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Situación del ejército catalán
El Primer ejército español mandado por el general Francisco Copons (defensor de Tarifa), solamente disponía de unos 10.000 efectivos, apenas tenía caballería y artillería, y no tenía ciudad grande o fortaleza en su poder. Se mantenía en una situación bastante precaria, ocupaba una parte considerable del interior montañoso de Cataluña, y su cuartel general estaba normalmente en Vich; pero sin comunicaciones seguras con el mar, ni la certeza de recibir ayuda, aunque estaba en contacto intermitente con el capitán Codrington, jefe del escuadrón naval británico. Copons, que se hizo cargo del mando del Primer ejército en marzo de 1813, aunque menos desagradable que su predecesor Lacy, no era popular entre los catalanes. Les hubiera gustado ver a su héroe local, el barón de Eroles, que había estado a cargo del Principado durante algunos meses después de la partida de Lacy.
El ejército de Cataluña con sus escasos efectivos, poco podría hacer, limitándose a detener y mantener ocupado al ejército de ocupación francés de Decaen, que le duplica su fuerza. Las guarniciones de Barcelona, Tarragona, Figueras, Lérida y Tortosa absorbían a 13.000 hombres de Decaen, por lo que solo tenía 15.000 efectivos disponibles para la campaña. Sus columnas volantes a menudo ponían en peligro a Copons; cuyo ejército catalán, tenía dispersos sus acantonamientos a lo largo y ancho del Principado con el fin de vivir. Una concentración enemiga repentina podría cortar fácilmente alguna fracción alejada, algunas partes estaba tan al norte como el Ampurdán y los pasos de Francia, y otras tan lejos al este como la frontera aragonesa. Normalmente, los catalanes se emplearon en cortar las comunicaciones entre las grandes fortalezas, con alguna incursión ocasional en el Rosellón.
Wellington pensó que no podrían estar mejor empleados, y que no se podía esperar más de ellos. Les envió un pequeño refuerzo de 2.000 efectivos de la suprimida DI-3 del ejército de Galicia, e instó a que las municiones debían ser llevadas por mar siempre que fuera posible.
Había poco que esperar de los esfuerzos del ejército catalán, aunque perseverantes y meritorios. Sin embargo, quedaba por ver si se podía hacer algo en el Principado con ayuda externa. Suchet debía estar ocupado a toda costa, para evitar que enviase refuerzos, mientras que el golpe principal era dado por el propio Wellington en el otro lado de la Península.
Las inútiles operaciones de John Murray y Elio en abril habían logrado poco: el mariscal, aunque asustado al principio por su movimiento, y aunque había sufrido la derrota en Castalla, había podido conservar su posición de avanzada en el río Júcar, conservaba la posesión completa de la costa valenciana, y su ejército estaba intacto como fuerza de ataque. Si, durante la siguiente campaña al norte del Duero, decidía sacar su fuerza principal hacia Aragón, y unirse al Rey, no había ninguna fuerza aliada que pudiera impedírselo.
Wellington resolvió que esta posibilidad debía ser evitada, dando al mariscal un problema propio, que debía absorber toda su atención y evitar que pensara en las necesidades de su vecino. Y eso era mucho más fácil porque Suchet era notoriamente un comandante egoísta, que pensaba más en su propio virreinato y en su propia reputación militar que en la causa general de Francia. Sus despachos interceptados, de los cuales Wellington tenía una buena selección en su archivo de cifrados, demostró que siempre estaba dispuesto a encontrar excusas plausibles para mantenerse en su propio lado de la Península.
Plan de Wellington
El plan que Wellington formuló para John Murray, en dos despachos de 14 y 16 de abril, era uno que dependía enteramente del uso juicioso de las fuerzas navales. La flota británica era completamente dominante en el Mediterráneo. Murray tenía a su disposición el gran escuadrón de transporte que había traído a sus tropas desde Sicilia, era claramente posible conseguir tantos hombres como los transportes podían llevar, a cualquier punto del inmensamente largo litoral de Valencia y Cataluña que pudiera ser seleccionado.
Tendrían una superioridad local en el punto seleccionado hasta las tropas francesas, dispersas en muchas guarniciones y acantonamientos, pudieran concentrarse en número suficiente para atacarlos, y mientras tanto, el ejército catalán se uniría a Murray. Si los franceses reuniesen un poder abrumador, la expedición podría, si se toman las precauciones adecuadas, volver a embarcar antes de que su posición se volviera peligrosa.
Cuanto más al norte el desembarco tuviera lugar, mayor inconveniente sería para Suchet, quien obviamente tendría que recurrir a su ejército de campaña en Valencia para reunir los efectivos necesarios le permitirían enfrentarse a la fuerza anglo-siciliana. Pero en el momento en que Suchet se viera obligado a llevar su ejército de campaña del sur, quedaría demasiado débil para la tarea encomendada, los españoles podrían avanzar a la línea del Júcar, y hacer una incursión a Valencia durante la ausencia del mariscal.
Para darles la superioridad numérica sobre las DIs que Suchet pudiera dejar detrás de él, Del Parque debía llevar al ejército andaluz para reforzar a los murcianos de Elio. Entre ambos tendrían unas 30.000 tropas regulares, además de las bandas del Empecinado y Duran, que operarían en la ladera de las montañas contra la retaguardia francesa. Sería difícil si tal acumulación de la fuerza, que podía hacer retroceder la delgada línea francesa hasta Valencia y más allá.
Finalmente, el punto seleccionado para la fuerza expedicionaria, sería Tarragona, que era conocida por estar en mal estado, escasamente guarnecida, ser un puesto muy aislado, y remoto tanto del cuartel general de Decaen en Gerona, como del de Suchet en Valencia. Además, estaba convenientemente ubicado para su comunicación con el ejército catalán, pero separados por difíciles desfiladeros tanto desde Tortosa hacia el sur como desde Barcelona hacia el norte, donde las fuerzas de alivio francesas tendrían que pasar.
Si todo el plan funcionaba y Tarragona caía en unos pocos días, el ejército catalán volvería a tener un lugar seguro con salida al mar, y los aliados ganarían un punto de apoyo como nunca habían poseído al norte del Ebro desde 1811. Mientras que al mismo tiempo Valencia debería caer en manos de Elio y Del Parque durante la ausencia forzada de Suchet. Pero suponiendo que Tarragona resistiera con firmeza, y Decaen y Suchet se unieran para aliviarla, la fuerza expedicionaria podría ser reembarcada ilesa, y mientras tanto Valencia debería haber sido tomada. Y aunque fallara también en la conquista de Valencia, al menos al menos todo el ejército francés en la costa este estaría ocupado durante un mes o más, y ciertamente no sería capaz de prescindir de ningún soldado para ayudar al rey José o a Jourdan.
Murray recibió instrucciones de enviar todos los hombres del ejército alicantino que pudieran entrar en los transportes, y el total no sería inferior a 10.000 efectivos. Se iba a llevar con él todos los anglo-sicilianos y los españoles de Whittingham que cupieran en los barcos, y si había espacio también a los españoles de Roche. Elio y Del Parque se quedaría atrás, con los españoles de Roche y Whittingham que no pudieran ser embarcados. Permanecería a la espera hasta que supieran que Suchet se había llevado sus fuerzas de Valencia, y cuando estuvieran seguros de que los franceses frente a ellos estaban muy reducidos en número, debían avanzar, siempre con cuidando de envolver las posiciones enemigas en lugar de atacarlas frontalmente.
Si Murray no consiguiera tomar Tarragona, y tuviera un gran número de fuerzas francesas reunidas a su alrededor; que tanto él como Copons no podían razonablemente esperar mantener bajo control, debía volver a embarcar y llevar la fuerza expedicionaria de regreso al reino de Valencia. Desembarcarían en un punto de la costa que debería ponerlo en línea con el frente alcanzado por Elio y Del Parque en su avance.
Inicio de la operación
En cumplimiento de las órdenes de Wellington, Murray empezó a reunir su ejército en Alicante entre el 25 y el 2 de mayo. Las posiciones avanzadas que los anglo-sicilianos habían mantenido estaban siendo entregadas a las tropas de Elio, mientras que las de Del Parque, que habían sido finalmente sacadas de las fronteras de Andalucía, tomaron posiciones a la izquierda de Elio, sobre Yecla y Chinchilla. La aparición de españoles ocupando posiciones hasta entonces ocupadas por los británicos fue comunicado al Mariscal, quien dedujo que se estaba desarrollando un nuevo plan. Una operación por mar era una posibilidad obvia, pero no podía deducir el punto elegido, que podía estar tan al sur como Valencia o tan al norte como Rosas.
Hasta que Murray mostrara su movimiento, solo se podían tomar medidas de precaución. Suchet era en este momento más fuerte de lo que había estado en el momento de la batalla de Castalla. Advertido de su peligro por los resultados de esa lucha, había reforzado sus tropas en el litoral a expensas de las guarniciones del interior. La DI italiana de Severoli había sido ordenada que se dirigiera de Zaragoza a Valencia, alcanzado esa última ciudad el 2 de mayo. Esto fue posible gracias al hecho de que Clauzel se hubiera adentrado mucho en Aragón en persecución de Mina, para que Zaragoza y su comarca pudieran mantenerse con números más pequeños de lo habitual.
Las fuerzas irregulares españolas en esa dirección habían encontrado que el ejército de Portugal había entrado en su zona de operaciones. Esto encajaba bien con el plan general de Wellington, cuantas más tropas francesas fueron arrastradas al Mediterráneo, menos habría cuando iniciara su avance.
Murray tenía a su disposición en el puerto de Alicante transportes suficientes para transportar mucho más que una fuerza de 10.000 hombres, que Wellington había establecido como el mínimo con el que una incursión en Cataluña podría intentarse. Pudo embarcar todo su propio ejército, con la excepción del regimiento de caballería siciliana (no disponía de suficientes transportes para caballos), y además de casi la totalidad de los españoles de Whittingham, salvo 1 BI y los escuadrones adjuntos. Estaba compuesto por una fuerza de 14.000 de infantería, 800 de caballería y 800 de artillería, con 24 cañones de campaña y el tren de asedio que había enviado desde Portugal. El contingente británico era un poco más fuerte que en el momento de la batalla de Castalla. Un BI KGL había sido enviado de regreso Sicilia después de la batalla, pero Wellington había permitido a Murray emplear el BI-II/67 de guarnición en Cartagena, y le envió una Bía portuguesa y una Bía británica y personal para el tren de asedio. Además, 2 EHs de Brunswick que habían llegado directamente de Inglaterra.
Toda la fuerza, habiendo sido rápidamente embarcada en Alicante, zarpó el 31 de mayo; y al ser favorecida con un fuerte viento de suroeste, el 2 de junio llegó a la vista de la alta Tarragona.
La flota de transportes corrió hacia la playa de Salou, bahía cobijada por el cabo de Salou, 13 km al sur de su objetivo. No tenía sentido arriesgarse en un desembarco más difícil en las playas en la desembocadura del río Francoli, más cerca de Tarragona.
Desembarco en Tarragona
Antes de desembarcar su cuerpo principal, Murray envió 2 BIs (BI-II/67 y el BI de Roll-Dillon) al mando del coronel Prevost, para apoderarse del desfiladero del col de Balaguer, el punto 33 km al sur de Tarragona donde la carretera de la costa de Tortosa da un giro en un promontorio escarpado entre un precipicio y el mar.
Había un pequeño fuerte francés, San Felipe de Balaguer, bloqueando el collado, y se ordenó a Prevost que lo tomara si podía. Pero su toma no era una condición absolutamente esencial para el éxito del asedio, porque el camino podría ser cortado, volado o bloqueado con trincheras al norte del fuerte, en varios puntos donde un millar de hombres podrían detener a todo un cuerpo de ejército. Era deseable tomar esta precaución, porque la carretera del col de Balaguer era la única vía por la que podían llegar los socorros procedentes de Valencia al llano de Tarragona, sin dar un rodeo inmenso tierra adentro, por caminos impracticables para la artillería.
Al enterarse de la llegada de la flota británica al cabo de Salou, el general Copons, capitán general de Cataluña, bajó de su cuartel general en Reus, a 16 km de distancia; para informar a Murray de que había recibido las instrucciones de Wellington y había hecho lo mejor para llevarlas a cabo. El ejército español de Cataluña consistía unos 15.000 hombres, después de haber recibido los 2 BIs (RIs Pontevedra y Príncipe) que Wellington le había enviado por mar durante el invierno.
Más de 5.500 del ejército de Cataluña estaban encerrados en guarniciones en el interior, muchos eran reclutas sin instrucción, y ninguno estaba disponible para la campaña. Del resto, Copons había llevado 12 BIs a la zona de Tarragona, dejando solo 2 BIs bajo su segundo al mando, Eroles, para vigilar las guarniciones francesas en el norte. También llevaba consigo 370 caballos; cañones de campaña que el ejército no tenía. En total había 7.000 hombres listos para unirse a Murray, 1.500 más podrían ser llevados, si los franceses de las guarniciones del norte se movieran hacia abajo para unirse al general Decaen en Barcelona.
Copons ciertamente había hecho todo lo que estaba en su poder para ayudar al plan de Wellington. Murray le pidió que prestara 2 BIs para que se unieran a los 2 BIs de Prevost que estaban atacando el fuerte San Felipe y bloquear el col de Balaguer, y disponer el resto para cubrir a distancia el desembarco del ejército anglo-siciliano. Copons consintió, y a la mañana siguiente, toda la fuerza desembarcó, Prevost se dirigió a un arroyo cercano al col de Balaguer, donde encontró a los 2 BIs españoles.
La fuerza expedicionaria estaba poco obstaculizada por el transporte, y tenía solo una pequeña asignación de caballos y mulas. La infantería y algunos de los cañones de campaña con la mayor parte de la caballería estaba en tierra a primera hora de la tarde, y marcharon esa misma noche a Tarragona, que fue invirtió de mar a mar. Mackenzie y Adam ocuparon su puesto junto a la desembocadura del río Francoli, Clinton ocupaba las alturas del monte Olivo, y Whittingham se extendía hasta la costa al este de la ciudad.
La guarnición francesa no realizó ninguna acción, ya que no tenía fuerzas suficientes para realizar una salida fuera de los muros.
El general Antoine Bertoletti tenía con él 2 BIs (RI-20 francés y RI-7 italiano), 1 Cía de juramentados, 2 Bías, y las tripulaciones armadas de 3 pequeñas embarcaciones que fueron bloqueados en el puerto, que podían actuar como artilleros auxiliares. El total no superaba los 1.600 efectivos. Era una fuerza completamente inadecuada, y las defensas estaban en una condición insatisfactoria. Después de que Suchet hubiera capturado la ciudad en 1811, no tenía intención de dejar encerrado detrás de él una guarnición del tamaño necesario para una fortaleza tan grande.
El recinto exterior se había quedado en la condición de ruina después del asedio y solo la Ciudad Alta en su alto acantilado estaba ocupada. Su frente occidental, donde habían estado las brechas, estaba reparado, pero la Ciudad Baja y sus fortificaciones permanecieron prácticamente intactas. Todo lo que se había hecho era parchear hasta dos puntos fuertes aislados, el llamado fuerte Real y baluarte de San Carlos. Estos habían sido separados de la masa de las ruinas, y cada uno estaba armado con un cañón. El objeto de esto era simplemente evitar que los barcos británicos entraran en la rada de Tarragona y anclar allí.
Esos dos puestos periféricos, peligrosamente alejados de la Ciudad Alta, estaban guarnecidos por una Cía cada uno. Bertoletti pensó por un momento en abandonarlos, ya que no se atrevía a desprenderse refuerzos de su escasa guarnición. Además, su comunicación con los fuertes era a través de más de medio km de terreno expuesto. Lo más probable era que los aliados infiltrasen destacamentos entre las casas en ruinas y los muros de la Ciudad Baja, y excavasen trincheras entre la Ciudad Alta y los débiles puestos, que inevitablemente debían caer. Pero reflexionando sobre la ventaja de mantener el puerto inutilizable, resolvió mantenerlos hasta el último momento.
Desde el primer momento de su desembarco, Murray parecía estar obsesionado con la idea de que todos los franceses disponibles en Cataluña y Valencia estarían a espaldas en muy pocos días, y que los ejércitos franceses de Cataluña y Valencia concentraría unos 25.000 efectivos en su contra. No tenía en cuenta que Suchet y Decaen no estaban en contacto, y que ambos tenían diferentes puntos de vista, Suchet deseaba aferrarse a Valencia, y Decaen no interrumpir su comunicación con Francia.
Cuando llegó e inspeccionó por primera vez Tarragona, en la tarde de su desembarco. Aunque notó el estado medio ruinoso de las 2 obras exteriores, en las que el enemigo estaba trabajando hasta el último momento, su aislada posición, y el hecho de que estaban rodeados de todo tipo de coberturas para ser capturados fácilmente, decidió no asaltarlos y asediarlos formalmente, como si fueran puntos fuertes de una línea de defensa regular, cuando podían haber sido tomadas a la fuerza por escalada durante la noche.
Procedió a excavar las trincheras de aproximación y las baterías en el terreno bajo en la desembocadura del río Francoli, con el objeto de reducir los dos puntos periféricos. Comenzó cerca del mar, a 600 metros de San Carlos, otra más hacia el interior, a 800 metros del fuerte Real. Su construcción fue cubierta por un bombardeo naval: el almirante Hallo trasladó a la rada 1 bergantín, 3 barcos bombardas y 2 cañoneras, que bombardearon la Ciudad Alta libremente, con el fin de distraer la atención de la guarnición del trabajo en las baterías del río Francoli.
El fuego se mantuvo desde el anochecer hasta amanecer del 4 al 5 de junio, y se repitió del 6 al 7 durante las mismas horas. Ese bombardeo tuvo el resultado deseado de permitir que las baterías se terminasen sin molestias, pero no hubo grandes daños en la ciudad, aunque se incendiaron algunas casas, y causó bajas tanto entre la guarnición como entre los habitantes. Pero el fuego nocturno no tuvo ningún efecto en los muros del recinto.
Al amanecer del 6 de junio, las dos baterías estaban listas y abrieron fuego con 6 cañones: mantuvieron el fuego todo el día, y con algún efecto, sufriendo muy poco por el fuego de contrabatería desde la Ciudad Alta. Al anochecer una partida de escaramuzadores salió de las trincheras, se cubrió en las ruinas de la parte baja ciudad y mantuvo un tiroteo persistente contra las obras exteriores, la británica se retiró al amanecer.
Durante la segunda noche de bombardeo naval, la del 6 al 7 de junio, Murray había ordenado que se construyera la tercera batería, cerca del puente del Francoli, 300 metros más cerca del fuerte Real que la segunda batería. Por la mañana del 7 de junio, las tres baterías abrieron fuego con buen efecto en el fuerte Real, que fue volado en pedazos por el fuego de flanco de la nueva batería, su cañón silenciado, su parapeto destruido, y a guarnición tenía que mantenerse a cubierto.
Al anochecer, el mayor Thackeray, el ingeniero superior del ejército, informó que el fuerte podía ser asaltado en cualquier momento. Murray decidió continuar con los bombardeos.
En los cuatro días transcurridos entre el 7 y el 10 de junio, se asentaron dos baterías pesadas en las altas laderas del cerro Olivo. Estaban en asentamientos desde donde podrían hacer fuego de enfilada así como un fuego frontal a sobre los tres bastiones de las esquinas de la Ciudad Alta, incluyendo las brechas de la cortina, toscamente reparadas, por las que Suchet había hecho su entrada en 1811.
El 9 y nuevamente el 10 de junio, el almirante Hallowell envió sus barcos disponibles a la costa para reanudar el bombardeo; y tarde en el último día las baterías en el Olivo iniciaron fuego, que continuó en la mañana siguiente, fue muy eficaz, todos los bastiones atacados y la cortina entre ellos quedaron muy dañados. Mientras tanto las baterías de Francoli abrumaron al fuerte Real y el fuerte de San Carlos con renovado fuego, destruyendo las reparaciones que las guarniciones habían llevado a cabo. El gobernador Bertoletti pensó que habría un asalto general tanto a los fuertes como a la Ciudad Alta en la noche del 11 de junio, e hizo los preparativos que pudo para hacerlo frente. Pero la perspectiva era sombría, la guarnición estaba agotada, las murallas se estaban derrumbando y no parecía haber esperanza de recibir socorro desde afuera.
Mientras tanto, por muy acosado que pudiera estar el gobernador, Murray se encontraba en un estado de depresión aún mayor. Nunca había creído, como sabía en su consejo de guerra, que podría tener éxito.
Caída del fuerte de San Felipe de Balaguer
El fuerte de San Felipe de Balaguer llevaba 4 días de asedio. El lugar era pequeño, solo 70 metros cuadrados, montaba 12 cañones, pero estaba en una posición rocosa e inaccesible, y cuando el coronel Prevost había desembarcado con su brigada y había reconocido el lugar el 3 de junio, descubrió que necesitaba cañones pesados, las piezas de campaña resultaban inútiles. Se pidió ayuda a la flota, y con gran dificultad los marineros del Invencible consiguieron llevar 2×12 cañones y un obús por tierra, hasta un lugar a 700 metros del fuerte. Pero el suelo era tan empinado y rocoso que era difícil construir un batería, y cuando se abrió fuego, el resultado no fue muy eficaz. Fue solo cuando se llevaron más cañones a una posición asolo 300 metros del fuerte, cuando el fuego resultó eficaz.
En la noche del 7 de junio, una bomba disparada por los 2 morteros enviados por el buque Stromboli, alcanzó un polvorín y provocó una gran explosión. El comandante francés se rindió, aunque podía haber aguantado más tiempo, ya que su polvorín principal estaba intacto, pero casi un tercio de su guarnición de 150 hombres había resultado heridos, y su moral estaba baja. Prevost admitió que las pérdidas aliadas fueron 1 oficial y 4 hombres muertos, 1 sargento y 38 hombres heridos, incluidos los españoles.
Con la toma del fuerte San Felipe el camino quedó absolutamente bloqueado para las tropas que venían en dirección de Suchet, la pérdida del camino de la costa, añadiría dos días de marcha a las fuerzas que Suchet enviase para aliviar Tarragona.
Movimientos del ejército de Suchet
Murray estaba obsesionado con que el enemigo pudiera estar sobre él en cualquier momento, hacía caso de cada rumor sobre la proximidad de Suchet y Decaen, por increíble que fuera. El 4 de junio recibió un mensaje de Prevost, diciendo que el mariscal había llegado a Tortosa y podría estar en el col de Balaguer el 5 de junio. El 7 de junio, recibió otro informe que decía que una pesada columna francesa estaba en Amposta, cerca de la desembocadura del Ebro, marchando hacia el norte. Y en el otro lado se dijo Decaen estaba en movimiento. En consecuencia, escribió esa noche a Wellington, “Me temo que hemos emprendido más de lo que somos capaces de realizar. Pero para ejecutar las órdenes de su señoría, perseveraré mientras la prudencia me lo permita”.
Calculó que ambos ejércitos franceses llevarían de 24.000 a 25.000 hombres. No pensó que una de las columnas podría llegar tarde, y que podría ser posible a partir de su posición central caer sobre uno de ellos antes de que reuniesen.
Suchet había dejado a Harispe al mando del ejército que quedó en el sur, con su propia DI, la DI de Habert, la DI italiana de Severoli y el grueso de su caballería, y resolvió pasar a Tortosa con la DI de Musnier (4.100), su RH (650), 3 Bías y una BRI improvisada al mando del general Pannetier (2.600), compuesta por 4 BIs, en total unos 8.000 efectivos, una fuerza tan débil que estaba claro que no se atrevería a atacar a Murray hasta que se le uniera las tropas de Decaen. La BRI de Pannetier tuvo un recorrido largo, ya que estaba en Castellón y Segorbe cuando llegó la orden de marchar, llegó a Tortosa el 8 de junio, y a Perelló en la carretera de Balaguer el 10 de junio. Entonces llegó la noticia de que el fuerte de San Felipe había capitulado dos días antes.
Pannetier se detuvo y envió la información a Suchet, que había llegado a Tortosa el 9 de junio, escoltado por un ED (200). Pero la DI de Musnier había tardado en reunirse, salió de Valencia el 7 de junio, y se quedó muy atrás. Suchet estaba perplejo ese día. La carretera de la costa estaba bloqueada, y era el único camino por el que los cañones y transportes podían moverse directamente a Tarragona. No se había recibido ninguna noticia de Decaen ni del ejército de Cataluña.
El mariscal finalmente ordenó a Pannetier que dejara toda su impedimenta y avanzara solo con su infantería por senderos de montaña desde Perelló a Monroig, en el borde de las colinas que dominan la llanura de Tarragona. Suponía correr un riesgo peligroso, una BRI de 2.500 efectivos podría ser fácilmente rodeada por los catalanes y cortada. Pero la atención de Copons estaba en este momento distraída hacia otra dirección.
Pannetier llegó a las laderas por encima de Monroig en la noche del 11 al 12 de junio, y no pudo obtener información allí, la gente había huido a las montañas. El único hecho que llegó a su conocimiento fue que no se oían cañonazos a la mañana siguiente desde la dirección de Tarragona: la deducción natural era que el lugar había caído. Pero por si acaso aún estaba resistiendo, ordenó encender hogueras a lo largo de las laderas, que pensó que serían visibles por la guarnición asediada, y demostraría que el socorro estaba llegando. Luego se desvió de nuevo por los mismos caminos ásperos por donde había venido, y regresó a Valdellos, a mitad de camino a Perelló. Desde allí solo pudo enviar un informe a Suchet.
Mientras tanto, la DI de Musnier había llegado por fin, pero también había llegado la noticia de que Del Parque y Elio estaba en movimiento en Valencia, y estaban haciendo retroceder a las tropas avanzadas de Harispe. Los días 12, 13 y 14 de junio, el mariscal permaneció inmóvil, esperando en vano noticias, y temiendo lo peor. Murray, si lo hubiera sabido, no tenía nada que temer desde esa zona.
Movimientos del ejército de Decaen
En el otro flanco también las cosas estaban saliendo de la mejor manera posible para los sitiadores de Tarragona. Hubo un gran retraso antes de que el ejército de Cataluña pudiera preparar una fuerza de campaña que pudiera atreverse a enfrentarse a los anglo-sicilianos. El mismo Decaen estaba en Gerona, muy al norte, y recibió la noticia del desembarco de Murray el 5 de junio, mediante un despacho enviado por Maurice Mathieu, gobernador de Barcelona. No tenía tropas bajo su mando salvo a los 4 BIs de la BRI de Beurmann de la DI de Lamarque. Solo podía reunir más hombres reduciendo las guarniciones de Figueras y Puigcerdá, y convocando las BRIs de Petit y Espert que estaban actuando como columnas volantes en ese momento, y estaban fuera de contacto, en las laderas transpirenaicas.
La noticia de que un gran desembarco que había tenido lugar cerca de Tarragona lo golpeó al principio con tal consternación que respondió a Maurice Mathieu que no podían esperar resistir tal fuerza, y que incluso sería necesario evacuar Barcelona. Sin embargo, resolvió hacer lo que pudiera, ordenó a la BRI de Beurmann que marchara a Barcelona el 8 de junio; y envió órdenes para un desplazamiento general de las guarniciones del norte, de modo que esperaba recoger otros 4.000 hombres en Gerona en el transcurso de una semana. Si podía encontrar y llevar las columnas volantes formaría una reserva que tenía la intención de bajar para unirse al resto de la fuerza sobre el 14 o 15 de junio. Mientras tanto, ordenó a Maurice Mathieu para manifestarse contra el enemigo, sin arriesgarse a un enfrentamiento.
Maurice Mathieu era el único de los generales en Cataluña, tanto franceses como aliados, digno de crédito. Resolvió que lo único necesario era tomar la ofensiva y amenazar a los sitiadores de Tarragona, incluso si no se atrevía a atacarlos. La BRI de Beurmann habiendo llegado el 10 de junio, marchó al día siguiente con Mathieu y 4 BIs propios a Vilafranca, a mitad de camino entre Barcelona y Tarragona, y a los puestos avanzados de Copons, dejando su base-fortaleza ocupada por una escasa guarnición. Tenía solo 6.000 infantes y 300 caballos con él, de modo que era totalmente incapaz de enfrentarse a la fuerza expedicionaria de Murray en caso de enfrentamiento.
Mientras tanto, envió cartas a Decaen, diciéndole que el honor del ejército de Cataluña estaba en juego, y que era necesario que bajara desde Gerona sin demora, con todos los hombres disponibles. Pero el comandante en jefe no apareció, fue detenido por una demostración naval en la bahía de Rosas. El almirante Edward Pellew, entonces al mando de la flota del Mediterráneo, había dirigido la escuadra desde su fondeadero en Tolón, y había concentrado un escuadrón numeroso frente a la costa del Ampurdán. Se acercó a la costa, hizo una gran exhibición de botes, e incluso desembarcó unos cientos de infantes de marina el 8 de junio.
La noticia de este desembarco llenó a Decaen con la idea de que la expedición a Tarragona era solo una trampa, impuesta para hacerle sacar sus fuerzas hacia el sur, y que el verdadero golpe sería contra Rosas. Concentró sus tropas dispersas con el objeto de detenerlo, y tardó tanto en detectar su error que hasta el 15 de junio partió de Gerona, con 4 BIs y 1 Escón, para unirse a Maurice Mathieu, habiendo descubierto por fin que Pellew no tenía intención de hacer un desembarco real.
El gobernador de Barcelona, por tanto, nunca tuvo más de 6.000 efectivos a su disposición durante los días críticos del 11 al 14 de junio. Tenía la intención de marchar vía Tortosa, y que esperaba que Decaen con toda su fuerza disponible se reuniese con él en Reus, a menos que los anglo-sicilianos tuvieran como objetivo algún punto más al norte.
Mathieu no tenía forma de saber si Suchet había llevado a cabo sus intenciones originales. Pero su primera impresión fue que debía buscar al mariscal en Reus, de acuerdo con las instrucciones dadas. En consecuencia, el 12 de junio empujó su vanguardia hasta Arbós, 10 km por delante de Vilafranca, y unos 40 km de Tarragona. Pero no pudo escuchar nada del acercamiento, y las tropas de Copons se estaban reuniendo desde todos los lados para bloquear la carretera, mientras Murray estaba asolo un día de marcha de distancia. Al encontrarse cerca de 20.000 enemigos con una fuerza tan insignificante, Mathieu pensó que sería una locura seguir adelante. A las 22:00 horas del 12 de junio, evacuó tanto a Arbós como a Vilafranca, y se retiró apresuradamente a Barcelona, a esperar la llegada de Decaen y la reserva.
Abandono del asedio de Tarragona
La timidez de Murray intervino para salvar a Tarragona, justo cuando el avance de ambas fuerzas francesas se había frustrado, y habían renunciado al alivio de la fortaleza como imposible.
El 12 de junio, Pannetier en las colinas sobre Monroig, no escuchó ningún bombardeo, porque el bombardeo había cesado. Y Mathieu en la noche de ese mismo día estaba retirándose a Barcelona. Entonces, después de estar a 55 km el uno del otro, los dos generales franceses habían decidido retirarse. Pero Murray también había abandonado.
El bombardeo se había desarrollado con mucho éxito a lo largo del 11 de junio, y los ingenieros informaron al mediodía que el fuerte Real podría ser asaltado en cualquier momento, y que las obras de la Ciudad Alta se estaban derrumbando en muchos lugares. Se emitieron órdenes para qué la DI de Mackenzie asaltase el fuerte Real a las 22:00 horas, mientras que el de Clinton iba a hacer un ataque demostrativo contra la Ciudad Alta. Se hicieron todos los arreglos, y después de oscurecer, las tropas designadas para el asalto entraron en las trincheras de aproximación, la señal de ataque sería el vuelo de cohetes, pero los cohetes nunca fueron disparados.
Durante algunos días, Murray había estado en un estado de indecisión agónica. El 9 de junio, había recibido información de un agente secreto de confianza en Valencia por el que Suchet había marchado a Tortosa el día 7 con 9.000 hombres. El mismo día, llegó un despacho de Eroles desde Vich para decir que una columna francesa (la BRI de Beurmann) había partido de Gerona el 8 de junio, marchando hacia Barcelona. Que él tenía la intención de seguirlo con su propio destacamento, y se uniría a Copones antes de que el enemigo pudiera concentrarse. Los franceses entonces estaban en movimiento en ambos flancos, pero aún estaban muy lejos.
En la noche del 10 de junio, el general Manso, al mando del flanco derecho de Copons, informó de la inminente partida de Mathieu desde Barcelona, pero sobrestimó su fuerza en 10.000 efectivos. Emprendió la marcha para detenerlos más allá de Villafranca. Esta noticia fue corroborada la noche siguiente por un oficial de estado mayor de Whittingham, que había visto la columna, la estimó de 7.000 a 8.000 infantería, e informó que había entrado Vilafranca a las 16:00 horas del 11 de junio. Pero fueron los movimientos de Suchet los que provocaron a Murray la mayor alarma, estimaron que el mariscal había conseguido 12.000 a 13.000 efectivos, cuando realmente eran 8.000. Suponía que estaba entre 2 columnas hostiles, una de 13.000 hombres y la otra de 10.000.
El 10 de junio, salió al encuentro del general Copons en Torre de Barra, a donde acababa de trasladarse el cuartel general del ejército catalán, y acordó con él defender la línea del río Gaya contra la columna que venía de Barcelona. Prometió enviar toda su caballería, 8.000 infantes y 2 Bías de campaña para unirse al ejército español, que se estaba concentrado en los dos caminos por los que se podía llegar a Tarragona desde Vilafranca. 5 BIs estaban en la vía norte, por el col de Santa Cristina, y otros 4 BIs y 3 Escons en la vía sur, más cerca del mar.
Se emitieron avisos a las DIs de Clinton y Whittingham, y también a Frederick Bentinck, el brigadier de caballería, para prepararse para marchar hacia la línea del río Gayá. Parecía que iban a entrar en acción y los ánimos de los anglo-sicilianos estaban altos esa noche.
En la mañana del 11 de junio, mientras el bombardeo de Tarragona avanzaba de forma muy satisfactoria, Murray cabalgó de nuevo, se reunió con Copons en Vendrils, detrás del río Gayá, y pasó mucho tiempo inspeccionando las posiciones elegidas. No le gustaron, el río se podía vadear en muchos lugares, y el frente era muy largo para ser vigilado. Se consideró que los franceses podrían atravesarlo, por lo que Murray envió a Bentinck con 2 EHs y 2 cañones a la desembocadura del río Gayá, donde se ocuparon los puestos avanzados en la carretera de la costa, la infantería no había llegado, ya que el asalto a Tarragona tendría lugar esa noche. La única noticia recibida por la tarde, fueron los rumores de que Mathieu había llegado a Vilafranca.
A las siete en punto Murray partió hacia su casa y llegó a su cuartel general en Tarragona dos horas después. Allí encontró un lote de informes esperándolo, que finalmente desistió de su resolución de luchar, y lo llevó a la ignominiosa huida que ya había contemplado en más de un día durante la semana anterior. Dos oficiales españoles habían entrado desde el col de Santa Cristina, para informar que la columna de Barcelona ciertamente había ocupado Vilafranca, y aparentemente avanzaba más allá de ella.
Pero el documento que Murray consideró de suma importancia era una nota de su ayudante general, Donkin, en el sentido de que los campesinos, que acababan de llegar de Perelló, informaron que la columna de Suchet había continuado su avance: este cuerpo de infantería podía estar en Reus a la mañana siguiente, si decidían marchar por Perelló sin artillería. Y Decaen (es decir, Mathieu), si ese día marchaba a Vilafranca, también podía llegar a Reus al día siguiente. Esta posibilidad le hizo cambiar su decisión. De hecho, era solo la BRI de Pannetier la que había cruzado las colinas desde Perelló hacia Monroig, y se trataba de un mero reconocimiento.
Embarque de las tropas
La imaginación de Murray elevó a 25.000 hombres, estaba tan en consonancia con los miedos que le habían estado obsesionando durante los últimos diez días, que sintió que su pesadilla se estaba siendo realidad.
En lugar de correr el riesgo de esperar un día más en su posición, Murray resolvió embarcarse mientras el enemigo estaba todavía a 33 km de Tarragona. Sobre las 21:30 horas envió a sus oficiales de estado mayor con mensajes a sus generales de división para detener el asalto proyectado, y preparar todos los cañones, caballos y provisiones para ser embarcados, y la infantería tras ellos. Calculó presa del pánico, que únicamente tenía 18 horas y el reembarque debía haber terminado al anochecer del 12 de junio. Pero la parte más vergonzosa de su plan era, que había resuelto dejar Copons y a los catalanes a su suerte, tras haberlos llevado al río Gayá mediante promesas definitivas de asistencia; sin las cuales nunca habrían tomado su posición de lucha, aunque había renovado sus promesas esa misma mañana. No advirtió de sus verdaderas intenciones a su colega, solo le dijo que la información reciente le había hecho necesario reembarcar; pero 6 BIs anglo-sicilianos serían enviados a la mañana siguiente, para reforzar la línea del Gayá.
A medianoche llegó el almirante Hallowell a las habitaciones de Murray para protestar contra la apresurada partida, que causaría todo tipo de confusión y aseguraría la pérdida de mucho material valioso. Se separaron después de un altercado airado. El coronel Williamson (al mando de la artillería) también apareció, para decir que en el tiempo que le había sido concedido, solamente podría sacar los cañones de las baterías cerca de la orilla, pero no las distantes en el Monte Olivo. Entendió que el general podría concederle algunas horas extra, y que los cañones del Olivo podrían ser transportados después del anochecer del 12 de junio.
Pero por la mañana la aprensión de Murray fue progresivamente a peor. Al principio tenía la intención de hacer algo para cubrir la inevitable retirada de Copons, y ordenó a Clinton que enviara 6 BIs a la línea del río Gaya. Pero pronto canceló esa orden, y ordenó a Bentinck que llevara su caballería y cañones de Altafulla sin dilación.
A las 09:00 horas, se envió un mensaje a Williamson, para ordenar que los cañones en el Olivo fueran clavados o destruidos, ya que sería peligroso esperar hasta la noche. Media hora más tarde, las órdenes de retirada de Murray cambiaron: las tropas en la costa debían embarcar allí; pero los de las alturas del norte (DIs de Clinton y Whittingham), debían marchar hasta el col de Balaguer vía Constantí y embarcar en el refugio mucho mejor detrás de cabo de Salou. Media hora después abandonó este plan y les ordenó bajar a la playa por el río Francoli, para embarcar allí sin demora.
A las 13:30 horas, dio la última orden, que las tropas de Whittingham debían realizar el embarque inmediatamente, y que los cañones debían estar clavados sin retraso. Esto se hizo, para el gran disgusto de los artilleros, que habían estado preparando todo para una ordenada retirada después del anochecer. 17 pesadas piezas en buen estado, y una más que estaba fuera de combate, se clavaron y se dejaron en las baterías del Olivo, mientras la infantería se apresuraba a bajar a la orilla.
Durante la noche y la mañana que siguieron todos los cañones de las baterías inferiores, material muy valioso, algunos de caballería y la infantería de Adán subieron a bordo. Se estaba procediendo a embarcar las municiones de artillería, cuando a las 10:00 horas, Murray ordenó que solo embarcasen hombres, todo lo demás debía ser abandonado. Almirante Hallowell, que supervisaba el trabajo en la playa en persona, estaba muy indignado con esa determinación, y se encargó de dirigir a los marineros en los barcos para que rechazasen la infantería y continuasen embarcando los almacenes. Luego vino un punto muerto, Hallowell dijo que no había tiempo de sobra para cargarlo todo.
Donkin llegó de los aposentos de Murray, y sostuvo que los franceses estaban asolo dos horas y media de marcha, y que la infantería debía embarcarse a toda costa, los caballos y las mulas podrían debían ser disparos, la comida y municiones abandonadas. Hubo una gran disputa, pero los hombres de la marina, obedeciendo al almirante, continuaron embarcando caballos y material de artillería hasta el mediodía, cuando la infantería de Mackenzie comenzó a descender a las playas, seguidos por los BIs de Clinton y Whittingham. Durante la tarde, el embarque de tropas continuó sin interrupción, hasta que solo una retaguardia de 500 de los hombres de Clinton fue dejada en la orilla.
No había noticias de los franceses. Murray le permitió a Bentinck tomar parte de la caballería que aún no se había embarcado por el col de Balaguer por tierra, y enviado por detrás de ellos 12 cañones de campaña escoltados por un medio BI-II/27. Mientras tanto, habiendo bajado todas las tropas, los barcos comenzaron a cargar de nuevo las mulas de transporte, herramientas de trinchera, repuestos, maderos de plataforma, sacos de arena y galletas. Había una guardia no se quitó hasta altas horas de la noche; e, incluso después de que se hubiera retirado, y llegado el amanecer, los marineros continuaron encontrando y embarcando restos, como los almacenes de artillería en las baterías del Olivo, y una cierta cantidad de barriles de harina y carne de res dejados en la orilla.
Al amanecer del 12 de junio, se envió el mensaje de que los 6 BIs podían embarcar. Una o dos horas más tarde se recibió Copons la aplastante noticia de que todo el ejército expedicionario estaba embarcado, abandonándolo con sus propios recursos. Al enterarse de que había sido dejado en la estacada, Copons retiró las tropas que tenía en Altafulla en la carretera de la costa, para unirse a los del col de Santa Cristina, dejando abierto el camino de Tarragona a Mathieu, y preparándose para retirarse a las montañas si era necesario.
Vigiló de cerca la columna francesa y se asombró en la mañana del 13 de junio, después de enviar una vanguardia a Arbos el día anterior, 10 km al sur, de que los franceses habían dado la vuelta a las 10 de la noche, y estaba en plena retirada a Barcelona. La crisis terminó por el momento. Copons volvió a su antiguo cuartel general en Reus, envió una pequeña pantalla de tropas a la línea del río Gaya, y volvió a ocupar Vilafranca con unos pocos jinetes. Estaba listo para retirarse a las montañas si las circunstancias cambiaban.
El 13 de junio, Murray tenía todo su ejército a bordo, salvo los BIs de Prevost en el col de Balaguer y los cañones y la caballería con Bentinck, que habían marchado por tierra para ese mismo paso. Las órdenes de Wellington eran que si fallaba la toma de Tarragona, debía volver a Valencia, reunirse con Elio y Del Parque, y caer sobre la disminuida fuerza francesa en el río Júcar antes de que Suchet pudiera volver. Era su deber recoger los destacamentos de Prevost y Bentinck, y partir enseguida.
En la mañana del 13 de junio, Murray recibió noticias del coronel Prevost en San Felipe, en el sentido de que la columna francesa frente a él (brigada de Pannetier), de unos 3.000 efectivos; había marchado desde Perelló por senderos de montaña hacia el este, pero no había sido seguida por el cuerpo principal de Suchet.
Prevost pensó que podría tener la intención de aislarlo del resto del ejército descendiendo hacia la costa-carretera en su retaguardia. Murray le pidió al almirante Hallowell que enviara barcos hacia la costa del col de Balaguer, y con ellos parte de la DI de Mackenzie, para actuar como fuerza de cobertura para el reembarque del destacamento de Prevost. Estas tropas, 3 BIs, fueron desembarcadas cerca del fuerte a última hora de la tarde del 13 de junio.
Durante ese día Pannetier, consciente de que estaba demasiado lejos de su jefe, y bastante aislado, se había retirado de cerca de Monroig a Valdellós, 16 km más cerca de Perelló. La misma idea se le había ocurrido a Suchet, quien simultáneamente llevó su cuerpo principal de Tortosa a Perelló, aunque sabía que la carretera de la costa estaba bloqueada por las fuerzas británicas defendiendo el fuerte San Felipe.
En la mañana del 14 de junio, el mariscal explorando hacia el col de Balaguer, avistó no solo a la infantería de Mackenzie en tierra, sino toda la flota de transporte en la costa desde enfrente del fuerte hasta el cabo de Salou, unos 180 barcos pequeños y grandes, según contó. Una fragata y dos bergantines realizaron varios disparos lejanos contra el mariscal y su gran escolta, que tuvo que retirarse a toda prisa. Suchet vio a todo la fuerza expedicionaria delante él, y reconoció que era demasiado débil para hacer frente a eso. Por lo que envió órdenes a Pannetier para que retrocediera y se reuniera con él, y se detuvo.
Murray fue presa de un ataque espasmódico de energía, sabía que Mathieu se había alejado; vio que Suchet estaba bloqueado, y que Pannetier estaba peligrosamente aislado en su posición. Concibió la idea de que podría desembarcar más tropas en el col de Balaguer, y atacar entre el cuerpo principal francés y la brigada de Valdellós. Para asombro de sus subordinados ordenó al resto de las tropas de Mackenzie y toda la DI de Clinton que fueran desembarcados, como también el resto de la caballería, y ordenó a Mackenzie que hiciera una marcha forzada sobre Valdellós y golpear el campamento de Pannetier. El general lo hizo, pero llegó justo a tiempo para ver a la retaguardia francesa como huía.
Murray tuvo otra inspiración. En la noche del 15 de junio, sugirió al almirante Hallowell que la guarnición de Tarragona debía estar con la guardia baja, no habían sido reforzados, y podía volver a embarcar a 5.000 hombres en secreto en el fuerte Balaguer, desembarcarlos en Cambrils, y hacer un ataque repentino a Tarragona por escalada. El almirante respondió que mientras Murray no se había sentido a la altura para atacar Tarragona cuando todo el ejército estaba con él, y las baterías asentadas, no lo consideraba igual con tan solo 5.000 hombres. La idea fue abandonada.
Suchet, muy impresionado con la fuerza de Murray, y acosado por nuevas noticias del avance de Del Parque sobre Valencia, llevó su cuerpo principal de regreso a través del Ebro a Amposta, que alcanzaría el 17 de junio. Únicamente dejó la BRI de Pannetier y el RH para vigilar a Murray. Así, los anglo-sicilianos tenían frente a ellos en el sur solamente 3.000 hombres, que no suponían una amenaza. Murray todavía no tenía idea de que solo tenía una retaguardia delante de él, y se imaginaba que el mariscal y su cuerpo principal estaban cerca en la retaguardia de Pannetier.
La segunda sorpresa tuvo lugar en el otro frente. Mathieu había regresado a Barcelona mediante una marcha forzada el 13 de junio. Al día siguiente, los espías le llevaron la noticia de que Murray había levantado el sitio de Tarragona y se había ido con todo su ejército por mar. No había nada que le impidiera aliviar la guarnición de Bertoletti, salvo las tropas de Copons que estaban en la línea del río Gaya. Por lo tanto, aunque Decaen aún no llegó desde el norte, y de hecho había escrito que podía no partir de Gerona hasta el 17 de junio, Mathieu resolvió hacer un segundo intento de llegar a Tarragona.
Todavía podía contar con una fuerza de unos 6.000 efectivos con los que había hecho su primera infructuosa expedición, pero pensó que eran suficientes para lidiar con los catalanes. Se movió una vez más sobre Vilafranca temprano el 15 de junio, y llegó a ese lugar la misma noche. Al día siguiente, una marcha forzada de unos 40 km llegó a Tarragona sin oposición. Copons no quiso luchar sin estar apoyado por Murray, y había retirado sus tropas a Vails. En Tarragona Mathieu se enteró de que los anglo-sicilianos no habían desaparecido por completo de Cataluña, como hasta entonces había creído, sino que se habían concentrado en y alrededor del col de Balaguer.
Aunque no se habían recibido noticias de Suchet, podría ser que Murray hubiera desembarcado en el col para detener al mariscal, que no podía estar muy lejos. En la mañana del 17 de junio, Mathieu resolvió dar el paso arriesgado de avanzar por la carretera de la costa para contactar con la retaguardia de Murray, y marchó a Cambrils a 10 km al oeste de Tarragona, esperando que Suchet atacase simultáneamente el frente de los anglo-sicilianos. De ese modo se estaba exponiendo a un terrible peligro, porque Murray tenía todos sus 15.000 efectivos a mano, y Suchet ya se había retirado hacia el sur el 16 de junio. Copons en Vails estaba en condiciones de intervenir en la retaguardia de la columna de Barcelona con 6.000 hombres, ambos estaban a solo a 10 km de Cambrils, y estaban bien comunicados entre sí.
Regreso a Alicante
Murray había enviado a Copons un mensaje a última hora del 16 de junio, pidiéndole que cayera sobre el flanco del enemigo, explicando que iba a ser atacado por Suchet y la columna de Barcelona simultáneamente, y se esperaba que lo superaran en número: el mariscal tenía 24.000 hombres, mientras que 8.000 hombres venían por Tarragona contra su retaguardia. Asombrado por estas cifras asombrosas, el general español en realidad decidió no atacar a Mathieu, pero se contentó con llevar su infantería a La Selva y vigilar a los franceses con patrullas de caballería enviadas desde Reus.
El 17 de junio, el cuerpo principal de Suchet estaba en plena marcha por Amposta de camino a Valencia, justo cuando Mathieu marchaba a su encuentro. Murray en el centro esperaba ser atacado a ambos lados del col de Balaguer, creyendo que el imprudente avance de la columna barcelonesa estaba sincronizado con un asalto al col por Suchet y todo su ejército.
Murray después de haber hecho su llamamiento urgente a Copons para participar en una acción general el 17 de junio, se le ocurrió que podía evitar el enfrentamiento embarcando y dejando a los catalanes nuevamente solos. Mackenzie había vuelto de Valdellós, y toda la fuerza se concentró en el paso, con la inmensa flota de transporte y varios lugares de embarque. Por la mañana convocó un consejo de guerra, en el que se votó el embarque, probablemente porque a ninguno de los generales le gustaba la idea de entrar en combate dirigidos por el incompetente Murray, después de sus numerosos cambios de decisión. Los preparativos para la salida se iniciaron en la tarde del 17 de junio, pero sin mandar un aviso a Copons.
Mientras tanto, Mathieu se había detenido en Cambrils, no había podido tener noticias de Suchet, y no se oyeron disparos a vanguardia. Por otro lado, los buques de guerra británicos se acercaron a la costa, y comenzaron a bombardear su columna, mientras sus patrullas de caballería descubrieron las de Copons frente a Reus, la situación se estaba volviendo peligrosa, y lo mejor era retroceder. Mathieu dirigió su columna hacia el interior de Reus, porque no estaba decidido a exponerla por segunda vez al fuego de los barcos británicos, que barrían la carretera de la costa en muchos puntos.
Marchando la noche del 17 al 18 casi sorprendió a Copons, que había llevado su infantería a Reus con el fin de coincidir con el plan de Murray para atacar al enemigo en el flanco. Pero Copons fue advertido a tiempo, y escapó a La Selva, desde donde escribió a Murray, para quejarse de que los británicos no habían mantenido su parte del plan, ni siquiera le envió noticias de que Mathieu se había retirado de su frente.
Mathieu se retiró por el camino interior a Constantí, a 3 km de Tarragona el 18 de junio, donde se detuvo un día, después de enviar la carta de Suchet a su jefe Decaen, y renovando sus anteriores peticiones de que las reservas del Norte deberían llegar a Barcelona lo antes posible. Estaba claro que el ejército de Cataluña debía salvarse, sin ninguna ayuda del ejército de Valencia.
Mientras tanto, en el col de Balaguer, cuando las órdenes de Murray para volver a embarcar se redactaban, una formidable flota de barcos de guerra apareció en el horizonte, se trataba de Edward Pellew con el escuadrón de bloqueo de Tolón con 12 buques de línea, además de barcos más pequeños, procedentes de la bahía de Rosas, después de recoger en el puerto de Mahón un barco de Sicilia, en el que había llegado William Bentinck, para asumir el mando del ejército anglo-siciliano.
Bentinck desembarcó en San Felipe sin un momento de demora, asumió el mando de Murray y escuchó su informe. También habló con Hallowell y los generales de las fuerzas terrestres. Tomó una rápida decisión, continuar el embarque y el ejército anglo-siciliano iba a ser devuelto a Valencia, en consonancia con la orden original de Wellington. Regresó a Alicante para reorganizar el ejército e iniciar otra campaña catalana.
Las tropas subieron a bordo muy rápidamente, y toda la flota de transporte zarpó hacia el sur el día 18 de junio. El fuerte de San Felipe fue volado, ya que Bentinck no estaba dispuesto a dejar tropas para guarnecerlo.
Desafortunadamente, el buen tiempo que había tenido Murray al principio de la expedición se le negó a Bentinck durante su regreso. Sopló un fuerte furioso del noreste que dispersó los barcos, y condujo no menos de 14 de ellos a tierra en las arenas en delta del Ebro, de los cuales 10 continuaron cuando la tormenta se moderó, pero 4 tuvieron que ser quemados, después de haber retirado las tripulaciones y las tropas. Bentinck, después 4 días en el mar, llegó a Alicante el 22 de junio, antes que la gran mayoría de los transportes, que siguieron llegando hasta 4 días después, algunos muy maltrechos. Esto provocó un retraso en la reorganización del ejército, ya que las unidades no se pudieron reagrupar y marchar tierra adentro durante algún tiempo.
El capítulo final de esta caótica y profundamente embarazosa campaña, fue que llevó a John Murray a enfrentarse a un consejo de guerra en enero de 1815. Increíblemente, fue absuelto de todos los cargos, pero declarado culpable de un error de juicio al abandonar sus cañones. Sin embargo, ¡no afectó negativamente ni un ápice a su futura carrera!