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División del kaganato Gökturk
La muerte de Taspar, sin embargo, fue crucial para el Kaganato gökturk, que apenas tenía treinta años. En desafío de las leyes de sucesión, que habrían concedido la sucesión a Anlou, su hijo mayor, Taspar legó el trono a su sobrino Talopien. Anlou era un hombre débil, y así la acción de Taspar era comprensible, pero ante las leyes de los gökturks, no era legal. La corte se dividió entre los dos reclamantes, aunque Anlou fue rápidamente obligado a ceder su reclamación a otro de los sobrinos de Taspar, Shetu, que tomó el nombre regio de Ishbara. Talopien, por su parte, también se declaró kagan y tomó el nombre real de Apa. Mientras tanto, el hijo de Istemi, Tardu, que controlaba la mitad occidental del kaganato, envió primero un ejército para apoyar a Apa y luego declaró su independencia, separándose del reino. Previsiblemente, este debilitamiento conduciría eventualmente al final del kaganato.
Al principio, Ishbara parecía la más fuerte, pero Apa se alió con Tardu, e Ishbara fue incapaz de enfrentarse a ambos. Esto le obligó a aceptar la sumisión al Imperio chino, en ese momento gobernado por la dinastía Sui. Con su apoyo fue capaz de derrotar a Apa, que huyó al exilio en las tierras de Tardu. Su alianza se rompió, y Apa murió, el mismo año que su gran rival Ishbara. Ishbara había logrado contener a los ejércitos de Tardu envenenando los pozos, y aunque esta derrota significaba el fin político de Tardu, era el fin de cualquier esperanza de reunir a las dos mitades del reino.
En el año 581, ambas cortes rompieron relaciones. El kagan occidental, Tardu, proclamó su intención de tomar Ottukan, y comenzó una feroz guerra civil. Otuken jefe de los turcos orientales, pidió ayuda a los chinos de la dinastía Sui, que les apoyaron, y así comenzaron a dar la vuelta a la guerra. Tardu no se amilanó, no obstante, y en el año 600 puso sitio de la capital china Sui. Sin embargo, el astuto emperador chino inició una campaña diplomática secreta, y consiguió que las tribus uigures y otras, que luchaban para Tardu, le traicionaran. Después de perder así una gran fuerza, Tardu fue definitivamente derrotado en el 603. China aumentó su influencia sobre los turcos orientales, y, por lo tanto, sobre las rutas caravaneras de las estepas.
El kaganato Occidental siguió siendo un estado independiente, notable por tener relaciones diplomáticas con el Imperio bizantino y conflictos militares con el Imperio sasánida.
Kaganato Turco Oriental o Gökturk
El kaganato Oriental conservó el nombre de Gökturk, mientras tanto, permaneció como vasallo de los chinos, y se convirtió a menudo en una herramienta de la política de la corte. Un hijo de Ishbara, por ejemplo, conspiró con la esposa china de su padre (que desde entonces se había casado con su hermano, el nuevo kagan) para deshacerse del yugo chino, para después matarla a cambio de una princesa imperial china en matrimonio. Cuando su esposa fue asesinada huyó a China, solamente para regresar cuando su hermano murió para gobernar como un títere de los chinos.
Sus sucesores no fueron tan mansos, y se aprovecharon de las luchas internas en China (como los Sui fueron reemplazados por los Tang) para afirmarse, el kagan Ilig forzó una inversión de la relación tradicional cuando hizo que el tributo de Tang llegara él. Invadió a China y marchó sobre la capital, forzando al joven emperador, que acababa de alcanzar el trono diecinueve días antes, de reunirse con él y pagarle tributo personalmente. Por desgracia para Ilig, el hombre que avergonzó con este gesto era Li Shimin, más conocido por la historia como el emperador Taizong, el más grande emperador del imperio que el mundo haya visto jamás. En el río Wei, entonces, Ilig firmó la sentencia de muerte del kaganato.
Sin embargo, Taizong estaba dispuesto a esperar su venganza. Tres años más tarde, cuando la corrupción interna había debilitado el kaganato, envió a su ejército contra ellos, mientras tanto se alió con la tribu tiele para que le ayudasen contra los gökturks.
Taizong envió un ejército bajo el mando del general Li Jing contra los gökturks, ayudado por los generales Li Shiji, Xue Wanche y Chai Shao. En la primavera de 630, las fuerzas de Li Jing, sorprendieron a Ashina Duobi, capturaron Dingxiang (actual Hohhot, Mongolia Interior), acercándose al campamento de Ashina Duobi. Ashina Duobi se retiró a las montañas de Yin y ofreció someterse a Tang, pero al mismo tiempo seguía negociando con el enviado Tang. Finalmente, se enfrentaron en el 630 en la batalla de Yinshan. Ashina Duobi fue derrotado y su esposa (la princesa Yicheng de la dinastía Sui) fue muerta y Ashina huyó más lejos, los nobles turcos se rindieron en gran medida a los Tang, mientras que la gente del kaganato turco se dispersaron. El emperador los exilió de su tierra natal. Se sintió tentado a romper el pueblo y distribuirlo en todo el Imperio, forzándolos a seguir los sistemas chinos, pero al final él cedió y los dejó permanecer en sus formas tribales en una nueva patria pero divididos en diferentes protectorados. Allí, intentarían la rebelión una o dos veces, pero en general permanecieron sometidos.
El kaganato Oriental o Gökturk recuperó el poder. En el 681 se rebelaron de nuevo, y aunque los Tang se defendieron y alejaron a los turcos de China, no pudieron evitar que estos se expandieran de nuevo hacia el oeste.
Al final del Segundo kaganato Gökturk se selló en el 744, cuando los uiguros promovieron una revuelta en el centro de las estepas, y, seguidos por otras tribus de la confederación turca, tomaron el poder. De esta manera, las estepas dejarían de ser un imperio organizado hasta la llegada de Gengis Khan, aunque las tribus turcas vagarían por ellas durante años. Sin embargo, otros pueblos turcos seguirían hacia el oeste y fundarían sus propios kaganatos, como los jázaros y los pechenegos.
Kaganato Turco Occidental
Los turcos occidentales consistían principalmente en diez tribus principales gobernadas por diez jefes, llamados los diez oq (flechas). De ellas cinco tribus pertenecían al clan Duolo, y las otras tres al clan Nushipi. Las relaciones entre las diez tribus y las élites gobernantes se dividieron en dos grupos. Las tribus más aristocráticas, los Duolo, ocupaban el título de qur, y los Nushipi, los Tiele y los Geshu ocupaban cargos menores.
Las capitales del kaganato eran Navekat (la capital de verano) y Suyab (capital principal), ambas situados en el valle del río Chui de Kirguistán, al este de Bishkek.
Los turcos crearon un imperio que funcionaba bastante bien a nivel de estado. La política de los kaganes giraba en torno al comercio de la seda. Por lo tanto, controlar la mayor parte de la Ruta de la Seda era indispensable. De modo que desde finales del siglo VI, los turcos cruzaron los territorios de Sogdiana y la Transoxiana y se adentraron en el imperio de los hunos blancos o heftaltalitas. Los sasánidas también tenían interés en eliminar a los heftalitas, y pactaron con los turcos.
Guerra contra los hunos blancos o heftalitas
De esta manera, para 558 los heftalitas estaban asistiendo al fin de su poderío: por el sur, el ejército sasánida de Cosroes les arrebataba los oasis de Merv y Herat, y penetraba en Bactriana; por el norte, los turcos de Sinjibu atacaban la Corasmia y la Sogdiana. A finales de ese mismo año, o a inicios del 559, los heftalitas sufrieron una serie de decisivas derrotas a manos de los turcos y de los persas: una junto a la gran ciudad de Bujara, otra en los alrededores de lo que hoy sería Tashkent y la tercera, no lejos de Samarcanda. Así, los heftalitas fueron vencidos.
Sin embargo, los sasánidas reclamaban el poder en estos territorios, y las tribus turcas no podían establecer guarniciones permanentes, porque su organización tribal implicaba que para lograr algo así, toda la tribu debía desplazarse hasta allí. Por lo tanto, los turcos mantuvieron algunos reyes vasallos heftalitas. Pero estos querían recuperar su independencia, y los tres poderes de la región (turcos, heftalitas e iraníes) siguieron luchando durante muchos años. Sobre todo entre el 581 y el 596. Aun así, con todas las dificultades, los turcos, a través de los comerciantes sogdianos que ya estaban bajo su poder, pudieron llegar a los puertos occidentales de la India con su seda.
Guerra con los sasánidas
Pronto apareció un poderoso motivo de tensión con los sasánidas. Dominaban la ruta terrestre de la seda hasta las fronteras de Irán, pero los sasánidas dominaban todas las rutas hasta el mar Negro. Por lo tanto, solamente podían vender su seda a los sasánidas. Sin embargo, deseaban poder llegar hasta Bizancio, donde el beneficio de su venta pasaría íntegramente a sus manos.
Una prueba de que el kaganato de las estepas funcionaba a nivel de estado, es la respuesta que dieron los kaganes desde el corazón de las estepas de Asia para aprovechar las nuevas guerras entre Persia y Bizancio; fue lanzar un poderoso ataque a más de cinco mil kilómetros de distancia en 589, por el norte de Persia en dirección a Crimea, para conquistar así esta región y poder tener un acceso a los puertos septentrionales del mar Negro, desde donde podrían llevar su seda directamente a Bizancio. Pusieron sitio a la ciudad antigua colonia griega de Quersoneso en el extremo sur-oeste de la península de Crimea. Su caballería siguió vagando por las estepas de Crimea hasta 590.
Hacia el sur, los turcos occidentales fueron capaces de cruzar el río Amur Daria, donde entró en conflicto con sus antiguos aliados, los sasánidas.
El kagan Cur Bagha condujo a sus vasallos heftalitas en la Primera guerra Perso-Turca al invadir el territorio sasánida. La invasión estaba en el aire desde hace varios años, ya que estos antiguos aliados estaban compitiendo por el poder regional en el interior del país entre sus dos imperios. Un comandante del ejército sasánida llamado de Bahram Chobin (después sería entronizado como Bahram VI) condujo un ejército de 12.000 savaran elegidos entre las fuerzas de élite para emboscar a un gran ejército de los turcos y heftalitas en abril de 588, en la batalla de la Roca Hyrcania, al sur de la región del Cáucaso. Otro ataque en 589 capturó Balkh. Luego cruzó el río Oxus y repelió la invasión turca, capturando territorio heftalita que había sido ocupada por los turcos. Cur Bagha fue muerto durante esta lucha y su hijo capturado.
En 606/7, los turcos invadieron el este de Persia con un gran número de hombres, pero fueron derrotados en la primera batalla cerca de la fortaleza de Tus en Jorasán por una fuerza de 2.000 savaran. Después de haber perdido esta batalla, los turcos y heftalitas solicitaron refuerzos del kagan.
Con los refuerzos invadieron Jorasán, y tomaron la fortaleza de Tus. Sin embargo, los turcos se retiraron después de varias incursiones, que fueron tan lejos como Isfahán. El general persa Smbat reorganizó rápidamente las fuerzas persas orientales y finalmente aplastó a los turcos y heftalitas, matando a su líder en un combate singular.
Después de la muerte de su líder, la moral de las tropas se vino abajo, los turcos y heftalitas se retiraron de manera desordenada. Los savaran los persiguieron matando a muchos de ellos.
En 619 los turcos occidentales invadieron Bactria, pero fueron rechazados, conquistando gran parte de Tokharistan (incluyendo Balkh).
El kagan Tung Yabghu y su sobrino Bori Shad unieron sus fuerzas con el emperador Heraclio e invadieron con éxito Transcaucasia.
Reconquistaron todas las tierras al norte del río Oxus en el 630. Antes, en el 627, con la ayuda del emperador Heraclio y la tribu de los jázaros, invadieron Armenia (de nuevo buscando una ruta directa hacia los bizantinos), aunque de allí fueron rechazados al cabo de tres años.
Guerra con la China Tang
La guerra de China contra los turcos occidentales comenzó en 640 con la anexión de la cuenca del Tarim estado oasis Gaochang, un aliado de los turcos occidentales. Varios de los estados oasis que habían sido vasallos de la dinastía Tang, pero cambiaron su lealtad a los turcos occidentales cuando crecieron a sospechar de las ambiciones militares de la dinastía Tang.
Expansión Tang en Asia Central continuó con la conquista de Karasahr en 644 y Kucha en 648. El general Su Dingfang mandó el ejército principal contra los turcos occidentales. Las tropas Tang fueron reforzadas por 10.000 jinetes suministrados por los uiguros, una tribu que se había aliado con los Tang, tras su apoyo a la revuelta uigur contra Xueyantuo.
El ejército marchó a través de las estepas de Asia Central, desde los Ordos en la Mongolia Interior en la región de los montes de Altai. Sus tropas dejaron Ordos en marzo y llegaron a Kirguistán en noviembre, un viaje de unos 5.000 km a través de estepas y desiertos. Para evitar saquear los recursos de los estados oasis, es muy probable que las tropas chinas podrían haber contado con el ganado para la comida en lugar de un tren de suministros, una táctica utilizada por los nómadas de la estepa. La campaña continuó durante el invierno, cuando las estepas estaban cubiertas con nieve.
Su Dingfang reclutó tribus para que se pusieran al lado de Tang, y estos antiguos vasallos tribales de los turcos occidentales contribuyeron con soldados adicionales. La tribu Chumukun ofreció su apoyo después de que fueron derrotados por Su, y la tribu Nishu ayudó a Su, después de que sus hijos y esposas, capturados originalmente por Helu, fueran devueltos junto con los regalos ofrecidos por los Tang.
La batalla se libró el 657 a lo largo del río Irtysh cerca de las montañas de Altai. Las fuerzas de Helu, que eran de unos 100.000 jinetes, fueron emboscados por Su, que les puso un cebo para conducirles a una emboscada. Helu persiguió señuelo que le condujo hasta donde Su había desplegado sus tropas, él mandaba la fuerza principal mientras que los generales turcos Ashina Mishe y Ashina Buzhen mandaban las divisiones laterales. Helú sorprendido, fue derrotado durante el ataque sorpresa de Su Dingfang que derrotó Helú en la batalla del río Irtysh, y perdió la mayor parte de sus soldados. Las tribus turcas leales a Helu se rindieron, y este escapó a Tashkent en Uzbekistán moderno. Helu fue capturado al día siguiente, cuando los residentes de Tashkent entregaron el kaghan a Su.
La conquista de este territorio puso a la dinastía Tang en contacto con el Imperio bizantino y el Imperio sasánida que enviaron embajadores.
Final de los turcos occidentales
La victoria fortaleció el control Tang de las regiones occidentales, actual Xinjiang, y trajo las regiones anteriormente gobernadas por el kaganato al imperio Tang. Se instalaron guarniciones militares para administrar los territorios recién adquiridos. La dinastía Tang alcanzó su máximo grado que las fronteras occidentales de China y cuando los árabes conquistaron el Imperio sasánida, en su avance llegaron a la frontera teniendo un enfrentamiento en la batalla de Talas en el 705; en la que 10.000 soldados chinos y 20.000 turcos karkús se enfrentaron a 100.000 árabes, los chinos fueron derrotados cuando los turcos se pasaron a los árabes (para más información ver “los árabes” – “la conquista de Persia”).
Unos treinta años más tarde, un descendiente llamado Il Teris o Kutlugh consiguió organizar una exitosa revuelta contra el dominio chino en 679. Reunió las tribus con una mezcla de diplomacia y la guerra y restableció el estado (que se conoce como el Segundo Imperio). Los chinos fueron derrotados en el año 681 y Kaganato se restauró. Tomando el nombre de kagan Ilterish, capturó la ciudad capital de Ötüken en el año 682.
Basmıl Kan fue elegido kagan pero Kaganato ya ha perdido la estepa de Asia Central. El emperador Tang decidió que era hora de acabar con los turcos completamente, y envió un ejército para derrotar Basmil Kan constituido por uiguros. Basmil fue derrotado y capturado por los uiguros, siendo decapitado, su cabeza fue enviado a la corte imperial Tang como un regalo.
Yabgu Toba, kagan de los uiguros, se hizo con el poder en la zona. Sin embargo, algunas ramas del clan Ashina posteriormente migraron hacia el oeste en Europa, donde se convirtieron en los kagan de los jázaros, y posiblemente de otros pueblos nómadas que tienen raíces turcas.
La dinastía de los Omeyas utilizaron los esclavos turcos para el ejército profesional de los ghulams o ghilman y como guardia personal del Califa. La dinastía Abásida, que sustituyó a los Omeyas, comenzando a islamizar a los turcos, procedentes de las ya desorganizadas tribus turcas que vagaban al otro lado del Oxus.
Los fatimíes emplearon a los mamluks o mamelucos, que en un principio fueron turcos kipchak o cumanos, pero posteriormente fueron sustituidos por ucranianos y rusos. Sus generales-esclavos terminarían por rebelarse contra sus amos, creando una serie de exitosas dinastías islámicas turcas: los fieros gaznávidas y sus temibles elefantes; los seljuk o selyúcidas que fueron el azote del imperio Bizantino; los mamelucos o mamluks que terminaron gobernando en Egipto, y por último, los otomanos.