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Rebelión contra los eunucos
Con el aumento generalizado de bandidos en toda la nación China, el ejército Han no tenía forma de repeler a todos y cada uno de los grupos de asalto. En el 188, el emperador Ling aceptó un memorial de Liu Yan, en el que se le sugería otorgar poder administrativo directo a las provincias feudales, y el mando directo de las fuerzas armadas regionales a los gobernadores locales; además de promoverlos en rango y ocupar dichos puestos con miembros de la familia Liu o funcionarios de la corte. Este movimiento convirtió a las provincias (zhou) en unidades administrativas oficiales, y aunque tenían poder para combatir rebeliones, el posterior caos gubernamental permitió que estos gobernadores locales gobernaran independientemente del gobierno central. Liu Yan también fue ascendido a gobernador de la provincia de Yi. Poco después de este movimiento, Liu Yan cortó todos los lazos de su región con la corte imperial Han, y varias otras zonas siguieron su ejemplo.
Ese año 189, murió el emperador Ling de la dinastía Han del Este, un emperador adolescente llamado Shao heredó el trono, siendo la emperatriz He la regente. Se desató una lucha entre He Jin medio-hermano mayor de la emperatriz y los eunucos por el control sobre el nuevo joven emperador, en medio de esta lucha de influencias.
He Jin conspiró con el señor de la guerra Yuan Shao para asesinar a los Diez Asistentes, una camarilla de doce eunucos liderada por Zhang Rang que controlaba gran parte de la corte imperial. He Jin también ordenó a Dong Zhuo, el general de frontera en la provincia de Liang, y Ding Yuan, inspector de la provincia de Bing, que llevasen tropas a la capital para reforzar su posición de autoridad.
Los eunucos se enteraron del complot de He Jin y lo asesinaron antes de que Dong Zhuo llegara a la capital, Luoyang. Cuando las tropas de Yuan Shao llegaron a Luoyang, asaltaron el complejo del palacio y mataron a los Diez Asistentes y a 2.000 partidarios de los eunucos. Aunque este movimiento terminó efectivamente con la disputa de un siglo entre los eunucos y la familia imperial, este evento provocó la invitación de Dong Zhuo a las afueras de Luoyang desde el límite noroeste de China.
Dong Zhuo en el poder
En la noche del 24 de septiembre de 189, el general Dong Zhuo observó que Luoyang estaba en llamas, como resultado de una lucha de poder entre los eunucos y el servicio civil, y ordenó a su ejército que avanzara para acabar con el desorden. Como el Emperador había perdido cualquier poder militar o político restante, Dong Zhuo tomó el control de facto del gobierno ubicado en Luoyang. El 28 de septiembre, Dong Zhuo depuso a Liu Bian del trono imperial Han a favor de Liu Xie. En las semanas siguientes, estallaron rebeliones en toda China.
En 189 Dong Zhuo, era un poderoso señor de la guerra durante los últimos años de la dinastía china Han, ocupó Luoyang, e hizo dimitir el heredero legítimo, y puso al emperador Xian Di como su marioneta. Esta traición fue rechazada tanto por los funcionarios imperiales como por el pueblo. Con la tensión política cada vez mayor, se desató finalmente una guerra civil masiva.
En el este de China, en un intento por restaurar el poder de Han, comenzó a surgir una gran coalición contra Dong Zhuo, con líderes como Yuan Shao, Yuan Shu y Cao Cao. Muchos funcionarios provinciales se vieron obligados a unirse o arriesgarse a ser eliminados. En 191, Sun Jian (subordinado de Yuan Shu) dirigió un ejército contra Dong Zhuo y lo llevó al emperador Xian de Luoyang a Chang’an.
En el 192, hubo algunas conversaciones entre la coalición sobre el nombramiento de Liu Yu, un pariente imperial, como emperador, y gradualmente sus miembros comenzaron a separarse. La mayoría de los señores de la guerra de la coalición, con algunas excepciones, buscaron el aumento del poder militar personal en tiempos de inestabilidad en lugar de desear seriamente restaurar la autoridad de la dinastía Han. El imperio Han se dividió entre varios señores de la guerra regionales. Como resultado del colapso total del gobierno central y la alianza oriental, la llanura del norte de China cayó en la guerra y la anarquía con muchos contendientes compitiendo por el éxito o la supervivencia. El emperador Xian cayó en manos de varios señores de la guerra en Chang’an.
Dong Zhuo, confiado en su éxito, fue asesinado por su seguidor Lü Bu, quien conspiró con el ministro Wang Yun. Se dice que el cuerpo de Dong Zhuo fue arrojado a la calle con una mecha encendida en el ombligo, que aparentemente ardió con el mismo brillo del sol durante un período de cuatro días.
Lü Bu a su vez, fue atacado por los ex oficiales de Dong Zhuo: Li Jue, Guo Si, Zhang Ji y Fan Chou. Wang Yun y toda su familia fueron ejecutados. Lü Bu huyó a Zhang Yang, un señor de la guerra del norte, y permaneció con él durante un tiempo antes de unirse brevemente a Yuan Shao, pero estaba claro que Lü Bu era demasiado independiente para servir a otro.
Campaña contra Yuan Shu (197-199)
El Sello Imperial, un símbolo de la autoridad del Emperador, se perdió en Luoyang cuando Dong Zhuo devastó la ciudad. Sun Jian, miembro de la coalición contra Dong Zhuo, encontró el Sello Imperial por casualidad en las ruinas de Luoyang y se lo quedó. Sun Jian era un general bajo Yuan Shu en ese momento, por lo que cuando Yuan escuchó que Sun había adquirido el Sello, tomó como rehén a la esposa de Sun y obligó a Sun a entregarle el Sello.
Yuan Shu había establecido previamente su cuartel general en Nanyang en 189.
A partir de 193, el hijo y sucesor de Sun Jian, Sun Ce, comenzó a conquistar territorios en Jiangdong (pertenecientes a Liu Yao) en nombre de Yuan Shu. Estos logros convirtieron a Yuan en uno de los señores de la guerra más poderosos de China, siempre y cuando Sun Ce y sus otros oficiales permanecieran leales a él. Yuan tuvo menos éxito en la expansión de su dominio en la provincia de Xu, donde luchó contra Liu Bei y Lü Bu; este último se alió brevemente con Yuan Shu en 196, pero lo traicionó nuevamente y lo llevó de regreso a Shouchun.
Aun así, Yuan Shu percibió su control sobre el sur de China como seguro. Al enterarse de que Cao Cao había tomado al emperador Xian bajo su protección en el otoño de 196 y lo había llevado a la ciudad de Xu, Yuan Shu sintió que era hora de hacer su movimiento. A principios de 197, se apresuró a declararse «Hijo del Cielo» (es decir, emperador), comenzando una nueva dinastía Zhong en Huainan. La acción de Yuan Shu no recibió apoyo y fue vista universalmente como una traición contra el emperador Han, lo que provocó que Sun Ce rompiera los lazos con él. Otros señores de la guerra entonces tenían una fuerte razón para atacar su régimen y lo declararon rebelde. La corte imperial, bajo el control de Cao Cao, emitió edictos a Sun Ce y Lü Bu, instándolos a tomar medidas agresivas contra Yuan Shu. Sun Ce se alió con Cao Cao, pero permaneció independiente.
Al recibir la noticia de que Yuan Shu se había declarado a sí mismo «Hijo del Cielo», Sun Ce envió cartas a su tío Wu Jing y a su primo Sun Ben, quienes sirvieron bajo las órdenes de Yuan Shu, como administrador y general, respectivamente, pidiéndoles que rompieran relaciones con él. Tanto Wu Jing como Sun Ben respondieron a la llamada de Sun Ce y se pasaron a él. Como consecuencia, Yuan Shu perdió Guangling y los territorios conquistados por Sun Ce en Jiangdong, reduciendo drásticamente su influencia en el sur de China. Mientras tanto, Lü Bu derrotó a las fuerzas de Yuan Shu en el norte del río Huai y saqueó la zona. En un esfuerzo por cambiar el rumbo, Yuan Shu envió un ejército para invadir Chen, pero fue derrotado por las fuerzas de Han dirigidas por Cao Cao. En el otoño de 197, Cao Cao se apoderó de todas las propiedades de Yuan Shu al norte del río Huai, mientras que el territorio restante de este último sufrió sequía y una mala cosecha, lo que disminuyó aún más su poder.
Asedio de Xiapi (198)
En 198, Lü Bu volvió a hacer las paces con Yuan Shu y envió a su general Gao Shun a atacar a Liu Bei en Xiaopei. Cao Cao envió a Xiahou Dun con un ejército para reforzar a Liu Bei, pero aun así fueron derrotados por Gao Shun. Xiaopei cayó ante las fuerzas de Lü Bu en octubre de 198 y Liu Bei escapó, pero sus esposas fueron capturadas.
Después de eso, Cao Cao lanzó oficialmente su campaña militar contra Lü Bu. Cuando el ejército de Cao Cao llegó a Pengcheng (actual Xuzhou, Jiangsu), Chen Gong instó a Lü Bu a atacar a Cao Cao porque las tropas de Cao Cao estaban cansadas de su larga marcha desde Xuchang. Lü Bu, sin embargo, insistió en quedarse en Xiapi y esperar a que llegara Cao Cao antes de atacar. Un mes después, Cao Cao conquistó Pengcheng. Al mismo tiempo, Chen Deng desertó al lado de Cao Cao y llevó a sus hombres de Guangling a Xiapi. Lü Bu dirigió personalmente a sus tropas para enfrentarse al enemigo, pero fue derrotado y obligado a retirarse. Lü Bu regresó a Xiapi y defendió la ciudad con firmeza sin avanzar.
Cao Cao escribió una carta a Lü Bu, explicando la peligrosa situación en la que se encontraba este último. Lü Bu tuvo miedo y tenía la intención de rendirse, pero Chen Gong sintió que el ejército de Cao Cao había viajado una gran distancia y no sería capaz de luchar contra un enemigo en una batalla prolongada. Chen Gong aconsejó a Lü Bu que guarneciera parte de sus fuerzas fuera de la ciudad, mientras que el resto permanecería con él adentro, para que pudieran apoyarse mutuamente si cualquiera de los lados era atacado. Chen también dijo que el mejor momento para enfrentarse a las fuerzas de Cao Cao sería meses después, cuando se agotasen los suministros de Cao. Lü Bu estuvo de acuerdo con el plan y quería dejar atrás a Chen Gong y Gao Shun para defender a Xiapi mientras estaba estacionado fuera de la ciudad. Sin embargo, la esposa de Lü Bu afirmó que Chen Gong y Gao Shun no se llevaban bien, por lo que sería un problema si Lü Bu no estuviera presente. También sintió que Cao Cao trató mejor a Chen Gong (antes de la deserción de este último a Lü Bu) que la forma en que Lü Bu estaba tratando a Chen, por lo que Chen podría traicionar a Lü Bu. Lü Bu abortó así el plan de Chen Gong.
Lü Bu envió a Wang Kai y Xu Si a solicitar refuerzos de Yuan Shu, pero Yuan se negó cuando recordó cómo Lü Bu renegó de la propuesta de matrimonio anterior. Wang Kai y Xu Si intentaron persuadir a Yuan Shu para que enviara ayuda, alegando que Yuan Shu quedaría aislado si Lü Bu fuera eliminado. Yuan Shu consideró enviar fuerzas de socorro, pero no lo hizo de inmediato. Mientras tanto, Lü Bu pensó que Yuan Shu no estaba dispuesto a ayudarlo debido al incidente de la propuesta de matrimonio, por lo que escoltó personalmente a su hija fuera de Xiapi e intentó enviarla al territorio de Yuan Shu. Sin embargo, Lü Bu se encontró con las tropas de Cao Cao fuera de la ciudad y no pudo salir del asedio, por lo que tuvo que dar marcha atrás.
Las tropas de Cao Cao comenzaron a cansarse después de no poder capturar a Xiapi a pesar de asediarla durante mucho tiempo. Cao Cao tenía la intención de retirarse, pero sus estrategas Xun You y Guo Jia pensaron que el ejército de Lü Bu ya estaba bajo de moral después de haber sufrido tantas derrotas, por lo que aconsejaron a Cao Cao que siguiera adelante con el asedio. Cao Cao luego ordenó a sus soldados que dirigieran las aguas de los ríos Yi y Si para inundar Xiapi. El asediado Lü Bu se preparó para rendirse después de que Xiapi se inundara durante más de un mes, pero Chen Gong lo detuvo.
La rendición de Lü Bu
El general de Lü Bu, Hou Cheng, encontró a un hombre que lo ayudara a hacerse cargo de 15 caballos, pero el hombre escapó con los caballos y planeaba presentárselos a Liu Bei. Hou Cheng persiguió personalmente al hombre y recuperó los caballos. Los otros generales felicitaron a Hou Cheng por su logro y Hou preparó comida y vino y se los presentó a Lü Bu. Lü Bu estaba furioso y dijo: «Ordené la prohibición del alcohol, y ahora preparas vino. ¿Estás planeando emborracharme y luego volverte en mi contra?» Hou Cheng estaba infeliz y asustado, por lo que el 7 de febrero de 199, conspiró con Song Xian y Wei Xu para capturar a Chen Gong y Gao Shun antes de rendirse a Cao Cao.
Cuando Lü Bu se enteró de la deserción de Hou Cheng, llevó a sus hombres restantes a la Torre de la Puerta Blanca, donde vio que las tropas de Cao Cao se acercaban a él. Pidió a sus hombres que lo mataran y le llevaran la cabeza a Cao Cao, pero se negaron. Lü Bu luego se rindió.
Lü Bu y sus seguidores fueron atados y llevados ante Cao Cao y Liu Bei. Cao Cao ordenó que Gao Shun fuera ejecutado después de que Gao no respondió cuando Cao le preguntó si tenía algo que decir. Lü Bu luego intentó persuadir a Cao Cao para que lo perdonara y prometió servir a Cao, pero finalmente fue ejecutado el 7 de febrero de 199.
Fin del emperador Zhong
Por otro lado, a Yuan Shu le estaba yendo mal; su tesorería estaba vacía y su ejército era demasiado débil para resistir una invasión o reprimir una rebelión. Como resultado, Yuan Shu optó por incinerar los complejos de su palacio y escapar a las colinas de Qian, donde dos de sus antiguos seguidores, Lei Bo y Chen Lan, se escondían. Sin embargo, Lei Bo y Chen Lan se negaron a aceptar a Yuan Shu, por lo que Yuan Shu le escribió a su miembro del clan, Yuan Shao, prometiendo darle a Yuan Shao el Sello Imperial si este último lo ayudaba. En respuesta, Yuan Shao envió a su hijo, Yuan Tan, para escoltar a Yuan Shu a la provincia de Qing (actual Shandong ). Cao Cao envió a Liu Bei y Zhu Lingpara interceptar a Yuan Shu mientras Yuan se dirigía a la provincia de Qing, por lo que Yuan no tuvo más remedio que regresar a Huainan. Yuan Shu finalmente murió de una enfermedad en el sexto mes de 199 en el camino de regreso a su capital, Shouchun.
Colapso del poder central
Yuan Shao operaba desde la ciudad de Ye en la provincia de Ji, extendiendo su poder al norte del río Amarillo. Han Fu anteriormente había sido gobernador de la provincia de Ji, pero quedó bajo el control de Yuan Shao y fue reemplazado por él.
Entre los ríos Amarillo y Huai, había estallado un conflicto entre Yuan Shu, Cao Cao, Tao Qian (gobernador de la provincia de Xu) y Lü Bu. Cao había obligado a los Turbantes Amarillos a rendirse en el 192, condujo a Yuan Shu al sur del río Huai en 193, infligió devastación a Tao Qian en el 194, recibió la rendición de Liu Bei (entonces comandante de Tao Qian) en el 196, y capturó y ejecutó a Lü Bu en 198. Cao tenía ahora el control total de la parte sur de la llanura del norte de China.
En el noreste, Gongsun Du tenía el control de la península de Liaodong y sus alrededores, donde había establecido un estado. Fue sucedido por su hijo Gongsun Kang en el 204. En el norte al otro lado de la frontera, desde la caída del control imperial, la región se había vuelto caótica cuando los remanentes xiongnus entraron en conflicto con Xianbei. Goguryeo fue invadido por el señor de la guerra Gongsun Kang en 204, lo que dio como resultado la comandancia de Daifang. En 209, Kang invadió Goguryeo nuevamente, tomó la capital de Goguryeo y los obligó a someterse. Goguryeo se vio obligado a trasladar su capital más al este. En la provincia de Liang (actual Gansu), la rebelión había estallado en el 184. En el oeste, Liu Yan había sido gobernador de la provincia de Yi desde su nombramiento en 188. Su hijo Liu Zhang lo sucedió en 194. Directamente, al norte del territorio de Liu Zhang, Zhang Lu dirigió un gobierno teocrático en la comandancia de Hanzhong (en la parte superior del río Han). Liu Biao mantuvo el control de su provincia como gobernador de la provincia de Jing. Sun Quan mantuvo el control sobre el bajo Yangtze.
En el año 194, Cao Cao fue a la guerra con Tao Qian de la provincia de Xu, porque el subordinado de Tao, Zhang Kai, había asesinado al padre de Cao Cao, Cao Song. Tao Qian recibió el apoyo de Liu Bei y Gongsun Zan, pero incluso entonces parecía que las fuerzas superiores de Cao Cao invadirían la provincia de Xu por completo. Cao Cao recibió la noticia de que Lü Bu se había apoderado de la provincia de Yan en su ausencia y, en consecuencia, se retiró, poniendo fin a las hostilidades con Tao Qian por el momento. Tao Qian murió en el mismo año, dejando su provincia a Liu Bei. Un año después, en 195, Cao Cao logró expulsar a Lü Bu de la provincia de Yan. Lü Bu huyó a la provincia de Xu y fue recibido por Liu Bei, y comenzó una alianza incómoda entre los dos.
Posteriormente, Lü Bu traicionó a Liu Bei y se apoderó de la provincia de Xu, formando una alianza con las fuerzas remanentes de Yuan Shu. Liu Bei, junto con sus seguidores Guan Yu y Zhang Fei, huyeron a Cao Cao, quien lo aceptó. Pronto, se hicieron preparativos para un ataque a Lü Bu, y las fuerzas combinadas de Cao Cao y Liu Bei invadieron la provincia de Xu. Los hombres de Lü Bu lo abandonaron, las fuerzas de Yuan Shu nunca llegaron como refuerzos, y sus propios subordinados Song Xian y Wei Xu lo ataron y lo ejecutaron por orden de Cao Cao.
Ascenso de Cao Cao
Cao Cao era hijo del hijo adoptivo de un eunuco y su familia tenía dinero y poder, pero no alcurnia. Las familias poderosas lo despreciaron siempre y se decía que su esposa y madre de su heredero Cao Pei había sido una cortesana. Su habilidad como estratega y general es reconocida aun por sus enemigos y su talento como poeta es aceptado por los literatos. Es cierto que sus éxitos fueron debidos a reformas económicas que iban en contra de los intereses de los terratenientes, y que sus ideas legalistas y su inclinación hacia el daoísmo irritaron a los confucianos.
Cuando surgió como uno de los caudillos en el norte de China, controlaba poco territorio, pero pronto extendió su poder gracias a reformas económicas y políticas. Aprovechando la existencia de tierras abandonadas a causa de las guerras, estableció el sistema tuntian, organizando a los campesinos en colonias agrícolas que pagaban impuestos porcentuales en granos, los cuales eran utilizados para abastecer al ejército. También estableció el shijia, sistema con el cual se creó una clase militar hereditaria. El ejército de Cao Cao era una mezcla de soldados Han y de otros pueblos, campesinos fugitivos, bandidos y antiguos miembros del grupo de los «Turbantes Amarillos«. A pesar de ello, logró una buena disciplina y un abastecimiento adecuado.
Cao Cao también irritó a los aristócratas al cambiar el sistema de reclutamiento de burócratas mediante la búsqueda de personas con verdadera habilidad y no con abstractas virtudes confucianas.
Batalla del vado de Dushi (200)
En el 191 hubo algunas conversaciones dentro de la coalición para nombrar a un emperador, y gradualmente sus miembros comenzaron a discrepar. La guerra abierta estalló tan pronto como Dong Zhuo abandonó la capital Luoyang. En agosto del 195 el emperador Xian dejó Chang’an e hizo un arriesgado viaje de un año de duración al este en busca de apoyos para su causa, se entrevistó con Cao Cao y quedó bajo su custodia.
Al ver que no era posible el acuerdo con Dong Zhuo, Cao Cao abandonó Luoyang en dirección a Chenliu al sureste de la actual Kaifeng, en Henan donde formó su propio ejército. Había absorbido a unos 300.000 turbantes amarillos dentro de su ejército, al igual que a un buen número de grupos militares organizados en forma de clanes. En el 196 estableció la corte imperial en Xuchang y desarrolló colonias agrícolas militares para mantener a su ejército. Después de destruir a Yuan Shu en el 197 y a los señores occidentales Lu Bu(198) y Liu Bei(199) en rápida sucesión, Cao Cao desvió su atención hacía Yuan Shao en el norte, que por sí mismo había eliminado a su rival norteño Gongsun Zan en ese mismo año.
A finales de 199, el norte de China estaba dividido entre dos señores de la guerra, Yuan Shao y Cao Cao. Cada uno había asimilado a los señores de la guerra más pequeños que había a su alrededor y había concertado acuerdos políticos con las potencias más grandes en otros lugares, y cada vez se miraban mutuamente con recelo para obtener ganancias potenciales. Cao Cao se había asegurado tener al joven emperador Xian Di en su custodia, un movimiento que Yuan Shao lamentó no haber hecho.
Después de la exitosa conquista de los territorios de Gongsun Zan al norte, Yuan Shao se volvió hacia el sur para prepararse para un asalto contra Cao Cao en el verano de 199. En respuesta, Cao Cao fue a patrullar al frente norte y envió varios destacamentos para defender posiciones en el lado sur del río Amarillo en septiembre de 199. Entre ellos estaba los situados en el vado de Yu Jin en Yan, (al norte del actual condado de Yanjin, Henan) con 2.000 soldados. Esta posición bloqueaba la aproximación directa de Yuan Shao sobre el vado hacia las líneas de defensa principales de Cao Cao en Guandu (al noreste del actual condado de Zhongmu, Henan).
Tian Feng, el ayudante de campo de la provincia Ji de Yuan Shao, instó a Yuan Shao a aprovechar esta oportunidad para montar un ataque contra la retaguardia de Cao Cao, pero Yuan se excusó argumentando que uno de sus hijos estaba enfermo.
Yuan Shao, atacó la posición de Yu Jin en el vado Yan en una acción de tanteo. Yu Jin mantuvo firme su posición y Yuan Shao no pudo tomarla, por lo que la posibilidad de un ataque por retaguardia a la ciudad de Xu fue desechada. Para continuar, Yu Jin se unió a Yue Jin y asaltaron los campamentos destacados de Yuan Shao a lo largo del río Amarillo, al suroeste del vado Yan, con 5.000 soldados de infantería y caballería. Hicieron una incursión hasta Ji, 25 li (12 km) al suroeste de la actual Weihui, Henan, y cruzaron el río para atacar Huojia (Henan) al norte. En total, incendiaron unos 30 campamentos enemigos, decapitado varios miles, capturado a otros varios miles, y obligado a la rendición de unos 20 generales, entre ellos He Mao y Wang Mo.
Cao Cao ordenó a Yu Jin que acampara en Yuanwu (el actual condado de Yuanyang, Henan), donde atacó y aplastó el campamento destacado de Yuan Shao en el vado Dushi, en el flanco extremo de la posición de Cao Cao en Henan. Yu Jin sería ascendido a teniente general, y regresó a Guandu acompañando a Cao Cao, quien regresaba de su exitosa campaña contra Liu Bei en la provincia de Xu.
Batalla de Boma (200)
En marzo de 200, Yuan Shao envió a su general Yan Liang con Guo Tu y Chunyu Qiong para cruzar el río para atacar la posición de Liu Yan en Boma, mientras que Yuan Shao se quedaba en Liyang con el ejército principal, dando la impresión de que iba a cruzar el río. Anteriormente, Ju Shou el asesor de Yuan Shao, se había opuesto a permitir que Yan Liang dirigiera el ataque, diciendo que Yan era valiente pero impaciente y no podía manejar la tarea por sí solo, pero Yuan Shao ignoró su consejo.
Liu Yan defendía la ciudad de Boma (cerca del actual condado de Hua, Henan) era una importante base de reclutamiento. El cruce entre Boma y Liyang se consideraba de enorme importancia estratégica al encontrarse en la ruta principal norte-sur entre los territorios de Yuan Shao y Cao Cao. Sin embargo, Cao Cao había fijado su mirada en la ciudad ventajosa de Guandu (noreste del condado de Zhongmu actual, Henan) al sur, así el propósito de defender Boma podría ser solamente retrasar el avance enemigo a través del río.
La pequeña guarnición de Liu Yan en Boma aparentemente ofreció una resistencia obstinada, ya que el asedio se prolongó por lo menos 32 días hasta mayo, lo que permitió a Cao Cao llevar tropas de socorro a Boma.
Como las fuerzas de Yuan Shao en Liyang eran numéricamente superiores a las fuerzas de Cao Cao, el estratega de Cao Cao, Xun You, sugirió dividir las fuerzas de Yuan Shao usando una táctica de diversión y hacer que se separase el débil Yan Liang y derrotarle por separado. Cao Cao se aprobó el plan y marchó hacia vado Yan como si tratara de cruzar el río para atacar por retaguardia a Yuan Shao. Reaccionando a esta aparente amenaza, Yuan Shao se separó de sus hombres en Liyang y se dirigió hacia el oeste a lo largo de la orilla norte del río, cayendo así en la treta. Rápidamente, Cao Cao llevó a sus tropas ligeras hacia el este hacia Boma, y se topó con un sorprendido Yan Liang unos 10 li (5 km) al oeste del puesto avanzado. Cao Cao envió a Zhang Liao y Guan Yu para liderar la vanguardia. Al observar el estandarte de Yan Liang desde lejos, Zhang Liao cargó a través de miles de tropas enemigas, prácticamente sin oposición, hacia donde se encontraba Yan Liang, lo mató de un tajo decapitándole y regresando con la cabeza de Yan, rompiendo el asedio de Boma.
Considerando que la posición en Boma era insostenible, Cao Cao voluntariamente abandonó el puesto avanzado y evacuó su población y suministros al oeste a lo largo del río. Cuando se enteró de eso, Yuan Shao finalmente cruzó el río Amarillo y persiguió el tren de bagajes de Cao Cao. Sin embargo, Cao Cao no estaba satisfecho con abandonar todas las tierras entre Guandu y el río gratuitamente, así que decidió hacerle pagar caro ofreciendo una dura resistencia durante su repliegue a Guandu.
Batalla del vado Yan (200)
Yuan Shao había llevado la vanguardia de su ejército por el río Amarillo hacia el oeste del vado Yan (al norte de la actual Yanjin, Henan).
Los hombres de Cao Cao habían alcanzado el vado Yan y acamparon en una altura conocida como la Pendiente del Sur ( 10 km al oeste y 25 km al sur de Boma. La posición de Cao Cao estaba al sur de un dique a cierta distancia del río (destinado a controlar las inundaciones estacionales), sus hombres estaban ocultos de la vista de Yuan Shao, Cao Cao había enviado exploradores para informar de los movimientos del enemigo. Los exploradores informaron que un os 600 jinetes iban en punta vanguardia, detrás otros jinetes que serían el grueso de la vanguardia y detrás la infantería del grueso cuyos efectivos se desconocían. En este momento Cao Cao mando que los exploradores quitasen las sillas y soltasen a sus caballos.
El tren de bagajes de Boma apareció en la carretera al norte del dique en este momento, a la vista de los hombres de Yuan Shao. Algunos de los oficiales de Cao Cao se sintieron inquietos ante la vista de tantos jinetes enemigos, y sugirieron regresar y defender el campamento. El estratega de Cao Cao, Xun, se oponía, diciendo: «Ese es el cebo para atraer al enemigo, ¿cómo podemos dejarlo?» Cao Cao lo miró y sonrió.
Wen Chou y Liu Bei eran los comandantes de la caballería de Yuan Shao, tenían unos 5.500 jinetes y marchaban uno detrás del otro. Los hombres de Cao Cao pidieron montar sus caballos, pero Cao Cao se lo negó hasta que los jinetes de Yuan Shao, cada vez más numerosos, se separaran para atacar el tren de bagajes. Cao Cao daría entonces permiso para montar los caballos, y cargar contra el enemigo. Así lo hicieron y los jinetes de Wen Chou fueron sorprendidos y él mismo murió en la acción.
Tras la victoria en vado Yan, Cao Cao pudo retirarse a su base en Guandu (al noreste del actual Zhongmu County, Henan) con los hombres y suministros sin más incidentes. Yuan Shao lo siguió muy de cerca y acampó en Yangwu (cerca del actual condado de Yuanyang, Henan), inmediatamente al norte de Guandu. Había ignorado el consejo de Ju Shou de dejar una guarnición en el vado de Yan, y tenía todas sus fuerzas concentradas en Yangwu, y ahora se hacía inminente batalla decisiva.
Batalla de Guandu (200)
Tian Feng consejero de Yuan Shao, propuso que se podría luchar la batalla, mediante una guerra logística, esperando que Cao Cao agotase sus recursos y derrotar a las tropas que enviasen para conseguirlos en todas las direcciones, ganando así la guerra en dos años con pocas bajas. Yuan Shao optó por una batalla decisiva y no usaría el plan de Tian Feng. Cuando éste continuó sus protestas, Yuan Shao le hizo encarcelar bajo la acusación de desmoralizar al ejército. Decía que Cao Cao estaba encantado esas las noticias.
Yuan Shao reorganizó sus fuerzas y envió a Liu Bei con un ejército para apoyar las rebeliones contra Cao Cao en Yinjiang (al suroeste de la actual Xuchang), a sólo 10 km al sur de la capital. Cao Cao se preocupó por tales avances en su retaguardia, pero su primo Cao Ren observó que Liu Bei no podía tener demasiado control sobre sus nuevos hombres aportados por Yuan Shao. Cao Cao envió a Cao Ren para que se ocupara hacer una rebelión. Cao Ren tuvo éxito, matando al líder rebelde Liu Pi y expulsando a Liu Bei. Yuan Shao también trató de cortar la retaguardia de Cao Cao desde el oeste enviando Han Meng al suroeste. Cao Ren respondió a la nueva amenaza derrotando a Han Meng en el monte Jiluo (25 km al noreste de la actual Xinmi, Henan). Yuan Shao no volvió a enviar ninguna fuerza destacada en el territorio de Cao Cao.
En el octavo mes, el ejército de Yuan Shao avanzó lentamente hacia el sur desde Yangwu y empeño a los hombres de Cao Cao en una guerra de trincheras, detrás de los terraplenes de tierra que ambos lados hicieron. Ambas partes se acosaban entre sí con máquinas de guerra. Yuan Shao había erigido rampas de asedio y plataformas altas que permitían a sus hombres disparar flechas sobre las fuerzas de Cao Cao. En respuesta, los hombres de Cao Cao tuvieron que llevar sus escudos por encima de sus cabezas, y tomaron represalias con trebuchetes que destruían las plataformas de los arqueros. Yuan Shao también intentó hacer un túnel bajo el fuerte Cao Cao, pero este había mandado excavar una gran zanja dentro de sus líneas para bloquear los túneles. Posteriormente, ninguno de los dos bandos pudo hacer progresos, quedando empantanados.
En poco tiempo, el ejército de Cao Cao comenzó a quedarse escaso de suministros y estaba ante un dilema sobre si retirarse a fin de atraer a Yuan Shao más profundamente dentro den su territorio, o bien aguantar. Cao Cao decidió seguir con la defensa.
En el noveno mes, se enteró de que Yuan Shao había estado almacenando suministros en un depósito en el pueblo de Gushi (al suroeste del actual condado de Yanjin, Henan), custodiado por Han Meng. Cao Cao envió una pequeña unidad de caballería liderada por Xu Huang y Shi Huan para atacar el almacén. Tuvieron éxito, interrumpiendo las líneas de suministro de Yuan Shao, y quemando sus carros de grano. Yuan Shao se vio obligado a pedir ayuda para repeler esta incursión.
En el décimo mes, el general de Yuan Shao, Chunyu Qiong regresaba con un ejército de 10.000 efectivos desde Hebei, escoltando grandes reservas de víveres. Yuan Shao ordenó a Chunyu que escoltara los suministros hasta Wuchao (en el actual condado de Yanjin, Henan), un lugar a unos 20 kilómetros de Guandu cerca de Gushi, y lo puso a cargo de custodiar los suministros. El asesor de Yuan Shao, Ju Shou, argumentó que Wuchao, siendo un importante depósito de suministros, estaba escasamente vigilado e insistió en que Yuan Shao enviara al general Jiang Qi para que montase una guardia perimetral a Chunyu Qiong que cortara posibles incursiones. Yuan Shao, una vez más, no prestó atención al consejo de Ju Shou.
Poco después, el asesor de Yuan Shao, Xu You, que había albergado la insatisfacción contra Yuan Shao por no usar su plan y que su esposa fuera arrestada por Shen Pei, desertó a Cao Cao.
Comprendió la escasez de suministros de Cao Cao y le alertó de la debilidad explotable de Yuan Shao en Wuchao. Así, pues una noche, Cao Cao se puso al frente de 5.000 infantes y jinetes para atacar a Wuchao después de dejar a Cao Hong y Xun You a cargo de su campamento principal en Guandu. El ejército de Cao Cao se disfrazó como una unidad de refuerzo de Yuan Shao y atacó a Wuchao. Las defensas iniciales de Chunyu Qiong fueron destruidas, y tuvo que retirarse para defender el fuerte, que sería posteriormente atacado y prendido fuego.
Cuando las noticias del asalto llegaron al campamento de Yuan Shao, Zhang exhortó a Yuan Shao para enviar refuerzos y salvar los suministros, de los que dependía el destino de la campaña. Guo Tu, sin embargo, defendió lo contrario: decidió atacar el campamento de Cao Cao en Guandu con la esperanza de que Cao Cao abandonase la incursión en Wuchao, mientras que sólo enviarían una pequeña unidad de caballería para reforzar a Wuchao.
La incursión en Wuchao fue un gran éxito, consiguieron asaltar el depósito y quemar los suministros, miles murieron durante la defensa y los generales varios generales fueron decapitados; Chunyu Qiong fue capturado por Yue Jin y le cortaron la nariz.
Al amanecer, Wuchao se había convertido en un infierno y la moral del ejército de Yuan Shao se desplomó bruscamente debido a la pérdida de víveres. Cao Cao también cortó las narices de los muertos, los mezcló con narices y labios de bueyes y caballos, y los mostró a los hombres de Yuan Shao, como una forma de intimidación.
Mientras tanto, en Guandu, el ejército de Yuan Shao liderado por Zhang He y Gao Lan no lograron romper las líneas enemigas. Afectados por la noticia de la derrota en Wuchao rindieron a Cao Hong y destruyeron sus armas. La moral del ejército de Yuan Shao se debilitó drásticamente y las fuerzas de Cao Cao aprovecharon la oportunidad para lanzar el ataque masivo contra el ejército de Yuan. Los numerosos ejércitos de Yuan Shao fueron destruidos y gran parte de sus suministros fueron capturados por Cao Cao. El propio Yuan Shao huyó hacia el norte cruzando el río Amarillo con sólo unos 800 jinetes, que era lo todo lo que quedaba de su ejército. El orden fue restaurado sólo cuando Yuan Shao llegó al campamento de su general Jiang Yiqu, desde donde procedió a reunir a sus tropas dispersas.
Algunos de los hombres de Yuan Shao no pudieron cruzar el Río Amarillo a tiempo y fueron capturados por Cao Cao, incluyendo a Ju Shou. Algunos de estos hombres habían fingido rendirse para poder escapar más tarde, por lo que Cao Cao hizo enterrar a estos hombres vivos. En su proclamación de victoria al emperador Xian, Cao Cao afirmó haber matado a 70.000 soldados enemigos.
La victoria de Cao Cao fue decisiva e inclinó la balanza en su lucha por el poder contra Yuan Shao, que moriría dos años más tarde y su hijo menor Yuan Shang se hizo su sucesor. Su hijo mayor, Yuan Tan, estaba furioso con la sucesión y luchó con su hermano menor. Esto resultó en un conflicto interno dentro de las fuerzas de Yuan Shao. El grupo de Yuan Shao de talentosos asesores y generales también se dividieron en dos facciones por el conflicto, lo que llevó a la guerra abierta entre los hermanos.
Yuan Tan finalmente se alió con Cao Cao contra Yuan Shang, pero Cao Cao lo acusó de violar algunos términos de la alianza y lo mató en la batalla. Por otro lado, Yuan Shang sufrió derrotas a manos de Cao Cao y huyó al norte para unirse a su segundo hermano, Yuan Xi.
Batalla de la montaña del Lobo Blanco (207)
Los hermanos Yuan se asentaron en la provincia de You, pero se produjo un motín contra ellos, y huyeron más al norte para buscar protección de los wuhuan. Este pueblo xiongnu en ese momento estaban unidos bajo la dirección militar de Tadun, y que trataba de emular al chanyu Modu, creando una hegemonía sobre las tribus nómadas del norte. Con la llegada de los hermanos Yuan, acompañados por un número considerable de sus seguidores, Tadun había adquirido el mando de una fuerza combinada wuhuan y china que se dice alcanzaba los 300.000 efectivos.
Bajo el pretexto de ayudar a Yuan Shang a recuperar sus territorios, los wuhuan realizaron varias incursiones a través de la frontera china. Se decía que estas redadas secuestraron a más de 100.000 familias chinas. Frente a ese peligro en el norte, Cao Cao contempló la eliminación de la amenaza de los wuhuan.
Para preparar la campaña muy al norte, Cao Cao puso a Dong Zhao a cargo de la excavación de dos canales, Pinglu y Quanzhou para usar esas vías fluviales y enviar suministros al norte. Desde el otoño de 206 hasta la primavera de 207 realizaron los trabajos, mientras Cao Cao marchó personalmente con su ejército a Yijing (actual condado de Yi, Hebei) e hizo de la ciudad su campamento base para la campaña. Desde allí avanzó a Wuzhong (actual condado de Ji, Tianjin), donde el líder local Tian Chou se sometió a él.
Los wuhuan también habían anticipado tal ruta de ataque y mantuvieron el río, y por algún tiempo el ejército de Cao Cao no pudieron avanzar.
Cao Cao pidió consejo a Tian Chou, que estaba familiarizado con la zona y se había enfrentado con los wuhuan anteriormente. Éste le habló de un camino en desuso que conducía a las abandonadas tierras de la antigua frontera Han. Desde allí el ejército podía marchar a través de un territorio indefenso y atacar a los wuhuan donde menos lo esperan, y al hacerlo «la cabeza de Tadun podía ser tomada sin una sola batalla».
Guo Jia había dicho que «la rapidez es la clave en la guerra» y sugirió que dejase los bagajes e hiciese una marcha forzada con tropas ligeras para coger al enemigo por sorpresa, ya que si llevaba demasiados bagajes frenaría al ejército y alertaría al enemigo de su presencia. Cao Cao aceptó la sugerencia. Con Tian Chou encabezando la marcha, subieron las colinas de Xuwu (al oeste de la actual Zunhua, Hebei). Salieron de las fronteras chinas a través del paso de Lulong (actualmente sumergido bajo la presa de Panjiakou) en el valle superior del río Luan y marcharon a través de un terreno difícil para más de 250 kms. Volviendo al este en Pinggang (cerca del actual condado de Pingquan, Hebei), la fuerza de la expedición cruzó los campos de pastoreo del Xianbei y volvió a entrar en las cordilleras que servían como fronteras de la dinastía Han Oriental. En aquel momento los hombres de Cao Cao habían flanqueado las posiciones defensivas de Tadun y avanzaba en una línea que dividía el territorio enemigo.
En otoño alcanzaron el valle del río Daling, Tadun y sus aliados se dieron cuenta de lo que estaba sucediendo y se retiraron precipitadamente de sus posiciones preparadas y se reunieron para enfrentarse a Cao Cao al norte. Con decenas de miles de hombres reunidos, Tadun, junto con Yuan Shang, Yuan Xi, y los dos chanyu Louban y Wuyan, se encontraron con el ejército de Cao Cao en la Montaña del Lobo Blanco (actual Lingyuan, Liaoning).
El encuentro fue repentino para ambas partes. Ante el número superior de enemigos y la cantidad de bagajes que transportaban, los hombres ligeramente protegidos de Cao Cao se asustaron. Los wuhuan, por otra parte, evidentemente no estaban preparados para la batalla porque no estaban en formaciones apropiadas, ni intentaron tomar la iniciativa acosando la marcha de Cao Cao.
Sin temor, Cao Cao subió una pendiente para observar las formaciones del enemigo. Vio que los wuhuan estaban desorganizados, e inmediatamente atacó con sus soldados para explotar esta debilidad. Con el general Zhang Liao encabezando el ataque, la fuerza ligera derrotó rápidamente a la caballería de Wuhuan, y la brigada de Cao Chun capturó a Tadun. En poco tiempo, Tadun y muchos de sus hombres fueron muertos y la batalla terminó. Más de 200.000 colonos chinos y tribus wuhuan se rindieron a Cao Cao.
Yuan Shang y Yuan Xi huyeron a Liaodong para buscar refugio bajo el señor de la guerra Gongsun Kang en 207, pero Gongsun los mató en su lugar y envió sus cabezas a Cao Cao. Para entonces, la mayor parte del norte de China estaba unificada bajo el control de Cao Cao.
Batalla de Changban (208)
A su retorno en 208 Cao Cao fue proclamado canciller imperial de Han, una posición que le garantizó autoridad absoluta sobre todo el gobierno imperial.
Poco después, en el otoño de 208, su ejército comenzó una campaña hacia el sur, marchó con su ejército con la esperanza de unificar rápidamente el Imperio. Controlar el río Yangtsé a su paso por la provincia de Jing (las actuales provincias de Hubei y Hunan) era clave para el éxito de su estrategia. Pues si Cao Cao tenía alguna esperanza de reunificar el escindido imperio Han debía asegurar el curso medio del río y la estratégica base naval de Jiangling como forma de acceso a las regiones del sur. Dos señores de la guerra controlaban las regiones del Yangtsé que eran claves para el éxito de Cao Cao: Liu Biao, gobernador de la provincia de Jing que dominaba la zona oeste de la desembocadura del río Han, alrededor de la ciudad de Xiakou y todos los territorios al sur de la misma; Sun Quan era el gobernante de la ribera este del Han y de todos los territorios al sureste del río. Un tercer aliado, Liu Bei, estaba viviendo refugiado con Liu Biao en el acuartelamiento de Fancheng (la actual Xiangfan) tras haber huido desde el noreste a la provincia de Jing a causa de un fallido complot para asesinar a Cao Cao y restaurar el poder de la dinastía imperial.
En el noveno mes, Liu Cong partió de Xiangyang hacia Xinye para recibir Cao Cao, rindiendo la provincia Jing. Cao Cao asumió el mando del ejército de la provincia de Jing, especialmente de su flota naval, un componente que aumentaban las fuerzas de Cao Cao. Ante el temor de que Liu Bei tomase la base sur de Jiangling, Cao Cao decidió rápidamente dar caza a Liu Bei con 5.000 jinetes de élite, dejando el tren de bagajes detrás.
Como Liu Bei estaba llevando consigo más de 100.000 personas sin armas y miles de carros de equipaje, su fuerza no podía moverse muy rápidamente. Alguien sugirió a Liu Bei que debía abandonar a la gente por su seguridad, pero Liu Bei no tenía el corazón para abandonarlos cuando las personas habían arriesgado sus propias vidas para seguirle. En su lugar, Liu Bei tenía a Guan Yu navegando por delante en el río Han con un destacamento de varios cientos de barcos y tomó la ruta del río Han y del Yangtsé a Jiangling, donde planeaban reunirse.
La caballería de Cao Cao cogió a Liu Bei congregándose en Changban, y este tuvo que huir para salvar su vida, galopando al sur dejando su familia y la población civil detrás. Las fuerzas de Cao Cao capturaron todo su ejército y sus bagajes.
Zhang Fei mandó 20 jinetes como retaguardia. Ocupó el río y destruyó los puentes aguas abajo. Cuando Zhang Fei se retiró para unirse a Liu Bei, Cao Cao ordenó a sus hombres que construyesen puentes de pontones y lanzar un asalto, pero una oportuna llegada de Guan Yu con sus barcos y sus fuerzas impidió a Cao Cao alcanzar plenamente la victoria.
Volviendo al este desde Changban, Liu Bei y los restos de su ejército habían cruzado el río Han en el este, donde Liu Qi, el hijo mayor de Liu Biao, aún mantenía el control de Jiangxia (actual Yunmeng). Se reunieron con la flota de Guan Yu y más de 10.000 hombres dirigidos por Liu Qi en Hanjin. Juntos, navegaron por el río hasta Xiakou.
Cao Cao no les siguió inmediatamente, el objetivo principal de su marcha hacia el sur había sido de la base en Jiangling, y presionó hacia el sur para asegurarse primero esta base.
Después de la batalla de Changban, las tierras de la provincia de Jing al oeste del río Han se convirtieron en territorio de Cao Cao.
Batalla de los Acantilados Rojos o de Chibi (208)
El hijo de Liu Biao, Liu Zong, rindió la provincia de Jing y Cao pudo capturar una flota considerable en Jiangling. Sin embargo, Sun Quan, el sucesor de Sun Ce en el bajo Yangzi, continuó resistiendo. Su consejero y general Zhou Yu aseguró una alianza con Liu Bei, siendo él mismo un refugiado reciente del norte. Sus ejércitos combinados eran de unos 50.000 efectivos y se enfrentaron a la flota de Cao Cao ese invierno en Chibi. En esa época el bando de Cao Cao presumía de tener 800.000 hombres, pero era una exageración para desmoralizar a los enemigos y aumentar su prestigio. Zhou Yu estimó que el número real de sus efectivos estaba más cerca de 220.000. Por otra parte, este total incluía 70 000 soldados procedentes del ejército del recientemente fallecido Liu Biao, por lo que la moral y lealtad de muchas de las fuerzas de Cao Cao no estaba clara. Con los 20.000 soldados que Liu Bei había reunido, la alianza contaba con unos 50.000 hombres que fueron entrenados y preparados para la batalla.
La batalla de los Acantilados Rojos o de Chibi se desarrolló en tres etapas: una escaramuza inicial en los acantilados seguida de una retirada hacia los campos de batalla de Wulin, en la orilla noroeste del río Yangtsé, una batalla naval decisiva y la desastrosa retirada de Cao Cao a lo largo del camino de Huarong.
La fuerza combinada de Sun y Liu navegó aguas arriba desde Xiakou y Fankou hasta los Acantilados Rojos, donde se encontraron con la fuerza de vanguardia de Cao Cao. Ambos ejércitos quedaron uno frente a otro sin que ninguno de los dos tomase la iniciativa.
Cao Cao hizo la maniobra de apertura de la batalla, enviando una fuerza de ataque a través del río para establecer una cabeza de playa en el otro lado. Zhou Yu reaccionó rápidamente y fue capaz de repeler este asalto inicial. No se registra nada más sobre este incidente. Después del fracaso del avance inicial, la situación en Wulin cayó en un estancamiento durante varios días.
Aunque el ejército de Cao Cao era grande, estaba plagado de dificultades. La marcha por Jing había sido larga, por lo que sus veteranos soldados estaban cansados. Peor aún, la enfermedad se había desatado en su campamento, probablemente causada por algo en el agua local a la que los hombres del sur eran inmunes mientras que los del norte no lo eran. Además, Cao Cao fue presionado por los problemas en el norte y el oeste y no podía permitirse quedar atascado en una campaña que se extendía en el sur. También es importante señalar que muchos de los mejores oficiales de Cao Cao no estaban con él en Wulin, habían sido dejados atrás para guardar posiciones estratégicas en el norte de Jing, como Jiangling y Xiangyang; mientras que los soldados de la provincia de Jing que se habían unido a su ejército no le tenían ninguna lealtad particular. Debido a todo esto, la posición de Cao Cao era bastante precaria a pesar de su gran superioridad numérica. Zhou Yu era plenamente consciente de esto y utilizó sus ventajas.
Para provocar la batalla, general Zhou Yu al mando del ejército de Sun Quan, ideó una estratagema, mandó que dieran latigazos públicamente a Huang Gai, uno de sus más fieles oficiales. Antes de esta orden había hablado con Huang Gai para ver si aceptaba, y tal como esperaba aceptó. Tras el azote, Huang Gai mandó un mensaje a Cao Cao diciendo que quería desertar y unirse a él.
Cao Cao había amarrado sus barcos entre sí, de proa a popa, posiblemente con el objetivo de reducir el mareo de los hombres de su marina de guerra, procedentes del norte y poco acostumbrados a navegar, y posiblemente para evitar deserciones entre los suyos.
Huang Gai preparó sus 10 buques de guerra, descritos como mengchong doujian es decir naves incendiarias, llenándolos con haces de leña, cañas secas y aceite. Cuando el supuesto “rendido” escuadrón de Huang Gai llegó a mitad del río los marineros prendieron fuego a los barcos antes de huir en pequeños botes. Las naves incendiadas sin tripulantes, empujadas por viento del sureste, se dirigieron hasta la flota de Cao Cao y la incendiaron. En muy poco tiempo las llamas se extendieron y muchos hombres y caballos murieron quemados o ahogados, perdiendo casi toda su flota y salvándose a sí mismo por los pelos. Las llamas alcanzaron al campamento de Cao Cao en Wulin produciéndose el caos.
Zhou Yu aprovechó la oportunidad y ordenó un asalto completo. Sus hombres cruzaron el río y atacaron el campamento de Cao Cao mientras estaba en llamas. La combinación del agotamiento, las enfermedades, el fuego y el repentino ataque fue suficiente para romper el ejército de Cao Cao.
El campamento se derrumbó y los hombres huyeron en todas direcciones. Al ver la desesperada situación, Cao Cao dio la orden de retirada general y destruyó los barcos que le quedaban antes de replegarse.
El ejército de Cao Cao en su retirada siguió el camino de Huarong, con un largo tramo que atravesaba las tierras pantanosas del norte del lago Dongting. Las fuertes lluvias habían convertido el camino en un espeso fangal, muy traicionero para los soldados enfermos, que debían portar fardos de hierba a la espalda con la finalidad de extenderlos sobre el barro y permitir el paso de los jinetes. Muchos de estos soldados se ahogaron en el barro o fueron pisoteados hasta la muerte en el esfuerzo.
Los aliados liderados por Zhou Yu y Liu Bei le persiguieron por tierra y por el río hasta que alcanzaron Jiangling. Cao se retiró al norte a su base de Ye, dejando a Cao Ren y Xu Huang para proteger Jiangling. Liu Bei rodeó Jiangling que no pudo tomar y se dirigió a Xiangyang en las orillas del río Han.
Batalla de Yiling (208)
Inmediatamente después de la derrota decisiva Cao Cao en la batalla de los Acantilados Rojos, Zhou Yu llevó más de 30.000 soldados a Jiangling, que era el próximo objetivo estratégico. Las tropas instalaron un campamento en la orilla sur del río Yangtsé. La feroz resistencia ofrecida por Cao Ren demostró que era imposible la obtención de una victoria rápida que Zhou Yu había planeado. Por lo tanto, Gan Ning propuso un nuevo plan para tomar la ciudad de Yiling noroeste aguas arriba de Jiangling. Yiling era de hecho un punto de acceso que permitía los suministro a a Jiangling.
Con la retaguardia de Jiangling amenazada, Cao Ren terminaría cercado y sus rutas de suministro cortadas. Si Cao Ren quería defender Yiling, las tropas debían salir Jiangling y la defensa de la ciudad se reduciría, por lo que Zhou Yu se enfrentará a una resistencia menor. Zhou Yu de acuerdo con esa idea, sin embargo su preocupación era la presencia de las fuerzas libres de Cao Cao no muy lejos al norte y al menos cuatro veces mayor que sus 30.000 soldados. Por lo tanto, no puede dividir sus fuerzas. Gan Ning entonces se ofreció como voluntario para conducir su propia fuerza de 700 soldados para tomar Yiling por sorpresa, Zhou Yu lo aprobó.
El comandante de Yiling, Su Xi odiaba a Cao Cao. Cuando las tropas llegaron a Yiling se rindieron sin luchar. Al enterarse, Cao Ren reunió inmediatamente una fuerza de socorro de 6.000 efectivos para recuperarla. Gan Ning se mantuvo en calma y pidió. Zhou Yu dudó en un primer momento en dividir sus fuerzas para salvar Yiling.
Zhou Yu dejó a cargo de una guardia simbólica fuerza principal campamento en Jiangling, para hacer frente a Cao Ren y Xu Huang lideró el ejército principal con todos sus comandantes para atacar las fuerzas que sitiaban Yiling. Las fuerzas de Cao Ren que asediaban Yiling no esperaban un ataque, siendo atacado en dos frentes, fueron derrotados en Yiling, con la pérdida de más de 3.000 hombres. Mientras tanto, Ling Tong logró engañar a Cao Ren haciéndole creer que todavía había una fuerza significativa en Jiangling. Cao Ren, por tanto, no se atrevió a enviar más refuerzos a Yiling ni atacar al campamento principal al este de Jiangling.
Zhou Yu regresó a su campamento principal Jiangling con más de 300 caballos capturados al enemigo y Yiling quedaría definitivamente en manos de los aliados durante el resto del conflicto.
La caída de Yiling significó el corte total de la ruta de suministro a Jiangling, pero la fuerza aliada fue incapaz de bloquear los numerosos refuerzos continuamente enviados por Cao Cao, por lo que el asedio resultó ser largo. Después de un año de intensos combates, Zhou Yu dirigió personalmente al ejército, alardeó deliberadamente ante Cao Ren para ilustrar su determinación de seguir en la ofensiva. Cao Cao resultó engañado, y ordenó a Cao Ren retirarse. Las fuerzas de Sun Quan finalmente lograron su objetivo de capturar comandancia de Nan, que se encuentra en la corriente superior del río Yangtsé, un baluarte estratégico que nunca sería reclamado por el estado de Wei.