Campaña del general Bourke por León, Asturias y Galicia

Operaciones en Asturias

El TG Morillo era el jefe Ejército del Noroeste (Asturias y Galicia) con unos 10.000 efectivos, contaba con los generales Quiroga, Palarea y Roselló. Tuvo que tratar con la mala administración, restableció la disciplina, se completaron los cuadros de los regimientos, se organizaron nuevos batallones y todo el ejército alcanzó una posición respetable. Morillo incluso se vio lo suficientemente fuerte como para enviar varias columnas a Asturias para contener a los habitantes, conocidos por su descontento general con el sistema Constitucional, y para perturbar a las tropas que asediaban las fortalezas de las provincias de Santander y Vizcaya.

Angulema no tenía por qué temer que el Ejército del Noroeste pudiera obstaculizar las operaciones del ejército francés, bastaba con poner un CE francés en León para impedir que el enemigo abandonara las montañas y buscara reunirse con las demás tropas constitucionales. Pero Angulema no quería dejar en la retaguardia ni en los flancos del ejército francés ninguna fuerza constitucional capaz de formar un núcleo alrededor del cual pudieran reagruparse los restos del ejército constitucional, derrotados o dispersos. Al salir de Burgos para dirigirse a Madrid, había ordenado al TG Bourke jefe de la DI-2/I que marchara vía Carrión de los Condes y León hasta Galicia, y que atacara allí Morillo tan pronto como el Reino de Asturias y la provincia de León estuvieran purgados de las fuerzas enemigas, que se sabía que eran bastante numerosas allí.

Desde la marcha del CE-I sobre Madrid, el CE-III se había encargado de la ocupación de Castilla la Vieja. El general Hueber con su BRM-I/8/III (RC-17 de cazadores y RH-4) más el RIL-7 y RI-21; al frente de una columna móvil, operaba en estas dos provincias simultáneamente con el general realista Longa. Su llegada a León se produjo para que el cuerpo de Campillo regresara a Asturias, tras haber partido con la intención de desbloquear Santoña y reabastecer esta localidad. Campillo se había posicionado en línea en la orilla izquierda del río Deva y, protegido por una posición formidable, parecía esperar con calma el ataque de las tropas francesas. Combatirlo de frente habría costado la vida a demasiados valientes.

El general Hueber, queriendo infundirle confianza y atraerlo hacia un terreno más favorable al ataque, simuló un retroceso. Campillo, completamente engañado, cruzó el río de nuevo. Este movimiento se había previsto y se habían tomado las medidas correspondientes. Al mismo tiempo, tres columnas, durante el día 21 de junio, en los puntos de Pesués, Casa María y Puente Viejo, lo derribaron y lo arrojaron de vuelta al Deva en el mayor desorden. Solo una parte de sus soldados logró llegar a la otra orilla; el resto murió o fue hecho prisionero; él mismo, herido en la acción, escapó por los pelos.

Tras dar al general Longa la orden de marchar por Infiesto hacia Oviedo y destruir cualquier banda constitucional que encontrara en su camino, el general Hueber cruzó el Deva y partió en persecución de los soldados de Campillo, que se retiraban por la costa oceánica, destruyendo todo medio de cruzar los numerosos ríos que cortaban la ruta marítima. Al llegar a Ribadesella el día 23 de junio, reunió botes para cruzar el río con dos batallones del RI-21 y atacar a Campillo, que se había posicionado en la otra orilla. Apenas tres compañías habían pasado con el coronel Bérard de Goutefrey, cuando los constitucionalistas, abandonando su posición, emprendieron una retirada precipitada.

El coronel, impaciente por alcanzarlos, no esperó al resto de sus soldados y partió inmediatamente en su persecución. Tras recorrer cuatro leguas por la carretera de Gijón, llegó frente al pueblo de Couvián, cerca de Colunga, donde los liberales se habían atrincherado. Solo 90 hombres habían logrado seguir al incansable coronel, quien no dudó en atacar. A pesar de la tenaz resistencia, el pueblo fue tomado. Campillo, tras haber logrado reagrupar a sus soldados y al darse cuenta de lo reducido que eran las fuerzas francesas, intentó con 500 hombres retomar Couvián, pero el señor Goutefrey había posicionado con tanta habilidad a sus 90 hombres que logró crear una pequeña reserva con la que repelió el ataque. El general Hueber llegó en ese momento, y tras unirse al coronel los 15 cazadores montados que formaban su escolta, persiguió vigorosamente al enemigo, que huyó en completa desbandada y solo pudo reorganizarse al amparo de la noche.

Este incidente le costó a Campillo 35 muertos, entre ellos 2 oficiales superiores, 42 heridos y 57 prisioneros. También le fueron confiscados ocho carros cargados de municiones y armas, que fueron entregadas de inmediato a los voluntarios realistas del país, que acudieron en gran número. Los franceses tuvieron 2 muertos y 5 heridos.

El general Hueber continuó su rápida marcha. Al llegar a Gijón el 25 de junio, Campillo, que se retiraba antes que él y que, creyendo poder descansar unos días en la ciudad, había recaudado una contribución de 3.500 francos, huyó con la misma cantidad con tanta prisa que la contribución, que estaba lista para serle entregada, no pudo ser retirada. Gran parte de sus soldados, huyendo por la costa, fueron hechos prisioneros. Los heridos lograron escapar lanzándose a botes ya cargados con armas para La Coruña. Esta evacuación se llevó a cabo con tanta prisa que uno de los botes volcó. El general Campillo expulsado de Gijón, no pudo cumplir el propósito que lo había llevado allí. Quería devolver por mar a La Coruña las armas y municiones que había recibido para armar a los campesinos que defenderían la causa constitucional. Algunas cajas de fusiles fueron arrojadas al mar, por orden suya, para evitar que cayeran en manos francesas. Se capturaron 12×2 y 1×12 cañones, una gran cantidad de cartuchos de infantería y otras municiones de guerra.

Inmediatamente después de entrar las tropas en Gijón, el jefe de escuadrón Baumetz, del RH-4, llevando consigo 80 jinetes caballos, tanto húsares como cazadores, y dos compañías de infantería, fue enviado a Avilés, donde se había reagrupado el cuerpo de Campillo, y lo alcanzó justo cuando intentaba llegar al fuerte de San Juan. Al acercarse, los españoles formaron en cuadro e intentaron maniobrar para ponerse bajo la protección de los cañones del fuerte. Pero, bajo un feroz ataque, sus filas fueron rotas y huyeron en todas direcciones. El Baumetz dirigió inmediatamente parte de su caballería al fuerte de San Juan, que entró con los fugitivos. Entonces, la guarnición, compuesta por 50 hombres, se lanzó a un bote que intentó alcanzar mar abierto, pero el teniente Duez, del RC-17 de cazadores, tras disparar contra ese bote, encalló en la orilla, y solo 10 hombres fueron hechos prisioneros.

El resultado de esta operación, fue de 70 prisioneros, 4 cañones, una gran cantidad de armas y bagajes, y finalmente la completa destrucción de los restos del cuerpo de Campillo.

La vanguardia del general Hueber llegó a Oviedo el 26 de junio. El mismo pasó ese día en Gijón para acorralar a los fugitivos enemigos dispersos en las montañas y dar órdenes de capturar varios barcos cargados de armas.

Al día siguiente, 27 de junio, entró en Oviedo y se unió al general realista Longa, quien había llegado allí vía Cangas e Infiesto. Este general había destruido tres partidas constitucionales durante su marcha. La primera, comandada por Santovenia, fue derrotada cerca de Cangas, perdiendo, junto con su líder y 35 soldados, 300 fusiles y todo su bagaje. Las otras dos partidas se encontraban, una en Campo de Caso y la otra cerca de Oviedo. Ambas fueron dispersadas; y el líder de una de ellas, Bernardo Álvarez, se apresuró a rendirse. En todos estos asuntos, las tropas realistas españolas demostraron valor y actividad, y se mostraron dignas de luchar junto a varias compañías francesas del RIL-7, RI-21 y RI-35, que habían sido puestas bajo el mando del general Longa, y cuya brillante conducta recibió el más merecido elogio.

Mientras el general Hueber realizaba su movimiento en Asturias, el general Bourke, cuya DI-2/I ocupaba León desde el 31 de mayo, envió al RI-15 al mando del general Albignac jefe de la BRI-II/2/I, a Oviedo para enlazar sus operaciones con las del general Hueber. Este RI-15 tuvo que luchar contra el general Palarea, quien comandaba un cuerpo español situado en la carretera de León a Oviedo. El primer encuentro tuvo lugar el 2 de junio, en las laderas de las montañas asturianas, en Pajares. Los puestos avanzados enemigos fueron derrotados y obligados a replegarse hasta la aldea de Puente de los Fierros, donde Palarea se había posicionado con 1.600 hombres. La aldea fue atrincherada y las casas almenadas. Palarea, para mayor cobertura, había abierto un fuerte corte en la carretera principal y erigido varias trincheras a cada lado.

El general Albignac aprovechó la noche para rodear la aldea de Puente de los Fierros a través de las montañas y enviar un batallón al mando del Tcol Montchoisy a Campomanes, a la retaguardia del enemigo y en la carretera a Oviedo. Al amanecer del día 23 de junio, el general Albignac atacó frontalmente la posición enemiga. A pesar de los obstáculos acumulados en el camino, las trincheras y las barricadas, la aldea fue tomada y el enemigo se vio obligado a retirarse precipitadamente. Un ataque del batallón apostado en Campomanes completó su derrota; huyó en todas direcciones. El general Palarea, con solo 300 hombres, tuvo dificultades para regresar a Oviedo, de donde el avance del general Hueber pronto lo expulsó. Entonces Palarea se apresuró para regresar a Galicia. Los generales Hueber y Albignac, tras unir fuerzas en Oviedo, reunieron sus columnas y marcharon sobre Lugo, donde el general Bourke debía avanzar vía Astorga y Villafranca del Bierzo, mientras el general Longa permaneció en Asturias para completar el restablecimiento del orden y mantener la tranquilidad.

Operaciones en Galicia

Inmediatamente después de la ocupación de León, la vanguardia de la DI-2/I de Bourke ya se había dirigido hacia esta primera ciudad. Un destacamento de 100 jinetes, apoyado por 200 infantes, había tenido un brillante encuentro con el enemigo. Este destacamento se había topado con la retaguardia constitucional el 2 de junio, a tres cuartos de legua de Astorga, compuesta por 1.000 hombres, incluyendo 300 de caballería. Atacados de inmediato, los liberales, tras una tenaz resistencia, fueron derrotados y obligados a tomar las alturas del camino a Astorga, donde los húsares y cazadores los persiguieron hasta una legua más allá de la ciudad. Tuvieron 15 muertos, un gran número de heridos y dejaron 150 prisioneros, entre ellos el mariscal de campo Santiago Wall y el jefe de escuadrón Romero. Tras este incidente de vanguardia formada por la BRM-I/2/Il de Roche-Jaquelein (RC-7 de cazadores y RH-1) ocupó Astorga.

El general Bourke, al ver felizmente concluidas las operaciones en Asturias, decidió iniciar su avance hacia Galicia, donde el general Quiroga acababa de llegar de Sevilla, y donde un extranjero, Robert Wilson, había desembarcado para unirse a un batallón de desertores que habían ofrecido a los constitucionalistas la ayuda de su valor y sus armas.

Poco después de la llegada de Quiroga, el general Morillo recibió noticias de Sevilla de la deposición del Rey y la creación de una Regencia Constitucional. Este ataque contra él causó gran indignación. Ya no cabía duda alguna en su mente sobre los designios revolucionarios de las Cortes, y desde entonces decidió separar su causa de la de ellas. Las quejas de algunos líderes revolucionarios que servían bajo sus órdenes, y las amenazas del propio Quiroga, no le impidieron llevar a cabo su plan.

El 26 de junio, dos proclamas, fechadas desde Lugo, anunciaban a los soldados de su ejército y a los habitantes de las provincias bajo su mando que, dejando de reconocer las órdenes de las Cortes, que, al crear una Regencia, habían violado el pacto constitucional del que derivaban su poder, se declaraba independiente y que, hasta que el Rey, restaurado a la libertad, y la nación, debidamente representada, estableciera un gobierno regular, conservaría el mando del ejército y el gobierno superior de las provincias de Galicia, cuya administración civil estaría a cargo de una junta, nombrada por las diputaciones provinciales, que se reuniría en su cuartel general.

Estas proclamas tuvieron gran impacto entre el pueblo y los soldados; los habitantes ya no dudaban en expresar los sentimientos realistas que los animaban. Las opiniones estaban divididas en el ejército. Quiroga, indignado por lo que llamó la deserción de Morillo, se puso en abierta hostilidad contra él, e incluso se atrevió a que algunos de sus secuaces arrestaran al parlamentario que el comandante en jefe enviaba al general Bourke para pedir una tregua y anunciar su resolución.

Morillo hizo uso de sus poderes revocando el mando que le había dado a Quiroga; pero, aún conservándole cierta amistad, le permitió embarcar hacia Inglaterra e incluso le entregó, para ello, varios miles de reales, que este declaró necesitar.

Quiroga, que al principio parecía decidido a abandonar Galicia, cambió de opinión tras consultar con algunos generales revolucionarios no menos entusiastas que él. Se puso al frente de una parte de las tropas, a quienes la conducta del comandante en jefe se les presentó de la forma más falsa; y finalmente, con la ayuda del batallón de desertores, tomó el mando de La Coruña.

Morillo necesitaba emitir una nueva proclama para limpiar su conducta de los calumniadores reproches de los revolucionarios. Ofreció arriesgar su destino contra los franceses si todos los soldados, negándose a reconocer la Regencia rebelde de Cádiz, permanecían unidos para luchar bajo su mando. También demostró que, si no se quería luchar, la división que el general Quiroga acababa de crear en el ejército asestaría un golpe fatal a la causa nacional, al dividir las fuerzas de los defensores de Galicia, cuando solo su estrecha unión podía llevar al general francés a conceder, con las debidas garantías de independencia y libertad, la tregua solicitada.

Mientras tanto, el general Bourke, informado de lo sucedido, aceleró su marcha sobre Lugo. Ya había respondido al general Morillo que no podía aceptar su propuesta de suspender las hostilidades sin someter primero al ejército gallego a la Regencia de Madrid, el único gobierno regular reconocido por el príncipe generalísimo del ejército francés.

El día 26 de junio, se produjo en la ciudad de Lugo el general Morillo decidió por su cuenta convocar una Junta de autoridades civiles y castrenses a fin de «atender a la conservación del orden público»; pero cuyo encubierto designio, implícitamente, no era otro que el de gestionar un armisticio con Bourke.

El general Bourke declaró además que ofrecía seguridad y protección a los españoles de todas las opiniones que no perturbaran la tranquilidad pública, y que la propiedad sería escrupulosamente respetada. El general Morillo, presionado de una parte por Quiroga para que reconociera la Regencia de Cádiz, y de otra por el general Bourke para que se sometiera a la Regencia realista, y convencido, además, de que la división reinante en su ejército haría inútil cualquier resistencia, no dudó mucho tiempo del camino que debía tomar.

El 10 de julio, el general Bourke, cuya marcha no se había visto detenida por las negociaciones, llegó a Lugo, donde encontró a Morillo. El general español se sometió de inmediato a la Regencia, reuniendo libremente con las tropas francesas a 3.000 soldados que le habían permanecido leales y que demostraron en los diversos enfrentamientos posteriores con las bandas constitucionales que eran la verdadera élite del ejército. Los soldados que siguieron al grupo de Quiroga se habían retirado a La Coruña. Otros, bajo el mando de los generales Roselló, Vigo y Palarea, también habían ignorado la autoridad de Morillo y se habían dividido en varias columnas que recorrieron Galicia para evitar que los habitantes se declararan a favor de los franceses y para acorralar a un gran número de soldados que habían aprovechado la división de sus generales para regresar a casa. El general Morillo, deseando demostrar la franqueza con la que actuaba, se comprometió a perseguir, con sus soldados, a estas columnas que habían escapado de su mando, mientras el general Bourke continuaba su avance hacia La Coruña.

Mientras tanto, el general Huber, tras destruir el cuerpo constitucional en Asturias, había entrado en Galicia siguiendo la costa. Su vanguardia obtuvo un brillante éxito el 1 de julio en Navia de Suarna (Lugo), tras cruzar el río del mismo nombre. El teniente Richepanse, de los húsares del Norte, al frente de un destacamento de 30 jinetes, se topó con la retaguardia enemiga, de más de 200 hombres, cargó contra ella con el mayor vigor y la dispersó rápidamente. Unos 100 hombres se refugiaron en un recinto donde esperaban resistir. El teniente Richepanse, dejando a la mayor parte de su destacamento para perseguir a los fugitivos, entró, seguido únicamente por 4 jinetes, en el recinto donde se encontraba el enemigo. Tras una prodigiosa hazaña de valor, estos cinco húsares pusieron en fuga al enemigo, cuya derrota se completó con la llegada del resto del pelotón. Ochenta prisioneros, entre ellos el coronel Tena de los ingenieros, quien dirigió las operaciones en Campillo y Palarea, y otros tres oficiales; una bandera, 16 caballos y 200 fusiles, fueron el resultado de esta hazaña de armas.

El general Hueber continuó su movimiento, persiguiendo al enemigo, y, en lugar de marchar sobre Lugo, se dirigió a Mondoñedo, donde el general Albignac se dirigía por una ruta paralela. Desde Mondoñedo, se dirigió a Ferrol, cuya guarnición, de 2.000 hombres, imitó el ejemplo del general Morillo y se sometió a la Regencia. Esta plaza fue ocupada el 1 de julio por un destacamento que sirvió allí junto con las tropas españolas.

El movimiento del general Bourke sobre La Coruña comenzó el 13 de julio. Al día siguiente, su vanguardia se topó con los puestos avanzados de Betanzos, enemigos que fueron inmediatamente repelidos y obligados a retroceder a Burgo, dejando algunos prisioneros en manos francesas, entre ellos un ayudante de campo de Quiroga. La ciudad de Betanzos, cuna de este general, destacó, sin embargo, por el entusiasmo con el que recibió a nuestros soldados. El pueblo de Burgo, situado al otro lado de un río que desemboca en el mar, al final de la Bahía de La Coruña, conecta con la carretera de Betanzos mediante un puente de piedra que el enemigo ya había comenzado a destruir con una primera explosión de una mina y que estaba trabajando para derrumbarlo por completo estableciendo un segundo horno. Unos 60 minadores, protegidos por 30 de caballería y 150 de infantería, participaban en esta operación.

El general Roche-Jaquelein, informado inmediatamente después de su llegada a Betanzos de los esfuerzos del enemigo y de la importancia del cruce, ordenó a su ayudante de campo, el capitán Fernel, avanzar sobre Burgo con cincuenta húsares, expulsar al enemigo y tomar el puente. Este oficial llegó allí a las nueve de la noche, a tiempo de evitar la explosión del horno que estaba listo para ser lanzado, y que fue inmediatamente destruido por sus órdenes. El día 15, la división del general Bourke continuó su marcha al amanecer. La BRM-I/2/I Roche-Jaquelein, que formaba la vanguardia, fue seguida por la BRI-III/1/I del general Bertier. Tan pronto como se restauró el puente, la infantería lo cruzó. La caballería había aprovechado el momento en que la bajamar permitió vadear el río para tomar posición en la orilla izquierda. La infantería se desplazó rápidamente a las alturas situadas a una legua de La Coruña, y más allá de las cuales, en las colinas menos elevadas de Santa Margarita, el enemigo había construido varias trincheras que, durante las últimas dos semanas, habían estado trabajando para hacerlas formidables. La izquierda de los constitucionalistas se apoyaba en un reducto abaluartado, conectado por una trinchera a una colina a su derecha, donde se habían establecido varias baterías.

En esa colina se alzaban varios molinos de viento, formados a partir de varios montículos que el enemigo había ocupado con tiradores. Una gran línea de tropas ocupaba todas las trincheras. Wilson y Quiroga animaban a los soldados con su presencia y sus discursos. Un batallón de desertores, el mismo que, a orillas del Bidasoa, había recibido tan terribles pruebas de la lealtad de los soldados franceses, seguía en las filas enemigas. El RIL-7, el primero en llegar a las trincheras de Santa Margarita, había recibido la orden de atacar. No esperó la llegada del RI-22, RI-37 y RI-38 de línea, quienes, impacientes por enfrentarse a los constitucionalistas, se precipitaron un cuarto de legua atrás para participar en la batalla.

El tiroteo comenzó a la izquierda de las trincheras, frente al reducto frente al cual los soldados franceses habían llegado primero. Las balas no causaron bajas al enemigo, que se cubrió tras los parapetos. «Soldados del 7.º ligero», gritó el general Bourke en voz alta, señalando la colina donde se alzaban los molinos y que dominaba la posición; «Soldados, a ustedes les corresponde el honor de tomar estas trincheras Allá arriba, en esas rocas, está el enemigo. ¡Adelante a paso de carga!».

«¡Calen bayonetas, calen bayonetas!», gritan desde todos lados. Entonces, cesó el fuego del lado francés.

Los batallones del RI-1 forman columnas y, guiados por el general Bourke, quien, a pie y a pesar de antiguas heridas que dificultaban su marcha, anima a los soldados con su ejemplo y su serenidad, se lanza a la carrera hacia el enemigo. Una de las columnas, liderada por el general Roche-Jaquelein y el coronel Lambot (del RIL-7), se dirigieron a los molinos y ascendieron las alturas sin preocuparse por la lluvia de balas que proviene de toda la línea enemiga. La otra columna marcha directamente hacia el reducto abaluartado.

El coronel Lambot iba delante de sus soldados y, desde lo alto de las rocas, con un pañuelo blanco en la mano, les indica el camino que deben seguir. Más adelante, el general Roche-Jaquelein también fue el primero en llegar al puesto de peligro. El enemigo, asombrado por tal audacia, cesa el fuego y, a pesar de las exhortaciones de Wilson y Quiroga, parece vacilar en repeler el ataque de francés a la bayoneta. Avanzaron, escalaron las trincheras y penetraron en las baterías, desde donde los artilleros españoles, tras disparar dos rondas de metralla, ya habían llevado los cañones. Los soldados constitucionales fueron derrotados entre gritos de «¡Viva el Rey!» y los molinos fueron ocupados.

Los españoles huyeron apresuradamente a la ciudad, a la que dos caminos principales facilitaron su retirada. Al mismo tiempo, el reducto de la derecha fue tomado con el mismo valor y rapidez. Los españoles, perseguidos ferozmente, se vieron obligado a reingresar a la fortaleza; y a pesar de la extensión de las fortificaciones y del fuego de las baterías, que dispararon más de 500 cañonazos, el cerco de La Coruña se completó en menos de cuatro horas.

En este combate, donde las pérdidas españolas fueron muy considerables, Robert Wilson recibió una herida bastante grave. Las bajas francesas no superaron los 10 muertos; pero tuvieron más de 100 heridos, entre ellos varios oficiales con heridas muy graves.

El mérito de la batalla correspondió enteramente al RIL-7, que fue el único que participó. Los demás regimientos, a pesar de la velocidad de su marcha, solo pudieron llegar al campo de batalla después de que el enemigo fuera derrotado y expulsado de sus trincheras. Los desertores, a quienes nuestros soldados no habían visto cara a cara durante la acción, intentaron presentarse al terminar, y cuando nuestros puestos de avanzada se habían establecido no lejos del glacis. Desplegando una enorme bandera tricolor, se atrevieron a aparecer fuera del paso cubierto y tentar de nuevo, con esta señal de rebelión, la lealtad de los soldados franceses.

Inmediatamente, los valientes hombres del RIL-7, que estaban a tiro, se lanzaron a apoderarse de lo que llamaban en su lenguaje el trapo tricolor. Los desertores se apresuraron a refugiarse volviendo a las fortificaciones de la plaza. La traición solo se reveló ese día cuando un oficial parlamentario enviado al gobernador de La Coruña, a quien se le negó la entrada a la plaza, regresó junto al general Bourke. Apenas había dado cuatro pasos desde el paso cubierto cuando, desafiando las leyes de la guerra, una feroz fusilería se dirigió contra él. Este oficial, que afortunadamente no fue alcanzado, era el teniente Estabenrath.

Mientras se realizaba el cerco, el Tcol Brémond, del RI-22, exponiéndose al mayor riesgo, logró, al frente de unos pocos soldados, expulsar los puestos que custodiaban los acueductos de la ciudad y destruir las canalizaciones.

Pocos días después del brillante suceso del 15 de julio, la brigada de Roche-Jaquelein se separó de la DI-2/I de Bourke (que continuaba presionando el asedio de La Coruña) y se unió al general Morillo, que acababa de obtener una clara ventaja sobre las tropas rebeldes en el puente de Sampayo.

En la tarde del 24 de julio, el destacamento del general Morillo, encargado de custodiar el puente, fue atacado por unos 700 constitucionalistas procedentes de Vigo, que constituían la élite de las tropas que conformaban la guarnición de esa ciudad. Tras una valiente defensa, el destacamento se retiró. Los liberales, que controlaban el puente, no se atrevieron a cruzarlo y trató de atrincherarse allí.

Informado de esta circunstancia, el general Morillo ordenó el avance de los batallones de Santiago y Compostela, cien caballos del RC-9 del Algarve y 40 del RC-6 de Sagunto. El cruce del puente fue forzado a las diez por los granaderos y cazadores compostelanos y un destacamento de caballería. El resto de la columna los siguió al grito de «¡Viva el Rey!«. Los liberales intentaban en vano ofrecer resistencia. El puente y las posiciones circundantes fueron tomadas sin que los realistas sufrieran la menor pérdida. Persiguieron a sus adversarios durante toda la noche hasta Redondela, tomaron un gran número de prisioneros y solo se detuvieron tras dispersarlos por completo, impidiéndoles intentar un ataque similar durante mucho tiempo. Esta batalla demostró a las tropas francesas que habían encontrado, en el general Morillo y sus soldados, auxiliares leales.

Asedio de La Coruña

En la ciudad de La Coruña, la ciudad alta, construida en la ladera de una montaña, está protegida por una sólida ciudadela y un recinto amurallado. Sus calles son estrechas y mal pavimentadas, y en esto se diferencian de las de la ciudad baja; sin embargo, ofrecen un mayor número de edificios públicos que se distinguen más por su utilidad que por su elegancia. En La Coruña, había escuelas de marina y artillería, un arsenal real, un inmenso parque de municiones, una armería, un polvorín, un acueducto; en resumen, todo lo que constituye una base militar de primera clase. Tras estas formidables trincheras, los líderes constitucionales habían jurado defenderse hasta el último aliento. Un asedio a gran escala debía comenzar. Afortunadamente, la artillería y los pertrechos de guerra encontrados en la ciudad de Ferrol proporcionaron los medios. Tan pronto como los soldados franceses alinearon sus vivaques para sitiar La Coruña, el general Bourke había ordenado al general Huber que enviara por mar toda la artillería disponible en Ferrol para acortar el viaje. El transporte de los cañones dio lugar a una pequeña acción naval, que demostró la inteligencia e intrepidez del oficial a cargo de la misión.

Se habían embarcado doce cañones de gran calibre destinados a armar las primeras baterías. Pero tres corsarios constitucionales, bergantines armados para la guerra, cada uno con 18 cañones, fueron detenidos a la entrada de la bahía de Betanzos y amenazaron con capturar este valioso convoy, que, no obstante, partió de Ferrol la tarde del 16 de julio. El capitán Fromentin, ayudante de campo del general Huber, lo escoltó con 30 hombres y un brigadier de los húsares del Norte, llamado Constant. Los cañones fueron colocados uno a uno en los barcos de pesca. El capitán Fromentin viajaba en el más grande con su tropa.

Al llegar frente a la bahía, y con la oscuridad de la noche a favor de su audacia, adelantó sus botes a distancias aproximadamente iguales, y pasaron entre dos corsarios que marchaban para protegerlos. A su vez, intentó pasar, pero estos se dirigieron hacia él y lo presionaron contra la orilla. Fue sometido a una andanada de metralla, que sus hombres evitaron tendiéndose boca abajo. Inmediatamente después, se levantaron y abrieron fuego circular, bordeando la orilla. Los constitucionalistas, aturdidos, al ver a varios de ellos alcanzados por las balas, se dirigieron mar adentro, disparando una segunda andanada al azar. El capitán Fromentin entonces izó sus mástiles, que había arriado prudentemente, aprovechó el viento de cola y llegó a Betanzos con su convoy, salvándolo así de una pérdida casi segura.

Su conducta recibió el elogio y la recompensa que merecía. Tan pronto como los trabajos en las baterías de asedio avanzaron lo suficiente como para amenazar La Coruña, el general Bourke envió una carta al gobernador de ese lugar, recordándole que había salido victorioso constantemente en todos sus tratos con los constitucionalistas, le ofreció a él y a la guarnición una rendición honorable si se sometía a la Regencia, y garantizó que todos los oficiales conservarían sus rangos y dignidades.

Quiroga ocupaba entonces el mando temporal en La Coruña. Su intención, tras el incidente de los molinos de Santa Margarita, había sido abandonar a los soldados a quienes, solo con sus discursos y ejemplo, había logrado perseverar en la rebelión; y buscar un ejército en otra parte de España, donde las probabilidades de éxito eran más seguras que con las tropas que tenía bajo su mando. Se habían opuesto a su partida. Tuvo que, a pesar suyo, seguir compartiendo sus peligros y conservar el mando. Por lo tanto, le fue entregada la carta del general Bourke. Respondió con jactancia, en la que la declaración más clara fue que la nación española había decidido defender la Constitución de las Cortes, y que, en cuanto a las victorias francesas en Galicia y Asturias, no conocía otra batalla que la del 15, y que no estaba de acuerdo con el general Bourke de qué lado se había mantenido la victoria.

Sin embargo, lo que ocurrió en la ciudad, a partir de las comunicaciones del gobernador con el general Bourke, causó una viva agitación entre los habitantes, que no juzgaron el asunto del 15 como el general Quiroga, y que vieron con dolor a los constitucionalistas decididos a sostener un asedio cuyo resultado solo podía ser desastroso. Estallaron quejas amenazantes. Se tomaron medidas excesivamente severas contra los descontentos. Los soldados encargados de ejecutarlas aprovecharon la oportunidad para cometer excesos de todo tipo contra sus desarmados conciudadanos.

En pocos días, la indisciplina llegó a tal extremo, y el acoso llegó a tal extremo, que el general Quiroga se vio obligado a reprimir a sus propias tropas. La severidad de las penas decretadas demostró la magnitud del desorden. Cualquier soldado condenado por robo de tan solo cuatro reales (un franco) debía ser fusilado en veinticuatro horas. Esta medida, que puso fin a la mala conducta de los soldados, no calmó las quejas de los habitantes. Quiroga logró acallarlas, al menos en apariencia, al ordenar que cualquiera que hablara de capitulación, incluso indirectamente, sería fusilado de inmediato. También se impuso la pena de muerte a cualquiera que mantuviera correspondencia o comunicación con los franceses.

El preámbulo de estos decretos declaraba que se emitieron para fomentar el coraje de los heroicos habitantes de la ciudad, decididos a defender sus hogares hasta la muerte. Tales medidas no habían sido necesarias en 1808 para fomentar la resistencia de los habitantes de Zaragoza.

Sin embargo, Robert Wilson, al ver que el ejército francés presionaba vigorosamente el asedio de La Coruña, no consideró prudente permanecer allí y se embarcó hacia Vigo. Había puesto a prueba el coraje de los constitucionalistas de Quiroga. Decidió ver si los realistas de Morillo estarían dispuestos a prestar a la causa revolucionaria un apoyo más firme y fiable. Al llegar a la bahía de Vigo, dirigió una carta a Morillo en la que se atrevía a proponer una suspensión de las armas, que no se extendería ni a los franceses ni a los facciosos españoles.

Esta carta fue entregada al general Morillo justo cuando acababa de derrotar a los rebeldes en Sampayo. Huelga decir que las propuestas del general Robert Wilson y las de su emisario, el general de brigada Romny, fueron rechazadas con indignación. Robert Wilson, alegando que sus propuestas habían sido malinterpretadas, volvió a la carga y solicitó una entrevista con el general Morillo para anunciar que tenía la intención de proponer un plan mediante el cual se concertaría pronto una paz general por mediación de Inglaterra.

Morillo accedió a escucharlo e incluso le concedió un salvoconducto. Wilson solicitó entonces que el general español, ocupado persiguiendo a los soldados de Palarea y Roselló, suspendiera sus operaciones. Pareció exigir que, como garantía de las negociaciones con Inglaterra, se ocupara una plaza fuerte en Galicia, Vigo o La Coruña en nombre del gobierno británico, y que el ejército francés evacuara las provincias que había invadido, para que la nación tuviera más confianza en el gobierno de Cádiz.

El conde de Cartagena comprendió el propósito del general Wilson en esta correspondencia, que había durado cinco días. Lejos de interrumpir sus operaciones, respondió que una suspensión de las armas solo prolongaría los males que aquejaban al país, y que, tras saber que él, Robert Wilson, había recibido autorización del gobierno inglés para presentar las propuestas que acababa de dirigir y garantizar su ejecución, no creía necesario preocuparse por ellas, y que, en consecuencia, marchaba sobre Vigo, cuya ocupación por tropas sujetas a la Regencia de Madrid no debería suponer un obstáculo para la conclusión de una paz general. Parece que esta respuesta no satisfizo al general Wilson, pues poco después se supo que había regresado a Inglaterra, donde publicó en los periódicos los detalles de la correspondencia que mantuvieron.

El asedio se había llevado a cabo con suficiente actividad que, el 6 de agosto, todas las baterías estaban listas para comenzar a disparar contra la fortaleza. Se habían establecido varias baterías de mortero. Una división naval bloqueaba el puerto, que había sido declarado, junto con todos los de Galicia, en estado de bloqueo por el gobierno francés hasta la completa pacificación de esta provincia. El batallón de desertores, que previamente había salido de San Sebastián solo para evitar quedar atrapado en un lugar donde la retirada sería impracticable, aprovechó el momento en que la escuadra francesa no era lo suficientemente numerosa como para impedir la salida de los pequeños buques y se embarcó en un bergantín que había salido de La Coruña.

Quiroga, con el pretexto de ir a mandar la división Rosello y Palarea para maniobrar tras los sitiadores, partió hacia Vigo, dejando el mando al general Novella. Los habitantes y los soldados, descontentos con su conducta y sus decretos, se alegraron de la partida de un gobernador cuya excitación se alimentaba constantemente de la conciencia de lo que había hecho por la revolución y del temor a los peligros que amenazaban su fortuna si el gobierno revolucionario era derrocado.

Desde su partida, la excitación de la guarnición había disminuido considerablemente. Sin embargo, cuando el lugarteniente del general Bourke se presentó el 6 de agosto para instar al gobernador a rendir la plaza, amenazado con un bombardeo inmediato, el general Novella, tras dudar durante tres horas, respondió que estaba decidido a luchar.

El general Bourke desenmascaró inmediatamente sus baterías y el fuego comenzó en ambos bandos con igual vigor. Tras un largo cañoneo, las balas incendiaron edificios en tres zonas diferentes que los defensores no pudieron evitar. La firmeza de la guarnición duró cinco días. Sus baterías habían tenido poco efecto sobre las sitiadoras, y cada día la artillería incendiaba diversas partes de la ciudad. Finalmente, el día 11 de agosto, a las ocho de la mañana, se izó una bandera blanca en el camino cubierto y apareció un parlamentario con palabras de paz.

El general Novella planteó grandes exigencias; exigió, para capitular, que el general francés reconociera que la guarnición de La Coruña había cumplido con su deber y obedecido a Fernando VII. Propuso ponerse a sí mismo y a sus tropas bajo la protección del duque de Angulema, pero se negó a reconocer la Regencia de Madrid. También pidió esperar en esta actitud el resultado de los asuntos en Cádiz y las órdenes del Rey de España.

Estas condiciones fueron rechazadas. Todo el día se dedicó a negociaciones. Pero a las seis de la tarde, el general Bourke, tras enviar su ultimátum, declarando que quería entrar en La Coruña como amigo o enemigo, la guarnición decidió capitular, dejando la tarea de debatir sus intereses al general en jefe Morillo. En la mañana del 21 de agosto, las tropas francesas ocuparon los fuertes y la ciudad de La Coruña, donde se encontró abundante artillería, gran cantidad de municiones de guerra e inmensos suministros de todo tipo.

La guarnición, de 4.000 hombres, mandada por varios oficiales de distinguido mérito, entre ellos los generales Novella y Campillo, y el líder partisano Jauregui, conocido como el Pastor, volvió a caer bajo las órdenes de Morillo. Durante el asedio de La Coruña, el fuerte de Bayona y la ciudad de Vigo habían sido ocupados por tropas realistas y las del general Roche-Jacquelein. Quiroga, lejos de desembarcar en esta última ciudad, había seguido al general Wilson a Inglaterra. No quedaban en Galicia tropas constitucionalistas, aparte de la columna del general Roselló, que, tras la derrota en el puente de Sampayo, se había replegado sobre Orense.

Las tropas combinadas del conde de Roche-Jacquelein y el general Morillo marchaban por Tuy para recibirlo. Inmediatamente después de la toma de La Coruña, el general Bourke había dirigido la BRI-III/2/I del general Marguery, recién llegada a Lugo, a San Martín de Quiroga y a la Puebla de Sanabria; desde allí, la BRI-III/2/I debía avanzar hacia Orense, para poner a Roselló entre dos fuegos y cortarle la retirada a Castilla.

La BRI-III/2/I Marguery (RI-30 y el RI-35), que acababa de abandonar el bloqueo de Santoña, donde había librado varios combates brillantes, ardía en deseos de dar una nueva prueba de su celo bajo la atenta mirada de su jefe. Las dificultades del país, las marchas forzadas y el calor de la ola de calor no disminuyeron el ardor de los soldados, que finalmente alcanzaron al enemigo el 27 de agosto en Gallegos del Campo. El general Roselló pudo luchar, al frente del RI-25, que se preparaba para atacar; pero fue hostigado en su retaguardia por la BRM-I/2/I de la Roche-Jacquelein.

No esperaba ninguna ventaja en el combate y decidió deponer las armas. La capitulación, que lo declaró prisionero de guerra, junto con los generales Vigo y Palarea, se firmó en Maidé el mismo día, 27 de agosto. 4 coroneles, 6 Tcols, 140 oficiales de todos los rangos y 1.274 suboficiales y soldados compartieron su suerte y fueron llevados a Francia. Una bandera, quince cañones de cartuchos, una gran cantidad de armas y la caja registradora de la división, con 29.000 francos, también cayeron en manos de la brigada del general Marguery.

Tras la capitulación de La Coruña y la del general Roselló, tras liberar la provincia de todas las fuerzas enemigas, el general Bourke dejó guarniciones en las principales ciudades fortificadas y, abandonando Galicia, donde el general Morillo permaneció para garantizar la tranquilidad, emprendió el camino a Madrid con el resto de su DI-2/I.