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Desembarco de las fuerzas británicas en Portugal
Wellington, quien salió de Irlanda el 12 de julio con un cuerpo expedicionario británico para desembarcando en la península Ibérica llega a la Coruña donde las autoridades locales pidieron armas, municiones y dinero, pero no aceptaron el desembarco de tropas inglesas. Entonces se dirigieron a Portugal. Inicialmente, el objetivo británico era entrar en España. En territorio portugués, el puerto de Lisboa, visto como la puerta ideal hacia y desde la Península. En una conferencia del 23 de julio con la Junta de Oporto y luego con el almirante Cotton, quien mantenía el bloqueo a lo largo de la costa. Primeramente, los británicos pensaban que los franceses tenían menos hombres en Portugal y llegó a pensar en un desembarco en Lisboa, pero esto resultó imposible por el número de tropas francesas que se encontraban allí. Entonces se pensó en Peniche, pero la fortaleza seguía ocupada por los franceses y la última opción resultó ser la playa de Lavos, alejada del alcance inmediato de las fuerzas de Junot.
El 1 de agosto de 1808, el grueso de las tropas inglesas desembarcó en la playa de Lavos, ubicada al sur de Figueira da Foz, en la margen izquierda de la desembocadura del río Mondego. El día 5 concluyó el desembarco inglés, tras una difícil operación, ya que el mar no estaba muy tranquilo, en la que se perdieron algunos hombres, animales y cargamento. Se desembarcaron 9.000 bajo el TG Arthur Wellesley y 5.000 bajo el GD Brent Spencer desde Cádiz), 350 caballos y artillería.
El día 7, el TG Wellesley se encontraba ya en Montemor-o-Velho, donde se reunió con Bernardim Freire, comandante de las fuerzas portuguesas, para establecer el plan de operaciones. El objetivo era concentrar las tropas en Leiria y desde allí avanzar hacia Lisboa, siempre cerca de la costa, para tener el flanco derecho apoyado por la armada inglesa, que era la principal fuente de abastecimiento.
Mientras tanto, Junot se enteró del desembarco inglés y decidió enviar al general Delabord (entonces gobernador de Lisboa) y su división para enfrentarse a las fuerzas luso-británicas. Al mismo tiempo, Loison ordenó abandonar el Alentejo y se dirigió al flanco izquierdo de las tropas aliadas, fortaleciendo así al ejército francés.
Batalla de Roliça (17 de agosto de 1808)
El 10 de agosto, Wellesley levantó su campamento en el río Mondego y comenzó la marcha hacia el sur con dirección a Lisboa, acompañado por 1.700 portugueses al mando del coronel Nicholas Trant, un oficial británico al servicio de Portugal.
El comandante francés en Lisboa, el mariscal Junot, llamó al GD Loison con su división del centro de Portugal, al mismo tiempo que envió al general Delaborde, con 4.350 efectivos para retrasar el avance británico, y dar tiempo a Loison a incorporarse.
Delaborde llegó a Alcabaca el 10 de agosto y, el 13 de agosto de 1808, llegó a Obidos y luego a Roliça, dejando una retaguardia en Obidos.
El 15 de agosto, Wellesley avanzó a Caldas y envió 4 Cías de los RIs 60 y 95 para expulsar la retaguardia de Delaborde de Obidos.
Pero la vanguardia británica, compuesta principalmente por el RIL-95, avanzó rápidamente. Para el 14 de agosto llegaba a Alcobaça y a Óbidos, donde dio alcance a la retaguardia de las fuerzas francesas en retirada.
El pueblo de Roliça está ubicado en un valle de 1,5 km de ancho y 3,5 de profundidad, con empinadas y boscosas colinas que lo rodean en forma de herradura. El único extremo abierto se abre hacia Óbidos, al noroeste.
Wellesley al mando del grueso de las tropas aliadas se reunió con su vanguardia en Óbidos el 16 de agosto y el 17 avanzó a Roliça.
Las fuerzas aliadas estaban compuestas por 14.000 soldados británicos y 2.400 portugueses. Los británicos llevaron al campo 19 cañones (19×6, 6×9 y tres obuses).
- Fuerzas británicas RDL-20 y 6 BRIs:
- RDL-20 (180) Tcol Taylor.
- BRI-I de Hill con BI-I/5 (990), BI-I/9 (833) y BI-I/38 (957) y 2×6 cañones y 1 obús.
- BRI-II de Ferguson con BI-I/36 (647), BI-I/40 (843), BIL-I/71 (702) y 2×6 y 1 obús.
- BRI-III de Nightingale con BI-I/29 (863) y BI-I/82 (991) y 2×6.
- BRI-IV de Bowes con BI-I/6 (1.200), BI-I/32 (941) y 2×6.
- BRI-V de Craufurd con BI-I/50 (1.019) y BIL-I/91 (917) y 2×6.
- BRI-VI de Fane con BI-I/45 (599) y BI-V/60 (936).
- Artillería Tcol Rove con 100 efectivos y 16 cañones.
- Fuerzas portuguesas al mando del coronel Trant con 300 de caballería y 2.083 de caballería
- Caballería: RC-6 (104), RC-11 (50), RC-12 (104). Policía de Lisboa (41).
- Infantería: RI-12 (605), RI-21 (605) y RI-24 (304); y RIL-6 cazadores de Oporto (569).
Las fuerzas de Delaborde estaban compuestas de: RI-70 (2, 1.850), BIL-III/2 (950), BIL-III/4 (950), BI-I/4 suizo; RC-26 de cazadores (250) y una Bía (100) con 5 piezas. Eran superados en efectivos por 3 a 1, aunque tenían superior caballería, lo cual no era útil en ese teatro de operaciones, pero sí tras la batalla, cualquiera que fuera su resultado. Delaborde ocupó inicialmente con sus fuerzas una posición al noroeste de la villa, en el camino que la unía a la localidad de Pó.
Wellesley intentó envolver a los franceses, para ello envió 1.200 portugueses al mando de Trant y 50 hombres de caballería al oeste y a las BRIs de Ferguson y Bowes, junto a 3 Cías de tiradores y 6 cañones para flanquearlo por el este y cubrir la posible llegada de refuerzos al mando del general Loisson. Por su parte, a las 09:00 horas, con las BRIs Hill, Nightingale, Fane y algunas fuerzas portuguesas, parte de la artillería y algunas fuerzas de caballería, inició un movimiento de distracción por el centro, la BRI de Craufurd se mantuvo en reserva.
El ataque británico fue precedido por un bombardeo de artillería, haciendo descender a Ferguson desde la ladera de la montaña hacia el flanco derecho francés y a Trant a la izquierda francesa, a través del pueblo de Quinta Gruga.
Mientras sus escaramuzadores se enfrentaban a los británicos que avanzaban, el cuerpo principal francés retrocedió de regreso a la posición sobre Columbeira a 1,5 km al sur de Roliça, dejando a Wellesley con su ataque cayendo en vacío.
La nueva posición francesa era muy diferente a la primera, se trataba de una elevación escarpada, flanqueado a cada lado por un barranco con lecho de cantos rodados. Tenia la esperanza de sostener la posición el tiempo suficiente para recibir refuerzos si eran atacados o amenazar el avance aliado hacia Lisboa si Wellesley optaba por no demorar su ofensiva. La posición era en principio defendible pese a la superioridad de los efectivos aliados.
Cuando Wellesley después de un reconocimiento, Wellesley decidió repetir la operación, con Trant y Ferguson nuevamente realizando amplios movimientos de flanqueo, mientras el resto del ejército avanzaba hacia un asalto frontal.
Mientras que la principal fuerza esperaba que los dos movimientos de flanqueo se desarrollasen, los tiradores de los RIL-60 y RIL-95 se aprovecharon la cobertura de las rocas a disparar a los franceses de detrás de cubierto.
El RI-29 del Tcol George Lake se lanzó anticipadamente a un valiente, pero inútil ataque por uno de los barrancos, bajo un intenso fuego desde ambos flancos, donde se reunieron con el RI-4 suizo, que intentaban cambiar de bando, apuntando atrás sus mosquetes y avanzando para estrechar las manos de los soldados británicos. En la confusión que siguió, el RI-29 fue atacado por retaguardia por un BI y expulsado de la colina. Lake fue muerto y 4 oficiales y 30 hombres de su regimiento fueron hechos prisioneros.
Sin esperar a los dos ataques de flanco como se había planeado originalmente, Wellesley ordenó un asalto general para rescatar a Lake y sus hombres atrapados en la cima, y lanzó a fuerzas del RIL-95 y RI-5 por el flanco izquierdo; el RI-9, RI-82 y RI-45 en un ataque frontal.
Delaborde resistió tres ataques, hasta que sobre las 16:00 horas, al iniciarse el cuarto asalto, cuando Wellesley tenía ya posiciones en la cima de la colina y Ferguson ocupaba las colinas del este flanqueando sus posiciones, ordenó la retirada. El repliegue iniciado en orden, se convirtió luego en una desbandada, con los cazadores cubriendo la retirada y efectuando repetidos ataques contra las avanzadas ligeras británicas en el curso de los cuales murió su comandante, mientras la caballería portuguesa rehusaba por su parte enfrentarlos.
Después de perseguirlos a través de Zambugeira, la infantería británica alcanzó a los franceses y capturó 3 cañones y parte de la infantería.
Wellesley, preocupado de que Loison pudiera estar acercándose al campo de batalla, abandonó la persecución y Delaborde se detuvo.
Las bajas francesas en la batalla de Roliça fueron 600 entre muertos, heridos y capturados. El general Delaborde resultó herido.
Las bajas británicas fueron 4 oficiales y 66 soldados muertos, 20 oficiales y 315 soldados heridos y 4 oficiales y 78 hombres desaparecidos (hechos prisioneros).
Al día siguiente Wellesley supo que 4.000 soldados británicos del refuerzo esperado habían llegado y marchó con sus hombres para cubrir su desembarco.
