Tercera contraofensiva austriaca en Lombardía (1-12 de noviembre de 1796)

Preparativos

El Emperador Francisco II de Austria quería recuperar los ducados lombardos que le había arrebatado Napoleón, pero el mariscal Würmser había fracasado estrepitosamente en sus dos campañas anteriores, perdiendo miles de soldados y armamento; ahora él y 18.000 soldados austriacos se hallan cercados por los franceses en Mantua.

Würmser fue reemplazado por otro comandante viejo, experimentado, competente pero demasiado anticuado y dogmático: Joseph Alvintzy von Berberek, que tenía la misión de recuperar Lombardía para el Imperio, recibiendo el cargo de comandante en jefe de 47.000 austriacos, húngaros, alemanes e italianos repartidos entre Trento y el este del río Piave.

Alvintzy planeó concentrar la mayoría de sus tropas al este de Verona, sabiendo que en ese sector la defensa francesa era más débil, para avanzar sobre Mantua. Desde Trento, el general Davidovich realizaría una maniobra de distracción marchando hacia Peschiera, ruta que habían seguido dos ejércitos austriacos anteriores, los franceses podían creer que se trataba del grupo principal, desviando fuerzas a esa zona.

Napoleón contaba con unos 43.000 soldados, eufóricos debido a que todas sus batallas se contaban por victorias, pero muchos estaban cansados, y varios centenares estaban enfermos o heridos. Las bajas de la última campaña defensiva se han suplido con reclutas italianos admiradores de los ideales de la Revolución, Bonaparte los había encuadrado en la Legión Lombarda, de unos 3.000 soldados.

A principios de noviembre, su ejército se desplegó en el siguiente orden:

• Kilmaine (9.000) bloqueaba Mantua.
• Dumas y Macquard (4.000) en Villafranca, en posición de apoyar a Kilmaine.
• Vaubois (10.000) en Trento protegiendo al sector norte de cualquier amenaza austriaca desde el Tirol.
• Masséna (10.000) protegía la línea del río Brenta contra ataques del este.
• Augereau (9.000) en Verona, actuando como reserva estratégica.

Hofkriegsrath reorganizó completamente sus fuerzas de campo en Italia (casi inexistente y sin comandante en jefe después de que Würmser hubiera sido encerrado en Mantua).

A principios de noviembre, los austriacos tenían dos nuevas fuerzas de campo en el teatro italiano:

• El CE de Friuli bajo Quasdanovich (30.000) en la línea del Piave. A finales de septiembre, las fuerzas de Quasdanovic en este sector (una parte del ejército de Würmser que había escapado al este después de Bassano) solo tenían 2.000 efectivos, mientras tanto, habían sido fuertemente reforzados por reclutas jóvenes, reforzados con pocas tropas veteranas trasladadas allí desde el Tirol. En las siguientes operaciones, estas tropas sin experiencia lucharán sorprendentemente bien.
• El CE del Tirol bajo Davidovich (20.000). Se formó reforzando los restos de las fuerzas austriacas en el Tirol con tropas de Alemania.

Además, se puede esperar que la guarnición de Mantua bajo Würmser (24.000), aunque extremadamente inactiva, participaría en las siguientes operaciones. Eran dos veces más fuertes que las fuerzas francesas que los bloqueaban, pero aproximadamente la mitad de ellos estaban demasiado enfermos para el servicio activo.

La fuerza principal (el CE de Friuli de Quasdanovich) avanzaría a lo largo del eje este-oeste, utilizando Trieste como base. Además, el CE de Friuli era numéricamente más fuerte que cualquier fuerza en la que Bonaparte pudiera concentrar, ya que se necesitaba al menos una división francesa para bloquear a Mantua y otra para vigilar el Tirol.

Alvintzy planeó lanzar hacia delante sus dos fuerzas de campo el 3 de noviembre. El CE de Tirol marcharía hacia el sur por el Adige para capturar a Trento y Rovereto. Mientras tanto, el CE de Friuli, acompañado por el propio Alvintzy, marcharía hacia el oeste, cruzaría el Brenta, se uniría con el CE del Tirol y aliviaría a las tropas de Würmser en Mantua.

El 2 de noviembre, Alvintzy cruzó el río Piave con un ejército que avanzó organizado en dos columnas, la del general Quasdanovitch, con 14.000 soldados y la del general marqués de Provera, con otros 15.000, avanzando simultáneamente hacia Vicenza, al este de Verona. Desde Trento partió el mismo día la columna de Davidovich, de 18.000 soldados.

Las divisiones francesas de Vaubois se replegaron del sur de Trento hacia Peschiera, huyendo de Davidovich, mientras las patrullas de la división de Masséna, acampada en Bassano, descubrieron las columnas de Quasdanovitch y Alvinczy.

Napoleón decidió replegar a los 5.200 soldados de Masséna hacia Verona, donde estaba Augerau con otros 5.600, mantener a Serurier y Sahuget con 9.000 soldados sitiando Mantua y enviar al norte a Berthier con los 6.500 soldados de Joubert, para reforzar a los 10.500 soldados de Vaubois y atacar conjuntamente al contingente de Davidovich.

Los 3.000 soldados de Kilmaine guardarían el tramo del río Adige al sur de Verona y los restantes 3.200 franceses se quedarían guarneciendo Peschiera y Brescia.

Retirada del Adige (6 de noviembre de 1796)

Napoleón ordenó al general Vaubois que detuviera su repliegue desde Trento hacia Peschiera, desplegara sus dos divisiones a la defensiva al noreste del lago Garda y contuviera el avance del ejército de Davidovich hasta que llegasen los refuerzos de Berthier y Joubert.

Vaubois cumplió la orden y posicionó a sus 10.500 franceses, pero cuando llegan los 18.000 austriacos de Davidovich, 2 MBRIs completas huyeron al verse superadas en número, y los demás se vieron obligados a replegarse hostigados por la caballería austriaca; los franceses sufrieron 1.500 bajas antes de ponerse a salvo en Rivalta el 8 de noviembre.

Bonaparte había infravalorado el tamaño del ejército de Davidovich enviando demasiado tarde a los 6.500 soldados de Joubert, al mando de Berthier. Sin embargo, montó en cólera por la retirada de Vaubois, que había comprometido seriamente la situación estratégica francesa en la Lombardía oriental.

Un enfurecido Napoleón dirá a las tropas de Vaubois: “Soldados…! No estoy satisfecho con vosotros… no habéis mostrado tener ninguna disciplina; ni perseverancia; ni bravura… nada puede disculparos… os dejasteis llevar por al pánico…. dejasteis ser expulsados de unas posiciones donde un puñado de hombres valientes habría detenido a todo un ejército…”.

El 10 de noviembre, el ejército de Davidovich acampó en Ala, al norte de Rivalta.

Primera Batalla de Caldiero (12 de noviembre de 1796)

El 10 de noviembre, el general Alvintzy fue informado de la fácil victoria de Davidovich en el alto Adige y decidió tantear la debilidad de las defensas francesas en el sector de Verona. El día siguiente acampa en Villanuova, 16 km al este de la capital del Véneto y envió por delante 7 brigadas al mando de Quasdanovitch y Provera.

Napoleón aprovechó la oportunidad de acabar con la vanguardia austro-húngara y volver a elevar la moral de sus tropas, decaída tras la retirada del río Adige. Reunió en San Marco, a 5 km de Verona, a la agotada división de Masséna y parte de la de Augerau, avanzando después al este para enfrentarse a unos austriacos cuyo número total había subestimado.

El 11 de noviembre, la brigada de Hoenzollern atacó Verona, pero fue rechazada sufriendo unas 500 bajas. Quasdanovitch le ordenó replegarse a Caldiero y esperar refuerzos.

Napoleón avanzó en su persecución con media división de Augerau, con las MBRIs de Pigeon, Rampon y Víctor, la división de Masséna, con las MBRIs de Leclerc y Robert, y una fuerza de caballería. En total, Bonaparte lidera 9.300 infantes, 480 jinetes y 6 baterías.

El 12 de noviembre Hohenzollern desplegó su brigada (4.000) en las colinas de Colognola a la izquierda y otros 4.000 grenzers a su derecha, hacia allí avanzaba desde el este la columna del marqués de Provera, con las brigadas de Lipthay, Schübirz, Brabeck, Pittoni y Mittrovsky y una reserva artillera. En total, Quasdanovitch dispondría en el sector de 15.100 infantes, 1.120 jinetes y 10 baterías.

A las 11:00 horas, los franceses de Augerau se aproximaban a la solitaria brigada de Hohenzollern, que, sin embargo, logró defenderse al hallarse bien posicionada en los altos de Colognola. La división de Augereau capturó Caldiero al mediodía, mientras que la división de Masséna obligó al flanco norte austriaco a volver a las alturas de Colognola.

Hacia las 15:00 horas comenzaron a llegar al sector, Alvintzy decidió atacar alrededor de la derecha francesa (sur), utilizando las brigadas de Schubirz y Provera en un intento de envolver a todo el ejército francés. Si los austriacos hubieran logrado abrirse paso a la derecha francesa, entonces Masséna y Augereau podrían quedar atrapados en el valle de Illasi, que se extiende hacia el norte desde Caldiero hacia las montañas. Al darse cuenta de esto, Napoleón ordenó una retirada general, y los franceses retrocedieron hacia Verona.

Masséna se llevó la peor parte; viéndose obligado a retirarse bajo un duro bombardeo austriaco. Augerau, privado de su flanco izquierdo, se replegó a pesar de haber ganado algo de terreno en los combates.

Los franceses sufrieron unas 2.000 bajas y 2 cañones, los austriacos 1.300, en la primera derrota táctica de Napoleón.

Napoleón estaba en una posición muy peligrosa. Más arriba, en el río Adige, Davidovich empujaba lentamente a Vaubois hacia Verona, mientras Alvinczy avanzaba hacia el oeste hacia la ciudad fortificada. Un líder más convencional que Napoleón habría tenido que elegir entre abandonar el asedio de Mantua y regresar al oeste o intentar resistir un asedio dentro de Verona, pero Napoleón encontró una tercera alternativa. Mientras Alvinczy se movía lentamente hacia el oeste hacia Verona, Napoleón se escapó a la orilla sur del Adige, luego avanzó hacia el este para lanzar un ataque de las líneas de comunicación vulnerables de Alvinczy en Villanova.

Batalla de Arcole (15 a 17 de noviembre de 1796)

El ejército de 29.000 austro-húngaros del general Alvinczy avanzaba hacia Verona para después romper el cerco francés de Mantua, donde están atrapados miles de soldados al mando del mariscal Würmser. Otro ejército de 18.000 austriacos al mando de Davidovich estaba al norte de Peschiera listo para marchar hacia el sur y converger sobre la capital.

Napoleón quería recuperar la iniciativa estratégica en el Véneto tras sufrir las derrotas del alto Adige y Caldiero. Su plan consistía en sobrepasar al ejército de Alvinczy por el sur y después girar de nuevo al norte hasta Vicenza, cortando así la ruta de suministros austriaca y atacar su columna por la retaguardia, con lo que tendría posibilidades de victoria.

El 14 de noviembre, Bonaparte reunió en Villa Nova a los 15.000 fatigados soldados de Masséna y Augerau e iniciaron la marcha hacia Arcole, al sudeste de Caldiero. En Verona dejó otros 2.000 soldados para defenderla de la vanguardia austriaca, y cerca estaba la DC de Kilmaine, unos 3.000 jinetes que guardaban el bajo Adige.

Alvinczy fue informado de la maniobra francesa y envió al sector de Arcole a 5 brigadas y 2 regimientos, unos 20.000 soldados al mando del barón Mittrovsky y el marqués de Provera, mientras el resto del ejército continuó hacia Verona para tomarla.

El 15 de noviembre las tropas de Augerau (8.000) cruzaron el río Adige, entrando en la zona pantanosa cercana de Arcole, donde los austriacos no podían desplegar todas sus tropas y aprovechar su gran ventaja numérica. Las tropas de Masséna cruzaron el río y vadearon el pantano dirigiéndose a la villa de Belfiore de Porcile, para asegurarse el flanco occidental del despliegue. Provera con 3 BIs (2 del RI-53 de Jellacic y 1 del RI-57 de Colloredo) había establecido varias posiciones defensivas.

Masséna atacó las posiciones y gradualmente los empujó hacia atrás. A media tarde, a pesar de las considerables bajas, lograron forzar a Provera y ocupar Belfiore, pero no fueron más allá, se fortificaron en la aldea para bloquear un contraataque. Al final del día, Alvintzy había enviado los 6.000 de Hohenzollern para reforzar Provera de Caldiero. De modo que el ataque de Masséna se detuvo.

Mientras tanto, en Arcola, mientras las tropas de Augereau marchaban por el lado oeste del dique a la vista de los defensores croatas, se encontraron repentinamente bajo fuego de ataque a varios cientos de metros del puente. Los 3 BILs grenzers de Brigido (RIL-63 de Szluiner y RIL-75 de Valaquia) y sus 6×3 cañones iniciaron un devastador fuego lateral desde la cubierta del dique de la orilla este, a solo 30 metros de distancia. Los franceses tuvieron que protegerse del dique opuesto y arrastrarse hasta llegar a la cabecera del puente, asomando la cabeza para devolver el fuego, el avance fue lento.

Alrededor del mediodía, la principal brigada de Augereau, bajo Jean Lannes (que aún estaba recuperándose de las heridas que había recibido en Bassano solo 7 días antes) se había arrastrado a cubierto del dique a unos 200 metros de la cabeza del puente. Había llegado el momento de lanzar una carrera desesperada por el resto del camino y cruzar el puente abierto hacia la ciudad de enfrente.

Lannes mismo agarró la bandera del batallón líder y comenzó a correr la distancia restante por delante de sus granaderos que gritaban salvajemente. Pero el fuego devastador de la orilla opuesta redujo a muchos de su columna de asalto cayeron y ninguno alcanzó la parte occidental del puente, el ataque fracasó y los supervivientes volvieran a refugiarse. Lannes milagrosamente, resultó ileso en el intento.

Augereau se acercó para ver qué estaba deteniendo las cosas. También se apoderó personalmente de una bandera (probablemente la bandera de la brigada) y repitió el valiente, pero imprudente intento de Lannes de llevar personalmente a los hombres a través del puente.

Al igual que Lannes, nunca llegó a menos de 50 metros de la cabeza del puente. Los hombres caían a su alrededor y fue solo por el sacrificio heroico de algunos de sus oficiales de personal (incluido Lannes, quien fue herido nuevamente …). Bonaparte, a pesar del mito tan extendido, no condujo el asalto del puente de Arcola, pues la unidad que lideraba había quedado atascada en la zona pantanosa.

Mientras, el ejército de Davidovich iniciaba su avance hacia el sur en perfecta sincronización con el contingente de Alvintzy. Los austriacos avanzaron hacia Rivalta, obligando a las divisiones de Berthier a retroceder a Bussolengo, al sur de Rívoli. Informado de esto, Napoleón ordenó a Augearau desistir del ataque a Arcola para replegarse junto a Masséna en la ribera occidental del Adige, por si debían ir a socorrer a Berthier.

El 16 de noviembre, Alvintzy se dio cuenta del peligro de su posición y comenzó una evacuación general de las líneas frente a Verona, ordenando que sus trenes regresaran a Vicenza. Mittrowsky, para entonces, finalmente apareció con sus 9.000 efectivos y marchó hacia Arcola para apuntalar las defensas a lo largo del Alpone. Provera retomó el terreno perdido el día 15 y trasladó a sus tropas a sus posiciones defensivas originales en profundidad detrás de Bionde. Hohenzollern levantó su campamento frente a Verona y regresó a Caldiero. Y los trenes de suministros estaban de regreso a Vicenza.

En la mañana del segundo día, Bonaparte ordenó a Augereau y Masséna a los mismos objetivos, Arcola y Belfiore. Sin embargo, en su camino de regreso por sus respectivas calzadas, cada uno se topó de frente con los ataques austriacos que caían hacia el otro lado, con el objeto de destruir la cabeza de puente en Ronco. Ambas alas francesas lograron hacer retroceder estos ataques (Provera a través de Belfiore y Mittrowsky a través del puente en Arcola).

Pero, como el día anterior, ni Masséna ni Augereau llegaron más lejos y el día se pasó haciendo intentos costosos e inútiles para tomar el puente sobre el Alpone. El resto de la tarde continuó con cada bando realizando disparos ocasionales desde detrás de sus diques. Los franceses volvieron a sufrir bajas horrendas, más que los austriacos.

Durante estos dos días, los austriacos habían tomado las mejores posiciones en el sector entre Porcile y Arcola, aunque estaban más divididos, mientras que los franceses, al sur de la zona pantanosa, solo controlan la primera y habían sufrido más bajas, pero por la noche fueron reforzados por los 3.000 jinetes de Kilmaine. Alvitzy dudaba que sus tropas pudieran soportar otro ataque al día siguiente y Napoleón estaba inquieto por la falta de noticias de Berthier.

El ingeniero jefe de Bonaparte, Andréossy, había reconocido el terreno en las orillas de la confluencia del Adige con el Alpone y comenzó con sus hombres preparación de un paso a través del pantano y un puente sobre la desembocadura del río más pequeño. La noche del 16/17 de noviembre, los ingenieros franceses construyeron un puente de caballetes de madera sobre el Alpone; mientras los hombres de Guieu se dirigían a través del Adidge a Albaredo para evitar que los acosaran desde la orilla oriental.

Sorprendentemente, Mittrowsky no había pensado ocupar a Albaredo con fuerza o vigilar esa parte inferior del Alpone. Todos sus 11.000 efectivos estaban en el norte, concentrados alrededor de Arcola, lo que resultó ser un gran descuido.

Esa noche, también Bonaparte recibió algunos refuerzos de 2 MBRIs de Kilmaine, dejando las líneas de asedio alrededor de Mantua, a unos 40 km de distancia. También envió al general Vial a Legnago (16 km) para traer al único batallón que vigila el puente sobre el Adige allí. Por la mañana su fuerza era de casi 20.000 efectivos, dándole una paridad con Alvitzy en general y superioridad contra los 11.000 que Mittrowsky que defendía Arcola.

El 17 de noviembre, por la mañana, uno de los botes que sostenía el puente de pontones en Ronco se soltó y el puente quedó inutilizable durante varias horas mientras se reparaba.

Masséna situó la MBRI-75 bajo Robert en la calzada entre Arcole y Belifore a la vista de las fuerzas austríacas en la ciudad de Arcole en la otra orilla. Escondió las MBRI-18 y la MBRI-32 entre las marismas y los diques. Los austriacos mordieron el anzuelo y contraatacaron con los grenzers de Mittrowsky al otro lado del río con la esperanza de diezmar esta fuerza aislada y aliviar la presión sobre Porcile. Fueron emboscados y atacados por 3 lados y enviados al otro lado del río en total desorden con grandes bajas. Masséna no les dio respiro y rápidamente cruzó el río aprovechando el caos y tomó parte de la ciudad de Arcole apunta de bayoneta.

Mientras tanto, el ataque de la división de Augereau se había estancado debido a la fuerte resistencia austriaca en el cruce. Allí Bonaparte ideó un ingenioso plan para romper el punto muerto. Con la lucha en su punto más feroz y ambas partes habiendo empeñado cada hombre en la lucha; ordenó 25 jinetes de su escolta (se había creado una escolta de cazadores a caballo para evitar la repetición del incidente donde casi fue capturado por la caballería austriaca y huyó con solo una bota); que básicamente era la única caballería que le quedaba, con 4 trompetistas para vadear el río un poco aguas arriba sin ser detectado debido a su escaso número y luego proceder en la retaguardia austriaca donde hicieron sonar sus trompetas e hicieron un gran ruido gritando “aquí llega la caballería francesa”.

Los soldados del ala izquierda austriaca las oyeron. Los austriacos, ya agotados por la lucha continua, pensaron que toda la fuerza de caballería francesa estaba a punto de descender sobre su retaguardia y vacilaron; los hombres de Augereau alentados por esto, así como la emboscada exitosa de Masséna atacaron a los confundidos austriacos, persiguiéndolos y uniéndose a los hombres de Masséna en la ciudad de Arcole.

La infantería de Augerau asaltó de nuevo Arcola desde el sur apoyada por las tropas de Masséna desde el oeste; mientras, los jinetes de Kilmaine envolvieron a los austriacos por su izquierda, más al este: temerosos de quedar atrapados, se replegaron.

Los hombres de Alvinitzy se unieron en una nueva línea de batalla improvisada que se extendía al suroeste de Arcola. Pero a las 15:00, Augereau se movía con su fuerza por la orilla oriental del Alpone, unida por las tropas de la guarnición de Legnano. La división de Masséna ahora estaba invadiendo la ciudad desde el oeste, cruzando el puente.

Alvintzy convocó a una retirada general y volvió a una línea entre San Bonifacio y San Stefano, a unos 4 km al noroeste. Los franceses se formaron en una línea de batalla paralela al norte de Arcola. Pero el sol se estaba poniendo y ambos lados estaban exhaustos, así que ambos se sentaron y comenzaron a cocinar la cena.

Los franceses tuvieron 3.500 muertos o heridos y 1.300 capturados; y los austriacos 2.200 muertos o heridos y 4.000 capturados, así como 12 cañones. Alvintzy desistió de tomar Verona y retiró su ejército a Vicenza para reagruparlo, con la intención de lanzar otro contraataque coordinado con el ejército de Davidovich.

Al día siguiente, Napoleón replegó sus tropas a Verona para enviar refuerzos a Berthier. Davidovich, al saber de la derrota de Alvintzy y la aproximación de Augerau, se replegó a Trento precipitadamente, abandonando gran cantidad de suministros a sus perseguidores.

Alvintzy creía ya imposible liberar Mantua y se retiró a Bassano, terminando así la tercera ofensiva austriaca en Lombardía. Würmser tuvo una buena oportunidad salir de Mantua mientras se desarrollaba la batalla por Arcole y los sitiadores franceses eran escasos, pero suponía que se trataba de una trampa y vaciló. Cuando lo hizo el 23 noviembre, los franceses habían sido reforzados, y en el enfrentamiento, fue derrotado y rechazado de nuevo a Mantua con 800 bajas por 200 francesas.