Campaña británica de Walcheren en 1809

Antecedentes

La toma de la isla de Walcheren había sido el plan favorito de Castlereagh al menos desde 1797, cuando se lo propuso por primera vez. Casi diez años después, cuando Castlereagh se unió al gabinete británico en abril de 1807 como secretario de Estado para la Guerra y las Colonias, volvió a recomendar el plan.

En 1809, el estuario de Scheldt se había convertido en el segundo arsenal naval francés más grande después de Tolón. Y desde Tilsit, la marina se había convertido en una parte clave de la guerra a muerte de Napoleón con Gran Bretaña. Napoleón estaba intentando convertir Amberes en su principal arsenal, un “point d’attaque mortel à l’ennemi” frente al estuario del Támesis. Londres se tomó en serio la amenaza y decidió mantener dos escuadrones de forma permanente frente a las costas de los Países Bajos, el primero para hacer frente a un ataque sorpresa y el segundo para evitar que nuevos barcos pasasen a otros puertos. Napoleón, por su parte, naturalmente esperaba un golpe británico en la zona (quizás incluso conocía las intenciones de Castlereagh), porque ya en 1808 el emperador francés gastaba dinero en fortificar el puerto de Amberes ante un posible ataque británico.

El plan temporalmente archivado de Castlereagh iba a ser devuelto al escritorio por los acontecimientos de principios de 1809. El 2 de enero de 1809, los espías informaron al gobierno británico que había 10 barcos franceses en el puerto de Flushing (3 de ellos en construcción), que había 9 barcos de la línea en construcción en Amberes (Antwerpen), y que 10 barcos franceses desarmados habían entrado en Flushing; el ministro británico aprovechó la oportunidad de finalmente llevar a cabo su plan.

El 25 de marzo de 1809, David Dundas, recién nombrado jefe del ejército británico, fue convocado a una reunión de gabinete a la que se le pidió que preparara un ataque inmediato contra las posiciones francesas en el Escalda. Dundas alegó que no se podía hacer (el ejército aún no se había recuperado de la retirada de La Coruña), por lo que Castlereagh retrasó su invasión para más tarde ese año; contactando de nuevo con Dundas el 8 de mayo, haciendo averiguaciones sobre el estado de la isla, el ejército y la aptitud de las tropas.

Al mismo tiempo, Castlereagh envió sus planes para la expedición a ciertos militares de alto rango para su aprobación. Todos estaban de acuerdo en la forma general del plan, que las tropas deberían ser transportadas por el Escalda para realizar una incursión de comando en las instalaciones navales de Amberes; habiendo neutralizado previamente las baterías en la isla de Cadsand y habiendo tomado las islas vecinas de Walcheren (con su importante puerto de Flushing) y South Beveland (con el fuerte clave de Batz).

Sin embargo, los consultores militares también estaban de acuerdo en que la operación sería sumamente peligrosa y que la única posibilidad de éxito residía en la rapidez y energía de su ejecución. Esta reacción cautelosa amortiguó previsiblemente el entusiasmo del gobierno, y Castlereagh señaló más tarde que fueron solo las noticias del éxito de Austria en la batalla de Aspern-Essling (que llegó a Londres en la primera semana de junio); fue lo que finalmente eliminó cualquier duda del gabinete sobre la viabilidad del plan.

Los espías de Castlereagh también le habían proporcionado información clave: se habían tomado tropas de los Países Bajos para enviarlas al sur para la campaña de Austria; que la guarnición de Flushing estaba mal guarnecida por soldados holandeses, alemanes, irlandeses y españoles no probados en combate, y que la mayoría de la guarnición de Amberes también había sido enviada a Austria. Las estimaciones máximas de efectivos franceses en la zona eran del orden de 8.400 hombres.

Animado por esta noticia, Castlereagh decidió elegir un líder para la expedición. El hombre seleccionado fue John Pitt, conde de Chatham y hermano mayor del ex primer ministro William Pitt, recientemente fallecido. Aunque había servido en la Guerra de Independencia de los Estados Unidos y también en la expedición ruso-británica al Helder en 1799, John Pitt había tenido un trabajo de escritorio durante los siete años anteriores y era conocido por su tardanza en su vida cotidiana. Las quejas públicas por su pereza habían obligado al Joven Pitt a destituir a su hermano mayor de su cargo de Primer Lord del Almirantazgo en 1794. De hecho, tan sorprendente fue la elección que algunos historiadores han detectado maniobras políticas detrás de la selección. Sin embargo, hay que decir a su favor que contaba con el pleno apoyo de Castlereagh y del Rey.

El 22 de junio, Castlereagh solicitó (y posteriormente recibió) el permiso del Rey para la expedición. El mismo día, a Dundas le comunicaron el número total de tropas listas para el embarque: 35.000 soldados de infantería y 1.900 de caballería, 6.000 caballos, 70 cañones, 74 morteros, cohetes Congreve y 2 trenes de asedio.

En cuanto a la dirección del lado naval del asunto, se le había dado al contralmirante Richard Strachan. Fue nombrado el 9 de junio, y tenía un temperamento exactamente opuesto al de Chatham. Strachan también era conocido cariñosamente por sus hombres como “Mad Dick” porque ocasionalmente perdía los estribos y soltaba palabras fuertes. Y así, estos dos líderes completamente incompatibles iban a liderar la fuerza expedicionaria británica más grande que jamás haya existido para abandonar las islas británicas, con un total de 618 buques, que comprendían 352 transportes y 266 buques de guerra.

El objetivo Walcheren, es la primera y más importante isla del estuario del río Escalda, se encuentra al norte de la actual Bélgica, es una isla en forma de cuadrado de 17 por 17 km. En el extremo sur tiene el puerto de Flushing (Vlisingen) que es el más grande, y protege el acceso por vía fluvial principal a la instalación naval clave en Amberes. No solo era importante como lugar para la construcción de barcos, sino que también era importante desde el punto de vista estratégico debido a su posición cerca y directamente enfrente del estuario del Támesis. En esta sección occidental, el Escalda serpentea a través de bancos de arena en su ruta de 50 km hasta Amberes, pasando por la isla de Cadsand (al sur) y South Beveland (al norte); en ellas estaban las baterías (Breskens en Cadsand y Batz en el segundo).

A ambos lados del río Escalda, mientras continuaba tierra adentro más allá de Batz, se encontraban más baterías, Lillo, La Croix y Saint-Philippe en la orilla oeste y Liefkenshoek, Isabelle, La Perle, Sainte-Marie y Tête de Flandre al este. Como medida defensiva adicional, se levantó una cadena (boom) a través del canal no lejos de Sandvliet y protegido por las baterías en Lillo y Liefkenshoek. Si bien estas formidables defensas podrían parecer intimidantes en la superficie, gran parte estaban anticuadas y mal tripulado. Algunos de los carros de cañones se rompieron en su primer disparo. Y el boom se rompería con el cambio de marea.

Las fuerzas francesas estaban al mando de Jean-Baptiste Bernadotte, que acababa de ser despojado de su mando tras desobedecer las órdenes en la batalla de Wagram. Fue despedido de la Grande Armée de Napoleón, Bernadotte regresó a París y fue enviado a la defensa de los Países Bajos por el Consejo de Ministros. Dirigió las fuerzas francesas de manera competente y ordenó a la flota francesa que se dirigiera a Amberes y reforzado fuertemente la ciudad.

Las tropas francesas en Walcheren eran una fuerza mixta (3 BIs de irlandeses, coloniales y prusianos, que suman unos 1.200 efectivos) bajo el mando del general Pierre-Jacques Osten.

Las fuerzas británicas terrestres estaban organizadas:

• Comandante en jefe: John Pitt, conde de Chatham; asistido por el segundo al mando el TG Eyre Coote; y el jefe de EM Robert Brownrigg.
• Artillería real bajo el GB John Macleod, con 1 Bía a caballo, 14 Bías de campaña, 2 trenes de asedio.
• Ala Izquierda o Gran División: bajo el TG Eyre Coote con 12.500 efectivos.
  • DI-1 bajo el TG John Craddock:
    • BRI-I/1 del GB Thomas Graham (BI-III/1, BI-II/35, y BI-II/81).
    • BRI-II/1 del GB William Houston (BI-II/14, RI-51, y BI-II/63).
  • ◦ DI-4 del TG Alexander MacKenzie-Fraser:
    • BRI-I/4 del GB Browne (BI-I/5, BI-I/26, BI-I/32, y 4 Cías del BI-II/23).
    • BRI-II/4 del GB Thomas Picton (BI-I/36, RI-77, BI-I/82, y 2 Cías del BI-II/8).
  • DML-1: del TG Edward Paget:
    • BRIL-/1 del GB barón de Rottenberg (RI-68, BI-I/71, RI-85, 2 Cías del BIL-II/95).
    • BRCL-/1 del GB Thomas Mahon (RDL-9).
• Ala derecha con unos 14.000 efectivos:
  • DI-2 bajo el GB George Gordon, marqués de Huntly:
    • BRI-I/2 del GB Dyott (BI-I/6, BI-I/50, y BI-I/91).
    • BRI-II/2 del GB Montresor (BI-I/9, BI-I/38, y BI-I/4).
  • DI-3 del TG T. Gresvenor:
    • BRI-I/3 del GB James Leith (BI-II/11, BI-II/59, y BI-I/79).
    • BRI-II/3 del GB Acland (RI-2, RI-76, y BI-II/84).
  • DML-2 del TG James Saint Clair-Erskine, conde de Rosslyn:
    • BRIL-I/2 del GB William Stewart (BI-II/43, BI-II/52, y 8 Cías del BIL-II/95).
    • BRIL-II/2 de Alten (BIL-I y BIL-II KGL).
    • BRCL-/2 del GB Linsingen (RD-3, RDL-12, RH-2 KGL).
• DI-R bajo el TG John Hope:
  • BRI-I/R del GB Moore Disney (BI-I/1 de Guardias, BI-III/1 de Guardias; Cías de flanco del BI-II/3 de Guardias Coldstream y del BI-II/3 de Guardias).
  • BRI-II/R de William Erskine (RI-20, y BI-I/92).
  • BRI-III/R de George Ramsay, conde de Dalhousie (BI-I/4, BI-II/4, BI-I/28, 1 Cía del BIL-II/95).

Desembarco británico

El plan de la incursión del mando británico era el siguiente. Después de tomar y ocupar Walcheren y Flushing, la flota continuaría subiendo por el Escalda para atacar la instalación naval en Amberes. Para realizar esto, una «Gran División» (el ala izquierda) tomaría a Walcheren. La reserva del ejército tomaría el control de South Beveland y el fuerte de Batz, mientras que la DI-2 del ejército se ocuparía de Cadsand. La «Gran División» o ala izquierda serían transportados por 37 barcos de guerra al mando del almirante Amelius Beauclerk. La reserva estaba dirigida por John Hope y la DI-2 (unos 5.000 efectivos) estaba al mando de George Gordon, marqués de Huntley. Otros 9.000 hombres (que comprendían la DL-2 y la DI-3), así como los barcos de caballería, artillería y almacenes debían zarpar en una segunda oleada.

El 20 de julio comenzó el embarque, y el 28 de julio la fuerza principal zarpó, consistía en 35 buques de línea de 74 cañones, 2 de 50, 3 de 44, 10 fragatas, 33 balandras, 5 bombardas, 23 bergantines, 17 cutters, en total 250 buques de guerra, acompañados de unos 400 transportes de unas 100.000 toneladas.

Por la tarde del 28 de julio el comandante en jefe, en el Venerable (74) y el capitán Home Popham, en el Amatiste (74), junto con varios otros barcos, anclaron en la rada. Después del anochecer, se hizo sonar la entrada al canal y se estacionaron barcos en su entrada. El día 29 por la mañana se incorporaron los transportes; y por la tarde anclaron seguros entre las islas de North Beveland y Schouwen, y casi frente a la ciudad de Zierikzee en esta última. En la misma tarde, y en la mañana del 30, el contraalmirante William Albany Otway, en el Monarch (74), llegó con el ala izquierda del ejército, unos 12.500 efectivos, al mando del TG Eyre Coote.

Sobre las 08:30 horas del 29 de julio, los puestos de señales de Walcheren y Kadzand anunciaron la aparición de los británicos frente a la costa, e inmediatamente el contraalmirante Missiessy, levó anclas y puso en pie el Escalda. Para la marea de la noche siguiente, la mayoría de sus barcos habían atravesado la barrera de Lillo.

El plan original había sido que las fuerzas de la reserva de Eyre Coote desembarcarían en la costa suroeste de Walcheren en la bahía de Zouteland, cerca de Flushing. Sin embargo, la información recibida en Deal, antes de la salida, indicaba que la flota francesa se estaba moviendo hacia el mar, lo que significó que Domburg fue seleccionado en el último momento como zona de desembarco. Durante el 29 de julio, un vendaval del oeste con fuerte oleaje hizo imposible el desembarco en el lugar previsto. Home Popham, con gran habilidad, logró llevar la inmensa flota de transportes al East Scheldt en el extremo norte de Walcheren. A última hora de la tarde del 30 de julio, desembarcó la primera oleada de las tropas de Eye Coote, con mínima resistencia y sin bajas.

Los informes falsos de que la flota francesa se estaba desplazando hacia el mar tuvieron graves consecuencias. Se ordenó al comodoro Owen que transportaba la DI-2 de Huntly, que no se arriesgara a un desembarco inmediato en Kadzand, sino que se anclara frente a la costa. Huntly también tuvo otro problema, que provocó un mayor retraso. Sus instrucciones requerían que desembarcara con 2.000 soldados en una sola oleada, pero justo cuando estaba zarpando, Owen le informó que solo había suficientes botes para desembarcar 700 a la vez.

Sus problemas se agravaron cuando llegó a la costa holandesa y se enteró de que el fuerte de Breskens en Kadzand acababa de ser reforzado con unos 2.000 reservistas franceses y holandeses. Pidió órdenes, pero pasó casi una semana antes de que llegaran las órdenes, durante el cual Huntly y su DI-2 permanecieron en sus transportes frente a la costa. Se hicieron planes para aterrizar tanto en el 29 y 30 de julio, pero el mal tiempo los frustró. Además, los barcos de desembarco adicionales que Strachan había prometido después de muchas súplicas fueron desviados en el último momento a una finta de la costa suroeste de Walcheren.

El cambio de lugar de desembarco también tuvo algunas consecuencias más inmediatas. Con las fuerzas de Coote teniendo que desembarcar en el extremo norte de la isla, tuvieron que marchar unos 17 km hasta Flushing y tomar en el camino las ciudades fortificadas de Middelburg, que estaba en el centro de la isla y Veer (600 efectivos y 38 cañones), que bloqueaban su camino. Todo esto fue para retrasar la expedición 36 horas. Los esfuerzos de los franceses para inundar el terreno rompiendo los diques tuvieron un éxito parcial en términos militares, y prevaleció un aire de optimismo inicial.

Con Middleburg y Veer tomadas, el ejército, que estaba dividido en tres columnas, marchó hacia Flushing y, con la rendición del fuerte Rammekens, al noreste de Flushing. El ejército era capaz de rodear completamente a Flushing. Hubo poca oposición en el camino y los fuertes costeros fueron abandonados en gran parte y, en cualquier caso, sus cañones apuntaban al mar.

Flushing había sido efectivamente alcanzado por unos pocos cientos de tropas de la vanguardia el 1 de agosto. Sin embargo, era la luz del día, las tropas estaban cansadas después de su marcha y las malas condiciones en el mar y Flushing era una ciudad de guarnición fortificada completamente alerta.

Mientras tanto, John Hope con su reserva (8.000 efectivos), que habían sido transportados a cierta distancia por el río Escalda del Este en pequeñas embarcaciones, debido a la dificultad de navegación de los buques más grandes, desembarcaron unos 2.000 efectivos sin oposición hacia el mediodía de la mañana del martes.

El 1 de agosto, aproximadamente a la mitad de camino a lo largo de la isla de South Beveland en el lado norte entre Wilmenduye y Cattendyke; y tan pronto como se formó una línea, los granaderos de la Guardia, y un destacamento del RIL-95, avanzaron hacia Cloeting, avanzando en fuertes patrullas hasta Goes, y dejando 2 Cías del RI-20 en Cattendyke. Goes capituló y fue ocupado por parte del RI-92.

El BI-III/1 de Guardias no desembarcó hasta el día siguiente, el 2 de agosto, cuando la reserva ya en tierra avanzó de nuevo, sorprendiendo a unos 80 soldados enemigos y haciéndolos prisioneros sin pérdida alguna. Los holandeses al mando del general de división Stewart Trues se retiraron y, posteriormente el 4 de agosto, mientras los británicos continuaban su avance; todas las fuerzas defensoras restantes en la isla se retiraron a la ciudad fortaleza de Batz en el extremo oriental, allí dispararon los cañones y abandonaron la fortaleza de Batz, estratégicamente importante, sin luchar.

La posesión de Batz proporcionó a los británicos un buen punto de partida para el golpe de Estado en Amberes. Sin embargo, la flota francesa con 3 buques de línea y 6 bergantines bajo el mando de Missiessy, ya había escapado hacia Amberes; el resto de la flota francesa permanecieron anclados hasta poco antes de que los británicos ocupasen Batz, y se situaron detrás de la cadena (boom) establecido entre los fuertes de Lillo y Sandvliet.

La captura de Batz dio a los británicos el control de ambos brazos del Escalda y uno de los fondeaderos más extensos del río. Los británicos estaban solo separados del continente en el que se encontraba Amberes por en parte más estrecha del Escalda, y rápidamente erigieron baterías contra los fuertes de Sandvliet y Lillo en la orilla opuesta. En su época todavía había solo 1.500 defensores de la peor calidad en Sandvliet y Lillo. Ese mismo día llegó a Amberes el primer refuerzo de 2.500 regulares. Pero las barcazas y cañoneras en las que los británicos confiaban para cruzar estaban todavía a 80 km de distancia en el otro lado de la isla. Las oportunidades se estaban escapando.

Richard Strachan expresó la opinión de que era esencial que se tomaran los dos fuertes de Lillo y Sandvliet. Aunque dijo que la marina cooperaría, enfatizó en que su captura era responsabilidad del ejército y que, teniendo en cuenta la proximidad otoño, y la escasez de agua en la flota, quería una acción inmediata del ejército.

Los franceses estaban preparando febrilmente a Flushing para resistir un asedio. El desembarco de los británicos, aunque no los tomó por sorpresa, mostró que sus preparativos de defensa estaban lejos de estar completados. En ese momento, la guarnición de Amberes contaba con solo unos pocos miles de reservistas, South Beveland no tenía defensores y la fuerza total en Walcheren probablemente era los 3 BIs. Al darse cuenta de la importancia suprema de bloquear la entrada al río Scheldt durante el mayor tiempo posible, el comandante francés envió a todos los hombres disponibles, primero para mantener las playas de Kadzand y luego para fortalecer Flushing.

Antes de que zarpara la expedición, en Inglaterra se sabía poco de la fuerza de las fuerzas francesas en la zona. Sin embargo, no era una suposición irrazonable hacer que, en vista de todos los compromisos franceses en otras partes de Europa, que había pocas tropas veteranas disponibles para oponerse a los desembarcos, especialmente porque, con el control del mar, los británicos podrían dictar el lugar de los puntos de desembarco. Aunque esta suposición era correcta, la inercia pareció establecerse después de los desembarcos iniciales.

La Royal Navy no se movió porque el ejército no se movió. El ejército no se movió porque Chatham no se movió. El ritmo del mando era, por tanto, muy lento.

Bombardeo de Flishing

El retraso británico supuso un gran alivio para el general Rousseau, que mandaba en Kadzand, quien, a pesar de los refuerzos, seguía teniendo pocos hombres. Sin embargo, pudo enviar refuerzos a la guarnición de Flushing. Por medio de pequeños barcos holandeses (schuyts), ayudado por un viento favorable del sur, logró, el 1 y 2 de agosto, enviar más de 1.600 hombres; pero fracasó al día siguiente, debido a las acciones de un bergantín británico de 16 cañones que frustró todos los esfuerzos franceses.

Otros barcos de guerra británicos trataron también de intervenir y el 5 de agosto unas 20 cañoneras dispararon durante algunas horas, pero fueron expulsadas por baterías costeras en Breskens y, en la tarde del 7 de agosto, habían cruzado hasta 3.143 tropas francesas; un refuerzo que aumentó la guarnición de Flushing a 7.000 efectivos, lo que significaba que muchas más fuerzas debían dedicarse a la captura de esa ciudad-fortaleza cada vez más fuerte, incluyendo artillería e ingenieros, que deberían haberse asignado a Amberes según el plan original.

Flushing estaba protegida por un foso de unos 30 metros que rodeaba la ciudad de orilla a orilla. Los franceses se sintieron lo suficientemente seguros en la tarde del 7 de agosto, cuando se puso en marcha un ataque contra la DI-1 de Graham, al oeste de Flushing y por un tiempo tomaron algunas elevaciones frente a Flushing y solo fueron rechazados después de varias horas de dura lucha.

La Royal Navy fue criticada por no hacer más para detener los refuerzos, pero el cruce duraba poco más de 15 minutos y los vientos y las mareas hicieron que a menudo fuera imposible que los barcos británicos se situaran en los posibles puntos de cruce. No fue hasta que entre el 7 de agosto cuando el bloqueo marítimo de Flushing, fue finalmente establecido.

En la tarde del 11 de agosto, dos semanas después de que los británicos llegaran por primera vez a la costa, finalmente se cerró Flushing por tierra y mar. Lord William, con su escuadrón de 10 barcos de línea forzó el paso entre las baterías de Flushing y Berskens. Aunque debido a una brisa débil y marea contraria, los barcos estuvieron expuestos a un intenso fuego de las baterías enemigas durante 2 horas, aunque las únicas pérdidas fueron 2 muertos y 9 heridos.

Justo antes del ataque a Flushing se desplegaron las principales unidades del ejército británico:

• Sobre Walcheren:
• Ala derecha: GB Thomas Graham con:
  • BRI-I/1 del coronel Day (BI-III/1, BI-II/35, y BI-II/81), 2 Cías del RIL-68.
  • Bía a pie Webber-Smith (6×6).
• Centro: TG Edward Paget con:
  • BRI-I/4 del GB Browne (BI-I/5, BI-I/26, BI-I/32, y 4 Cías del BI-II/23).
  • BRIL-/1 del GB barón de Rottenberg (8 Cías de RI-68 y del RI-85, 2 Cías del BIL-II/95).
  • Bía a pie de Massey (6×6).
• Ala izquierda: TG Fraser:
  • BRI-II/4 del GB Thomas Picton (BI-I/36, RI-77, BI-I/82, y 2 Cías del BIL-II/95).
• DI-3 del TG T. Gresvenor con:
  • BRI-I/3 del GB James Leith (BI-II/11, BI-II/59, y BI-I/79). BRI-II/3 del GB Acland (RI-2, RI-76, y BI-II/84).
  • Bía a pie de Adye (6×9).
• Reserva: BRI-II/1 del GB William Houston (BI-II/14, RI-51, y BI-II/63).

• En South Beveland:
  • DML-2 del TG James Saint Clair-Erskine, conde de Rosslyn:
    • BRIL-I/2 del GB William Stewart (BI-II/43, BI-II/52, y 8 Cías del BIL-II/95).
    • BRIL-II/2 de Alten (BIL-I y BIL-II KGL).
    • BRCL-/2 del GB Linsingen (RD-3, RDL-12, RH-2 KGL).
  • DI-2 bajo el GB George Gordon, marqués de Huntly:
    • BRI-I/2 del GB Dyott (BI-I/6, BI-I/50, y BI-I/91).
    • BRI-II/2 del GB Montresor (BI-I/9, BI-I/38, y BI-I/4). Bía de MacDonald (6×6)
  • DI-R bajo el TG John Hope:
    • BRI-I/R del GB Moore Disney (BI-I/1 de Guardias, BI-III/1 de Guardias; Cías de flanco del BI-II/3 de Guardias Coldstream y del BI-II/3 de Guardias).
    • BRI-II/R de William Erskine (RI-20, y BI-I/92).
    • BRI-III/R de George Ramsay, conde de Dalhousie (BI-I/4, BI-II/4, BI-I/28, 1 Cía del BIL-II/95).
    • Bía a pie de Wilmot (6×6).

En la noche del 13 al 14 de agosto, se hizo un corte en el dique oriental y el agua inundó (durante la marea alta) la tierra detrás de los diques; y Chatham ordenó que se abrieran las compuertas en Middleburg y Teeveere para drenar el exceso de agua; pero, aun así, el agua subió tanto que algunas unidades británicas quedaron aisladas.

El 13 de agosto a las 13:30 horas, el ejército británico abrió fuego contra Flushing con 52 piezas de artillería pesada y por la tarde con 6 cañones adicionales de 24 libras. Mientras la marina había participado los cañones de los barcos desde el 11 de agosto; la fuerza principal se retrasó por los vientos adversos y las dificultades de cooperación entre el ejército y la armada. Pero a las 10:00 horas de la mañana siguiente el bombardeo aumentó en intensidad con la adición de las andanadas de 7 buques de línea.

Dos de los barcos encallaron, pero lograron flotar nuevamente con la marea alta. Además, una flotilla de buques bombardas y cañoneros, al mando del capitán Cockburn, estaba estacionada frente al sureste, y una flotilla similar, al mando del capitán Owen, se situó frente al extremo suroeste de la ciudad y se unió al bombardeo.

Durante dos noches y dos días, una lluvia continua de proyectiles y cohetes se lanzó en Flushing desde el mar y la tierra. Al mediodía del 14 de agosto, la artillería francesa había sido virtualmente silenciada y sobre las 18:00 horas. Bajo una bandera de tregua, se invitó a los defensores a rendirse, pero no se acordaron los términos y el bombardeo se reanudó esa noche, y se mantuvo, sin interrupción, hasta las 13:00 horas, cuando las tropas británicas al mando del coronel Packer atacaron y tomaron uno de los reductos exteriores de la defensa en el este de la ciudad.

En la noche del 15 de agosto, después de que casi todas las casas de la ciudad habían sido alcanzadas, la mitad de la ciudad incendiada y 600 civiles muertos, el gobernador, el general Monnet entró en negociaciones de rendición y capituló. A las 16:00 horas, las tropas británicas tomaron el control de las puertas de la ciudad. Sin embargo, no fue hasta el 18 de agosto cuando los británicos entraron en la fortaleza y los 6.000 franceses depusieron las armas. Irónicamente, el bombardeo hizo poco daño al malecón y las murallas de la ciudad o las instalaciones militares. Se había logrado la victoria, pero era un objetivo secundario, que había retardado la operación.

Las pérdidas británicas en el ataque a Flushing fueron mínimas. De los barcos de la Royal Navy, el Santo Domingo y el Blake, habiendo encallado, fueron los más expuestos, pero incluso sus pérdidas fueron solo 2 hombres muertos en el Blake y 9 heridos cada uno en los dos barcos. Las pérdidas a bordo de las flotillas fueron un teniente y seis hombres muertos, y un teniente, un cirujano y 20 heridos. Con la brigada de la Armada sirviendo en tierra, un guardiamarina y seis hombres resultaron heridos. Las pérdidas del ejército durante el bombardeo y en las escaramuzas preliminares fueron 103 muertos y 443 heridos.

En cuanto a los franceses, unos 6.000 fueron hechos prisioneros y probablemente otros 2.000 fueron hechos en Walcheren. En cuanto a las muertes francesas, poco se ha registrado aparte de un incidente el 16 de agosto de la fragata británica Imperieuse (38), al entrar por error en el canal equivocado y fue atacada por la batería Terneuse, que estaba en Kadzand río arriba de Breskens. Al devolver ese fuego, uno de los proyectiles de metralla de la fragata; estalló cerca del polvorín del fuerte y explotaron unos 3.000 barriles de pólvora y una gran cantidad de cartuchos, matando a 75 hombres de un plumazo. El fuerte quedó completamente destruido y la Imperieuse (38) pasó.

Avance a Amberes

Con Flushing tomado y el West Scheldt al menos el lado de Flushing en manos británicas, los objetivos siguientes de la expedición eran los fuertes de Lillo y Sandvlet (que tenían unos 40 cañones pesados, y estaba fuertemente guarnecido) como paso previo el avance a Amberes.

Incluso antes de que Flushing cayera, Home Popham había comenzado a deformar los transportes hacia el río sobre el puerto a través del estrecho canal Sloe entre Walcheren y South Beveland, una línea de acción que Strachan había rechazado cuando se sugirió que esta era una forma de evitar el fuerte de Breskens. Sin embargo, hubo pocas señales de actividad por parte del Alto Mando. Los registros del Diario Naval reflejaron el mal estado de las relaciones entre los dos comandantes militares. Comenzó el 31 de julio cuando Chatham aparentemente ordenó a algunas cañoneras de la armada que participaran en el ataque a Veer sin consultar a Strachan. A su vez, Chatham pensó que la armada se demoró demasiado en limpiar el West Scheldt. Strachan, a su vez, pensó que el ejército había tardado demasiado en cruzar el sur de Beveland. Cada uno pensaba que el otro estaba siendo irrazonable y equivocado y, aunque probablemente cada uno tenía su punto de vista, y probablemente entendió mal los problemas que enfrentaba el otro.

Chatham también tenía otro problema. Antes de que la expedición se iniciara, el Tesoro le había indicado a Chatham que solo debía pagar los artículos a los precios previos a la invasión y que todos los gastos debían cubrirse con billetes emitidos en Londres. Los lugareños consideraron que los billetes emitidos en Londres no tenían valor y los británicos no tuvieron más remedio que apoderarse de lo que necesitaban. Chatham pidió urgentemente más suministros y monedas y señaló que al aceptar la rendición de los pueblos, se habían comprometido a respetar la propiedad privada y que confiscar artículos sin pago o con pago insuficiente volvería la población en contra.

Para su crédito, Chatham defendió a su comisario e hizo todo lo posible para no tener que manchar la reputación del ejército británico.

En cuanto a la actividad militar después de Flushing, Chatham ya había tomado la decisión de abandonar el avance sobre Amberes. Sin embargo, tras la captura de Flushing, Chatham y su cuartel general, se trasladó el 21 de agosto desde Middleburg en Walcheren y luego el 23 de agosto a Goes y luego al fuerte Batz. Había llegado el momento de trasladar las tropas de Walcheren a South Beveland.

La DI-1 de Graham y la DI-3 de Grosvenor recibieron órdenes de embarcarse y moverse río arriba y comenzaron respectivamente el 20 y el 21 de agosto. También el día 21, la DI de reserva de Hope, DL de Rosslyn y la DI-2 de Huntly, junto con el RDL-9 y el RH-2 KGL, se trasladaron al extremo este de la isla mientras los transportes de caballería llegaban a Batz. Mientras tanto, el general Fraser con la BRI-II/4 de Picton y BRI-I/4 de Browne y el RI-71 se quedaron en Walcheren.

Sin embargo, excluyendo la rendición pacífica, el 17 de agosto, de las islas de Schouwen y Duiveland, situadas al norte del Escalda oriental, ninguno de estos movimientos fue realmente relevante para la operación contra Amberes. La toma de Flushing fue el final efectivo de la expedición.

Mientras tanto, los franceses no habían estado ociosos. El 12 de agosto, Luis Bonaparte, el rey títere de Holanda, había llegado a Amberes con 12.000 regulares. Bernadotte, que asumió el mando de las fuerzas francesas, lo siguió cuatro días después. Galvanizó a los defensores franceses. La tierra llana al norte de la ciudad se inundó; se montaron cañones en los fuertes. Entre Amberes y Bergen-op-Zoom se trasladaron 15.000 soldados y en Bergen-op-Zoom, y en la orilla izquierda del Escalda, había 11.000 efectivos más, lo que hacía un total de 37.000 efectivos. Estas fuerzas en el flanco izquierdo eran particularmente peligrosas, ya que podían dividir a las fuerzas británicas si avanzaban, se retiraban o simplemente se quedaban quietas.

La fuerza efectiva del ejército británico era de unos 30.000 efectivos, pero había que descontar 5.000 para guarnecer Walcheren, y otros 2.000 en South Beveland. También sería necesario cubrir Bergen-op-Zoom. Se necesitarían unos 10.000 efectivos para cubrir a los sitiadores de Amberes, dejando unos 10.000 efectivos para el sitio de Amberes. La fuerza expedicionaria, que había parecido tan grande en Inglaterra, no era tan grande después de todo.

Desde el campamento de Chatham en Batz, en South Beveland; los británicos pudieron ver a los franceses excavando al otro lado del agua, la cadena (boom) y más allá de los mástiles de los barcos franceses que el almirante francés Missiessy había trasladado a Amberes por seguridad a los pocos días del desembarco británico.

Amberes estaba fuertemente fortificada, los accesos a ella podrían ser completamente inundados, la ciudadela dominaba el arsenal y los astilleros. Los barcos de guerra, con sus cañones y provisiones dentro, podrían retirarse a Ruplemonde 8 km por encima de Amberes, y sacando sus cañones y provisiones, podrían ir a Dendermonde, una ciudad fortificada situada más lejos a unos 25 km río arriba.

Retirada británica

El 27 de agosto, después de tres días de consultas con sus 7 tenientes generales; Chatham decidió que con las fuerzas francesas frente a él y teniendo en cuenta la situación en Amberes y el enemigo oculto devastando su línea de frente y retaguardia, ya no sería posible tomar Amberes, el propósito de la expedición. No tenía sentido perseguir objetivos secundarios y que debían regresar a Inglaterra. Strachan estaba a favor de nuevas aventuras, incluida la toma de la fortaleza de Lillo, pero esta habría sido una operación importante que habría tomado tiempo para montar y el tiempo era lo que los británicos ahora no tenían.

El 29 de agosto, Chatham recibió sus órdenes: “Solo tengo que comunicarle a su Señoría la orden de los Reyes de que, después de proporcionar eficazmente la seguridad de Walcheren, regrese con el resto del ejército a Inglaterra ……… Debo expresar que Majestad confía que antes de su regreso y de conformidad con sus instrucciones cooperará con la Marina”.

A finales de agosto, las obras de defensa en South Beveland fueron destruidas y se retiraron todas los cañones móviles, y al comienzo de la primera semana de septiembre, South Beveland comenzó a ser evacuada, y la evacuación se completó el 5 de septiembre. El propio Chatham regresó a Inglaterra el 11 de septiembre.

Hubo temores de un ataque francés en Bath durante la evacuación y, aunque podrían haber vadeado hasta la isla en un punto a menos de 1 km de distancia, no hicieron ningún esfuerzo. Sin embargo, realmente los franceses no tuvieron que hacer nada más que esperar y dejar que la “fiebre de Walcheren” (una forma de malaria) hiciera su trabajo por ellos.

No solo eso, mientras que el número de franceses solo podía aumentar, Chatham no tenía esperanzas de recibir refuerzos y su fuerza efectiva iba a ser devastada por la enfermedad.

La fiebre de Walcharen

Aunque la inundación de la tierra no obstaculizó las operaciones militares de manera demasiado directa, la consecuencia indirecta sería literalmente fatal. Cuando los franceses abrieron las compuertas alrededor de Flushing y dejaron entrar el mar, esto inundó las trincheras y provocó que el agua se elevara en las zanjas y diques de todo Walcheren. Además, una niebla densa y maloliente se elevó de la materia vegetal animal en descomposición, en los canales de drenaje durante la marea baja. Pronto comenzó a brotar la fiebre entre la tropa. Con brumas malsanas de las primeras horas de la mañana y de las últimas horas de la tarde, los que estaban de guardia por la noche parecían especialmente vulnerables.

A los pocos días de la aparición de la fiebre, unidades enteras quedaron fuera de servicio. Los entierros se llevaban a cabo por la noche sin luces para evitar daños morales. Comenzó en Walcheren, pero para el 20 de agosto se había extendido a las tropas en South Beveland.

El progreso de la “fiebre de Walcheren” fue implacable. Entre el 6 de agosto y el 3 de septiembre, el número de casos aumentó de 688 a 8.134. El servicio médico del ejército fue incapaz de hacerla frente, y el número de médicos enviados en una expedición tan grande era ridículamente bajo. Con tantas bajas al mismo tiempo y los hombres se vieron obligados a ser atendidos en graneros o en las playas. Los hombres que sufrían de fiebre debían ser devueltos a Inglaterra, pero la situación mejoró un poco una vez que regresaron a casa. Las instalaciones médicas simplemente estaban abrumadas.

Para el 27 de agosto, una quinta parte de la fuerza británica estaba en el hospital y más enfermaban más cada hora. Las bajas aumentaron y, decidieron llevarlos a los transportes, lo que ocasionó una escasez de envío para otros fines.

Las primeras tropas que se enviaron de regreso a Inglaterra desembarcaron a principios de septiembre; pero los hospitales británicos estaban abrumados por el número de enfermos y pacientes en recuperación tuvieron que ser alojados en alojamientos temporales, incluidas tiendas de campaña que los vientos de finales de otoño y las lluvias se suman a su miseria.

El 11 de septiembre, se canceló la expedición y se ordenó al conde de Chatham que regresara a Gran Bretaña. 12.000 soldados se quedaron en Walcheren como guarnición.

En octubre, solo 5.500 soldados estaban en condiciones de cumplir sus obligaciones. Una gran cantidad de hombres enfermos estaban siendo cargados en transportes y enviados de regreso a Inglaterra.

De hecho, la orden de evacuación se dio el 4 de noviembre con instrucciones de destruir primero todas las instalaciones que pudieran ser de utilidad para el enemigo. Se envió una BRI más para ayudar con los trabajos de demolición, que se demoraron unos 15 días. Se abrió una brecha en la Gran Cuenca de Flushing y se bloqueó la entrada y se incendiaron los edificios del Arsenal y todo el lugar quedó, al menos durante un tiempo, inútil como base naval.

Los franceses ofrecieron una salida segura bajo una tregua, esta fue rechazada pero de todos modos no hubo ataque y el 9 de diciembre se evacuaron los últimos británicos. Dos buques de guerra, una fragata y un bergantín, fueron destruidos; pero las maderas se utilizaron en la construcción de un barco de tercera categoría que recibió el nombre de Chatham. Una nueva fragata, la Fidelle, que cayó en manos británicas, fue comisionada como Laurel, pero naufragaría solo dos años después.

El informe preparado por el ayudante general muestra que el personal embarcado para el servicio fueron 1.738 oficiales y 37.481 de tropa, de los cuales murieron en combate 7 oficiales y 99 de tropa, murieron de enfermedad en la zona 20 oficiales y 2.041 de tropa, regresaron y sobrevivieron 1.671 oficiales y 33.373 de tropa. De este número, los enfermos fueron 217 oficiales y 11.296 hombres.

Dos años más tarde, muchas de estas tropas estaban todavía tan debilitadas que Wellington solicitó que no se le enviaran a operaciones unidades que habían servido en Walcheren.