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Combate de Maya (7 de julio de 1813)
Antecedentes
El valle del Baztán y los numerosos pasos que descienden a él, no podría ser defendido por 10.000 infantes, algunos de ellos estaban en muy mal estado, a pesar de que podrían conseguir algunos cañones del arsenal de Bayona. Por lo que el rey José ordenó a Drouet d’Erlon que hiciera la defensa de Baztán con ejército del Sur, y regresar a la línea del río Nivelle (Ugarana), donde debería unirse a Reille.
El 3 de julio, se ordenó a Gazan que se hiciera cargo de ese importante saliente, con todo su ejército, salvo la DI-4/S de Conroux a la izquierda en San Juan de Pie de Puerto.
Gazan había llegado al Nivelle solo dos días antes, sus tropas aún no se habían recuperado de la hambruna que había sufrido en la marcha de Pamplona a Ustaritz y Espellette; había perdido su transporte y todavía no había recibido los 33 cañones que le habían enviado desde Bayona, aunque le dijeron que estaban llegando.
Gazan partió desde sus acantonamientos en el Nivelle (Ugarana) en la mañana del 3 de julio, de mala gana y con muchas protestas. Envió la DI-1/S de Leval, por la carretera de montaña inferior desde Sarre en el Nivelle a Etchalar y Santesteban en el Baztán occidental, el resto por el paso de Maya a Elizondo, el principal centro de carreteras en el este o Baztán superior. A partir de estos puntos que debían extenderse y hacerse cargo de todos los pasos al sur y al oeste de las tropas de Erlon.
El comandante del ejército del Centro comenzó a enviar sus fuerzas hacia el norte, se encontró con su colega en el camino, le entregó el mando. Luego cabalgó para hacer su informe a Jourdan en Saint-Pee-sur-Nivelle el 5 de julio, donde indicaba que si el ejército del Sur no recibía convoyes pronto; tendría que abandonar el Baztán en unos pocos días, ya que su ejército había agotado los alimentos del valle y ninguna tropa podía vivir allí.
La DI-1/C de Darmagnac y la Guardia Real habían sido relevados por la DI-1/S de Leval, mientras la BRI-I/2/C de la DI-2 de Cassagne marchaba al norte por Elizondo, aunque que la BRI-II/2/C todavía estaba bloqueando el col de Velate hasta que llegasen las tropas de Gazan.
Al mediodía del 4 de julio, la BRI-I/2 de Cameron (que había relevado a Cadogan), que formaba la avanzada de la DI-2 británica del cuerpo de Hill, cruzó el punto más alto del col de Velate, y se encontró con ½ BIL del RIL-26, que era la retaguardia de la BRI-I/2 de Braun de la DI-2/C de Cassagne. Ocupaba la aldea de Berrueta, a pocos kilómetros por la ladera norte del paso, esperando hasta que fuera relevado por la DI-5/S de Maransin del ejército de Gazan. Este destacamento fue desalojado de Berrueta y Aniz, y volvió a Ziga, donde estaba en posición el otro BIL de su RIL. Ese pueblo también fue despejado, pero la BRI-I/2 de Cameron, que entonces se encontró frente a la DI-5/S de Maransin, que marchaba rápidamente hacia arriba, y con otras tropas visibles en una larga columna detrás.
Hill, al ver que estaba a punto de verse involucrado en una lucha contra una fuerza superior, mandó desplegar las BRIs de retaguardia de la DI-2, detrás del barranco frente a Aniz, abandonando Ziga recién tomado. Los franceses, de la misma manera, gradualmente formaron una larga fila en su lado del barranco, extendiéndola hacia el este desde el pueblo y mostrando 2 BRIs en primera línea y 2 BRIs en reserva en las alturas de Irurita un poco atrás.
Se produjeron escaramuzas incruentas durante toda la tarde, cada lado esperando que su rival emplease sus reservas. Antes del anochecer, Gazan tenía toda la DI-3/S de Villatte, que había llegado a Santesteban, y la BRI independiente de Gruardet, de modo que por la noche tenía 2 DIs y 2 BRIs, en total 13.000 efectivos. Detrás de Hill estaba solo la BRI/P de Da Costa de la DI de Silveira, que avanzaba a toda prisa desde retaguardia. Wellington había ordenado a la BRI/P de A. Campbell, la otra BRI de la DI portuguesa, tomar una ruta diferente, la del río Arga por Zubiri hasta Eugui, que pasa por el col de Urtiaga, al valle francés de los Alduides.
La posición de Hill era claramente difícil, ya que solo tenía 3 BRIs en línea, con otra BRI a distancia de apoyo, la DI-7 estaba a dos jornadas de marcha, mientras que la DIL todavía estaba en Pamplona. Debido a las grandes pérdidas en Vitoria, las 3 BRIs de la DI-2 sumaban 6.000 efectivos. Hill sabiamente esperó la llegada de Wellington desde retaguardia. El cuartel general ese día había estado en Lanz, en la carretera de Pamplona al col de Velate.
Wellington se acercó al mediodía del 5 de julio, siguiendo la estela de la BRI/P de Da Costa, que llevaban consigo 2 Bías, los primeros cañones que llegaban al Baztán. Después de observar las posiciones francesas, Wellington decidió seguir adelante. Era una decisión puramente psicológica, porque su número no justificaba tal movimiento; se basaba en la baja moral de las tropas de Gazan, y esa estimación resultó ser correcta.
Las operaciones de Hill, hasta que Wellington se hizo cargo, se habían limitado a reconocimientos cautelosos en los flancos. Pero con el cambio de mando se inició una acción decisiva: la BRI-I/2 de Cameron fue enviada por las empinadas laderas de la derecha para envolver el flanco izquierdo de Gazan; la BRI-III/2 de O’Callaghan, con la BRI-IV/2 portuguesa de Ashworth en apoyo, cruzó el barranco frente al pueblo de Aniz, y desplegó a cada lado del camino para atacar su centro.
Si Gazan se hubiera hecho frente y contraatacado con sus reservas, posiblemente podría haber logrado una gran victoria, ya que Wellington no tenía reservas salvo la BRI/P de Da Costa. Pero el general francés había estimado que las fuerzas británicas eran muy superiores.
Cuando el movimiento contra su frente comenzó, las tropas francesas en la posición de Ziga se retiraron, sin esperar a recibir el ataque, y se pusieron a cubierto detrás de la DI-3/S de Villatte, desplegadas en las alturas de Irurita.
Hill tuvo que dedicar tiempo a reformar sus líneas antes de que pudiera reanudar la ofensiva; pero cuando lo hizo contra las tropas de Villatte, también cedieron a su vez, y se retiraron detrás de la DI-5/S de Maransin, que estaba situada en el pueblo de Elizondo.
De esta manera Gazan continuó retirándose por escalones, sin permitir que los perseguidores se acercaran, hasta que al anochecer se detuvo en por último en el col de Maya, donde decidió ofrecer batalla. Gazan estaba extremadamente satisfecho consigo mismo, y consideró que había hecho una retirada magistral frente a abrumadoras fuerzas hostiles. De hecho, había estado cediendo, una y otra vez, frente a meros ataques demostrativos de una fuerza muy inferior. Las bajas fueron muy escasas en ambos bandos, las anglo-portuguesas en tres días de combates fueron solo de 5 oficiales y 119 hombres, los franceses tuvieron pérdidas similares.
Wellington aceptó el desafío que ofrecía el ejército del Sur, al detenerse en el col de Maya, pero esperó la llegada de la DI-7, pensando con razón que 2 DIs británica y 1 DI portuguesa eran demasiado débiles para un ataque.
La DI-7 bajo Barnes, ya que Dalhousie se había quedado atrás para dirigir el bloqueo de Pamplona, había partido el 4 de julio, mismo día en que Hill había comenzado a empujar a los franceses al norte del col de Velate. El 6 de julio llegó Santesteban. Mientras tanto, la DIL que había sido relevada por la DI-4 el 5 de julio, llegó a Santesteban la noche del 7 de julio y estaba disponible el día siguiente.
Desarrollo del combate (7 de julio de 1813)
Gazan recibió instrucciones de ocupar la posición del col de Maya con la DI-5/S de Maransin y la DI-3/S de Villatte y la BRI de Gruardet, las reservas francesas fueron enviadas a su extrema izquierda.
En la mañana del 7 de julio, Gazan estaba en orden de batalla en el col de Maya, con la DI-5/S de Maransin y la BRI de Gruardet defendiendo el paso, y las alturas a cada lado del mismo desde la colina de Alcorrunz al oeste hasta el peñón de Aretesque al este. La DI-3/S estaba mandada por Rignoux (porque Villatte estaba enfermo) formaba la reserva, en la carretera de Urdax, detrás de la cresta principal.
Wellington ideó el ataque enviando la BRI-III/2 de O’Callaghan para envolver la izquierda francesa por una carretera de montaña; la BRI-I/2 de Cameron para apoderarse de la cima de Atchiola más allá de su extrema derecha, con el fin de flanquear a Gazan por ese lado; y hacer un ataque demostrativo con la DI portuguesa y sus 2 Bías en el centro, y esperar el crucial momento en que la DI-7, en marcha desde la mañana por la carretera de la colina de Santesteban a Urdax, apareciese en la retaguardia del enemigo. Entonces tendría lugar un asalto general.
El esquema no funcionó con precisión. Los portugueses realizaron el ataque demostrativo, como se había ordenado. La BRI-III/2 de O’Callaghan logró su movimiento envolvente y se entró en contacto con la BRI de Remond de la DI-5/S de Maransin, en el extremo izquierdo francés en el peñón de Aretesque. La BRI-I/2 de Cameron tomó la colina de Alcorrunz sin dificultad, pero luego fue detenido por la mayor parte de la DI-3/S de Villatte, que venía de la retaguardia y sostuvo la cresta del Atchiola con 6 BIs; no pudiendo ser desalojado.
Hasta entonces todo iba bien, los franceses estaban comprometidos en toda la línea y habían agotado las tres cuartas partes de su reserva. Pero temprano en la tarde, se instaló una densa niebla, y la DI-7 no apareció en la retaguardia del enemigo. Se había perdido y vagaba sin rumbo. Por lo que otros ataques nunca fueron presionados, y el ataque fracasó. Los franceses tuvieron 35 muertos y 309 heridos, mientras que los aliados 8 muertos, 119 heridos y 2 desaparecidos.
Consecuencias del combate
Temprano en la mañana del 8 de julio, Gazan, después de haber escrito un informe muy poco realista sobre la escaramuza del día anterior, en el que manifestó que había rechazado al enemigo con pérdidas, abandonó las posiciones en el puerto de Maya antes de ser atacado de nuevo. Tuvo el descaro de escribir a Jourdan que solo había retrocedido porque el cuartel general se negó a enviarle cualquier apoyo. De hecho, el Rey había comprobado el avance de las tropas que marchaban hacia San Juan de Pie de Puerto y los estaba enviando directamente a Urdax y Ainhoue, donde las 4 DIs llegaron el 8 de julio, temprano en el día.
Si Gazan hubiera mantenido el paso, habría tenido 15.000 hombres de refuerzo por la noche. Pero se marchó a las 6 de la mañana, y Hill ocupó la cima una hora más tarde. Las tropas que habían sido llevadas al valle del Baztán, ocuparon cuarteles permanentes: la DIL en Santesteban, a DI-7 en Elizondo, las 2 BRIs británicas de Hill en posiciones en el paso de Maya con la artillería, mientras que las BRIs portuguesas de Ashworth y Da Costa se establecieron para proteger los pasos orientales menores el col de Izpegi y el col de Berdères. Contactaron con la BRI/P de A. Campbell que vigilaba la salida sur de ese largo valle francés. Campbell, por su parte, estableció contacto por la frontera con Byng y Morillo en Roncesvalles.
Combate de Vera de Bidasoa (15 de julio de 1813)
Las DIs 3, 4 y 8 aún permanecían Pamplona, esperando ansiosamente ser relevadas por el ejército de Reserva de Andalucía. Pero Enrique O’Donnell, aunque debía estar el 12 de julio, no apareció y no se hizo cargo del bloqueo hasta el 16 de julio.
El 15 de julio, Wellington decidió que la posición defensiva en el Bidasoa Bajo, por la que estaba cubriendo el asedio de San Sebastián, no estaba a salvo en su flanco interior. Los franceses todavía estaban en posesión de la ciudad de Vera de Bidasoa (Navarra), en la garganta del Bidasoa, donde emerge de su curso alto en las tierras altas del Baztan. Vera y su puente presentaban un punto de concentración para una fuerza que intenta perturbar el ala derecha del cuerpo de Graham. Por lo que era necesario despejar al enemigo de este punto ventajoso, y acortar la línea entre Hill en Baztán y Girón en el Bidasoa inferior.
Sin saber si los franceses ofrecerían una resistencia seria, Wellington ordenó a la DI-7 y la DIL recién llegada de Santesteban, la DI de Longa, y una BRI de gallegos de Girón que fueran desplegadas como fuerzas de cobertura.
Pero la DI-6/P de Lamartiniére del ejército de Reille, ofreció solo una acción retardadora y se retiró al otro lado de las colinas que separan el Baztán de la región de la costa, abandonando los 4 puertos o pasos de Vera y Echalar.
Temían que el avance del centro-izquierda aliado pudiera ser el preludio de un ataque general, y comenzaron a hacer preparativos para recibirlo. Pero su ansiedad desapareció cuando quedó claro que Wellington solo quería a Vera y su desfiladero, y no tenía ningún otro propósito ofensivo. La DIL ocupó Vera, la DI-7 extendiéndose hacia la derecha, tomó el paso de Echalar y se puso en contacto con la avanzada de Hill en Maya.
Habiendo empujado toda su línea del frente hasta la frontera francesa, desde el mar Cantábrico, hasta el paso de Roncesvalles, Wellington dirigió su atención al asedio de San Sebastián. Pretendía presionar fuerte y rápidamente en el asedio, mientras que Pamplona iba a ser bloqueada esperando su rendición por hambre.
Final de las operaciones en el río Bidasoa
No tenía ninguna intención de avanzar hacia Francia hasta que el resultado final de las negociaciones en Alemania fuera conocido. Se le mantenía informado de las negociaciones en Dresde, pero ocasionalmente, el mal tiempo en la bahía de Vizcaya retrasaba al mensajero de Londres, y había intervalos de muchos días, durante el cual la ausencia de información política comenzaba a causarle ansiedad.
En conjunto se le informó, que era probable que la guerra fuera renovada; pero las intenciones de Austria todavía eran sospechosas, y el peligro de una paz separada en el norte le preocupaba, hasta que las hostilidades realmente se reanudaron a mediados de agosto.
El 10 de julio aún le quedaban muchas semanas de espera, antes de que llegara la noticia de que Metternich había roto con Napoleón. Después de una negociación tormentosa, en la que Austria entró finalmente en la Gran Alianza. Mientras tanto tenía la intención de hacer su posición defensiva en los Pirineos una frontera segura, por la toma de las fortalezas.