Campaña de Wellesley en Portugal (1809)

Batalla de Oporto y cruce del Duero (12 mayo 1809)

Antecedentes

El general británico Arthur Wellesley, futuro duque de Wellington, había regresado el 2 de abril a Portugal, esta vez como comandante en de las tropas expedicionarias británicas.

Al llegar a Lisboa, Wellesley, se alegró mucho al ver que la situación en Portugal seguía siendo la misma que cuando zarpó de Portsmouth: Víctor todavía estaba inactivo en sus acantonamientos alrededor de Mérida: Soult no había avanzado en el camino hacia Coimbra, y estaba en medio de sus disputas infructuosas con el ejército de Silveira. Lapisse había desaparecido de su amenazante posición frente a Ciudad Rodrigo, y se había ido a Extremadura. Todos los rumores sobre un avance francés inmediato sobre Badajoz y Abrantes, que habían llegado justo cuando el nuevo comandante en jefe abandonaba Inglaterra, habían resultado ser invenciones sin fundamento. Le esperaban comunicados tranquilizadores de los agregados ingleses con los ejércitos de Cuesta y La Romana, lo que demostraba que Galicia estaba en plena insurrección, y que una fuerza respetable amenazaba una vez más el flanco de Víctor. En consecuencia, era posible tomar en consideración planes para asumir la ofensiva contra los ejércitos franceses aislados, y la campaña defensiva para la protección de Lisboa, que Wellesley había temido que se le impusiera, no era necesaria.

Wellesley se enfrentaba a la amenaza de 2 CEs franceses: El CE-I de Víctor en Mérida, cerca de la frontera portuguesa en Badajoz, y el CE-II de Soult, que ocupaba la ciudad de Oporto, en el norte de Portugal, en la orilla norte del río Duero. El CE-II se encontraba en un estado de dispersión, lo que invitaba al ataque. El Soult estaba operando a la vez sobre los ríos Miño, Tamega y Vouga, y parecía probable que un golpe rápido pudiera sorprenderlo.

Wellesley optó por atacar al CE-II Soult, dejando una fuerza en Lisboa para enfrentarse al CE-I de Víctor, en caso de que avanzara hacia el sur de Portugal.

Las fuerzas disponibles para el uso de Wellesley consistían en unas 25.000 tropas británicas y 16.000 portuguesas. Las tropas portuguesas que Wellesley encontró disponibles para la campaña contra Soult consistían en su totalidad en los regimientos de línea de Lisboa y las partes centrales del reino, que Beresford había estado reorganizando durante los últimos dos meses. Las tropas del norte habían sido destruidas en Oporto, o estaban en armas al mando de Silveira en el río Támega. Los del sur estaban acuartelados en Elvas, o todavía se esforzaban por reclutar a sus debilitados cuadros en las sedes de sus regimientos. Pero Beresford había concentrado en Thomar y Abrantes diez regimientos de línea, algunos con uno, otros con sus dos batallones estatutarios, tres batallones de cazadores recién formados y tres regimientos de caballería incompletos, una fuerza que asciende en total a casi 15.000 efectivos.

En consecuencia, Wellesley resolvió integrar ciertos batallones escogidos entre sus tropas inglesas y llevarlos directamente al frente, mientras ordenaba a otros que formaran parte de la «fuerza de contención» que se enviaría para vigilar a Víctor y el ejército francés de Extremadura. El resto, bajo el mando del propio Beresford, actuaría como una división independiente durante la marcha sobre Oporto.

El 27 de abril, Wellesley dio órdenes para la concentración en Coimbra, a medio camino entre Lisboa y Oporto. El 29 de abril, Wellesley finalmente salió de Lisboa, donde las festividades formales y la recepción organizada en su honor le habían robado tiempo del incesante trabajo de escritorio que tuvo que realizar antes de que se completara la organización de su base de suministros. El 30 de abril avanzó a Leiria, el 1 de mayo a Pombal, el 2 llegó a Coimbra y se encontró en medio de su ejército, que se había concentrado en esa ciudad durante los últimos cinco días, entre 30 de abril y 4 de mayo. Se había reunido 1 DD, 3 DIs, 5 Bías de artillería y 6.000 tropas portuguesas, en total unos 30.000 efectivos:

• DDL de Stapleton Cotton con 1.463 efectivos: RDL-14, RDL-16 y RDL-20
• DI-1 de John Coape Sherbrooke con 6.706 efectivos:
  • BRI-I/1 de la Guardia bajo Henry Campbell (BI-I/2 Coldstream, BI-I/3 Scots, 1 Cía del RI-60).
  • BRI-II/1 de Alexander Campbell (BIL-II/7 Fusileros Reales, BI-II/53, 1 Cía del RI-60, BIL-I/10 portugués).
  • BRI-III/1 de Sontag (BI-II/97, 1 Cía del RI-60, BIL-II/16 portugués).
• DI-2 de Edward Paget con 5.145 efectivos:
  • BRI-I/2 de Stewart (RI-29, BIL-I/16 portugués).
  • BRI-II/2 de John Murray (RI-1 KGL, RI-2 KGL y BIL-I KGL).
  • BRI-III/2 de Dreiburg (RI-5 KGL, RI-7 KGL, y BIL-II KGL).
• DI-3 de Rowland Hill con:
  • BRI-I/3 de Rowland Hill (BI-I/3, BI-II/48, BI-II/66, 1 Cía del RI-60).
  • BRI-II/3 de Alan Cameron (BI-II/9, BI-II/83, 1 Cía del RI-60, BI-I/16 portugués).
• Artillería: comandada por el coronel Howarth con la Bía Lawson (3 lbs), la Bía de Lane (6 lbs) y la Bía de Baynes (6 lbs) destacaron la Bía de Rettberg (6 lbs) y la Bía de Heise (6 lbs).

William Carr Beresford, mariscal del ejército portugués, dirigía a la BRI-III/3 británica bajo Christopher Tilson (1.659 británicos y 600 granaderos portugueses) y 5.000 portugueses para unirse a la fuerza de Silveira. La BRI británica del Alex Randoll Mackenzie y una gran fuerza portuguesa operaban en la línea del río Tajo.

El 4 de mayo, Wellesley llegó a Coimbra, donde reorganizó su ejército. Ese mismo día llegó a Wellesley la noticia de que el comandante portugués Silveira había sido derrotado, descartando, por el momento, el corte de la línea de retirada de Soult por Amarante, al este de Oporto.

La fuerza total con la que Wellesley estaba a punto de atacar al CE-II de Soult eran unas 16.400 tropas británicas y 11.400 portuguesas. Teniendo en cuenta que Soult tenía al menos 23.000 efectivos, de los cuales no más de 2.200 estaban en sus hospitales, y que más de las tres octavas partes de los aliados eran levas no probadas y recién organizadas, el comandante británico estimó que eran suficientes.

Wellesley envió Beresford, el nuevo comandante británico del ejército portugués, el 6 de mayo, para unirse a Silveira en Lamego, con instrucciones para evitar que Soult cruzara el río Duero y marchase hacia al este, una vez derrotado por el ejército de Wellesley.

El 6 de mayo, Wellesley se reunió con un oficial francés, el capitán Argenton, quien era el autor intelectual de una conspiración contra Soult. Argenton tenía poco que decir que fuera de interés para Wellesley y fue enviado de vuelta, con las precauciones tomadas para evitar que viera el tamaño o los preparativos del ejército.

Al día siguiente, la vanguardia de Wellesley marchó hacia el norte desde Coimbra hacia Oporto.

La vanguardia se detuvo el 8 de mayo, y continuó su marcha al día siguiente, seguido por los dragones de Cotton, BRI-I/2 de Stewart, y Stewart y la BRI-II/2 de Murray. El objetivo de tomar la división de dragones de Franceschi por sorpresa en Albergaria Nova, justo más allá de la mitad del camino a Oporto.

Mientras tanto, la BRI-I/3 de Hill, marchó por una ruta más occidental y fue transportada en botes a través de la marisma entre Avero y Ovar. Su misión era sorprender a los franceses más al norte en la carretera principal de Oporto, después de lo cual, Hill se combinaría con Cotton y asaltarían el puente principal sobre el río Duero frente a la ciudad de Oporto.

La vanguardia de Wellesley se acercaba al Vouga y se preparaba para atacar sobre Franceschi. Dos caminos conducen hacia el norte desde Coimbra, la calzada principal de Oporto que discurre tierra adentro por Ponte de Vouga y Feira, y una ruta menor cerca de la costa, que pasa por Aveiro y Ovar. Cinco de las brigadas de Wellesley y toda su caballería marcharon por la ruta anterior. Avanzando bajo la pantalla de la milicia de Trant, que aún mantenía la línea del Vouga, debían caer sobre el frente enemigo al amanecer del 10 de mayo.

Los 5 EDLs del RDL-14 y RDL-16 al mando de Cotton encabezaron el avance: luego seguía la DI-2 de Paget, la BRI-II/2 de Murray y la BRI-I/2 de Stewart. La DI-1 de Sherbrooke marchaba en apoyo, 17 km a retaguardia. Se pretendía que toda la masa se lanzara sobre los piquetes de Franceschi y los hiciera retrocederr sobre su cuerpo principal antes de que se sospechara el avance de Coimbra. Desgraciadamente, Soult ya había advertido a su comandante de caballería del ataque que se avecinaba el 9 de mayo.

Mientras tanto, la DI-3 de Hill (BRI-I/3 de Hill y la BRI-II/3 de Cameron), debía ejecutar un movimiento envolvente contra el flanco de Franceschi. Se habían enviado órdenes a los magistrados de la ciudad de Aveiro, ordenándoles que recogieran todos los barcos de pesca que se encontraran en la gran laguna en la desembocadura del Vouga, una amplia franja de aguas poco profundas y bancos de arena que se extiende unos 25 km paralela al mar, solo separada de él por una estrecha lengua de tierra seca. En el extremo norte de este sistema de vías navegables interiores se encuentra la ciudad de Ovar, muy por detrás de la retaguardia de la DCL-2/R de Franceschi. Hill recibió instrucciones de embarcar a sus hombres en los botes y llevarlos a tierra en Ovar, donde caerían sobre el flanco de los franceses, cuando fueran empujados por el avance frontal del cuerpo principal.

Si todo hubiera ido bien, el destacamento francés podría haber sido aniquilado. Franceschi no tenía consigo más que los cuatro débiles regimientos de caballería de su propia división , no más de 1.200 sables, con una batería a caballo y un solo regimiento de infantería. Pero no muy lejos de él estaba el resto de la DI de Mermet, 11 batallones de infantería con una dotación de unos 3.500 hombres. El RIL-31, estaba en Feira, cerca deOvar, mientras que la BRI de Ferrey estaba 8 km más atrás, en Grijo.

En la noche del 9/10 de mayo, la avanzada británica llegó al Vouga: después de solo unas pocas horas de descanso, la caballería volvió a montar a las 01:00 de la mañana y avanzó para caer sobre el enemigo al amanecer. La marcha nocturna resultó un fracaso, como sucede a menudo con tales empresas en un campo inexplorado salpicado de rocas y barrancos. La retaguardia de la columna de caballería se extravió y quedó muy por detrás de los escuadrones de cabeza: se perdió mucho tiempo en marchas y contramarchas, y al amanecer la brigada se encontró todavía a cierta distancia de Albergaria Nova, el pueblo donde había establecido Franceschi su CG.

A las 05:00 horas atacaron y repelieron a los piquetes franceses de la periferia: poco después se encontraron con toda la DCL-2/R de Franceschi, desplegada en orden de batalla en un páramo accidentado detrás del pueblo, con algunas compañías de infantería situadas en un bosque en su flanco y su batería al frente de su línea. El general Cotton vio que no había posibilidad de sorpresa y sabiamente se negó a atacar una fuerza ligeramente superior. Resolvió esperar la llegada de la BRI-1/2 de Stewart, la vanguardia de la columna principal.

Cuando Franceschi avanzó contra él, se negó a luchar y retrocedió un poco. Así se desperdiciaron algunas horas de la mañana, hasta que por fin llegó al campo la batería de Lane y el BIL-I/16 portugués, seguido del RI-29. Al igual que la caballería, la infantería se había retrasado mucho durante las horas de oscuridad, principalmente por la imposibilidad de hacer subir los cañones por el desfiladero rocoso más allá del río Vouga, donde varios cajones se habían averiado en la calzada. Fue solo después de que llegase el amanecer, cuando los sacaron y avanzaron hacia las tierras altas donde se encuentra el pueblo de Albergaria.

El propio Wellesley subió junto con la BRI-I/2 de Stewart y tuvo que ver cómo todo su plan había fracasado debido a la tardanza de su infantería. Porque en el mismo momento en que Franceschi vio las distantes bayonetas que serpenteaban por el camino, se apresuró a ir a la retaguardia, dejando al RH-1 francés en posición de retaguardia. Este RH-1 fue cargado por el RDL-16 y empujado con algunas pequeñas pérdidas. Al amparo de esta escaramuza, la DI francesa se escapó con seguridad a través de la ciudad de Oliveira de Azemis, que se encontraba detrás de ellos, y después de hacer otros dos ataques fingidos ineficaces, retrocedió a las alturas de Grijo, donde la DI de Mermet los estaba esperando.

Una decepción similar había tenido lugar en el flanco cerca del mar. La BRI-I/3 de Hill había marchado hasta Aveiro, donde las autoridades locales habían trabajado con excelente celo y reunido un número considerable de botes, suficientes para transportar 1.500 hombres a la vez en un solo viaje. Durante la noche del 9 al 10, la flotilla navegaba por la larga laguna que conduce a Ovar. Era muy temprano en la mañana cuando la BRI-I/3 llegó a tierra, y si Franceschi hubiera llegado a una hora temprana, habría encontrado a Hill en una posición más amenazante en su flanco. Pero la caballería francesa estaba todavía de 15 a 20 km de distancia, comprometida en su demostración incruenta contra la DDL de Cotton.

Al enterarse por los campesinos de que había infantería francesa estaba acampada bastante cerca de él, en Feira, y que la columna principal inglesa todavía estaba a distancia, Hill mantuvo a sus hombres dentro de las murallas de Ovar, en lugar de intentar interceptar la retirada de Franceschi. Probablemente, tenía toda la razón, ya que hubiera sido peligroso lanzar sus 3 batallones, sin caballería ni cañones, entre las tropas de Mermet en Feira y las columnas en retirada de los jinetes franceses. Hill, por lo tanto, envió de regreso sus botes para traer a la BRI-II/3 de Cameron desde Aveiro y permaneció en silencio toda la mañana.

Al mediodía, sus piquetes fueron atacados por la infantería francesa: Mermet finalmente se había enterado de su llegada y había enviado los 3 BILs del RIL-31 desde Feira para contenerlo y proteger el flanco de Franceschi. Las compañías de voltigeur de esta fuerza presionaron sobre Hill, pero no se aventuraron demasiado lejos. La tarde se pasó en escaramuzas inútiles, pero finalmente la caballería francesa en retirada pasó a gran velocidad y los dragones ligeros ingleses, siguiéndolos en una persecución, llegaron al RI-31. Hill, viéndose una vez más en contacto con sus amigos, fue expulsado de Ovar y presionó a las compañías voltigeurs franceses, que se retiraron apresuradamente, se replegaron sobre su regimiento y finalmente se retiraron con él y se reincorporaron al cuerpo principal de Mermet en las alturas sobre Grijo. La escaramuza había sido casi incruenta: Hill no perdió un solo hombre, y la infantería francesa solo tuvo media docena de heridos.

Batalla de Grijo (11 de mayo de 1809)

En la mañana del 11 de mayo, las tropas de la DI-3 Hill a la izquierda y la DDL de Cotton y la DI-2 de Paget a la derecha estaban frente a la posición que habían asumido la DI-2/II de Mermet y la DCL-2/R de Franceschi. Sherbrooke estaba todavía a más de 15 km por detrás, apenas había cruzado el río Vouga, mientras que Cameron aún no había zarpado de Aveiro. Wellesley tenía, por lo tanto, unos 1.500 de caballería y 7.000 de infantería bajo su mando, con los que atacar a los 1.200 de caballería y los 4.200 de infantería de los franceses.

Los franceses estaban fuertemente apostados: Grijon se encuentra en un valle, con bosques y huertas a su alrededor y una empinada ladera a su espalda. Los tiradores franceses dominaban el pueblo y las laderas densamente arboladas a cada lado del mismo, detrás de ellos los 15 batallones de la DI-II/2 de Mermet eran parcialmente visibles entre los árboles en el horizonte de las alturas.

Wellesley estaba ansioso por ver si el enemigo tenía la intención de mantenerse firme o retirarse; por lo tanto, envió a las compañías ligeras de la brigada de BRI-I/2 de Stewart al bosque a cada lado de Grijo. Inmediatamente, estalló un fuego vigoroso, y la línea de escaramuzadores que avanzaba no pudo seguir avanzando. Al darse cuenta de que los franceses tenían la intención de luchar en una seria acción de retaguardia, Wellesley se negó a realizar un ataque frontal y decidió envolver ambos flancos. Mientras la caballería de Cotton y los dos batallones ingleses de la BRI-I/2 de Stewart se alineaban frente a su centro, los alemanes de la BRI-II/2 de Murray marcharon hacia la izquierda, para superar el flanco de Mermet; mientras que el coronel Doyle, con el BIL-I/16 portugués que pertenecía a la BRI-I/2 de Stewart, entraba en el bosque en el extremo derecho. La BRI-I/3 de Hill, 2 a 3 km a la izquierda de Murray, presionaba en la carretera Ovar-Oporto, a un ritmo que les llevaría a la retaguardia de los franceses.

El significado de estos movimientos no pasó mucho tiempo oculto a los franceses: los BILs I y II de la KGL (Legión Alemana del Rey), dirigidos por el brigadier Langwerth, pronto presionaron sobre su flanco derecho, mientras que el BIL portugués se internaba en el bosque por el otro ala con gran resolución El propio Wellesley observaba esta parte del avance con mucho interés: era la primera vez que enviaba a sus aliados nativos a la línea de fuego y estaba ansioso por ver cómo se comportarían. Superaron sus expectativas: el RIL-16 era un buen regimiento, con varios estudiantes de la Universidad de Coimbra en sus filas. Se sumergieron en los matorrales sin dudarlo un momento, y en pocos minutos el sonido del fuego de mosquetería demostró que estaban haciendo progresos. Esta vista fue un enorme alivio para el comandante en jefe: si se podía confiar en los portugueses en la línea de batalla, su tarea se volvió inmensamente más fácil.

Mermet y Franceschi no vacilaron por mucho tiempo cuando vieron que sus flancos estaban siendo rebasados y que Hill marchaba sobre su retaguardia. Dieron órdenes para que toda su línea se retirara sin demora: la meseta detrás de ellos estaba tan cortada con muros de piedra que rodeaban los campos, que la caballería no podía ser útil para cubrir la retirada, por lo que la DCL-2/R de Franceschi fue la primera a la retaguardia. Mermet siguió, dejando los 3 BILs del RI-31 para actuar como retaguardia.

Toda la línea británica ahora presionaba lo más rápido posible en los bosques y caminos: la infantería nunca podía alcanzar al enemigo, pero 2 EDLs de los RDLs 16 y 20, galopando a lo largo del camino principal, llegaron con la retaguardia de Mermet a unos 2 km allá de la cima de la colina. Charles Stewart, que los dirigía, era uno de esos oficiales de caballería que creen firmemente en su brazo y piensan que puede ir a cualquier parte y hacer cualquier cosa. Inmediatamente, ordenó al mayor Blake del RDL-20 que cargara contra el enemigo, aunque los franceses se retiraban a lo largo de una estrecha calzada bordeada de muros de piedra. Afortunadamente para los dragones, sus oponentes ya estaban desmoralizados, los 3 BILs no estaban reunidos, seguían llegando compañías aisladas por los flancos, y el coronel del RIL-31 había perdido completamente la cabeza.

Al recibir la carga, la retaguardia disparó una ráfaga que derribó las primeras filas de la caballería que los perseguía, pero luego vaciló, se rompió y comenzó a trepar por los muros para escapar del camino principal hacia los campos. Siguió una confusión, porque los dragones ligeros ingleses también saltaron los muretes y trataron de seguir al enemigo derrotado entre matorrales y tierras de cultivo. De los de los franceses muchos de los que huyeron por el camino real fueron sableados, y un número considerable capturado: de hecho, el águila del regimiento estuvo en peligro considerable durante algún tiempo. Pero los británicos no tenían apoyo a mano; se dispersaron en una persecución temeraria de los hombres que habían salido a los campos, y muchos fueron abatidos cuando se enredaban entre árboles y los muretes. Sin embargo, la carga, aunque algo temeraria, tuvo éxito en general: los dragones solo tuvieron de 10 muertos, un oficial y 30 soldados heridos, con ocho o diez desaparecidos, mientras que el RIL francés dejó atrás unos 100 prisioneros y casi otros tantos muertos y heridos.

Durante el resto del día, Mermet y Franceschi continuaron retrocediendo ante el avance de los británicos, sin hacer más que una resistencia momentánea. Al anochecer llegaron a Villa Nova, el suburbio transpontino de Oporto, que evacuaron durante la noche. En el momento en que cruzaron el puente de barcas, Soult lo hizo volar por los aires, y en vano se creyó seguro, ahora que el ancho y rápido Duero se interponía entre él y su enemigo. La pérdida total de los franceses en la lucha del día había sido de unos 250 hombres, de los cuales 100 eran prisioneros. El de los británicos fue de 2 oficiales y 19e hombres muertos, 6 oficiales y 73 hombres heridos y 16 hombres desaparecidos. Casi la mitad de las bajas se produjeron en las filas de los 2 EDLs, el resto se dividió entre las compañías ligeras, los BILs I y II KGL y el RIL-16 portugués.

Preparación del cruce

En la noche del 11 al 12, cuando Mermet y Franceschi se unieron Soult, reuniendo el CE-II francés en Oporto: tenía los 4 RCs de la DCL-2/R de Franceschi, y de infantería quince batallones de la DI-II/2 de Mermet, siete batallones de Merle (que forman la brigada de Reynaud), y siete de Delaborde, una fuerza en total de unas 10.000 bayonetas y 1.200 sables. Solo a unos cuantos kms, en Baltar, camino de Amarante, estaban los dragones de Caulaincourt y el resto de la DI-3/II de Delaborde, una fuerza adicional de algo más de 2.000 hombres. Con 13.000 hombres a su disposición y una espléndida posición detrás del Duero, imaginó que podría retirarse tranquilamente, manteniendo la línea del río infranqueable por algunos días más.

Tenía la intención de mantener a Oporto el tiempo suficiente para permitir que Loison despejara el camino a Villa Real, y dar tiempo a Lorges ya las tropas tardías del norte para marchar hacia Amarante. Estaba algo molesto por no haber recibido noticias de Loison durante cuatro días, pero, cuando supo por última vez (el 7 de mayo), ese general avanzaba hacia Tras-os-Montes, con órdenes de avanzar y abrir un camino para el ejército hasta la frontera española. Habiéndose retirado Silveira a la orilla sur del Duero, el mariscal no tenía ninguna duda de que Loison fácilmente barrería la Ordenanza y abriría para todo el cuerpo de armas el paso a Zamora y los llanos de León.

Argenton, el líder de la conspiración contra Soult que se había reunido con Wellesley, fue denunciado a Soult por uno de los oficiales que Argenton intentó sobornar. Contra una oferta de amnistía, Argenton le dijo a Soult todo lo que sabía. Eso fue suficiente para advertir a Soult que Wellesley avanzaba hacia él con un ejército más fuerte que el suyo y que debía retirarse a España a través de la sierra de Traz-os-Montes a toda prisa.

El primer paso fue ordenar al general Loison que sostuviera a toda costa el puente que cruza el río Támega, afluente del Duero, en Amarante.

Mientras tanto, el único peligro que temía el mariscal era que Wellesley pudiera enviar adelante la flota de botes de pesca que había llevado a Hill a Ovar, llevarlos al estuario del Duero y usarlos para pasar tropas a través de su tramo más bajo, justo dentro de la barra en su boca. En consecuencia, le dijo a Franceschi que patrullara cuidadosamente los 8 km del río que se encuentran entre Oporto y el mar. La infantería estaba cómodamente alojada en la ciudad, con piquetes vigilando los muelles: todos los barcos del río, como se suponía, habían sido destruidos o llevados a la orilla norte. Wellesley, como calculó Soult, se vería obligado a dedicar varios días a hacer los preparativos para pasar el Duero, ya que no tenía medios para cruzar a su ejército a través del río, excepto los botes de pesca que podría traer desde la laguna de Ovar.

Por lo tanto, el mariscal estaba bastante tranquilo, aunque sabía que la vanguardia de Wellesley estaba en Villa Nova con fuerza. Imaginó que podía contar con tiempo suficiente para la evacuación de Oporto y comenzó a hacer arreglos para una retirada tranquila. Su primer cuidado fue enviar hacia el este a todos sus convalecientes, su munición de reserva y sus vehículos de ruedas, de los que había reunido una buena cantidad durante su estancia de siete semanas en Oporto. Estos debían marchar, bajo el convoy de la división de Mermet, durante el transcurso de la mañana.

Las otras tropas de las DIs de Merle y Delaborde, junto con la caballería de Franceschi, debían vigilar el bajo Duero y controlar cualquier intento británico de cruzar. El propio mariscal se alojó en una villa en un terreno elevado al oeste de la ciudad, desde donde dominaba una hermosa vista de todo el valle desde Oporto hasta el mar: la vista río arriba estaba bloqueada por la colina coronada por el convento de Serra, donde el río hace una ligera curva para sortear las alturas que sobresalen en la orilla sur.

Tanto Soult como su personal quedaron tan profundamente impresionados con la idea de que Wellesley se esforzaría por operar por debajo, y no por encima, de la ciudad, mientras los tramos bajos del Duero estaban vigilados con el mayor esmero, se mantuvo una vigilancia muy ineficaz en las orillas de Oporto. Al parecer solo había un batallón situado en esa dirección, y esta pequeña fuerza se encontraba lejos del río, sin la protección adecuada de piquetes lanzados situados en la orilla del agua.

Sin embargo, la orilla opuesta estaba llena de protección, de matorrales, jardines y olivares, ocultando varios carriles y caminos secundarios que habían conducido a los transbordadores. Los botes que no habían sido hundidos habían sido llevados a la orilla norte, pero no todos estaban protegidos por guardias adecuados. Todo esto fue un descuido inexcusable. Pero el hecho es que ninguno de los oficiales franceses soñaba con la posibilidad de que Wellesley intentara, en la misma mañana de su llegada, cruzar el río Duero, y menos aún que lanzaría un ataque frontal contra ellos a plena luz del día.

A las 10:00 de la mañana, Wellesley había concentrado detrás de Vila Nova la totalidad de su fuerza: las tres columnas de Paget, Hill y Sherbrooke estaban ahora en línea. Se mantuvieron fuera de la vista del enemigo, algunos en los carriles laterales del suburbio, pero la mayoría escondidos detrás de la ladera posterior de las colinas, donde los huertos y viñedos los protegían por completo de los observadores en la orilla norte.

Mientras subían las tropas, Wellesley subió a la altura de Serra y reconoció todo el campo desde el jardín del convento. Llevaba con él notables portugueses que conocían bien Oporto y sus suburbios, incluidas varias personas que habían cruzado el río el día anterior y podían darle alguna noción de la disposición general y emplazamiento del ejército francés. Barriendo el valle con su catalejo pudo ver a las patrullas de Franceschi moviéndose en las alturas río abajo, y pesadas columnas de infantería formándose frente a las puertas nororientales de la ciudad.

A las 11:00 horas, partió esa columna, escoltando una larga caravana de carros: era la DI de Mermet que partía para Amarante al mando del convoy con los enfermos y heridos y la artillería de reserva. En los muelles, debajo del puente roto, se veían muchos piquetes franceses, instalados en las bocas de las calles que bajaban al agua. Pero girando su catalejo a la derecha, Wellesley pudo notar que las cosas río arriba parecían muy tranquilas, las orillas rocosas sobre el río profundamente hundido estaban desiertas, y no se veía nada entre los jardines y las casas dispersas del suburbio del sureste. Era posible que las tropas francesas estuvieran instaladas allí, pero no se veía señal alguna de ellas.

Se habían enviado muchos oficiales de inteligencia para rastrear la orilla sur del río y determinar si por casualidad el enemigo había pasado por alto algunos de los barcos pertenecientes a las aldeas ribereñas. En poco tiempo llegaron al comandante en jefe dos valiosas noticias. El gran transbordador de Avintas, a 6 km de la ciudad, había sido hundido, pero no dañado más allá de la posibilidad de reparaciones urgentes. Los aldeanos ya lo estaban desmontando y reparando. Más cerca se hizo un descubrimiento aún más importante. El coronel Waters, uno de los mejores exploradores del ejército, se había encontrado, no muy al sur de la aldea suburbana de Cobranloes, con un refugiado de Oporto, peluquero de oficio, que había cruzado desde la orilla norte en un pequeño esquife, que había escondido en un matorral. El hombre informó que la orilla opuesta estaba por el momento desprotegida por los franceses, y señaló cuatro grandes barcazas de vino que yacían varadas debajo del borde de la costa norte, sin signos de estar controladas por el enemigo.

Sin embargo, la posición era una que debería haber sido bien vigilada: allí un edificio masivo, el Seminario del obispo, rodeado por un alto muro de jardín, yace de espaldas al agua. Era una estructura aislada, que se alzaba bastante lejos del suburbio oriental, en un terreno bastante abierto, que podía ser barrida fácilmente por el fuego de artillería desde la posición dominante de las alturas de Serra. Waters tenía como guía al prior de Amarante, y con su ayuda reunió a tres o cuatro campesinos de las cabañas vecinas. Sin embargo, la posición era una que debería haber sido bien vigilada: aquí un edificio masivo, el Seminario del obispo, rodeado por un alto muro de jardín, estaba de espaldas al agua. Era una estructura aislada, que se alzaba bastante lejos del suburbio oriental, en un terreno bastante abierto, que podía ser barrida fácilmente por el fuego de artillería desde la posición dominante de las alturas de Serra.

Con la persuasión del eclesiástico, estos hombres y el barbero consintieron en unirse al oficial británico en una incursión en las barcazas varadas en la otra orilla. Era una empresa arriesgada, porque últimamente se había visto pasar un piquete francés y podía aparecer otro en cualquier momento. Pero se obtuvo la media hora necesaria; Waters y sus compañeros entraron en el esquife del barbero, cruzaron el río sin ser vistos, sacaron a flote las cuatro barcazas y regresaron con ellas a la orilla sur. Resultó ser unas naves grandes y torpes, capaces de albergar a unos treinta hombres cada una. El explorador había notado que los edificios del Seminario de arriba estaban perfectamente vacíos.

Cruce del río Duero

Al recibir esta información, Wellesley decidió correr el riesgo que le ofrecía el destino. Los franceses parecían dormidos en pleno mediodía, y su manifiesta negligencia lo animó. Pronto tomó una decisión: ordenó al general Murray que se moviera 3,5 km río arriba con sus 2 EDLs del RDL-14, 2 cañones, el BI-I de la KGL y todos los fusileros de la KGL y cruzar el río Duero en Avintes, cruzar en el ferry y tomar una posición en la orilla opuesta capaz de ser defendida contra números superiores. Pero esto solo pretendía ser una distracción. El golpe principal iba a ser asestado más cerca. Wellesley había decidido esforzarse por apoderarse del Seminario abandonado y llevar su cuerpo principal al otro lado del río en este punto si era posible.

El extremo este del cerro de la Serra domina completamente todo el terreno del Seminario: tres baterías fueron llevadas silenciosamente al jardín del convento y asentadas en los caminos que conducían a ese edificio aislado, uno a lo largo de la costa, el otro más hacia el interior. Si el lugar pudiera ser tomado una vez, sería posible proteger su guarnición con fuego al otro lado del agua. Solo había dos posiciones de artillería en la orilla francesa, desde las que se podía batir el Seminario: una, cerca del borde del agua, estaba completamente bajo los cañones del convento de Serra. El otro, sobre las alturas junto a la ermita de Bom Fin, estaba bastante distante, y no podía usarse contra los barcos que cruzaban el río, ya que serían invisibles para los artilleros que trabajaban en este emplazamiento. El cañón colocado allí podría causar algún daño a los edificios del Seminario, pero no pudo evitar que se reforzara la guarnición.

Al darse cuenta de todo esto de un vistazo, Wellesley apresuró a la BRI-I/3 de Hill hasta la orilla del agua, y en el momento en que la compañía líder del RI-3 conocidos como los Buffs subió a bordo de las 4 barcazas, que podían transportar 120 hombres a la vez, les ordenó que se alejaran. El primer grupo de Buffs en llegar al otro lado del río Duero estaba compuesto por 25 soldados de la compañía ligera dirigidos por el capitán Charles Cameron, que más tarde mandaría el batallón. Cameron luchó durante la campaña peninsular y resultó herido cuatro veces. Cameron y sus 25 hombres se precipitaron al recinto vacío del Seminario y cerraron la gran puerta de hierro que daba al camino de Vallongo, que era su única salida terrestre. Los hombres de las otras barcazas estaban justo detrás: se dispusieron a alinearse en el muro del jardín y amontonar madera y tierra contra él, a fin de disponer de un lugar desde el que pudieran disparar.

Las barcazas regresaron a toda velocidad, y de nuevo fueron cargadas y enviadas de nuevo. Mientras tanto, Wellesley y su personal contemplaban ansiosamente el tranquilo recodo del río, el silencioso suburbio y los barcos que se afanaban. En cualquier momento podía darse la alarma, y masas de enemigos podían salir de la ciudad y abalanzarse sobre el Seminario antes de que hubiera suficientes hombres para defenderlo.

Pero no se vio ningún movimiento en Oporto: las barcazas cruzaron por segunda vez sin ser molestadas: en su tercer viaje llevaron al general Edward Paget, a quien Wellesley había puesto al mando de todo el movimiento. Habían pasado más de la mitad del RI-3 británico, conocido como los Buffs, y el Seminario comenzaba a dotarse adecuadamente; cuando por fin se escucharon algunos disparos fuera de las puertas, y unos minutos más tarde una línea de tiradores franceses, apoyados por tres batallones en columna, descendieron precipitadamente sobre los recintos. ¡Había pasado una hora completa entre el momento en que el primer barco lleno de soldados británicos había sido enviado al otro lado del río y el momento en que los franceses los descubrieron!

¡El hecho era que el comandante francés estaba en la cama y su estado mayor desayunando! El Soult había pasado toda la noche dictando despachos y haciendo arreglos para un repliegue pausado, pues pensaba quedarse dos días más en Oporto, para cubrir la marcha de sus otras divisiones hacia Amarante y Villa Real. Terminado su trabajo de escritorio, se fue a la cama a eso de las 09:00 de la mañana, con la plena confianza de que estaba bien protegido por el río, y que Wellesley probablemente estaba ocupado en la laboriosa tarea de llevar botes a la desembocadura del río Duero, que lo ocuparía por lo menos veinticuatro horas. El personal estaba tomando su café, después de un desayuno tardío, cuando los sobresaltaron los cascos de un jinete con prisa, y un momento después Brossard, el ayudante de campo del general Foy, irrumpió en la Villa gritando que los ingleses habían entrado en la ciudad.

Conducido junto a la cama del mariscal, se apresuró a explicar que Foy acababa de descubrir que el enemigo entraba en botes al Seminario y estaba reuniendo a su brigada para atacarlos. El mariscal se puso en marcha, envió a su personal en todas direcciones para advertir a las tropas periféricas, ordenó que todas las impedimentas restantes fueran enviados a la carretera de Vallongo y envió a Brossard de regreso a Foy para decirle que “empujase a los ingleses al río”. Apenas vestido y a lomos de un caballo, cuando el ruido de fusilería lejano, seguido del fuego de la artillería pesada, dio la noticia de que ya había comenzado el ataque al Seminario.

No fue hasta las 10:30 horas cuando Foy, cabalgando por las alturas junto a la capilla de Bom Fin, se enteró de que había botes en el río, llenos de soldados uniformados de rojo. Le llevó casi tres cuartos de hora llevar a su regimiento más cercano, el RIL-17, y sobre las 11:30 horas comenzó el ataque al Seminario. Los 3 BILs atacaron los lados norte y oeste del Seminario, e hizo un vigoroso intento de irrumpir, mientras algunos cañones se apresuraban a bajar a la orilla del río, justo debajo del edificio, para disparar contra las barcazas que llevaban refuerzos.

Wellesley, desde su posición en las alturas de Serra, había estado esperando la tan esperada reacción de los franceses. En el momento en que se adelantaron, dio orden de que los 18 cañones del jardín del convento de Serra abrieran fuego sobre ellos. El primer disparo fue realizado por el obús de la batería de Lane, explotó justo sobre el cañón francés líder en la otra orilla, desmontando la pieza, y por una extraordinaria casualidad, mató o hirió a todos los hombres y caballos a su servicio. Un momento después llegó el estallido de los otros 17 cañones, que barrieron el terreno llano al oeste del Seminario con un efecto espantoso. El ataque francés retrocedió y los sobrevivientes huyeron del campo abierto hacia las casas del suburbio, dejando atrás el cañón inutilizado.

Una y otra vez intentaron avanzar sigilosamente, flanquear la fortaleza inglesa y disparar contra las barcazas a medida que llegaban y regresaban, pero en cada ocasión eran barridos por una lluvia de metralla. Por lo tanto, solo podían atacar el Seminario en su frente norte, donde los edificios se encontraban entre ellos y la altura de Serra, y así los protegían de la artillería. Pero en media hora el RIL-17 fue derrotado y terriblemente maltrecho; tuvieron que atravesar un espacio abierto, el Prado do Bispo, para acercarse a sus adversarios, y el fuego del muro del jardín, las ventanas y el tejado del edificio, abatiéndoles según se acercaban.

Mientras tanto, los ingleses sufrieron pocas pérdidas, la única grave sufrida fue la del general Edward Paget, cuyo brazo fue destrozado por una bala, lo que provocó la amputación de su brazo. Fue reemplazado en el mando por Hill, que había cruzado en una de las barcazas anteriores. El número de tropas en el edificio aumentaba, los soldados del RI-3 los Buffs estaban por todas partes, y el RI-66 y el RI-48 comenzaban a seguirlos.

Después de un breve en el combate, el general Delaborde subió con los 3 BIs del RI-70 de línea para apoyar a su brigadier. Esta nueva fuerza ejecutó un ataque mucho más sostenido y desesperado contra el Seminario que sus predecesores. Hill en sus cartas a casa lo llamó “el ataque serio”. Pero no tuvo mejor fortuna que el anterior, mil infantes ingleses, cómodamente escondidos detrás de muros de piedra y protegidos en sus flancos por la tormenta de metralla desde la orilla opuesta del río, no podían moverse fácilmente. Tan bien, de hecho, estaban cubiertos, que en tres horas de lucha solamente tuvieron 77 bajas, mientras que el campo abierto exterior estaba densamente sembrado de franceses muertos y heridos.

Al comienzo de la batalla, la BRI de Regnaud estaba estacionada en el paseo marítimo de Oporto, manteniendo a la población de la ciudad alejada del río. Soult ordenó al general Regnaud que tomara su BRI y se uniera al ataque al Seminario. Su intención era hacer un ataque más contra el Seminario, y si no lo lograba desviarse en dirección a Vallongo y Amarante. Este movimiento acabó con sus posibilidades; se había olvidado de contar con los portugueses. En el momento en que los muelles quedaron desguarnecidos, cientos de ciudadanos salieron en tropel de sus casas y corrieron hasta la orilla del río; donde botaron todas los barcos que habían sido tomadas por el ejército francés y que ahora estaban sin vigilancia y las llevaron a la orilla inglesa, para regresar cargados de soldados británicos.

Los primeros en cruzar el río fueron la BRI de Stewart, encabezada por el RI-29, seguida por la BRI de Guardias.

La RI-I/2 de Richard Stewart y los Guardias que habían estado esperando al amparo de las casas de Villa Nova, inmediatamente comenzaron a embarcar, y en pocos momentos se había iniciado la travesía. El RI-29 se formó por primera vez en la orilla norte, y corrió por la calle principal hacia la ciudad, encontrando poca o ninguna oposición; pronto siguió el BI-I de destacamentos y la BRI de Guardias. En media hora habían llegado al flanco de la fuerza francesa que atacaba el Seminario, y los habían tomado por retaguardia. Capturaron a una de las baterías de reserva de Soult, cuyos caballos fueron abatidos antes de que pudieran escapar por un camino estrecho.

Mientras los ingleses atravesaban Oporto, toda la población, medio loca de alegría, vitoreaba en las ventanas y en los tejados, agitando sus pañuelos y vitoreando. La chusma salió a las calles y comenzó a atacar a los franceses heridos, por lo que Sherbrooke tuvo que destacar una compañía para protegerlos de ser linchados.

Cuando Soult se vio así atacado en el flanco, vio que no había más que hacer, y ordenó a todo el ejército que se retirara a toda velocidad por el camino de Vallongo y Baltar. Partieron en una masa confusa, los regimientos todos mezclados y la artillería atascada en medio de la columna. Hill salió del Seminario y se unió a la persecución, que se impulsó durante 5 km. No presentaron batalla, escribe un testigo presencial, “cada hombre parecía correr por su vida, arrojando sus mochilas y armas, de modo que solo teníamos el problema de hacer muchos prisioneros a cada instante, todos pidiendo cuartel y rindiéndose con gran buen humor.”

El ejército francés podría haber sido golpeado aún más, y de hecho casi destruido, si la fuerza destacada de Wellesley al mando de Murray hubiera sido bien manejada por su comandante. Los 2 BILs KGL, con sus escuadrones auxiliares del RDL-14, habían cruzado el Duero en el transbordador de Avintas sin oposición alguna. Era un asunto lento, pero el destacamento había terminado mucho antes de que Soult abandonara su ataque al Seminario. Avanzando con cautela a lo largo de la orilla del río, Murray vio de repente que todo el ejército francés pasaba junto a él en total desorden en la línea de la carretera de Vallongo. Podría haber hecho un intento de interponerse en su camino, o al menos haber caído sobre su flanco y tratar de cortar la columna en dos; pero considerándolos demasiado fuertes para su pequeña fuerza, y olvidando su desmoralización, se detuvo y les permitió pasar.

Persecución de los franceses

Cuando todo hubo pasado, el general Charles Stewart, que había sido enviado en busca de Murray por el comandante en jefe, se acercó al galope a la fuerza y tomó de ella un EDL del RDL-14 mandado por el capitán Peter Hawker, con el que se abalanzó sobre las últimas tropas francesas. Durante los 3 primeros kilómetros, Stewart se vio obligado a abrirse paso a través de la infantería británica, que marchaba en la misma dirección en busca del ejército de Soult.

Los generales Foy y Delaborde, al ver la nube de polvo en la distancia, anticiparon que estaban a punto de ser atacados por la caballería y formaron la retaguardia francesa al otro lado de la carretera en formación cerrada; colocando a los hombres detrás de los muretes a ambos lados de la carretera durante cierta distancia, pero los dragones cabalgaron hacia ella sin dudarlo. Los generales franceses cerraban la marcha y trataban de mantener firmes a sus hombres. Delaborde fue desmontado y por un momento estaba preso, pero escapó debido a que su captor fue muerto. Foy recibió un corte de sable en el hombro. La infantería se rompió y casi 300 de ellos fueron aislados y capturados. Pero los dragones también sufrieron mucho; de unos 110 hombres que tomaron parte en la carga, 3 de los 4 oficiales incluido el capitán Hawker resultaron heridos, 10 hombres resultaron muertos y 11 gravemente heridos. Hawker resultó gravemente herido en la batalla de Talavera y se vio obligado a abandonar el ejército.

Con tal cantidad de prisioneros y bajas propias, el EDL de Stewart se vio obligado a esperar la llegada de la infantería británica. La infantería continuaría la persecución hasta el anochecer, cuando Wellesley hizo un alto.

Murray, que observó toda la escaramuza desde su posición en una ladera vecina, no prestó asistencia a su caballería, aunque la intervención de sus dos batallones habría llevado a la captura de toda la retaguardia de Soult. Fue a la infantería de la división de Sherbrooke a la que los dragones entregaron a sus prisioneros antes de reunirse con su otro escuadrón.

Secuelas del paso del Duero

Así terminó la Segunda batalla de Oporto, atrevida en su concepción, espléndidamente exitosa en su ejecución, pero no tan decisiva como podría haber sido si Murray hubiera cumplido con su deber durante la persecución. La pérdida británica fue asombrosamente pequeña: solo 23 muertos, 98 heridos y 2 desaparecidos: entre los muertos no había ni un solo oficial: entre los heridos había un general (Paget) y tres mayores.

Las bajas de los franceses fueron, como era natural, mucho mayores: los ataques al Seminario les habían costado caro. Perdieron alrededor de 300 muertos y heridos y casi la misma cantidad de prisioneros en el campo, mientras que más de 1.500 enfermos y heridos fueron capturados en los hospitales de Oporto. Los trofeos consistían en las seis piezas de campaña tomadas durante la lucha, un gran número de carros de equipaje y 52 cañones portugueses, desmontados pero aptos para un servicio posterior, que se encontraron en el arsenal. Soult había destruido, antes de retirarse, el resto de los cañones que había capturado en las líneas portuguesas el 29 de marzo.

La huida de Soult fue tan precipitada como rápida la ocupación británica: sus oficiales disfrutaron de la cena francesa que ya estaba preparada.

Retirada de Soult desde Oporto a España

Defensa portuguesa del puente de Amarante

Marchando hasta el anochecer, la desordenada infantería francesa acampó en Baltar, a 17 km de Oporto, donde se encontraron en con el regimiento destacado de la DI-3/II de Delaborde y con los dragones de Caulaincourt, que custodiaban esta etapa a medio camino entre Amarante y Oporto, desde que Loison había entrado en el Tras-os-Montes diez días antes. Del resto del ejército francés, Franceschi cubrió la retaguardia en Vallongo, justo al oeste de Baltar. Mermet, con la DI-2/II que había marchado desde Oporto antes de que se desarrollara el ataque de Wellesley, había acampado en el río Souza, 6,5 km por delante de la columna principal.

El Mariscal tenía así concentrados cerca de 13.000 hombres, y propuso al día siguiente marchar hacia Amarante, siguiendo la estela de Loison, quien, como suponía, debía estar ahora muy por delante en el Tras-os-Montes, despejándole el camino hacia España. Sin embargo, fue inquietante comprobar que aún no se habían recibido noticias de ese general; de hecho, no se sabía de él desde el 7 de mayo, cuando recién iniciaba su expedición. Dondequiera que estuviera Loison, Soult estaba obligado a seguirlo a toda prisa, ya que estaba seguro de que Wellesley le pisaría los talones y que no perdería tiempo demorándose recién comenzaba su expedición.

A las 01:30 de la madrugada, Soult fue despertado e informado de que el mensajero largamente esperado de Loison había llegado por fin. Las noticias que traía eran nada menos que espantosas: el cuerpo destacado francés no solo había sido controlado, sino derrotado, el puente de Amarante se había perdido, y Loison se retiraba apresuradamente hacia el noroeste en el momento en que su jefe se movía hacia el este para unirse a él.

El movimiento de envolvente de Beresford, de hecho, había tenido un éxito completo, mucho más de lo que Wellesley había creído probable; no solo había logrado cruzar la línea francesa de retirada hacia España, sino que había derrotado a Loison y lo había arrojado de nuevo en dirección Soult.

Lo que había sucedido era que el 8 de mayo, Beresford había recogido el destacamento de Wilson en Vizeu. El 10 de mayo, se había encontrado con Silveira en Lamego. Así, había concentrado de 10.500 a 11.000 hombres, todos portugueses excepto la BRI de Tilson y el único EDL del RDL-14. Sabiendo en Lamego que, hasta el 9 de mayo, Loison estaba todavía en las cercanías de Amarante, y aún no había penetrado mucho en el Tras-os-Montes, Beresford resolvió correr el riesgo de pasar el Duero y arrojar su ejército directamente en el camino de los franceses que avanzaban. El 10 de mayo, el mismo día en que la fuerza de Coimbra llegó a Lamego, envió a Silveira al otro lado del río por el puente de Peso da Regoa, que nunca había pasado de manos de los portugueses y tenía una fuerte cabeza de puente en su lado norte. Apenas había cruzado Silveira cuando Loison, que había pasado el día anterior en Mezamfrio, a 17 km por el camino de Amarante, se topó con él con la infantería de Heudelet y Sarrut y los dragones de Marisy, unos 6.500 efectivos. Envalentonado por tener atrincheramientos para ayudarlo y sabiendo que Beresford lo seguía de cerca, Silveira se mantuvo firme en la cabeza de puente y aceptó la batalla.

Loison estaba algo desalentado por la confianza de su adversario, y no dejó de notar las masas de tropas en la orilla sur del Duero, que se acercaban al puente para apoyar a Silveira. Sin embargo, a última hora de la tarde atacó a los portugueses, pero fue constantemente enfrentado y derrotado con algunas pérdidas. Entonces retrocedió y se retiró a Mezamfrio. Al día siguiente (11 de mayo) continuó su retirarse a Amarante, perseguido de cerca por Silveira, que seguía avanzando en su retaguardia dondequiera que intentaba resistir.

Mientras tanto, Beresford llevó sus propias tropas a través del Duero el 11 de mayo, tras la división de Silveira. El 12 de mayo, avanzó hacia Amarante, con la intención de luchar contra Loison si este último intentaba mantenerse firme más allá del puente. Pero al acercarse se encontró con que la retaguardia francesa (la BRI de Sarrut) ya había sido empujada a través del agua por los portugueses. El puente, sin embargo, aún permanecía en manos de Loison, y como era mejor defendible desde la orilla este que desde la occidental, el ejército no pudo avanzar más.

Las cosas estaban en punto muerto, porque si Beresford no podía cruzar el río Támega, estaba claro que Loison, incluso si fuera fuertemente reforzado desde Oporto, no sería capaz de forzar la posición imponente en las alturas que dominaban el puente, que estaba en manos de 11.000 hombres, incluida una BRI británica. Pero podría, y debería, haber continuado defendiendo la ciudad y la cabeza del puente, hasta que le llegaran nuevas órdenes de Soult. En lugar de hacerlo, decidió retirarse de inmediato y marchó temprano en la tarde del 12 de mayo por el camino a Guimaraes y Braga. Así, en el momento en que Soult se retiraba a Amarante, Loison abandonó la posición que cubría la línea de retirada elegida por su jefe.

Además, tardó tanto en enviar noticias de sus intenciones al cuartel general, que el ayudante de campo que llevaba su despacho llegó a Baltar después de la medianoche del día 12 al 13, este era el primer informe que Soult recibía de él desde el 8 de mayo. Era un crimen militar de la más alta magnitud que no tenía ni informó a su jefe del control de Peso da Regoa el 10 de mayo, ni de su retirada a Amarante el día 11. El conocimiento de estos hechos habría sido de gran valor para Soult, ya que le habría demostrado que la ruta por Tras-os-Montes estaba bloqueada, y que no podía contar con una retirada tranquila a España.

Si hubiera sabido esto, no habría evacuado Oporto por la carretera de Baltar, sino que se habría visto obligado a marchar hacia el norte por Braga o Guimaraes, en lugar de hacia el este. Tan extraña, de hecho, fue la negligencia de Loison, que los abogados de Soult no dudaron en acusarlo de traición deliberada e insinuaron que estaba involucrado en el complot de Argenton, una hipótesis que habría explicado su conducta con bastante claridad.

Abatido, agotado por el trabajo del día anterior y sufriendo físicamente por una fuerte caída de su caballo durante la retirada, Soult se despertó de su sueño para leer el desastroso despacho de Loison. Cuando hubo entendido todo su significado, se quedó horrorizado. Todos sus planes se habían hecho añicos, y estaba claramente en peligro inminente, porque Wellesley desde Oporto y Beresford desde Amarante podrían convergir sobre él por la mañana, con cerca de 30.000 hombres, si acaso hubieran descubierto su posición. Ninguna ayuda podía venir de Loison, quien, habiendo llegado a Guimaraes, estaba separado del cuerpo principal por la extensión sin caminos de la escarpada sierra de Santa Catalina. Al este se extendía una fuerza hostil, al oeste otra, al sur el infranqueable Duero, al norte las inhóspitas montañas. Era inútil pensar en hacer una carrera desesperada contra el ejército de Beresford: en campo abierto un ataque a los portugueses podría haber sido factible, pero el puente de Amarante era un puesto imposible de forzar a toda prisa, y mientras el ataque estaba en marcha, era seguro que Wellesley vendría por la retaguardia. La situación y los resultados de la batalla de Bailén inevitablemente se reproducirían.

Al darse cuenta de esto, Soult llegó a la conclusión de que el único camino que le quedaba era abandonar todo lo que sus hombres no pudieran llevar a cuestas, y hacer un intento desesperado de cruzar la sierra de Santa Catalina antes de que la noticia de su situación llegase al enemigo. Imaginó que debía haber algún tipo de sendero desde Baltar o Penafiel hasta Guimaraes: en un país densamente poblado como el norte de Portugal, la gente de la montaña tiene sus propios atajos: la única dificultad para el forastero es descubrirlos. Averiguaciones apresuradas en el vivac del ejército dieron como resultado un seguidor navarro de campamento, que dijo que conocía las localidades y podía señalar un camino de herradura, que subía por la ladera por encima del torrente de Souza y bajaba al valle del Avé, no muy lejos al sur de Guimaraes. Era el tipo de camino en el que el ejército se encontraría con todo tipo de dificultades, y donde la cabeza de la columna podría ser detenida por un par de centenares de la Ordenanza, en caso de que los campesinos portugueses estuvieran alerta. Pero parecía la única forma practicable de salir de la situación, y el mariscal resolvió intentarlo.

Al amanecer, el ejército fue advertido del peligro; y sin perder el tiempo en consejos de guerra ni en elaboradas órdenes, Soult hizo circular el mensaje de que las tropas debían abandonar todo lo que no pudiera llevarse a lomos de hombres o caballos y marcharse a las colinas. A orillas del Souza hubo que dejar una inmensa masa de equipaje y botín, incluido todo el pesado convoy que Mermet había escoltado fuera de Oporto el día anterior. El mariscal incluso decidió que la infantería sacara de sus mochilas todo menos víveres y cartuchos, orden que se cuidaron de desobedecer los que tenían en su poder oro y otros valiosos objetos de pequeño volumen.

Los cañones fueron destruidos colocándolos boca a boca y descargándolos simultáneamente en parejas. Toda la munición de reserva para la infantería que se pudo empacar en paquetes convenientes se cargó a lomos de los caballos de artillería. El cofre militar del CE-II estaba bien lleno; se dice que contenía casi 50.000 libras esterlinas en plata portuguesa. El mariscal ordenó al pagador en jefe que despechara todo lo que pudiera a los pagadores del regimiento. Solo se pudo encontrar a dos de estos funcionarios, y no pudieron llevarse más que una fracción del dinero.

Entonces, Soult ordenó que se abrieran los cofres del tesoro y envió un mensaje para que los hombres, al pasar, pudieran coger lo que quisiera. Pero muy pocos aprovecharon la oferta: miraron las voluminosas bolsas de cruzados novos, sacudieron la cabeza y siguieron adelante. Los que fueron tentados al principio fueron vistos, más tarde en el día, arrojando las pesadas bolsas al barranco de Souza. Al darse cuenta de que no había forma de deshacerse de la masa de plata, Soult finalmente ordenó que los carros que la contenían fueran arrastrados junto a los vagones de pólvora. Cuando el tren explotó, después de que la retaguardia había pasado, el dinero se esparció por los aires. Durante años, los campesinos de Penafiel estuvieron recogiendo monedas perdidas en la ladera.

Cuando el ejército francés comenzaba su fatigado ascenso por la sierra de Santa Catalina, comenzó a caer una fuerte lluvia torrencial. Duró tres días y añadió mucho a las miserias de la retirada; pero no estuvo exenta de ventajas para la hueste fugitiva, porque mantuvo a los campesinos portugueses en sus casas, y parece que nadie en las aldeas de las montañas se enteró del movimiento durante muchas horas. No fue hasta que los franceses cruzaron la cresta y descendieron, tarde en el crepúsculo, al pueblo de Pombeiro en el valle del Avé que comenzaron a ser molestados por la Ordenanza. Después de algunos disparos, los campesinos fueron expulsados.

A la mañana siguiente (14 de mayo) Soult se puso en comunicación con Loison, que todavía estaba en Guimaraes con todas sus tropas. El mismo día llegaron desde el norte los dragones de Lorges y la guarnición de Viana, y todo el CE-II, todavía tenía más de 20.000 efectivos, se reunió. El primer peligro de destrucción había sido evitado. Pero el movimiento desesperado de Soult solo había evitado el peligro por el momento, todavía estaba el riesgo de que Wellesley y Beresford pudieran acercarse a él antes de que pudiera salir de las montañas.

Inicio de la persecución de Wellesley

Mientras tanto, Wellesley había cruzado en persona a Oporto mucho antes de que terminara la lucha, y había establecido su cuartel general en la villa de Soult en las alturas, donde él y su personal se consideraron afortunados al encontrar lista para su consumo la excelente cena que había sido preparada para el mariscal. Mientras duró la luz del día, la infantería británica continuó siendo transportada a la ciudad, pero no habían cruzado por completo cuando cayó la noche. La artillería, el tren y todos los bagajes de los regimientos estaban todavía en la otra orilla del río, y como el gran puente estaba destruido sin posibilidad de reparación, toda la impedimenta debía ser llevada en botes y barcazas. Fue principalmente este hecho lo que retrasó a Wellesley de hacer un movimiento anticipado el 13 de mayo.

No podía avanzar sin sus cañones y su munición de reserva, y no los recibió hasta que el día estaba muy avanzado y había pasado la hora natural para marchar. Hubo otras circunstancias que le impidieron seguir adelante como le hubiera gustado. La infantería estaba cansada: habían marchado más de 130 km durante los últimos cuatro días, y habían luchado duramente en Grijo y Oporto. Wellesley se vio obligado a concederles un descanso. Además, había que tener en cuenta la cuestión de los alimentos. Las tropas se habían quedado sin provisiones y los carros de provisiones seguían llegando desde Coimbra.

En Oporto no se descubrieron provisiones de importancia, pues Soult había dejado de reunir más de lo que podía transportar, en el momento en que decidió retirarse, y había estado viviendo al día durante los últimos días de su estancia en la ciudad. Lo único que abundaba era el vino, y de él había que mantener alejados a los soldados, o se habrían seguido resultados desastrosos para la disciplina.

Con gran renuencia, por lo tanto, Wellesley resolvió detenerse por un día y solo envió a Murray y la BRI-II/2 KGL (la Legión alemana del Rey), con un par de escuadrones, a lo largo de la carretera de Baltar. Esta brigada no apareció con la retaguardia de Soult, aunque encontraron amplios rastros de su paso en forma de rezagados asesinados y botín abandonado. Sin duda, Wellesley les habría ordenado que siguieran adelante, y los habría apoyado con todos los batallones que aún podían marchar 20 km, si tan solo hubiera sabido que Beresford se había apoderado del puente de Amarante, y que el enemigo estaba, por lo tanto, en una trampa. Pero solo estaba en comunicación con su lugarteniente por la tortuosa ruta de Lamego y Mezamfrio, y las últimas noticias que había recibido de la columna que envolvía le hicieron creer que aún estaba en las cercanías de Vila Real, y que Loison continuaba reteniendo el paso del Támega. Escribiendo a Beresford la noche de la toma de Oporto, le pedía que hiciera todo lo posible por mantener Villa Real y mantener a Soult a raya hasta que él mismo pudiera alcanzarlo.

No fue hasta la tarde del 13 de mayo, cuando Wellesley obtuvo información que lo puso en el camino correcto. El oficial de inteligencia de la columna de Murray le envió un mensaje de que se habían escuchado fuertes explosiones en Penafiel y que el humo de grandes incendios era visible a lo largo de la ladera por encima de él. Esto dio un fuerte indicio de lo que probablemente estaba ocurriendo en esa dirección, pero no fue hasta las 17:00 horas cuando la información completa estuvo disponible. Esta fue llevadao por el secretario portugués del general Quesnel, quien había desertado de su patrón y cabalgado de regreso a Oporto, para dar las valiosas noticias que lo salvarían de ser juzgado por traición por servir al enemigo. Dio un relato exacto y detallado de todo lo que le había sucedido a la columna de Soult, y la había visto emprender el vertiginoso camino hacia Guimaraes. Sólo estaba inseguro acerca de Loison, ese oficial, dijo, que probablemente todavía estaba en Amarante, reteniendo a Silveira y Beresford.

Al recibir esta importante información, Wellesley envió órdenes a Murray para que enviara su pequeña fuerza de caballería y algunos tiradores montados (si podía conseguir caballos o mulas) hasta Penafiel, para verificar la información del secretario. Un despacho posterior le mandó que se dirigiera a Amarante, si Loison todavía estaba allí, para tomar a ese oficial por la retaguardia; pero si se hubiera ido, la BRI-II/2 KGL seguiría a Soult por las colinas hacia Guimaraes y Braga, y trataría de alcanzar su retaguardia. Las órdenes llegaron demasiado tarde: Murray, en la mañana del 14 de mayo, se enteró de que Loison se había ido hacía mucho tiempo y que Soult estaba muy lejos. Siguió al mariscal a través de la sierra de Santa Catalina, pero nunca se acercó a él, aunque recogió a muchos franceses rezagados y vio los cuerpos de muchos más, que habían sido asesinados por los campesinos.

Mientras tanto, Beresford había actuado con gran decisión y con una inteligencia que no siempre mostró. Cuando, en la mañana del 13 de mayo, descubrió que los franceses habían desaparecido y que Amarante (después de haber sido completamente saqueado), no perdió el tiempo en una infructuosa persecución de Loison en dirección a Guimaraes, pero resolvió esforzarse por cortar la retirada de todo el ejército francés hacia el norte. Si se hubieran fugado por Braga, la persecución recaería en parte de Wellesley, pero si hubieran tomado el otro camino por Chaves, todo dependería de sus propios movimientos. En consecuencia, resolvió marchar inmediatamente sobre el último pueblo mencionado, sin esperar órdenes del comandante en jefe.

Habiendo recogido a toda prisa provisiones para tres días, se alejó por la carretera real valle arriba del río Támega, destacando a Silveira y su división para atacar campo a través y ocupar los desfiladeros de Ruivaens y Salamonde en la carretera Braga a Chaves; donde sería posible detener, si no detener, las columnas en retirada de Soult si tomaran este camino. Después de tres jornadas de marcha difíciles bajo una lluvia torrencial, que convirtió cada riachuelo en un torrente casi infranqueable y echado a perder la insuficiente provisión de pan que se había servido a los hombres, la división llegó a Chaves alrededor de las 12 de la noche del 16 al 17.

Los hombres estaban completamente exhaustos; aunque la distancia recorrida no había excedido de unos 23 a 24 km al día, la lluvia, el hambre y el mal camino habían reducido mucho las filas, y los que se habían mantenido con los colores caían de fatiga. La lentitud del avance de la columna ciertamente no fue culpa de Beresford; solamente había permitido una parada de seis horas cada día los días 14, 15 y 16 de mayo, y había estado empujando tan fuerte como era, humanamente posible. Sin embargo, llegó demasiado tarde: el 17 de mayo, las tropas estaban demasiado cansadas para partir temprano o marchar lejos. El mal tiempo que hizo que la persecución no alcanzara a los franceses.

Retirada de Soult de Guimaraes

Mientras tanto, Soult se había reunido en Loison y Lorges, y todo su ejército estaba concentrado en Guimaraes en la mañana del 14 de mayo. Desde el lugar en que se encontraba en el alto valle del Avé, sólo hay dos caminos de carruajes, el de Amarante por donde había llegado Loison, y el de Braga. Existía una pequeña posibilidad de que si Wellesley hubiera recibido su información tarde y se moviera lentamente, podría escapar de él por el camino a Braga. Sin embargo, si hubiera marchado rápidamente desde Oporto, podría interceptar al ejército en retirada en ese lugar.

Soult se negó a correr este riesgo y resolvió, en cambio, sumergirse una vez más en las montañas y cruzar la divisoria de aguas entre el Ave y el Cavado por un sendero accidentado, no mejor que el que le había servido entre Penafiel y Guimaraes. Por lo tanto, fue necesario sacrificar todos los cañones, municiones y equipajes pertenecientes a Loison y Lorges, tal como los de Mermet y Delaborde habían sido destruidos en las orillas del Souza. Los cañones fueron reventados, las municiones fueron explosionadas, el equipaje se amontonó en pilas y fue quemado.

Después de este segundo holocausto, el ejército abrió un camino junto al torrente Salto, que finalmente los llevó por encima de la cresta y descendió sobre el pueblo de Lanhozo, a 13 km de Braga, y justo al pie de la posición que Eben había ocupado durante su infeliz batalla el 20 de marzo. El tiempo había sido abominable, y la retaguardia se había visto obligada a vivaquear en las colinas, la oscuridad había caído sobre ellos antes de que se completara el descenso al valle del Cavado.

A la mañana siguiente, Soult envió los dragones de Lahoussaye por el valle del Cavado hacia Braga, para ver si esa ciudad estaba en manos de Wellesley o si todavía era posible escapar por su frente y tomar el camino real a Galicia. Como el mariscal había temido que sería el caso, se encontraron con la caballería ligera británica que avanzaba rápidamente por el camino hacia ellos; estaba claro que los perseguidores ya estaban en Braga, y Soult ordenó de inmediato a sus columnas que volvieran hacia el noreste y siguieran el camino por el Cavado hacia Salamonde y Ruivaens. Los británicos no tardaron en ser visibles persiguiéndolos de cerca.

Wellesley había salido de Oporto el 14 de mayo con toda su fuerza excepto la BRI-II/2 de Murray, que ya había emprendido la línea de persecución oriental, y el RDL-20, que se le había ordenado enviar de vuelta a Lisboa. Ese día su ejército recorrió 35 km de camino con mal tiempo y durmió en Villa Nova de Famelicção. El 15 de mayo, los británicos partieron temprano, y su vanguardia ya había marchado 20 km y llegado a Braga cuando se divisaron los dragones franceses. Estos últimos, al verse anticipados, se retiraron en su cuerpo principal, y cuando los hombres de Wellesley subieron a la cima del Monte Adaufé (la antigua posición de Eben en la batalla del 20 de marzo), vieron a todo el ejército francés retirarse por el valle.

Soult, inmediatamente después de enterarse de que los perseguidores estaban en Braga, había iniciado una nueva retirada. Había reorganizado su orden de marcha. Loison ahora encabezaba la columna, con la división de Heudelet y los dragones de Lorges, luego marchaban los caballos de artillería y mulas de carga, con la munición de reserva y el poco equipaje que se había salvado, seguidos por Delaborde y Mermet. La infantería de Merle y la caballería de Franceschi iban en la retaguardia, al mando del propio mariscal. En este orden remontaron los franceses la corriente del Cavado hasta Salamonde, donde el ancho valle se estrecha en un desfiladero. Fueron seguidos por los dragones ligeros británicos, pero la infantería de la columna que los perseguía no había llegado mucho más allá de Braga, donde se estableció el cuartel general de Wellesley esa noche. La BRI-II/2 KGL de Murray, que había cruzado las montañas desde Guimaraes siguiendo la estela de Soult, se unió al cuerpo principal esa noche.

Al llegar a Salamonde, Soult fue informado por la caballería de su frente de que habían sido detenidos en Ponte Nova, unos kilómetros más arriba del desfiladero, por un cuerpo de Ordenanza, que habían quitado el piso de madera del puente, derribado sus balaustradas y se habían atrincherado en el otro lado. A menos que pudieran ser desalojados, quedarían atrapados, y no había una vía lateral de escape del escarpado desfiladero. En esta crisis, Soult no vio ninguna posibilidad de seguridad frente a él, excepto una carrera hacia el puente medio demolido. Cuando hubo oscurecido, mandó llamar al mayor Dulong, un oficial del RIL-31, que gozaba de la reputación de ser el hombre más atrevido de todo el ejército, y le dijo que debía sorprender a los portugueses con un ataque repentino a medianoche y ganar el paso a toda costa. Se le permitió elegir 100 voluntarios de su propio RIL-31 para la empresa.

Del puente no quedaba nada salvo las dos grandes vigas transversales, de poco más de un metro de ancho; estaban resbaladizos debido a la lluvia continua, y había que pasarlos en completa oscuridad bajo la aguanieve de un fuerte viento del norte. Afortunadamente para los asaltantes, el mismo frío y humedad que hacían tan peligrosa su empresa había llevado a la Ordenanza cubierto, se habían refugiado a unas chozas un poco más allá del puente. Si dejaban a alguien de guardia, el centinela había seguido a sus amigos, porque cuando Dulong y su grupo se acercaron sigilosamente al pasaje, lo encontraron absolutamente desierto. Cruzaron en fila india y llegaron al otro lado sin ser observados, perdiendo a un hombre que resbaló y cayó al río feroz de abajo. Un momento después llegaron los portugueses, que fueron sorprendidos en su sueño: muchos fueron bayoneteados, el resto huyó despavorido; no eran más que unas pocas veintenas de campesinos, y estaban indefensos una vez que se ganó el paso.

Durante seis horas, los zapadores de Soult trabajaron arduamente para reemplazar el piso del puente en ruinas con troncos de árboles y tablas arrancadas de las casas del pueblo vecino. A las 08:00 horas era practicable, y la tropa empezó a cruzar. Fue una tarea larga: 20.000 hombres con 4.000 caballos de caballería y una gran manada de animales de carga tuvieron que pasar por la estructura estrecha, desvencijada y desigual, cuyas balaustradas no habían sido reemplazadas. Se dedicó todo el día en pasar las tropas, pero avanzaron tan lentamente que Soult se vio obligado a colocar una fuerte retaguardia en posición para contener a los perseguidores hasta que el cuerpo principal estuviera a salvo.

Dejó atrás una brigada de la división de Merle y dos regimientos de caballería de Franceschi, alineados detrás de un barranco lateral que cruza la carretera a cierta distancia por debajo del puente. Estaban colocados con la derecha en la ribera del río y la izquierda en los acantilados que sobresalen del camino; se dieron órdenes en el sentido de que debían aguantar a toda costa hasta que el ejército hubiera completado el paso del Ponte Nova. A las 13:30 horas, los dragones ligeros británicos llegaron frente a la posición, vieron que no podían forzarla y comenzaron un enfrentamiento con los piquetes franceses, mientras esperaban que llegara el cuerpo principal.

Debido a la larga distancia que tuvo que recorrer la infantería de Wellesley, transcurrió el día sin ningún choque serio en este punto. Pero, mientras tanto, Soult descubrió que le aguardaba otro peligro más grave. Después de cruzar el Cavado en Ponte Nova, había dos caminos disponibles para el ejército: el camino principal conduce hacia el este a Chaves por Ruivaens, un ramal, sin embargo, se desvía hacia el norte hacia Montalegre y las fuentes de Misarella, el principal afluente del Cavado. El primero era más fácil, pero había una gran duda de si Chaves no estaría ya en manos de Beresford y su columna envolvente; de hecho, solo llegó allí unas pocas horas después de que Soult se quedara indeciso en la bifurcación de los caminos.

Teniendo esto en cuenta, Soult resolvió tomar el camino más escabroso y difícil; pero cuando Loison y la vanguardia estaban enfrascados en él, encontraron que el puente sobre el Misarella, el Saltador, como se le llamaba por el atrevido salto que su único arco da a través del torrente, se mantuvo contra ellos. Una vez más, el ejército solo tuvo que lidiar con Ordenanza: Beresford acababa de llegar a Chaves, pero sus tropas estaban algunos kms más atrás; Silveira, que debería haber estado en Ruivaens esa mañana, no había aparecido. Pero el mayor Warre, un oficial de EM de Beresford, se había adelantado para despertar a los campesinos y había reunido varios cientos de levas a medio armar en el puente Saltador, a los que los animó a defender, prometiéndoles que los regulares estarían arriba para apoyarlos antes del anochecer.

Desafortunadamente, no pudo persuadirlos para que destruyeran el puente, del que dependían todas las comunicaciones cruzadas del valle del Misarela. Pero habían derribado sus parapetos, construido un abatís en su cabecera y levantado terraplenes a cada lado para dominar la orilla opuesta. Esto, por desgracia, no fue suficiente para contener a 20.000 hombres desesperados, que veían en la otra orilla su única vía de salvación.

Cuando Loison vio que su avance estaba bloqueado, hizo un llamamiento al mismo mayor Dulong que había forzado el Ponte Nova la noche anterior. De nuevo, ese audaz militar se ofreció como voluntario para conducir la forlorn hope: se le asignó una compañía de voltigeurs para dirigir la columna y dos batallones de la división de Heudelet para apoyarlos. Formando el conjunto en una masa continua, ya que solo había espacio para cuatro hombres de frente, se lanzó hacia el puente en medio de un fuego ineficaz de los atrincheramientos portugueses en la orilla opuesta. La columna llegó al arco, lo pasó, fue detenida por un momento mientras derribaba el abattis, y luego se precipitó entre la asustada Ordenanza, quienes huyeron en todas direcciones, dejando libre el paso. Dulong resultó herido, pero no más de dieciocho de sus compañeros fueron alcanzados, y con este pequeño sacrificio se salvó el ejército. A última hora de la tarde toda la masa empezó a subir por el camino de Montalegre; ya no tenían nada más que temer salvo los tiros perdidos de la Ordenanza dispersa, que merodeaba por las laderas, disparando a la columna desde rocas inaccesibles, pero causando pocos daños.

Si Dulong hubiera fallado en el puente Saltador, el CE-II de Soult se habría perdido, pues justo cuando se forzaba el paso se empezó a oír el estruendo de los cañones desde la retaguardia. Merle fue atacado por los británicos, y estaba siendo empujado hacia adentro. A las 17:00 horas, la brigada de la Guardia, que formaba la cabeza de la infantería de Wellesley, había llegado con la retaguardia francesa. Asentó 2×3 cañones que acompañaban a la columna en el camino real y comenzó a batir el centro francés, mientras enviaba a las tres compañías ligeras de la brigada a envolver el flanco izquierdo francés en los acantilados al sur. Cuando se escuchó el crepitar de sus mosquetes entre las rocas, silenció sus cañones y envió a los guardias sobre el cuerpo principal del enemigo. Rompieron, dieron la vuelta y huyeron en confusión, aunque el RIL-4 era considerado uno de los mejores del ejército francés.

La persecución continuó hasta el Ponte Nova, cuando las tropas que huían cruzaron en una masa que luchaba, empujándose unos a otros, por evitar los bordes donde faltaban las balaustradas; muchos fueron empujados al vacío al torrente donde muchos hombres y caballos se ahogaron. Los cañones británicos se acercaron y dispararon contra la multitud con un efecto terrible. Pero la noche ya se acercaba, y la oscuridad ocultaba a los perseguidores todo el efecto de su propio fuego. Se detuvieron y acamparon, habiendo matado a muchos y tomado como 50 prisioneros, de los cuales uno era oficial.

Solo al amanecer se dieron cuenta de los terrores por los que habían pasado los franceses. El lecho rocoso del Cavado, presentaba un espectáculo terrible, hombres, caballos, animales de carga y equipajes, habían sido precipitados al río, y literalmente obstruía su curso. Allí se encontraba lo último del botín de Oporto. Todo tipo de bienes de valor quedaron en el camino, mientras que más de 300 caballos, hundidos en el agua, y mulas cargadas de equipaje, cayeron en manos de las compañías de granaderos y ligeras de la Guardia. Estos descubrieron que la pesca de cajas y cuerpos fuera del arroyo producía piezas de plata, bolsas y cinturones llenos de dinero en oro.

En la noche del 17, el ejército de Soult irrumpió en Montalegre, un casco antiguo en ruinas al borde de la frontera, del que habían huido todos los habitantes. Poca o ninguna comida se podía conseguir, y las casas no alcanzaban para albergar más que a una parte de las tropas. A la mañana siguiente, el CE-II continuó una vez más y subió a la sierra de Gerez, que se encuentra justo encima de la ciudad. Al descender por su ladera norte, habían entrado por fin en España y se habían puesto a salvo. Pero el país estaba absolutamente desolado, 30 km más allá de Montalegre apenas había un solo pueblo en ese camino accidentado. Todavía temiendo que lo persiguieran, el mariscal apremió a sus hombres lo más rápido que pudieron, y en dos largas jornadas de marcha llegó por fin a Orense.

Wellesley, sin embargo, había renunciado a cualquier esperanza de capturar al CE-II, una vez que este pasó el puente Saltador y llegó a la frontera española. Había detenido a la infantería británica en Ruivaens, y solamente envió en persecución al RDL-14 y la división de Silveira, que finalmente apareció en escena a última hora de la tarde del 17 de mayo. Lo que este cuerpo había estado haciendo durante las últimas 48 horas es imposible de descubrir. Había partido de Amarante el mismo día que Beresford marchaba hacia Chaves, y debería haber estado en Ruivaens el 16 de mayo, cuando se habría encontrado justo a tiempo para interceptar la vanguardia de Soult después de haber pasado el Ponte Novo. Aparentemente, el mismo clima salvaje y la lluvia constante que habían retrasado la columna de Beresford habían detenido a su subordinado el 17 de mayo, mientras que la otra columna había llegado a Chaves más de 12 horas antes.

Llegada de Soult a España

Los franceses habían desaparecido, y recién a la mañana siguiente Silveira los siguió por la carretera de Montalegre. Capturó a algunos rezagados por el camino, pero al llegar a la pequeña ciudad descubrió que la retaguardia de Soult la había abandonado dos horas antes de su llegada. Por orden de Wellesley, siguió adelante durante un día más en la persecución, pero descubrió que el enemigo estaba ahora tan lejos que no podía hacer más que recoger a los rezagados moribundos. El 19 de mayo, pues, dio media vuelta y volvió sobre sus pasos hasta Montalegre.

Casi la misma fortuna le había ocurrido a la columna de Beresford. Por orden de Wellesley, la brigada de Tilson y sus compañeros portugueses marcharon desde Chaves por Monterey el 18 de mayo, ante la posibilidad de que Soult, después de pasar la sierra de Gerez, se metiera en la carretera Monterey-Orense. Pero el mariscal no había tomado esta ruta: se había mantenido por caminos secundarios, y marchado por Porquera y Allariz, a la izquierda de la línea en la que se dirigía la persecución de Beresford. En Ginzo, la caballería de la columna perseguidora recogió a 50 rezagados y entró en contacto con un pequeño grupo de cazadores de Franceschi, que Soult había lanzado para cubrir su flanco. Al enterarse por los campesinos de que los franceses se habían ido por una ruta diferente, Beresford se detuvo y regresó a Chaves. Sus hombres estaban tan agotados y la fuerza de la columna tan reducida, que poco más podría haber hecho incluso si hubiera tropezado con el cuerpo principal del enemigo.

El 19 de mayo, la hueste ruinosa y hambrienta de Soult llegó a Orense, donde por fin pudieron descansar un día y obtener una comida decente. El mariscal hizo contar las tropas y descubrió que había traído 19.713 hombres. Como había partido de la frontera española con 22.000 efectivos, y había recibido 3.500 más de Tuy, cuando la columna de Lamartinière se unió a él, parece que había dejado en total unos 5.700 hombres detrás de él. De estos, según los relatos franceses, unos 1.000 habían caído en los primeros combates, o habían muerto por enfermedad, antes de la aparición de Wellesley en el Vouga. Unos 700, en su mayoría convalecientes, habían sido capturados en Chaves por Silveira. Tras la Segunda batalla de Oporto el ejército británico encontró 1.500 enfermos en los hospitales de esa ciudad, de Braga y de Viana. También tomaron unos 400 prisioneros ilesos en Oporto y en Grijo.

Resulta, pues, que las pérdidas de la actual retirada de Baltar a Orense, entre el 13 y el 19 de mayo, debieron de ser algo más de 2.000 hombres. Pero todos estos habían sido combatientes físicamente capacitados; los enfermos, como hemos visto, fueron abandonados antes de que comenzara la marcha vertiginosa sobre las montañas.

En cuanto a Wellesley, disponía de 16.400 soldados británicos y 11.400 portugueses, de los cuales los últimos no habían sido probados campaña o estaban desmoralizados por sus experiencias anteriores más allá del Duero. Tuvo 500 bajas, incluyendo los soldados que cayeron en el camino por enfermedad y fatiga se suman a los 300 muertos y heridos de los enfrentamientos del 11, 12 y 17 de mayo. Apenas hay una campaña en la historia en la que se logró tanto a un costo tan pequeño. Wellesley había llevado a cabo exactamente el programa que se había propuesto cuando salió de Lisboa: la derrota del CE-II y la liberación de las dos provincias más allá del Duero.