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Antecedentes
El 10 de abril, el ejército austriaco del general Beaulieu, de unos 35.000 soldados, avanzó desde el ducado de Milán hacia el Piamonte en dos cuerpos. El grueso, de 17.000 soldados, se hallaba con él en Alessandria, y el otro grupo, unos 18.000 soldados al mando del general conde de Argentau, avanzó en vanguardia hacia el sureste para reunirse a los piamonteses.
Beaulieu permaneció en Alessandria con 8.500 soldados para proteger la ruta hacia Milán y envió los otros 7.500 soldados de su grupo hacia el sur, a Génova, para tantear las posiciones avanzadas francesas, encontrando parte de la DI de La Harpe en Voltri, en el litoral costero entre Savona y Génova. Los franceses se replegaron a Savona tras sufrir pocas bajas.
Mientras, el otro cuerpo del general Argentau atacó a la brigada francesa de observación al mando del general Cervoni, acantonada en Montennotte, que se replegó hacia Savona protegido por la MBRI-32 a al mando del coronel Rampon, unos 1.500 soldados que atrincherados en el cercano monte Negino.
El coronel Rampon, con la bandera de la MBRI-32 en la mano, sosteniendo el pequeño reducto de monte Legino, hizo jurar a sus soldados … “Es aquí, mis amigos, que debemos conquistar o morir”.
La lucha de la tarde por este pequeño reducto de montaña, con varios ataques sangrientos, terminó con la retirada del ejército austriaco por la noche y la renovación del esfuerzo al día siguiente.
Al día siguiente, los austriacos renovaron los ataques contra el Monte Legino. Consiguieron hacerse con el primer atrincheramiento, amenazaron con ganar el segundo cuando cabo Rouch disparó y atacó a los austriacos a la bayoneta calada, el sargento Moreaux de la MBRIL-17 le siguió y se abalanzaron sobre ellos, a la cabeza de un puñado de hombres valientes, ahuyentándoles y matando a varios.
Convencidos de la inutilidad de sus esfuerzos, los austriacos detuvieron sus intentos y tomaron posiciones detrás del reducto. Si los austriacos hubieran logrado forzar ese punto, hubieran llegado una hora más tarde a Savona, donde estaban todos los almacenes y el cuartel general.
Napoleón recibió los informes de ambos encuentros, averiguando las posiciones, efectivos y direcciones de las unidades enemigas. Dedujo que disponía de poco tiempo para detenerlos y ganar la posición central del teatro de operaciones. Al día siguiente ordenó a su columna partir hacia el norte para interceptar en primer lugar el cuerpo de Argentau.
Combate de Dego (11 de abril de 1796)
El general conde de Argentau mantenía desplegados en Montenotte, casi 700 metros sobre el nivel del mar, en la ladera norte del monte Pra, y los cercanos pueblos de Castlas y Crocetta 2 RIs con 6 BIs y 2 Bías, unos 6.000 efectivos en total. Su objetivo era aguardar la llegada de más tropas de su ejército, para después avanzar hacia el sur y cortar el flanco derecho francés.
Napoleón, con 9.000 franceses con el cuerpo de Massena (DI-1 y DI-2), avanzó hacia el fuerte de Dego, al norte de Carcare, para cerrar el paso a la vanguardia del ejército austriaco, unos 6.000 efectivos al mando del general conde de Argentau.
Los franceses atacaron con suma rapidez a las unidades enemigas, cogiendo desprevenidos a los austriacos del sector, pues sus oficiales consideran improbable que un ejército pudiera desplazarse con tal celeridad, que rompieron su cohesión de tal forma que se desbandaron en desorden. Al día siguiente se presentaron al ejército austriaco solamente unos 700 soldados; el resto habían desertado o estaban perdidos.
Con este triunfo estratégico, Bonaparte ganó tiempo para marchar a Ceva e intentar envolver a los piamonteses, aunque dejo la mitad de la DI de Masséna guardando el fuerte de Dego, apoyado por otros 6 BIs batallones en Carcare, para obstaculizar el avance del grueso del ejército austriaco.
Batalla de Montenotte (12 de abril de 1796)
Durante la noche del 11 al 12 de abril, Napoleón llevó la DI de Laharpe desde Madonna di Savona al reducto defendido victoriosamente el día anterior por Rampon para atacar a Argenteau desde el frente. La DI de Masséna, pronto acompañada por el propio Bonaparte, abandonó el vado de Ligure para desbordar el flanco derecho austriaco por los pasos de Cadibona y Altare.
Bonaparte se instaló cerca de este último pueblo, en las alturas de Casa Bianca, para seguir el progreso de las operaciones por medio de un telescopio. La división Augereau, estaba el 11 de abril en el col de San Giacomo. Se dirigía hacia El Cairo Montenotte, un poco más al oeste, con la intención de envolver la derecha para reunirse con Masséna.
El 12 de abril, por fortuna para Bonaparte, el campo amaneció nublado. Las tropas francesas, unos 8.200 soldados y 800 jinetes de las DIs de Masséna y Laharpe con 9 Bías ligeras (18 cañones), avanzaron amparadas por una densa capa de niebla.
Bonaparte emplazó una MBRI de la DI de Masséna al sur de Castlas, con sus tropas de caballería en retaguardia. Rampon y Laharpe se emplazan al sur de los montes Pra y Negino. Massena y Napoleón atacarían el flanco derecho austriaco aprovechando la bruma, mientras Lahaye atacaban frontalmente su centro y Rampon el flanco izquierdo.
Argentau mantuvo la mayoría de sus tropas en la meseta del monte Pra, aunque no participó en la batalla, los franceses, gracias a la velocidad de sus movimientos, lograron reagrupar de 14.000 a 15.000 efectivos contra 4.000 enemigos. Los austriacos, desmoralizados tras la derrota del día anterior en Dego, fueron atacados por sorpresa desde tres frentes, pues debido a la espesa niebla no pudieron ver el avance de los franceses.
La bruma se levantó hacia las 08:00 horas. Durante la noche, Laharpe reforzó a Monte Legino con toda su fuerza y llevó el cañón a las alturas. Por la mañana, entendiendo que sus posibilidades de tomar el punto fuerte eran muy escasas, Argentau se retiró lentamente hacia Montenotte Superior, disparando desde Monte Negino a los austriacos debajo de ellos.
Mientras tanto, la DI de Meynier del comando de Masséna con Bonaparte en persona hace una rápida marcha de flanco. Poco después, los soldados de Masséna lanzaron su ataque contra el débil flanco derecho austriaco, inundando a los defensores con números superiores. Argenteau desplegó los BIs de los RIs Stein y Pellegrini bajo Nesslinger para mantener el centro y asignó a los dos BIs del archiduque Anton para defender el flanco izquierdo en Monte Pra. Luego llevó al BI Alvinczi al rescate del tercer BI Terzi en su flanco derecho. Mientras Masséna abrumaba la derecha de Argenteau, Laharpe cayó sobre los austriacos que defendían Monte Pra.
Al principio, los austriacos llevaron a cabo una sólida defensa. Pero el asalto de Masséna hizo un progreso tan rápido que Argenteau ordenó una retirada. El tercer batallón de Terzi fue casi destruido y los 2 BIs de Nesslinger quedaron gravemente cortados. En la retirada austriaca de Montenotte Superior, el BI Alvinczi proporcionó la retaguardia. El batallón tuvo que luchar para salir, perdiendo su color y muchos soldados. Los hombres de Argenteau apenas salieron de Montenotte Inferior antes de que las fuerzas de flanqueo de Masséna y Laharpe convergieran en la aldea.
A las 09:30 horas, la batalla había terminado. Napoleón Bonaparte había ganado su primera batalla.
El escape de Montenotte fue desastroso para los austriacos, ya que los sobrevivientes se dispersaron en todas las direcciones. Los franceses habían perdido 880 muertos y heridos mientras que Argentau había perdido 2.500 y 12 cañones.
Se retiró en desorden hacia Dego con la esperanza de unirse con las fuerzas de Beaulieu en Acqui. Sin embargo, sus fuerzas se había reducido a solo 700 hombres. Informó en un despacho a Beaulieu que «su unidad estaba casi destruida«.
Con esta victoria, Napoleón dispersó toda la vanguardia austriaca y podía atacar a los piamonteses. Esta fue la primera victoria personal de Bonaparte, joven de 27 años, en una batalla campal.