Tercer asedio de Gerona (1809)

Preparativos franceses

Nadie vio más claramente que Napoleón la necesidad de la reducción de Gerona: ya en enero había dado órdenes tanto a Saint-Cyr como a Reille para que se prepararan para la empresa. Pero Saint-Cyr se encontraba fuera de contacto, y Reille estaba demasiado débil a principios de la primavera para soñar con una aventura de este tipo: no le habían dejado más de 7 BIs mermados para mantener su control en el norte de Cataluña, cuando Saint-Cyr llevó al resto del ejército a través de las colinas hasta Barcelona.

El Emperador no tardó en darse cuenta de que el CE-VII debía reforzarse a gran escala. Lo hizo enviando allí en la primavera de 1809 una BRI alemana con RI Wurszburgo (2), RI-1 Berg (2) y RI-2 Berg (2) y una DI wesfaliana (7 BIs), como siempre, era muy cauteloso a la hora de enviar tropas francesas nativas a Cataluña, y siempre alimentó la guerra en esa dirección con auxiliares en cuyo destino estaba poco interesado: la campaña en el este de España era, después de todo, solo un tema secundario en la lucha principal. Cuando llegaron estos refuerzos, Reille comenzó a recoger material en Báscara en el río Fluviá, a lo que se sumaron cañones de asedio laboriosamente arrastrados por los Pirineos: varias Cías de artillería pesada y zapadores fueron llevados desde Francia.

Saint-Cyr 4 semanas después de su retirada de la llanura de Tarragona, se trasladó a Vich el 18 de abril, con las DI-1/VII de Souham, DI-5/VII de Pino, DI-6/VII de Lecchi y DI-3/VII de Chabot. Dejó a Duhesme con su DI francesa original, que había ocupado Barcelona desde el estallido de la guerra, a cargo de su base de operaciones. Su partida fue diseñada en parte para salvar las tiendas de Barcelona, donde comenzaba a sentirse el hambre; porque tenía la intención de subsistir con su ejército en la llanura de las tierras altas de Vich, un distrito rico en maíz que hasta entonces no había sido afectado por la guerra.

Pero pocos días después de su marcha, Barcelona se liberó de las privaciones, por la afortunada llegada de un escuadrón de avituallamientos de Tolón. Convocados por el almirante Cosmao, que se había hecho a la mar en una tormenta y eludió al escuadrón de bloqueo británico el 27 de abril. La posición de Vich, sin embargo, había sido elegida por Saint-Cyr no solo por razones de suministro, sino porque el lugar estaba felizmente situado para cubrir el proyectado sitio de Gerona contra cualquier interrupción de Blake.

Si el comandante en jefe español llevaba desde Tarragona los restos del antiguo ejército catalán, con sus levas valencianas añadidas, casi con toda seguridad tomaría el camino interior por Manresa y Vich, ya que el camino de la costa le estaba prácticamente vedado por la ocupación francesa de Barcelona. De hecho, el comienzo del asedio de Gerona no fue molestado, porque Blake tenía sus ojos fijos en Zaragoza en mayo y junio; y estaba tan lejos de soñar con un ataque a Saint-Cyr, que llevó parte del ejército catalán para su infeliz invasión de Aragón, que acabó con el desastre de la batalla de Belchite.

Los preparativos para el asedio continuaron, por tanto, a finales de abril y principios de mayo sin ningún obstáculo, salvo las habituales disputas de los destacamentos periféricos franceses con los somatenes locales, que no cesaron nunca.

Saint-Cyr abrió sus comunicaciones con Reille enviándole la DI-6/VII italiana de Lecchi, que se abrió camino en medio de constantes escaramuzas a lo largo de las orillas del Ter hasta Gerona, y se encontró con las tropas del Ampurdán bajo sus murallas.

Preparativos españoles

La derrota de los franceses en el Segundo Sitio de Gerona animó tanto a los españoles, que reinó por aquel tiempo gran actividad en todos los órdenes, tanto civiles como militares. Las guerrillas, envalentonadas con los éxitos obtenidos en la persecución de Duhesme, se hicieron más atrevidas, y nutrieron sus contingentes con voluntarios de todos los pueblos del Principado. El capitán-general Vives operaba alrededor de Barcelona, tratando de recuperar la plaza. La Junta de Gerona organizó 3 tercios de 5 compañías cada uno, y 2 Cías además, para auxiliar a la artillería.

En 30 de enero de 1809, el capitán-general Teodoro Reding nombró Gobernador interino de Gerona al brigadier Mariano Álvarez de Castro para que, teniendo como base de operaciones esa plaza, sostuviera la guerra con los franceses en el Ampurdán.

Al tomar el mando de la ciudad el 1 de febrero de 1809, el general Álvarez de Castro inmediatamente comenzó a preparar su defensa, solicitando provisiones para 7.000 hombres. La ciudad de Gerona en ese momento tenía una población de entre 13.000 y 14.000 habitantes, y estaba defendida por una guarnición de unos 5.700.

Los defensores de Gerona incluían RI Ultonia (3, 800), RI Borbón (3, 1.330), BI-II voluntarios de Barcelona (1.125), BIL-I de miqueletes de Vic (600), BIL-I de miqueletes de Gerona (1.120). Total 4.945 de infantería regular.

El cuerpo de auxiliares: EH de San Narciso (108), Real Cuerpo de Artillería (278), miquelets del II Tercio de Girona agregados a la artillería (240), marineros de la costa agregados a la artillería (130), zapadores minadores (22). En total 778 auxiliares.

Los gerundenses apoyaron esforzadamente a la guarnición. Se distribuyeron en 8 compañías, con 1.100 efectivos cada una, que tenía el nombre de Cruzada y su distintivo era la cruz roja. Estaban instruidas y mandadas por el coronel Enrique O’Donnell, e incluían todos los vecinos, sin excepción, incluso el clero secular y regular, de los cuales unos 200 estuvieron en armas. Las mujeres de la ciudad se organizaron en una compañía de Santa Bárbara, dividida en 4 escuadras para llevar cartuchos, atender a los enfermos y heridos, transportar municiones y otras tareas. Las escuadras estaban dirigidas por Lucia Fitzgerald y María Angela Bibern, esposas de dos oficiales del RI de Ultonia.

La ciudad principal se encontraba en la margen oriental del río Oña, con el arrabal de Mercadel en la margen occidental. La propia Gerona no estaba fuertemente defendida. El Mercadel estaba protegido por un circuito de 5 baluartes, pero sin las defensas exteriores necesarias. La ciudad en sí estaba rodeada de su muralla medieval, de 10 metros de altura pero no lo suficientemente ancha para albergar cañones pesados. Las únicas partes modernas de las murallas eran los baluartes de Santa María en el extremo norte de la ciudad y La Merced en el sur. También se habían hecho algunos esfuerzos para fortificar la orilla del río, porque los españoles sabían que el río Oña podría vadearse fácilmente si los franceses capturaban los suburbios.

Gerona había podido resistir los dos primeros asedios franceses, porque la ciudad estaba construida en las laderas más bajas de una serie de colinas, cada una de las cuales había sido fuertemente fortificada. Al sureste estaban las alturas de los Capuchinos, coronadas por los fuertes de los Capuchinos, de la Reina Ana y del Condestable, y con los reductos de la Ciudad, el Capítulo y el Calvario en su extremo norte. Las colinas estaban separadas por el profundo y empinado barranco de Galligan, antes de volver a elevarse para formar la colina de Montjuich, coronada por el fuerte del mismo nombre. Este estaba protegido por 4 obras exteriores: el reducto de San Juan entre el fuerte y el pueblo, el reducto de San Luis al norte y los reductos de San Daniel y San Narciso al este. Mientras los españoles mantuvieran esa línea de fuertes, los franceses ni siquiera podían ver la mayor parte de la muralla medieval.

El 1 de abril, Álvarez proclamó su famoso edicto, en el sentido de que si atacaban la ciudad, inmediatamente ejecutaría a cualquiera que mencionara la rendición o la capitulación. El 3 de mayo, se distribuyeron armas a 1.717 voluntarios. Las murallas medievales eran delgadas, por lo que a menudo no podían soportar la artillería. La zona del Mercadal, al oeste del río Onyar, estaba especialmente débilmente fortificada. Sin embargo, los franceses no atacaron allí, temiendo los peligros del fuego de artillería desde las alturas de Gerona y la dificultad de la lucha callejera, después de su reciente experiencia en el Segundo Sitio de Zaragoza a principios de año.

Las fortificaciones de la muralla se complementaron con baluartes circundantes como La Merced al sur y Santa María del Onyar al norte de Gerona, y los varios fuertes y reductos (Capuchinos, Capítulo, Calvario, etc.) a lo largo de la cresta de la montaña detrás de Gerona. Aunque el castillo de Montjuich, justo al norte de Girona, estaba bien provisto de cañones, había menos de 300 hombres con experiencia en artillería. Sin embargo, Álvarez aprovechó al máximo las defensas.

El mariscal Saint-Cyr, después de socorrer Barcelona, decidió emprender el Tercer Sitio de Gerona, a cuyo efecto dispuso que en el pueblo de Báscara, que había fortificado, se fueran reuniendo los acopios de víveres, municiones, etc.

Al enterarse de ello Álvarez, y no queriendo quedarse sin terminar las defensas, el 18 de marzo dictó un bando que obligaba a concurrir diariamente a los trabajos a la sexta parte de los habitantes útiles de Gerona, por riguroso turno.

El castillo de Montjuich estaba sin agua, y era preciso abastecer sus cisternas, por las dificultades que entrañaría una vez comenzado el sitio, el Diario de Gerona publicó un suelto, que empezaba diciendo: “Señoras mujeres: el enemigo se acerca, y el castillo de Montjuich necesita agua, etc.”, y después de invitarlas a que cada una llevase un cubo de agua; anunciaba que el obispo concedía 40 días de indulgencia a toda persona que llevase o hiciese llevar un cántaro de agua al castillo. No hace falta decir que las cisternas se llenaron enseguida.

El 17 de marzo, se presentó en Gerona el coronel de artillería Isidro de la Mata, destinado como jefe de artillería de la plaza. Contaba con 628 hombres con todos los agregados y disponía de 168 piezas (cañones: 12×24, 3×24 cortos, 27×16, 14×12, 15×12 cortos, 25×8, 11×4, 28×4 cortos; obuses: 11×8 y 18×6; morteros: 17×12, 7×10, 3×9, 3×6 y varios pedreros).

Llegada de los franceses

El general Verdier fue el encargado de llevar a cabo el asedio, pero sus 10.000 efectivos de infantería eran una fuerza demasiado pequeña para sitiar una fortaleza tan grande y pidió refuerzos al ejército de cobertura que estaba mandado por Saint-Cyr. Si se lo negaban, se negaría a iniciar el asedio, informando al Emperador.

Saint-Cyr envió a regañadientes la DI-6/VII de Lecchi a Gerona. Era la peor que poseía, al estar compuesto por 4 BIs napolitanos y 3 BIs italianos, con una fuerza de poco más de 3.000 efectivos. Le añadió un RC de caballos ligeros italianos, varias de sus propias baterías y casi todos los ingenieros y zapadores de su CE-VII, de modo que el refuerzo total enviado a Verdier consistió en más de 4.000 efectivos.

Los primeros franceses se presentaron a la vista de la plaza el 6 de mayo, en las alturas de Costa-Roja. Se trataba del general Reille que se acercaba con las primeras fuerzas mientras Verdier esperaba refuerzos.

El ese mismo día, la guarnición hizo una salida de reconocimiento llevando artillería de campaña, estaba mandada por el Tcol Pablo Miranda y el teniente artillero Salustiano Gerona, que se batieron con los franceses hasta que se ordenó el regreso a la plaza.

Desde ese día, las fuerzas francesas que iban llegando al cerco se dedicaban a hacer barracas para la tropa y oficiales. Poco a poco fueron cercando la ciudad, fuera del alcance de la artillería, dejando, por escasez de efectivos, un gran trozo sin cubrir hacia el camino de Barcelona, por donde recibía la población algunos víveres de los pueblos cercanos.

A principios de mayo, Napoleón había decidido reemplazar al mariscal Saint-Cyr al mando del CE-VII por el mariscal Augereau. Esta noticia llegó a Saint-Cyr antes de que comenzara el asedio, pero el propio Augereau sufrió un ataque de gota y se vio obligado a quedarse en Perpignan, lo que retrasó su llegada durante algunas semanas. Al mismo tiempo, el mando de las tropas que llevarían a cabo el asedio fue transferido del general Reille al general Verdier, que había mandado durante el Primer Asedio francés de Zaragoza de 1808, y se dice que sus experiencias allí lo hicieron demasiado prudente en Gerona.

El 13 de mayo, llegó el general Verdier con refuerzos y sobre todo la artillería de sitio, continuando al mando de las fuerzas francesas de asedio, las fuerzas de cobertura estaban mandadas por el propio Saint-Cyr.

Para el ataque a Gerona había dos opciones: La primera era un ataque contra el débil frente del Mercadal donde el terreno delante de las murallas era apto para trincheras y las fortificaciones eran insignificantes. La segunda opción era iniciar el ataque desde el lado más difícil, golpeando el alto fuerte de Monjuich desde el altiplano junto a él. Las defensas allí eran formidables, el suelo era de roca desnuda. Pero si se tomaba Monjuich, la ciudad debía rendirse al estar dominada desde esa altura. Se optó por esta última opción que fue aprobada por el general de ingenieros Sanson, enviado por Napoleón para supervisar el asedio.

El 31 de mayo, los franceses expulsaron a los españoles de la ermita de los Ángeles, que tras varias escaramuzas, se replegaron a la ciudad. Solamente quedaron los paisanos en las inmediaciones de Montagut, desde donde tirotearon a los franceses.

A principios de junio, la plaza fue del todo circunvalada. Se situaron las unidades francesas en:

• DI-7/VII westfaliana de Morio con 7 Bóns: RI-2/W (2), RI-3 W (2), RI-4 W (2) y RIL-4 alemán (1). Se situó desde la margen izquierda del Ter, por San Medir, Montagut y Costa-Roja.
• DI-4/VII de Reille con 5 Bóns: RIL-32 (1), RI-16 (1), RI-2 (1), RI-56 (1). Se situó en Pont-Mayor, donde estaba el cuartel general.
• BRI alemana con 6 BIs: RI Wurszburgo (2), RI-1 Berg (2) y RI-2 Berg (2). Se situó en las alturas de San Miguel y Villa-Roja, hasta los Ángeles.
• DI-6/VII italiana de Lecchi con 7 BIs: RI vélites de la Guardia (1), RI-5 italiano (2), RI-1 napolitano (2), y RI-2 napolitano (2). Cubrían el terreno del río Oña al río Ter, por Montelibi, Palau y el llano de Salt.

En total la fuerzas sitiadoras eran 13.644 infantes, a los que hay que sumar 2.223 artilleros y trenes, 326 zapadores y 822 de caballería (RC-28 de cazadores y 4 ECs italianos), lo que eleva el total a 17.162 efectivos de asedio. Hubiera preferido el último general bloquear estrechamente la plaza a sitiarla.

Las fuerzas de cobertura estaban formadas por 15.732 efectivos mandados por el mariscal Saint-Cyr y posteriormente Augereau:

• DI-1/VII de Souham con 6.341 efectivos:
  • BRI-I/1/VII de Bessières con 3.191 efectivos: RIL-1 (3, 1.965), RIL-3 (1, 639), y RD-24 (3, 597).
  • BRI-II/1/VII de Espert con 3.150 efectivos: RI-42 (3, 2.406), y RI-67 (1, 644).
• DI-5/VII italiana de Pino con 6.350 efectivos:
  • BRI-I/5/VII italiana de Mazzuchelli con 2.939 efectivos: RIL-1 (3, 1.359), RI-4 (3, 1.580).
  • BRI-II/5/VII italiana de Fontane con 3.411 efectivos: RIL-2 (3, 1.507), RI-6 (3, 1.407), RI-7 (1, 477).
• DI-3/VII de Chabot con 3.288 efectivos: RI-7 (2, 1.043), RI-93 (1, 887), RCP-3 de cazadores (3, 498).
• BRC italiana de Palombini con 912 efectivos: RC de cazadores italianos (3, 400) y RD italiano (3, 556).

Todo el mes de mayo lo dedicaron los franceses a reunir alrededor de la plaza su tren de sitio, compuesto de 49 cañones de grueso calibre, 14 morteros, 6 obuses y 2 pedreros, municionados con 600 disparos por pieza.

El día 24 de mayo, los franceses cortaron una acequia que derivaba del Ter, servía para mover dos molinos harineros, llenar los fosos de la plaza y limpiar la población. La falta de los molinos fue muy sentida, porque aun cuando se construyeron otros movidos por caballerías, no daban harina suficiente para el consumo, y llegó el caso de tenerse que repartir a la tropa trigo en grano, que tenían que machacar sobre las piedras de la calle.

Retirada de las torres exteriores

Verdier desde el primer momento desarrolló el plan de un ataque en toda regla a la plaza. El esfuerzo principal sería por la parte del Este, que es la que mira a la montaña y que era la más protegida; y donde estaban las obras avanzadas que rodean la ciudad por ese lado. Empezó por colocar baterías que batiesen los fuertes de San Narciso y San Luis, que no eran más que torres redondas de mampostería, con zanjas cortadas en la roca, y solo dos o tres cañones cada una. Eran las más próximas a su frente de ataque, y, para intimidar la población, colocaron también una batería de morteros detrás de una altura llamada Puig Denroca, desde donde podían bombardear toda la plaza, las torres ya citadas, y castillo de Montjuich.

Los franceses emprendieron dos ataques, uno de distracción contra la plaza, y el principal contra el castillo de Monjuich y sus destacadas torres o reductos. Los ingenieros franceses estaban mandados por el general Sanson, y la y artillería francesa por el general Taviel.

Los franceses habían empezado los trabajos el 8 de junio, cavando una paralela en la altura de Tramon, a 1,2 km de las torres de San Luis y San Narciso, sacando en el extremo de dicha paralela un ramal de trinchera, delante de la cual asentaron una batería de 8×24 cañones y 2×9 obuses. También asentaron otra batería de morteros detrás del Puig Denroca, a 1,2 km del baluarte de San Pedro, situado a la derecha del río Oña, en la puerta de Francia.

Los sitiados, a pesar del incesante fuego que desde sus muros hacían, no pudieron impedir la continuación de estos trabajos, mientras las guerrillas exteriores acosaban al ejército de circunvalación, que, aprovechando todos los descuidos del enemigo, no le dejaban acercarse a la plaza con tranquilidad.

Las autoridades españolas de Cataluña trataron de enviar un convoy y alguna fuerza a las órdenes de Rodulfo Marshall, un irlandés que había venido a España para tomar parte en la lucha. Pasaron por delante del general Pino en Llagostera sin ser descubiertos; pero avisado el enemigo por un soldado, tomó el general Saint-Cyr sus medidas, y el 10 de julio interceptó en Castellar el socorro, entrando solo en la plaza el coronel Marshall con unos cuantos que lograron salvarse.

Antes de romper el fuego, se presentó el 12 de junio un parlamentario para intimar la rendición; pero el general Álvarez respondió que no quería tener trato ni comunicación con los enemigos de su patria, recibiría en adelante a tiros a sus emisarios. En efecto, lo cumplió, siempre que los franceses quisieron enviar emisarios, fueron recibidos a tiros.

Progresando en los trabajos, y recibida la repulsa del gobernador Álvarez a la oferta de rendición, empezó el bombardeo en la noche del 13 al 14 de junio, y todo resonó con el estruendo de los cañones y morteros. Los soldados españoles corrieron a sus puestos, otro tanto hicieron los vecinos, acompañándolos a todas partes las doncellas y matronas alistadas en la compañía de Santa Bárbara. El 14 de junio se incendió y quedó reducido a cenizas el hospital general; las pérdidas fueron sensibles, por los efectos allí perdidos, difíciles de reponer.

Ese mismo día 14 junio, iniciaron el bombardeo de las torres de San Luis y San Narciso, que duró seis días, descortinaron su muralla, y abriendo brecha, obligaron a los españoles a abandonar el 19 de junio ambas torres. Los defensores de San Narciso se retiraron al castillo de Montjuich, y los de San Luis a la torre de San Daniel, que eran los puntos defendidos más cercanos; pero antes salvaron la artillería que pudieron, clavando la que no fue posible retirar.

En la noche del 14 al 15 de junio los franceses desalojaron a una guerrilla española del arrabal semidestruido del Pedret, situado fuera de la puerta de Francia, entre Montjuich y el río Ter, y levantaron un espaldón, tratando de establecerse en ese punto. Temeroso el gobernador de que erigiesen allí una batería de batir, para atacar la puerta del Pueblo y baluarte de Santa María; dispuso una salida, combinada con fuerzas de Montjuich y de la plaza. Un BI de Ultonia se precipitó de repente colina abajo fuera de Montjuich y expulsó a los franceses, que fueron tomados completamente por sorpresa, fuera de las ruinas de Pedret. Ayudados por un destacamento menor, incluidos los miembros de la Cruzada, que salieron por la puerta de Santa María, destruyeron todas las obras y el espaldón de los sitiadores en el suburbio, y lo retuvieron hasta que fueron expulsados por 2 BIs franceses y 1 BI westfaliano enviados de las reservas de Verdier.

Los españoles fueron obligados a regresar a la ciudad, pero se retiraron en buen estado, contentos de haber deshecho tres días del trabajo de los sitiadores. Habían perdido 155 hombres, los franceses 128, en esa escaramuza.

Los franceses luego concentraron sus fuegos sobre la torre de San Daniel, que no era más fuerte ni estaba en mejores condiciones defensivas que las otras dos. En poco más de 24 horas lograron desmantelar sus piezas y casi arrasarla, por lo que la guarnición se vio obligada a retirarse al castillo de Montjuich, el 21 de junio, después de clavar 3 piezas que tuvieron que abandonar y volar el repuesto de municiones. El Tcol Miranda dice en su diario de operaciones que, para demoler las tres torres, el enemigo consumió 6.000 balas y 500 granadas.

La posesión de esas tres obras exteriores acercó a los franceses a Montjuich; que podían atacar desde un terreno favorable en todos los aspectos, salvo que el suelo era roca desnuda. Por lo que era imposible excavar en él, y todas las trincheras de aproximación debían hacerse mediante sacos de arena y piedras sueltas en la superficie del suelo.

El 20 de junio Saint-Cyr, convencido por fin de que no era probable que apareciera Blake, se acercó a Gerona y estableció su cuartel general en Caldas de Malavella, a unos 15 km al sureste de Gerona. Esa misma tarde una de sus brigadas italianas interceptó y capturó un convoy de 1.200 bueyes que el gobernador de Hostalrich intentaba introducir en la ciudad asediada por uno de los senderos de montaña que conducen a las alturas capuchinas desde la costa.

Saint-Cyr colocó a sus 14.000 hombres en una línea desde San Feliu de Guixols en el mar hasta el alto Ter, en un semicírculo que cubría todos los accesos a Gerona salvando los del Ampurdán. Visitó el campamento de Verdier, inspeccionó las operaciones de asedio y expresó su opinión de que habría sido preferible un ataque por el frente de Mercadal al que efectivamente se había elegido.

Retirada del castillo de Montjuich (11 agosto 1809)

El 22 de junio, los franceses ocuparon las 3 torres destruidas, y, no teniendo ya nada que obstaculizase el ataque al castillo de Montjuich, comenzó el ataque en toda regla. Construyeron la primera paralela según las reglas de la época, mediante trabajos de zapa, hasta coronar el glacis de la luneta del frente atacado, que era el que miraba al Norte. El castillo estaba defendido por 900 hombres, a las órdenes del brigadier Guillermo Nash.

No dejaron un solo día de bombardear la plaza con los morteros de la batería de Denroca, con más o menos intensidad, pero siempre eficazmente, pues en los fuegos menos vivos se recibían de 60 a 70 bombas, y hubo días que dispararon hasta 500.

El 25 de junio, habían caído en la plaza 5.000, según cuenta que se llevaba, pues todas se anunciaban al vecindario por un toque especial de la campana mayor de la Catedral.

El 2 de julio, se construyó una enorme batería de sacos de arena (llamada Batterie Impériale) a una distancia de solamente 400 metros de Montjuich, en total emplazaron contra el castillo de Montjuich 52 piezas. Se comprende que fueran inútiles cuantos trabajos hacían los sitiados durante las noches para retirar los escombros de los fosos, a fin de dejar menos practicable la brecha, batida directamente por 20×24 cañones y 2 obuses.

El 3 de julio, estaba destruida la cara derecha del baluarte del Norte, formando una brecha del largo de la cara, y era ya imposible a los defensores permanecer en un puesto batido, no solo por la artillería, sino por los fuegos de fusil, sin que hubiese parajes dónde guarecerse. La bandera española que ondeaba calló a la zanja por un disparo fortuito. Un joven oficial llamado Montoro bajó, la recogió y clavó una nueva asta, donde situó la bandera bajo el fuego de 20 cañones.

Varias piezas del fuerte fueron desmanteladas, otras tuvieron que ser removidas porque era demasiado mortal servirlas. Pero se devolvió un fuego constante contra los sitiadores desde los fuertes del Constable y del Calvario, al otro lado del barranco de Galligan.

En la relación de hechos del 5 de julio dice Pablo Miranda en su diario: “Continúa del mismo modo el incomparable fuego de las cuarenta y tantas piezas que baten el castillo, y solo la constancia y respeto que infunde a los sitiadores el heroico valor de sus defensores y el escarmiento sufrido en la noche anterior (en que rechazaron un fuerte ataque) les obliga a quererlo reducir a escombros, sin duda para precisar a sus defensores a que lo abandonen, como con las torres”. Y más adelante: “Se siguen tomando las medidas más eficaces para oponer a los contrarios los mayores obstáculos en los ataques que puedan intentar, tanto con caballos de frisa, barriles fulminantes, abrigos, bombas arrojadizas, sacos a fuego, polladas y demás medios de defensa, auxiliados poderosamente por la mayor parte de los obuses y morteros de la plaza, cuyos fuegos no cesan un momento de molestar a los sitiadores en sus diferentes posiciones y baterías, no obstante tener que sufrir bastante por el fuego de la batería de morteros de Denroca, y la de cañones y obuses de la falda del Puig, quienes durante el día no han cesado de hacerlo con suma viveza a los baluartes de San Pedro y Figuerola y a la muralla de San Narciso, habiendo arrojado 144 bombas y 100 granadas, no pudiendo llevarse cuenta del número de balas por ser crecidísimo”.

Para contribuir a la defensa de la brecha de Montjuich, los artilleros construyeron un terraplén en la muralla del frente de ataque, hacia el lado derecho del frente del baluarte batido, además de otra cortadura con foso y parapeto para 2×4 cañones, con objeto, no solo de flanquear la gran brecha, sino de enfilar y barrer la cresta de la misma.

Durante la noche del 7 al 8 de julio todas las baterías de los sitiadores hicieron un fuego vivísimo contra la plaza, y sobre todo contra el castillo, para preparar el asalto que tenían proyectado.

A las tres de la mañana, tres fuertes columnas francesas de unos 5.000 hombres, que incluían los Cías de voltigeurs y granaderos de todos los 20 BIs, a las órdenes del general Beurman; atacaron por dos puntos distintos el castillo, mientras la tercera amenazaba las comunicaciones con la plaza, para impedir la retirada de la guarnición, por más que esta medida era innecesaria, toda vez que los defensores de Montjuich, lejos de pensar en retirarse, lo que hicieron fue defender como leones la brecha y punto atacado del revellín. Repelieron por tres veces los asaltos del enemigo, ejecutados por sus mejores tropas, y les hicieron retirarse a sus atrincheramientos, con unas 1.079 bajas, entre las que había 77 oficiales. La brecha fue defendida por el subteniente Miguel Pierson, que pereció defendiéndola, y se distinguió al frente de la reserva Blas de Fournás. La guarnición tuvo 123 bajas, de una fuerza de 787 efectivos.

Pablo Miranda dice en su diario: “El valor y serenidad de la guarnición del castillo, inmortalizando su fama, fue la que lo defendió con el más imponente fuego de fusilería, artillería y granadas de mano, polladas y demás fuegos de artificio, y en particular el acertado fuego que hicieron el capitán Josef Taberné y el teniente Josef Medrano, el primero con el mortero situado detrás de la cortadura, y el segundo con un cañón de a 4 que había en la cortadura inmediata ángulo del flanco que enfilaba la brecha, y servido con el mayor valor causó mucho estrago en el enemigo, no menor el originado por la metralla menuda que arrojaban los obuses del revellín y tambor del puente de comunicación.”

Sin hacer caso de las bombas que, como lluvia, caían sobre la ciudad, todo el mundo se subió a las murallas, a los terrados y azoteas, para gozar del espectáculo; las aclamaciones llenaban el espacio a pesar de las descargas de los cañones. El gobernador, seguido de su ayudante, del comandante de ingenieros, de la cruzada gerundense y de las señoras de Santa Bárbara, salieron por la puerta de la plaza para subir al castillo, estallaron nuevos gritos de victoria. El general entró en el fuerte para felicitar y dar ánimos a los defensores, llegando detrás un gran gentío, sin acordarse del peligro que corrían, para saludar a los defensores.

La alegría se vio empañada por la explosión accidental, aparentemente por un artillero descuidado, del polvorín de la torre de San Juan, junto al barranco Galligan, que fue destruido con su pequeña guarnición de 25 hombres en el interior.

El escarmiento de los franceses en el asalto de Montjuich fue grande. Era la segunda vez que con brecha abierta y practicable habían sido rechazadas las mejores tropas sitiadoras. Por lo que no intentaron una tercera embestida, hasta que el castillo fuese más que un montón de ruinas, y para conseguirlo, establecieron nuevas baterías, batiendo el fuerte con 58 cañones, 4 obuses y 8 morteros, que dispararon 23.150 balas, 3.092 granadas y 2.500 bombas. Los franceses siguieron con sus trabajos de asedio.

Mientras se desarrollaba el bombardeo de Montjuich, los generales españoles que estaban fuera de la fortaleza habían comenzado por fin a hacer serios esfuerzos para ayudarla. Los somatenes no solo habían redoblado su actividad contra los convoyes de Verdier, logrando a veces destruirlos o hacerlos retroceder; sino que Coupigny finalmente había comenzado a moverse. Tras la derrota de Blake en la batalla de Belchite el 18 de junio, era el único que tenía un cuerpo organizado de tropas en esa zona de España, por pequeño que fuera.

Coupigny incapaz de enfrentarse a Saint-Cyr en el campo, intentó al menos lanzar socorros a Gerona por los senderos montañosos del sur. El primer intento fue desastroso: 3 BIs partieron de Hostalrich al mando de un aventurero inglés, Ralph Marshall, a quien Álvarez había sugerido para el mando de esta expedición. Evadieron la primera línea del ejército de cobertura, pero en Castellar, el 10 de julio, se toparon con el centro mismo de la DI-5/VII de Pino, que se había concentrado desde todos los lados para destruirlos. Marshall escapó a Gerona con no más de 12 hombres, 40 oficiales y 878 de tropa se rindieron; el resto de la columna, unos 600 a 700 hombres, evadió la rendición dispersándose.

Igualmente desastroso, aunque en menor escala, fue otro intento de entrar en Gerona el 4 de agosto por un grupo de 300 miqueletes. Consiguieron eludir a Saint-Cyr, pero al llegar a la entrada del Galligan, cerca de los fuertes, cometieron el error de entrar en el convento de San Daniel; cuya guarnición se había visto obligada a evacuarlo unos días antes, y que estaba en manos de los franceses, hizo que los catalanes fueron hechos prisioneros.

En la noche del 8 al 9 de agosto explotaron simultáneamente no menos de 23 minas bajo el glacis del fuerte. Esto dejó un enorme hueco frente a la brecha original del 7 de julio, y llenó la zanja con escombros a lo largo de muchos metros a cada lado: parte del interior del fuerte era claramente visible desde las trincheras de los sitiadores.

A Álvarez solo le quedaba un recurso para salvar a Montjuich: una salida para expulsar al enemigo de sus trabajos avanzados, mientras que al mismo tiempo se realizaron ataques demostrativos separados para distraer al enemigo en otros dos puntos. El 10 de agosto a la 13:00 horas, la columna de Montjuich de 250 efectivos tuvo un éxito considerable; asaltó dos baterías avanzadas, clavó sus cañones y prendió fuego a sus gaviones. Los franceses fueron desalojados de muchas de sus trincheras, pero se dirigieron detrás de una de las baterías retrasadas, donde se les unieron sus reservas, quienes finalmente hicieron retroceder a la fuerza que salía hacia el fuerte. El daño causado, aunque considerable, podría ser reparado en un día.

El castillo se defendió hasta el día 11 de agosto, cuando ya no había lugar alguno donde guarecerse, siendo todo un montón de escombros retiraron cuanta artillería se pudo, al no ser posible hacer uso de ella. Viendo que el enemigo estaba formando grandes columnas de infantería, lo que indicaba la inminencia de un tercer asalto, absolutamente imposible de rechazar; un consejo de guerra de los oficiales del fuerte decidió su abandono, la guarnición se retiró a la plaza a las 18:30 horas, a la vista del enemigo, que no osó inquietarlos, habiendo antes clavado las pocas piezas que quedaban e inutilizando sus cureñas.

Los soldados se llevaron en su retirada los víveres que restaban, las granadas de mano y las municiones; permanecieron en el castillo los oficiales de artillería Josef Taberné y Josef Medrano, hasta dar fuego al almacén de pólvora y repuesto de municiones. El almacén de pólvora no voló por estar las mechas húmedas; pues el capitán Taberné aseguró que por dos veces él mismo prendió el fuego, y los dejó encendidos a su salida.

Cuando el enemigo se convenció de que estaba abandonado el castillo, con grandes precauciones subieron al fuerte por sus tres brechas y tomaron posesión de él con gran contentamiento del ejército sitiador, que esperaba la rendición de la plaza en pocos días.

Los franceses habían sufrido 3.000 bajas, y los españoles 962, de ellas, más de la mitad fueron muertos; 17 oficiales murieron y otros 26 resultaron heridos.

Asedio de la ciudad

La situación del ejército francés, una vez en posesión del castillo de Montjuich, era muy superior a los defensores, porque todo el campo de que disponían dominaba completamente la plaza. El foso y camino cubierto del castillo constituían una magnífica primera paralela para el ataque a la ciudad. Allí establecieron sus primeras baterías de ataque, perfectamente resguardadas, pero siendo roca gran parte del suelo que pisaban, para sus trabajos de zapa se veían obligados a llevar tierra de puntos lejanos, ya que no era fácil hacer ninguna clase de excavación.

Persuadidos los sitiadores de que con la ocupación de Montjuich abriría la ciudad sus puertas, no habían apretado el asedio. Solo por medio de una batería de 4 cañones y 2 obuses, plantada en la ladera del Puig Denroca, hacía fuego contra la ciudad. Se construyeron tres baterías más: una en Montjuich, de 4×24 cañones; otra encima del arrabal de San Pedro, y la tercera en el Puig Denroca.

Una vez emplazadas las baterías, comenzaron un fuego intenso sobre la plaza; hasta el extremo de que no había cañón que hiciera un disparo desde la muralla o baluarte que no quedara al punto desmantelado, y hasta la noche no era posible cambiar la cureña destrozada por otra en estado de servicio.

Los franceses, como disponían de abundante artillería de sitio, intentaron abrir brecha a la vez sobre la muralla de San Cristóbal, sobre baluarte de San Pedro, sobre la Puerta de Francia, sobre la muralla y sobre cortadura de Santa Lucía; a esta dispersión del fuego se debió que el 20 de agosto no hubieran aún logrado abrir brecha en la plaza. Pero, en cambio, empezó a desmoronarse parte del parapeto del fuerte avanzado del Calvario, que también se propusieron tomar los franceses para que no les molestase con sus fuegos de flanco cuando intentaran el asalto.

En la plaza trataban de contrarrestar la dominación de las baterías francesas, situando piezas en los puntos más altos, y así se pensó emplazar 3×16 cañones en el piso principal del cuartel de los Alemanes, que ya estaba algo destruido por el fuego del enemigo; pero el enemigo debió notar algún movimiento por aquella parte, pues rompió el fuego sobre el cuartel, que se derrumbó sobre las piezas, tapándolas con los escombros antes de que se hubieran empleado.

Otro de los puntos más altos de la ciudad eran las bóvedas de la catedral, y sobre ella se pensó en colocar algunas bocas de fuego. Se empezó a echar tierra encima para igualar el piso y formar las explanadas para 2×12 piezas, pero tampoco dio resultado este sistema; ya que era poco eficaz por lo descubierto que quedaba, y porque las bombas francesas desmontaron enseguida uno de los cañones, y hasta hubieran destruido la catedral en poco tiempo.

En 17 de agosto, la guarnición recibió un refuerzo de 900 hombres que entraron por la parte izquierda del río Ter, eludiendo a los italianos de Lecchi en la llanura y vadeando el Ter. Se trataba de voluntarios de una división española que estaba en Olot: el BI miqueletes de Cervera (500), el BI-I de Vich (300), y el BI-II de Gerona (100). Este refuerzo fue muy útil porque la guarnición había sufrido muchas bajas, y siempre había sido escasa para las necesidades de la plaza. Álvarez se había quejado a la Junta Catalana de que solo le quedaban 1.500 hombres sanos de sus 5.000 originales.

Como la artillería española estaba dominada por los fuegos de la artillería francesa; fue preciso retirarla de sus asentamientos para darle una colocación más útil. En previsión de que el enemigo abriera brecha en los puntos batidos, se ejecutaban a toda prisa nuevas defensas detrás de las murallas, con foso en algunas de ellas. Allí se situó la artillería, que habría de emplearse en tiempo oportuno con sorprendente resultado. Con este fin se desartilló el baluarte de San Pedro, se retiró un cañón de San Cristóbal y se establecieron cuantas más defensas se pudieron acumular para flanquear las futuras brechas, protegiendo a esta artillería con los lienzos de muralla que no habían de ser derribados.

El 29 de agosto, los franceses hicieron fuego sobre la plaza con 33 piezas de grueso calibre, algunas situadas a menos distancia de tiro de fusil de los puntos batidos, de modo que no podía transcurrir mucho tiempo sin que Gerona tuviera brechas abiertas.

El 24 de agosto, fue herido de un balazo en la cabeza el anciano artillero, el general Joaquín de Mendoza, que tenía que ser transportado al baluarte de Sarracinas en silla de manos, ya que su avanzada edad le imposibilitaba ir por su propio pie. Allí fue herido de muerte en el momento en que estaba asomado a la muralla, señalando las posiciones enemigas.

El 25 de agosto, los franceses quisieron alojarse en las casas de la Gironella; pero una partida española que salió del fuerte del Condestable impidió su intento, matando a unos y cogiendo a otros prisioneros. Pocos esfuerzos de esta clase podía permitirse la guarnición, escasa de efectivos y menguada con las pérdidas de Montjuich y las pérdidas diarias de la plaza.

Como el enemigo tenía un cerco bastante apretado alrededor de la plaza, solo entraban de noche burlando las avanzadas francesas, algunos paisanos con comestibles, atraídos por los elevados precios que alcanzaban los víveres, ya muy escasos. Pero esto no bastaba, ni con mucho, para cubrir las necesidades de la plaza.

Por otra parte, hasta al más lego en cuestiones militares, no se le ocultaba que tras la pérdida del castillo de Montjuich, la situación de la plaza era sumamente crítica. Por lo que, tanto el gobernador como la Junta de Gobierno, habían expresado a sus respectivos superiores la necesidad imperiosa de socorrer a la ciudad con víveres y obligar al enemigo a levantar el sitio.

Socorro del 1 de septiembre

Álvarez envió a Enrique O’Donnell, para pedir ayuda. Las peticiones de un pueblo heroico tuvieron resonancia en la nación, e hicieron que el general Blake, que mandaba por entonces el ejército de Cataluña y tenía su cuartel general en Vich, dispusiera el envío de un convoy a la plaza.

Blake llamó a todas las partidas y somatenes que actuaban en la zona, y pasó a Sant Hilari y ermita del Padró. Desde ese punto quiso llamar la atención del enemigo en varios puntos para ocultar el verdadero itinerario por donde pensaba introducir el socorro. El 30 de agosto en la tarde envió a Enrique O’Donnell, con 1.200 hombres a la vuelta de Bruñolas, habiendo antes dirigido por el lado opuesto a Manuel Llauder sobre la ermita de los Ángeles. Francisco Robira y Juan Clarós debían también divertir al enemigo por la orilla izquierda del Ter.

El general Saint-Cyr, cuyo cuartel general, desde el 10 de agosto se había trasladado a Fornell, estando sobre aviso de los intentos de Blake, tomó varias medidas de acuerdo con el general Verdier, y reunió sus tropas, que estaban desperdigadas para obtener subsistencias. Pero a pesar de todo, los españoles consiguieron su objetivo. Llauder se apoderó de los Ángeles, y O’Donnell, atacando vivamente la posición de Bruñolas, atrajo hacia él la mayor parte de las fuerzas, que creyeron que era el punto que se quería forzar para llevar alivio a Gerona.

En el momento en que se informó de la presión sobre sus puestos de avanzada por parte de tropas regulares españolas procedentes del sur; Saint-Cyr reunió a la DI-1/VII de Souham y la DI-5/VII de Pino en la línea entre San Dalmay a la derecha y Casa de Selva a la izquierda, cruzando la carretera principal de Barcelona.

Al mismo tiempo, envió órdenes estrictas a Verdier para que abandonara las secciones sin importancia de su línea de inversión y acudiera a reforzar el ejército de campaña al frente de su división francesa, que aún contaba con 4.000 efectivos. En consecuencia, Verdier marchó para unirse a su jefe, dejando a los italianos de Lecchi, que entonces tenían poco más de 2.000 hombres, para vigilar el lado oeste de Gerona, y entregando el cargo de las obras en Montjuich, los nuevos accesos y el parque en Pont Mayor, a los westfalianos. Abandonó todos los puestos periféricos en las alturas, incluso el convento de San Daniel, el pueblo de Campdura y el pico de Nuestra Señora de los Ángeles.

Solo quedaron 4.600 infantes y 2.000 artilleros y zapadores frente a la guarnición, pero Álvarez estaba demasiado débil para ahuyentar incluso a una fuerza tan pequeña.

El 1 de septiembre, Blake exhibió ostentosamente las cabezas de sus columnas frente a la posición de Saint-Cyr; pero mientras el general francés esperaba ansioso su ataque y preparaba su contragolpe, el juego del español se desarrollaba en otro lugar. Mientras Rovira y Claros con sus miqueletes hacían ruidosas manifestaciones desde el norte contra los westfalianos y amenazaban el parque y el campamento de Sarria.

Blake había separado la DI de Jaime García Conde, unos 4.000 hombres, muy a la izquierda más allá del flanco de Saint-Cyr, esta DI llevaba consigo un convoy de unas 2.000 acémilas cargadas de víveres y un rebaño de ganado. Se escapó por completo de la atención de los franceses, y marchando desde Amer al amanecer descendió a la llanura de Salt al mediodía, lejos de la retaguardia del ejército de Saint-Cyr. García Conde tenía frente a él la mermada división italiana del cuerpo de asedio.

El brigadier polaco Milosewitz, estaba al mando ese día, ya que Lecchi estaba en el hospital. Esta pequeña fuerza, que en vano se creía protegida de ataques por el cuerpo de Saint-Cyr, no había estado vigilando la retaguardia, pues estaba totalmente centrada en vigilar la guarnición. Fue sorprendido por la columna española, cortada en dos mitades y derrotada. García Conde entró triunfante en el Mercadal con su convoy, y Saint-Cyr se enteró por primera vez de lo que había ocurrido cuando vio a los restos rotos de los italianos entrando en la retaguardia de su propia línea en Fornells.

Álvarez había dispuesto una salida, que bajo Blas de Fournás fue al encuentro de Conde, divirtiendo la atención del enemigo del lado de Montjuich. Al mismo tiempo Clarós penetró hasta San Medir, y Robira se dirigió Montagut, de donde expulsó a los westfalianos, que habían quedado solos para guardar la línea, matando un miquelete al general Hadeln con su propia espada. Clavaron 3 cañones, y persiguieron a los westfalianos hasta Sarriá. El general Verdier tuvo que volver a la orilla izquierda, para contener a los intrépidos Clarós y Robira. Por su parte el general Conde, después de dejar en la plaza el convoy y con 3.287 hombres, regresó con el resto de su gente, a Hostalrich, y a Olot. Joaquín Blake había permanecido en observación de los diversos movimientos de su ejército.

El alivio dio un corto respiro a la guarnición de Gerona, que se vio reforzada con 2.648 infantes: RI de Baza (2, 1.368), los miqueletes de Talarn (2, 900), los miqueletes de Vich (300), piquetes varios (180); pero al mismo tiempo al aumentar las bocas, aumentaba el consumo de los víveres introducidos.

A la mañana siguiente, sin embargo, empezó a apreciar el hecho de que el sitio no se había levantado. Saint-Cyr envió de regreso a la DI de Verdier para reunirse con los westfalianos y con ellos los restos de los batallones derrotados de Lecchi. Añadió a la fuerza bajo Verdier la mitad de la DI-5/VII italiana de Pino con 6 nuevos batallones. Con estos refuerzos se pudieron volver a ocupar las antiguas líneas de asedio, y los españoles se vieron obligados a retirarse de los puntos exteriores a las murallas que habían vuelto a ocupar la noche del 1 de septiembre. El 6 de septiembre la BRI de Mazzuchelli irrumpió en la ermita de los Ángeles, con una pérdida de unos 80 hombres, pasando a cuchillo a sus defensores, excepto a tres oficiales y al comandante Llauder, que saltó por una ventana.

García Conde partió a las dos de la madrugada del 4 de septiembre con unos 1.200 hombres, por el sendero de las tierras altas que pasa por la ermita de los Ángeles. Saint-Cyr acababa de colocar las tropas de Pino del ejército de cobertura, para proteger las alturas del sur al este de Gerona. Pero García Conde, advertido por los campesinos de su posición exacta, se coló entre los puestos y se dirigió a Hostalrich con una pérdida de no más de 50 hombres.

Salida del 15 de septiembre

Los 11 días de respiro, desde que Blake irrumpió, haciendo suspender el bombardeo el 1 de septiembre, habían sido invaluables para la guarnición; que aprovechó la calma para limpiar los escombros del pie de las brechas, reemplazar la artillería dañada en el frente de ataque y levantar las defensas interiores detrás de las partes destrozadas de la muralla. También habían destruido todas las trincheras avanzadas de los sitiadores, que tuvieron que ser reconstruidas a un alto costo de vidas.

Los franceses no intentaron nada contra la plaza, en aquellos días, contentándose con multiplicar las obras de defensa y reparar las baterías. Las pérdidas de oficiales habían sido espantosas: un batallón estaba al mando de un teniente, otro se había reducido a 50 hombres; la deserción fue desenfrenada entre varios de los cuerpos extranjeros. De 14.000 infantes de las divisiones francesa, westfaliana e italiana, quedaban menos de 6.000.

El 13 de septiembre había 10 baterías haciendo fuego sobre la plaza, con el resultado que era de esperarse de tantos elementos acumulados, pues ya amenazaban destrucción los muros atacados. Renovaron los enemigos el fuego con mayor furor, y ensancharon tres brechas ya abiertas en Santa Lucía, los Alemanes y San Cristóbal, maltratando también el fuerte del Calvario, cuyo fuego les molestaba.

Ante la seguridad de que, de continuar esas baterías su obra demoledora, los sitiadores pronto tendrían abierta la entrada a la plaza. El 15 de septiembre se realizó una salida con el fin de clavar o inutilizar la artillería de las baterías de brecha, se componía de unos 1.200 hombres, divididos en tres columnas, estaban mandados por Blas de Fournás. Arremetieron con denuedo contra los servidores de las baterías, los hicieron huir hasta refugiarse en las ruinas de Montjuich.

Una de las columnas retrocedió sin motivo alguno para refugiarse en la ciudad, movimiento que fue seguido por otra columna dos al poco tiempo. El destrozo hubiera sido mucho más grande, ya que solo una de las columnas tuvo tiempo de clavar las piezas de 3 baterías a incendiar algunos revestimientos, cosa que el enemigo remedió fácilmente. El capitán de artillería Josef Taberné fue el encargado de acompañar la salida con algunos artilleros, que no tuvieron tiempo más que para clavar artillería, destruir 5 cureñas y prender fuego a los cestones y fajinas.

Ataque general del 19 de septiembre

Las averías causadas en las obras enemigas fueron de poca consideración, y al día siguiente las habían reparado, cambiando por otros los cañones y cureñas los inutilizados, y continuando con más tesón el fuego contra la plaza, que ya tenía iniciadas 4 brechas, que pronto habrían de estar practicables. Estas se perfeccionaron en pocos días, de modo que en la mañana del día 19 de septiembre las murallas de Gerona tenían 4 grandes portillos, 2 situados frente a los cuarteles nuevo y viejo de Alemanes, otro en San Cristóbal y el último en Santa Lucía.

Aportilladas las brechas, y silenciadas las piezas del frente atacado, los franceses decidieron asaltar la ciudad. Pero antes enviaron parlamentarios, que, según la invariable resolución de Álvarez, fueron recibidos á cañonazos. Irritados de nuevo con tal acogida, decidieron el asalto.

El 19 de septiembre a las 4 de la tarde, los franceses iniciaron el ataque en 3 columnas de unos 1.000 efectivos cada una, y otra columna de distracción de 150 efectivos atacaría la plataforma de San Cristóbal. Entonces brillaron las buenas y precavidas disposiciones que había tomado el gobernador español. Al toque de la campana mayor de la catedral que llamaba al somatén, y los tambores que tocaban a generala, soldados y paisanos, clérigos y frailes, mujeres y hasta niños, acudieron los puestos que tenían asignados. En medio del estruendo de 200 bocas de fuego y de la densa nube que la pólvora levantaba, y las nubes de polvo de las explosiones, los franceses avanzaron. Las partes menos importantes de la muralla habían sido puestas a cargo de los ciudadanos de la Cruzada, y las compañías escogidas de cada regimiento habían sido situadas en las brechas.

La primera columna de italianos se presentó delante de la brecha de Santa Lucía, que estaba mandada el irlandés Ralph Marshall. Dos veces pusieron pie en ella atacantes, pero se encontraron con una caída perpendicular de 4 metros detrás de ella, el pie del muro en este barrio parecía ser mucho más alto que el nivel de la calle de abajo, dos veces rechazados, quedaron muchos de ellos allí tendidos. Tuvieron los españoles el dolor de que fuese herido mortalmente, el comandante de la brecha, Marshall, quien, antes de espirar, dijo que “moría contento por tal causa y por una nación tan brava.” Los italianos tuvieron 624 muertos y heridos, incluidos 3 coroneles (los únicos supervivientes en todo el cuerpo de Verdier) y otros 30 oficiales. Las pérdidas españolas había sido de 251, entre ellos el coronel Marshal.

La columna francesa se dirigió a la brecha sur en el reducto de los Alemanes, donde estaba a cargo Blas de Fournás. Largo rato se mantuvo detenida al pie de la torre de la Gironella. Fue herido allí el capitán de artillería Salustiano Gerona, tomó el mando provisional Carlos Beramendi, y haciendo las veces de jefe y de subalterno, causó estrago en las filas enemigas. Por algún tiempo entraron en la brecha, hasta que a la bayoneta los repelieron los RIs de Ultonia y Borbón, apartándose de ambas, destrozados por el fuego que de todos lados llovía sobre ellos.

La columna alemana atacó los fuertes del Condestable y del Calvario, igualmente sin fruto. Tres horas duró lucha. Todas las brechas quedaron llenas de cadáveres y despojos enemigos; el furor de los sitiados era tal, que dejando a veces el fusil, cogían las piedras sueltas de la brecha, y las arrojaban sobre las cabezas de los atacantes.

Mariano Álvarez animaba a todos con su ejemplo y aún más con sus palabras, precavía los accidentes, reforzaba los puntos más flacos, y arrebatado de su celo, no escuchaba la voz de sus soldados, que encarecidamente le rogaban no acudiese, como lo hacía en los parajes más expuestos.

Los franceses tuvieron unas 2.000 bajas, entre ellas varios oficiales como el coronel Floresti, que en 1808 subió a posesionarse del Montjuich de Barcelona. Los españoles tuvieron de 300 a 400 bajas, muchos de ellos oficiales y algunas mujeres.

El 1 de octubre, las 3 divisiones del cuerpo de asedio contaban con poco más de 4.000 efectivos, lo justo para mantener Montjuich y los campamentos junto a los grandes depósitos de Pont Mayor y Sarria.

Saint-Cyr se hizo cargo del asedio por la partida de Verdier, llegó a la conclusión de que era inútil proceder con el ataque por medio de trincheras, baterías y asaltos, y declaró francamente que debía rendir por hambre la ciudad, para no desperdiciar más vidas en operaciones activas. Acercó el cuerpo de cobertura a Gerona, para que pudiera participar en la inversión; puso los restos de las tropas de Lecchi, de las que sobrevivían menos de 1.000, en la división de Pino; y envió a la brigada francesa de la antigua DI de Verdier a guardar la línea entre Báscara y la frontera. Solo disponía 16.000 efectivos en un círculo alrededor de Gerona, con la intención no de proseguir los avances contra las murallas, sino solo de evitar la introducción de más socorros.

Intento de alivio el 26 de septiembre

Joaquín Blake intentó de nuevo avituallar la plaza. Para ello, reunió a sus divisiones dispersas, entonces unos 12.000 efectivos, y las concentró en secreto en La Bisbal, entre Gerona y el mar, a 10 km de Gerona. Volvió a reunir unas 1.200 mulas cargadas de víveres y un gran rebaño de ovejas y bueyes en Hostalrich. Enrique O’Donnell, oficial del regimiento de Ultonia, enviado por Álvarez, mandaba la vanguardia del convoy con 2.000 hombres escogidos, una DI de 4.000 hombres al mando del general Wimpfen lo siguió de cerca para cubrir su retaguardia. Blake, con el resto, permaneció en La Bisbal. Cometió el flagrante error de no amenazar a otras partes de la línea de inversión, para desviar la atención de Saint-Cyr del punto crucial, confiando en el secreto y la acción repentina.

El 26 de septiembre, la vanguardia Enrique O’Donnell, derrotó a un regimiento italiano cerca de Castellar, y desalojó a los sitiadores de los puestos que ocupaban desde Villa-Roja hasta San Miguel y llegó al fuerte Constable. Salieron al propio tiempo de la plaza y del fuerte Condestable 400 hombres, mandados por el coronel Miguel de Haro. Seguía a la vanguardia la DI de Winipffen con el convoy, el grueso del ejército, bajo Blake, quedó en las alturas de la Bisbal.

Enterado Saint-Cyr de la llegada del convoy, trató de impedir su entrada en la plaza. Se interpuso entre O’Donnell y Wimpffen con el resto de la DI de Pino y parte de la de Souham, y apresó casi todo el convoy, excepto 250 acémilas cargadas de harina y galletas, que se salvaron y se introdujeron en Gerona.

Se culpó a la intrepidez de O’Donnell, que se alejó más de lo conveniente de Wimpffen, y también a la tímida prudencia de Blake, que no acudió debidamente en auxilio con el grueso. Así no llegaron a Gerona los víveres tan necesarios y deseados, y perdió malamente el ejército de Cataluña unos 2.000 hombres, de los cuales 700 fueron hechos prisioneros. O’Donnell y Haro se abrigaron de los fuertes del Condestable y Capuchinos. Trataron los franceses cruelmente a los arrieros del convoy, ahorcando a unos y fusilando a otros en el Palau, a vista de la ciudad. Los supervivientes retrocedieron sobre Blake, quien retrocedió a Hostalrich al día siguiente, 27 de septiembre, sin ofrecer lucha. La cantidad de alimentos que llegó a la guarnición era insignificante y Álvarez declaró que no necesitaba las bocas adicionales de los 4 BIs de O’Donnell y se negó a admitirlos en la ciudad. Estuvieron acampados bajo el fuerte de los Capuchinos durante algunos días, esperando una oportunidad para escapar.

El fracaso fue compensado con algunas ventajas conseguidas en el Llobregat y Besós por los miqueletes y tropas de línea. Tampoco pudo servir de consuelo el haber dispersado los ingleses y cogido en parte un convoy que escoltaban navíos de guerra franceses, y que llevaba víveres y auxilios a Barcelona; ventura que no habían tenido poco antes con el que mandaba el almirante francés Cosmao, que entró y salió de aquel puerto sin que nadie lo estorbase.

Bloqueo de Gerona

Escarmentados los franceses con una lección tan rigurosa, desistieron de repetir los asaltos, a pesar de las muchas y espaciosas brechas, convirtiendo el sitio en bloqueo. Continuó el bombardeo de la ciudad con los 40 cañones instalados en baterías, que lanzaron 20.000 granadas y 60.000 balas a la ciudad durante los 7 meses que duró el asedio.

En Gerona las enfermedades y la penuria crecían con rapidez. Se esmeraban en vano para disminuir el mal la Junta y el Gobernador. Solo habían acopiado víveres para 3 meses, y ya habían transcurrido 5. Los socorros introducidos en septiembre había sido escasos.

Según lo requería la escasez de la plaza, Enrique O’Donnell, que desde la malograda expedición del convoy de 26 de septiembre, permanecía al pie del fuerte del Condestable, tuvo que alejarse, y atravesando la ciudad en la noche del 12 de octubre, aprovechando la niebla, cruzó el llano de Salt rompiendo la línea de cobertura casi sin disparar y llegó apresuradamente antes del amanecer al campamento del cuartel-general de Souham en las alturas de Aguaviva. El batallón que estaba allí se dispersó, y el general se vio obligado a huir en camisa de dormir. O’Donnell se apoderó de caballos de montar y su equipaje, también hizo algunos prisioneros, y estuvo fuera de su alcance en media hora, antes de que las fracciones de la división francesa acudieran al rescate de su jefe. A las seis de la tarde, la columna estaba a salvo en las montañas de Santa Coloma, donde se unía a los miqueletes de Milans del Bosh. Por esta audaz hazaña, O’Donnell fue nombrado general de división por la Junta Suprema.

En aquel día llegó, igualmente, al campo enemigo el mariscal Augereau, que llegaba para relevar al mariscal Saint-Cyr. El nuevo jefe francés vio que el ejército de Gerona disponía no más de 12.000 efectivos aptos para campaña, excluidos los artilleros y zapadores. Posteriormente, acudieron a su ejército refuerzos, estrechándose aún más el bloqueo. Levantaron varias baterías, formaron reductos, y llegó a tanto su cuidado, que de noche ponían perros en las sendas y caminos, y ataban de un espacio a otro, cuerdas con cencerros y campanillas. Por estas artimañas fueron capturados algunos paisanos, atemorizando a los pocos paisanos que todavía osaban pasar con víveres a la ciudad. Ordenó que se mantuviera un bombardeo lento pero constante, y ocasionalmente molestaba a los españoles con demostraciones de ataques contra los puntos más expuestos de la muralla.

Mientras en Gerona, la mayoría de los habitantes habían consumido las provisiones que cada uno en particular había acopiado, y se veían caer muchos en las calles, muertos de hambre. Apenas quedaba otra cosa en los almacenes para la guarnición que trigo, y como no había molinos, se suplía la falta machacando el grano en almireces o cascos de bombas, y a veces entre dos piedras, y así y mal cocido se daba a los soldados. Nacieron de aquí, y se propagaron, todo género de dolencias, estando llenos los hospitales de enfermos, y sin espacio ya para albergarlos. Solo de la guarnición perecieron en ese mes de octubre 793 personas, comenzando también a faltar hasta los medicamentos más comunes.

Tercer intento de Blake de socorrer Gerona (18 de octubre al 1 de noviembre)

Joaquín Blake trató por tercera vez de introducir socorros. Su ejecución fue aún más débil que la del 26 de septiembre, pues el ejército empleado era menos numeroso. La fuerza de Blake no había recibido ningún refuerzo para compensar a los hombres perdidos en el último intento, hecho que parece sorprendente, ya que Valencia debería haber podido enviarle el resto de los regimientos que se habían reorganizado desde los desastres de junio.

Con unos 10.000 a 12.000 hombres, los restos de su fuerza original, Blake se adelantó una vez más el 18 de octubre y amenazó al ejército bloqueador con demostraciones tanto del lado de La Bisbal como del de Santa Coloma. Había vuelto a reunir una cantidad considerable de suministros en Hostalrich, pero aún no había formado un convoy.

Aparentemente, estaba esperando descubrir el punto más débil de las líneas francesas antes de arriesgar sus mulas y sus provisiones, que eran muy difíciles de obtener. Siguieron 15 días de confusas escaramuzas, sin ninguna batalla, aunque Augereau intentó con todas sus fuerzas forzar un una batalla campal. Una de sus brigadas italianas fue atacada con rudeza cerca de La Bisbal el día 21 de octubre, y otra repelida cerca de Santa Coloma el 26 de octubre, pero en cada ocasión, cuando llegaban los refuerzos franceses, Blake retrocedía y se negaba a luchar. Blake se retiró camino de Vich, dejando solo a O’Donnell en Santa Coloma.

El 1 de noviembre, toda la DI-1/VII de Souham marchó sobre Santa Coloma y obligó a Loygorri y O’Donnell a evacuarla y retirarse a las montañas. Souham informó que había infligido una pérdida de 2.000 hombres a los españoles, ¡a costa de 11 muertos y 43 heridos de su propio lado! La lista real de bajas de las dos divisiones españolas parece haber sido algo más de 100 hombres.

Ataque francés a Hostalrich

Quedaron las provisiones reunidas en Hostalrich a merced de los franceses, solo tenía que tomar la ciudad y capturarlas.

El 7 de noviembre, cuando Augereau concibió la idea de que podría acabar con las infructuosas pero vejatorias demostraciones de Blake asestando un golpe repentino a sus almacenes en Hostalrich. Si estos eran destruidos, a los españoles les costaría mucho tiempo recolectar otro depósito de provisiones para Gerona. En consecuencia, Pino marchó con tres brigadas para asaltar la ciudad, que estaba protegida solo por una muralla medieval ruinosa sin foso, aunque el castillo que lo dominaba era un lugar de considerable fuerza y a prueba de asaltos.

Solamente una de las divisiones de Blake, la de Cuadrado, con menos de 2.000 efectivos, estaba en la ciudad, y Augereau con 7.000 infantes de la DI-5/VII de Pino y 600 jinetes, ideó emplear una de las brigadas desviar la atención de Cuadrado, mientras las otras dos asaltaban la ciudad. La expedición tuvo éxito: mientras la brigada de Mazzuchelli ocupaba la atención de Cuadrado, el resto de los italianos irrumpieron en Hostalrich, que solo estaba defendida por sus propios habitantes y la pequeña guarnición del castillo. Domenico Pino tomó la ciudad e hizo una gran carnicería, los españoles se refugiaron en el castillo después de una encarniza lucha, desde donde abrieron fuego. Incendiaron todos los almacenes y varias casas, y luego se retiraron. A un costo de solo de 35 muertos y 74 heridos, la comida, que Blake había recogido con tanta dificultad, fue destruida.

Entonces el general español abandonó el intento de socorrer a Gerona y se retiró a la llanura de Vich, para reanudar la tarea de reunir un convoy más. No estaba destinado a ser de ninguna utilidad para Álvarez y su valiente guarnición, porque cuando fue recogido, el asedio había llegado a su etapa final.

Hambre, enfermedades y muerte

Dentro de Gerona, en noviembre no hubo combates, pero los sufrimientos y calamidades se agravaban más y más cada día. La carne de caballo, jumento y mulo, se iba acabando, ya por el consumo de ellas, y también porque, faltos de pasto y alimento, los animales se morían de hambre, comiéndose entre sí las crines. Cuando algún paisano, afrontando gran riesgo, introducía comestibles, los vendía a precios exorbitantes. Adquirieron también extraordinario valor los animales más inmundos, habiendo quien diese por un ratón 5 reales vellón, y por un gato 30. Los hospitales, sin medicinas ni alimentos, y privados de luz y fuego, se habían convertido en mortuorios, en que solo se divisaban, no hombres, sino espectros. Las heridas eran, por lo mismo, casi todas mortales, y se complicaban con las calenturas contagiosas, que afligían a todos, acabando por manifestarse el terrible escorbuto y la disentería.

A la vista de tantos males juntos, de guerra, hambre, enfermedades y dolorosas muertes, flaqueaban hasta los más resistentes. Únicamente Álvarez se mantenía inflexible. Había algunos, aunque contados, que hablaban de capitular; otros, queriendo incorporarse al ejército, proponían abrirse paso a través del ejército enemigo. De los primeros hubo quien osó pronunciar en presencia del gobernador la palabra capitulación; pero este, interrumpiéndole prontamente, le dijo: “¡Cómo! ¿solo usted es aquí cobarde? Cuando ya no haya víveres, nos comeremos a usted y a los de su ralea, y después resolveré lo que más convenga.”

Entre los que ansiaban salir por fuerza de la plaza celebraron reuniones y aún se hicieron varias propuestas. Pero la Junta atajó el mal, y todos se sometieron a la firme condición del gobernador. Este, cuanto más crecía el peligro, más impertérrito se mostraba, dando por aquellos días un bando: “Sepan las tropas que guarnecen los primeros puestos que los que ocupan los segundos tienen orden de hacer fuego, en caso de ataque, contra cualquiera que sobre ellas venga, sea español ó francés, pues todo el que huye hace con su ejemplo más daño que el mismo enemigo.”

Aunque conscientes de que sus conspiraciones eran conocidas, los descontentos no desistieron de sus esfuerzos, y Álvarez hizo preparativos para apresar y fusilar a los jefes. Pero en la noche del 19 de noviembre 8 de ellos, incluidos 3 Tcols, advertidos por un traidor de su inminente destino, huyeron al campamento de Augereau. Su llegada fue el acontecimiento más alentador para los franceses que se había producido desde el comienzo del asedio. Hablaron libremente del agotamiento de la guarnición y dijeron que Álvarez estaba loco y moribundo.

La larga y obstinada resistencia de Gerona dio ocasión a que la Junta Central concediese a sus defensores iguales gracias que a los de Zaragoza, y provocó en el principado de Cataluña el deseo de un levantamiento general para ir a socorrer la plaza. Con intento de llevar a cabo esta última medida, se reunió en Manresa, antes de concluirse noviembre, un congreso, compuesto de individuos de todas clases y de todos los puntos del Principado.

Pero ya era tarde, tras el triste y angustioso verano, en el que ni las plantas dieron flores, ni criaron los animales; llegó el otoño, que, húmedo y lluvioso, acreció las penas y desastres. Desplomadas las casas, desempedradas las calles, y remansadas en sus hoyos las aguas y las inmundicias, quedaron los vecinos sin abrigo, y se respiraba en la ciudad un ambiente infecto, corrompido también con la putrefacción de cadáveres, que yacían insepultos en medio de escombros y ruinas. Habían perecido en noviembre 1.378 soldados y casi todas las personas desvalidas. No se veían mujeres encinta, falleciendo a veces de inanición en el regazo de sus madres los niños. La naturaleza toda parecía muerta.

Los franceses, aunque prosiguieron arrojando bombas e incomodando con sus fuegos, no habían renovado sus asaltos, escarmentados en sus anteriores tentativas. Pero el mariscal Augereau, viendo que el congreso catalán excitaba a las armas a todo el Principado, receló que Gerona con su constancia diese tiempo a ser socorrida, lo que indujo a reanudar las operaciones de asedio activas. Encargó munición de Perpignan para llenar los almacenes vacíos, y cuando llegó, comenzó a batir una nueva brecha en el lienzo de muralla de Santa Lucía.

El 2 de diciembre, los italianos de Pino irrumpieron en el suburbio de La Marina, en las afueras del extremo sur de la ciudad, una cuarta parte hasta entonces inexplorada, y se alojaron allí, como para abrir un nuevo punto de ataque. Pero esto solo se hizo para distraer al enemigo del verdadero propósito del mariscal, que era nada menos que cortar los fuertes en las alturas de los Capuchinos tomando los reductos, el del Capítulo y el de la Ciudad, que cubría el empinado sendero ascendente desde los muros hasta el conjunto de obras en la cima del cerro.

A la medianoche del 6 de diciembre, las compañías de voltigeurs y granaderos de la DI de Pino treparon la accidentada cara sur de las alturas de los Capuchinos, y sorprendieron y escalaron el reducto de la Ciudad, pasando a cuchillo a la guarnición. A la mañana siguiente, las baterías de los fuertes de arriba y de la ciudad de abajo abrieron un furioso fuego sobre el reducto perdido, y Álvarez dirigió su última salida, enviando a todos los hombres que pudo reunir para recuperar el trabajo. Esto desembocó en una larga y sangrienta lucha en las laderas, que terminó de la manera más desastrosa para la guarnición. No solo fue rechazada la salida, sino que en la confusión los franceses aislaron los reductos del Calvario y del Capítulo, las otras obras que custodiaban el acceso desde Gerona a los fuertes superiores. Por la tarde del 7 de diciembre la comunicación con ellos se cortaron por completo, y como sus guarniciones no poseían almacenes destacados, y habían estado acostumbrados a recibir su alimento diario de la ciudad, estaba claro que morirían de hambre. En ese momento solamente tenían comida para 48 horas.

Imperturbable Álvarez, si bien ya muy enfermo, dispuso socorrer aquellos puntos, y lo consiguió, enviando trigo para otros tres días, que fue cuanto pudo recogerse en su extrema penuria.

Final del sitio (11 de diciembre de 1809)

En la tarde del 7 de diciembre, después de haber inútilmente procurado los franceses intimar la rendición a la plaza, rompieron el fuego por todas partes, desde la batería formada al pie de Montelibi hasta los apostaderos del arrabal del Carmen, imposibilitando de este modo el tránsito del puente de piedra. Gerona, en fin, se hallaba el 8 de diciembre sin verdadera defensa. Perdidos casi todos sus fuertes exteriores, se veía interrumpida la comunicación con tres que aún no lo estaban. Había 7 brechas abiertas, 1.100 hombres era la fuerza efectiva, y de estos muchos eran convalecientes.

Hasta Álvarez, cada vez que le preguntaban, no salían otras palabras que las de “no quiero rendirme”, se rindió finalmente de fiebres tercianas (malaria), el 4 de diciembre ya le pusieron en cama. Continuó, no obstante, dando sus órdenes hasta el 8 de diciembre, en que entrándole el delirio, hizo el 9 de diciembre, en un intervalo de sano juicio, la cesión del mando en el general Julián Bolívar, que era el oficial de mayor graduación. Su enfermedad era tan grave, que recibió la extremaunción y se le llegó a considerar como muerto. Hasta entonces no parecía, sino que aun las bombas en su caída le habían respetado, pues destruido todo en su derredor, y las demás habitaciones de su propia casa, quedó en pie solo la suya, no habiéndose movido nunca de la que ocupaba desde el principio del sitio.

Postrado Álvarez, postrose Gerona. En verdad ya no podían resistir más tiempo. Julián Bolívar convocó un consejo de guerra. Votaron que era imposible una mayor resistencia y enviaron al general de brigada Blas de Fournás, el hombre que había defendido tan bien el castillo de Montjuich, para obtener los términos de Augereau. Fournás fue bien acogido por el mariscal Augereau, y dictó una rendición simple, sin ninguna de las condiciones favorables que Fournas exigía en un principio. Su única concesión fue que ofreció, fue la de cambiar la guarnición por un número igual de los prisioneros del ejército de Dupont, que entonces yacían en la miseria en los pontones de Cádiz, si la Junta Suprema estaba de acuerdo. Pero el trato nunca fue ratificado, ya que las autoridades de Sevilla se mantuvieron tercas.

Los franceses entraron en la plaza el 11 de diciembre por la puerta del Areny, y asombrándose al ver aquel montón de cadáveres y de escombros, triste monumento de un malogrado heroísmo. Allí habían perecido de 9.000 a 10.000 personas, entra ellas 4.000 moradores.

Salieron por su propio pie 3.000 hombres, parecían espectros vivientes, tan pálidos, débiles y andrajosos que los sitiadores, como observaron testigos presenciales, “se sintieron avergonzados de haber sido mantenidos a raya durante tanto tiempo por hombres moribundos”. Había 1.200 más en los hospitales. El resto de los 9.000 que habían defendido el lugar desde mayo, o habían entrado con García Conde en septiembre, estaban muertos.

Una inspección detallada de las cifras muestra que de los 5.723 hombres del mando original de Álvarez solo sobrevivieron 2.008, mientras que de los 3.648 que habían llegado después quedaban 2.240, dos tercios de la antigua guarnición y un tercio de los refuerzos habían perecido. La mortalidad por hambre y enfermedad superó con creces a la de combate: 800 hombres habían muerto en los hospitales en octubre y 1.300 en noviembre, por mero agotamiento. La ciudad estaba en un estado terrible: unos 6.000 de los 14.000 habitantes habían perecido, incluidos casi todos los muy jóvenes y muy viejos.

El hedor era tan espantoso, que Augereau tuvo que mantener a sus tropas fuera del lugar, para que no se propagara la infección entre ellos. En los almacenes no se encontró nada salvo un poco de maíz sin moler; todas las demás provisiones se habían agotado. También había 168 cañones, en su mayoría fuera de combate; alrededor de 10.000 libras de pólvora y un millón de cartuchos de mosquete. El cofre militar entregado contenía 562 reales.

Carnot nos dice que, consultando la historia de los sitios contemporáneos, apenas puede prolongarse más allá de 40 días la defensa de las mejores plazas, ¡y la de la débil Gerona duró siete meses!
Los franceses tuvieron 15.000 bajas, más de la mitad por enfermedad.

La resistencia de la ciudad, es comparable a la de Zaragoza, por los retrasos y pérdidas impuestas a los franceses, sirvió a la causa de España, convirtiéndose la batalla en leyenda durante el resto de la Guerra de Independencia Española.

Augereau se comportó con mucha dureza con la guarnición: muchos hombres débiles o enfermos fueron obligados a marchar a Perpignan y murieron en el camino. Los sacerdotes y monjes de la Cruzada fueron informados de que eran combatientes y puestos con los soldados.

A pesar de su triste estado de salud, los franceses encarcelan a Álvarez en Perpiñán.

Tras la caída de Girona, el general Joseph Souham, recibió la orden de dispersar las desmoralizadas fuerzas españolas en retirada. Los nuevos contingentes españoles eran una leva en masa decretada por Joaquín Blake a principios de diciembre, sin ninguna instrucción y mal armados. Guillaume-Philibert Duhesme decidió expulsar a los españoles de Hostalrich, Lérida y Tarragona.

Muerte de Mariano Álvarez (24 de diciembre de 1809)

Álvarez no murió de fiebre, cuando se recuperó lo suficiente para poder viajar, lo remitieron a Perpiñán, y de allí a Narbona, donde permaneció algún tiempo y estuvo convaleciente. Entonces llegaron órdenes de París de que lo enviarían de regreso a España, aparentemente para ser juzgado como traidor, pues se alegaba que en la primavera de 1808 había aceptado el gobierno provisional instalado por Murat. Fue separado de su ayudante de campo y sirvientes, y fue trasladado de mazmorra en mazmorra hasta llegar a Figueras. Al día siguiente de su llegada a ese lugar lo encontraron muerto, en un túmulo, la única cama que le fue otorgada, en el sucio sótano donde lo habían colocado. Es probable que falleciera por causas naturales, pero muchos españoles creían que había sido asesinado.

Los franceses le pusieron de cuerpo presente, tendido en unas parihuelas, apareciendo la cara del difunto hinchada y de color cárdeno, a manera de hombre a quien han ahogado o dado garrote. Así se creyó generalmente en España, y teniendo en cuenta la circunstancia de haberle dejado solo, los indicios de muerte violenta que aparecían en su semblante, y noticias confidenciales que recibió el gobierno español, daban lugar a sospechas de haber sido ejecutado.

La Junta Central decretó que se “daría a Mariano Álvarez, si estaba vivo, una recompensa propia de sus sobresalientes servicios, y que si, por desgracia, hubiese muerto, se tributarían a su memoria y se darían a su familia los honores y premios debidos a su ínclita constancia y heroico patriotismo.” Las Cortes congregadas más adelante en Cádiz mandaron grabar su nombre en letras de oro, en el salón de las sesiones, al lado de los ilustres Daoiz y Velarde. En 1815 Francisco Javier Castaños, capitán-general de Cataluña, pasó a Figueras, le hizo las debidas exequias, y colocó en el calabozo en donde había espirado una lápida que recordase el nombre de Álvarez a la posteridad.