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Antecedentes
En el norte de Portugal, Wellington ordenó la construcción del fuerte de San Vicente. Iniciando una cadena de trincheras y reductos para proteger de los franceses el camino de Leiria a Lisboa, desde el Atlántico hasta la ribera del Tajo. Se aprovecharon una serie de dos cordilleras coronadas de cerros, a 40 y 20 km de la capital respectivamente, en cuyas cimas e inmediaciones se construirán defensas hasta septiembre de 1810.
Las líneas no eran continuas, como en el caso de un muro defensivo, sino que consistían en una serie de fuertes que se apoyaban mutuamente y otras defensas que protegían los caminos que los franceses podían tomar y también cubrían los flancos de los demás. La mayoría de las defensas eran reductos guarnecidos por 200 a 300 soldados y de 3 a 6 cañones, normalmente 12 libras, lo que podría disparar canister, metralla o balas de cañón. Toda la vegetación de la zona sería talada para imposibilitar cualquier cobertura a un posible ataque francés; e incluso los cursos de agua serían desviados y utilizados para anegar fosos ante las colinas, algunas de cuyas faldas serán excavadas o voladas para convertirlas en muros que dificulten cualquier intento de escalada.
La primera línea, construida entre Alhandra y la desembocadura del río Sisandro, que buscaba las ventajas de la sierra de Montejunto. La segunda línea estaba entre Ribamar y Vialonga, y la tercera línea, en torno al fuerte de Sao Julián da Barra.
Primera línea
El propósito original de la primera línea o línea exterior, que se encontraba a 40 km de Lisboa, era solo retrasar a los franceses. De hecho, las fortificaciones de la primera línea no estaban en el plan original, el trabajo solo se llevó a cabo porque a los defensores se les dio un tiempo extra debido al lento avance del ejército francés, que aparecería en octubre de 1810.
La primera idea de Wellington había sido construir la primera línea desde Alhandra en las orillas del Tajo hasta el río Sao Lourenço en la costa atlántica, con obras avanzadas en Torres Vedras, Sobral de monte Agraço y otros puntos dominantes. Sin embargo, las demoras en la llegada de los franceses le permitieron fortalecer la primera línea lo suficiente como para justificar el objetivo de mantenerla permanentemente en lugar de usarla con fines dilatorios.
De este a oeste, el primer tramo de Alhandra a Arruda tenía unos 8 km, de los cuales 1,5 km hacia el Tajo se había inundado; otros 1,5 km más se había apoyado en un precipicio, y el punto más vulnerable había sido obstruido por un enorme abatís. Las defensas adicionales incluían 23 reductos que montaban 96 cañones, además de una flotilla de cañoneras para proteger el flanco derecho del Tajo. Esta zona estaba bajo el mando de la DI británica de Hill. Las defensas aún visibles en esta sección incluyen el fuerte de Subserra.
El segundo tramo se extendía desde Arruda hasta el oeste del monte Agraço, que estaba coronado por la gran fortaleza ahora conocida como fuerte de Alqueidão, montando 25 cañones, con 3 fortalezas más pequeñas para apoyarla. El propio monte Agraço estaba guarnecido por la BRI de Pack con la DI-5 anglo-portuguesa de Leith en reserva detrás de ella, mientras que el país menos completamente fortificado al este se confió a la DIL británica.
La tercera sección se extendía desde el oeste de monte Agraço por casi 12 km hasta la garganta del río Sizandro, un poco al sur de Torres Vedras. Se vio reforzado por dos reductos que dominaban el camino de Sobral a Montachique. Allí se concentraron las DI-1, DI-4 y DI-6, bajo la mirada del mismo Wellington, quien estableció su cuartel general en Pero Negro, donde permaneció aproximadamente desde el 16 de octubre al 15 de noviembre de 1810.
El último y más occidental tramo de la primera línea iba desde el desfiladero del Sizandro hasta el mar, una distancia de casi 19 km. Más de la mitad en el lado occidental, había quedado intransitable por la represa del Sizandro y por la conversión de sus tramos inferiores en una gran inundación. La defensa principal consistía en el campamento atrincherado del fuerte de São Vicente, un poco al norte de Torres Vedras, que dominaba la carretera asfaltada que iba de Leiria a Lisboa. La fuerza asignada a esta parte de la línea fue la DI británica de Picton.
Segunda línea
La segunda línea estaba destinada a ser la principal línea de defensa, estaba 30 km de Lisboa (10 km de la primera). Era aún más formidable. Se puede dividir en tres secciones, desde el fuerte de Casa en el Tajo hasta Bucelas, desde Bucelas hasta Mafra, y desde Mafra hasta el mar, una distancia total de 35 km.
Los principales fuertes a lo largo de esta línea que siguen siendo identificables son tres fuertes en la Serra da Aguieira que sirvieron para apoyar al fuerte de Casa en su defensa del río Tajo, así como para cubrir el desfiladero de Bucelas. También intercambiaron fuego cruzado con el fuerte de Arpim al norte, que era un vínculo entre la primera y la segunda línea, ya que estaba cerca de otros tres fuertes diseñados para proteger la carretera de Bucelas a Alverca do Ribatejo. Al oeste de Bucelas había una línea de fuertes en la cima de una colina dominada por la montaña Montachique. La montaña, con una altitud de 408 metros, no estaba fortificada, sino que estaba defendida por lo que hoy se conoce como fuerte de Mosqueiro, fuerte de Ribas y otros. Más cerca de Mafra, con vistas a la ciudad de Malveira, estaba el fuerte de Feira, que estaba en el centro de un complejo de 19 bastiones en la segunda línea. Mafra era una de las posiciones principales en la segunda línea, con sus defensas centradas alrededor de la Tapada o Parque Real.
Tercera y cuarta línea
En caso de que fallasen las primeras líneas, incluso frente a todas estas precauciones, se levantó una línea muy poderosa, de 3,2 km de largo, alrededor del fuerte de São Julião da Barra en el estuario del Tajo para cubrir una retirada y cualquier embarque si fuera necesario. Esta se consideró la tercera línea.
Los barcos británicos dominaban la costa portuguesa y el estuario del Tajo, por lo que era poco probable una invasión de los franceses por vía marítima. Sin embargo, para protegerse contra la posibilidad de que los franceses intentaran sortear las líneas al norte de Lisboa dirigiéndose al sur por la margen izquierda del Tajo y luego acercándose a Lisboa en barco; se construyó una cuarta línea al sur del Tajo en la zona de Almada para impedir una posible invasión procedente del sur. La línea tenía 7,3 kilómetros de largo. Tenía 17 reductos y trincheras cubiertas, 86 piezas de artillería, y estaba defendido por marines y ordenanzas de Lisboa, con un total de 7.500 hombres.
Construcción de la línea
La construcción del grueso del sistema defensivo se hizo en cerca de un año, si no tenemos en cuenta los fuertes números 127 a 152, construidos en 1811 y 1812.
Además de este conjunto de fortificaciones, estaban también las carreteras militares para garantizar el abastecimiento de materiales (incluidas armas y pólvora), mantenimiento y agua. La mayor parte de las carreteras fueron construidas en 1811 y 1812. Se construyó también un sistema de comunicaciones visuales, bajo la dirección del teniente Leith, integrada en el sistema defensivo; estaba compuesto por 10 puntos de transmisión (llamados semáforos), que permitían que un mensaje enviado del cuartel general de Wellington, en Pero Negro (Quinta dos Freixos), llegara a las varias posiciones de las líneas en apenas 7 minutos.
El sistema defensivo fue construido con el mayor sigilo, y se aplicó la política de “Tierra Quemada”; para ello se obligó a la población entre Almeida y la primera línea a abandonar sus casas y a refugiarse en el interior de las líneas, así como a destruir las cosechas que no pudiesen transportar consigo. Se trataba de privar al invasor de cualquier recurso, convirtiéndose la falta de subsistencia en el mayor problema del ejército francés, que viviera en la zona.
La ejecución del plan de Wellington exigía una mano de obra cuantiosa, en un número tan grande de trabajadores que apenas el estado portugués podría proporcionar. Para eso, las autoridades militares inglesas necesitaban obtener la colaboración de la Regencia. Su encuadramiento estaba a cargo de Richard Fletcher Bart, oficial superior del cuerpo inglés de ingeniería, secundado por 17 oficiales de ingenieros, emplazados en distintos sectores de las líneas. Ayudados por 150 soldados de línea ingleses, la mayor parte de los cuales eran artesanos. Los soldados eran divididos en pequeños escuadrones, de 2 o 3 hombres, repartidos por la región a fortificar. Los oficiales ingleses dirigían y controlaban el trabajo de los grupos, de 1.000 a 1.500 trabajadores, cuya lengua desconocían.
La mano de obra utilizada en la construcción era proporcionada por los campesinos, sobre todo los que vivían cerca de las líneas, siendo obtenida por medio de requisiciones semanales. Además de esos trabajadores, dos regimientos de milicias de Figueira da Foz y de Torres Vedras fueron empleados de manera permanente.
A las líneas llegaron los cuerpos avanzados del ejército aliado el 7 de octubre de 1810 y, dos días después, los cuerpos avanzados del ejército francés. Los franceses instalaron su cuartel-general el 12 de octubre, en Alenquer, mientras el cuartel general inglés, se posicionaba en el interior de las líneas, en la aldea de Pero Negro, precisamente en la Quinta dos Freixos, cerca del fuerte Grande de la Sierra (obra n.º 14), adonde Wellington subía diariamente.
Los españoles también participaron, unos 8.000 hombres, al mando del Marqués de La Romana, el general Pedro Caro y Sureda, con dos DIs en Enxara dos Cavaleiros, a pesar de las críticas que recibió en Cádiz por el abandono del país.
