Primera expedición francesa a México (1838-39). Incursión francesa en Veracruz

Incursión francesa en Veracruz (5 de diciembre de 1838)

El convenio suscrito con el general Rincón limitaba el número de efectivos de la guarnición que permanecería en la ciudad y, al mismo tiempo, garantizaba la paz y la protección de los compatriotas franceses: Veracruz se convertía, en cierto modo, en una ciudad neutral. ¡Cuál no sería el asombro y la indignación del almirante Baudin cuando, en diciembre, supo por una carta del conde de Gourdon, capitán del bergantín Cuirassier (18), que permanecía en observación en el fondeadero de Veracruz, que nuevas tropas mexicanas acababan de entrar en la plaza! Los residentes franceses, aterrorizados, se refugiaban en masa en la fortaleza de San Juan de Ulúa ocupada por los artilleros franceses.

Una carta del general Santa Anna, que había recibido el mando de Veracruz la noche del 3 de diciembre, no tardó en explicar esta violación del compromiso contraído el 28 de noviembre por el general Rincón: el gobierno mexicano se negaba a aprobar un convenio concertado sin su consentimiento; el presidente Anastasio Bustamante declaraba la guerra a Francia y Santa Anna sustituía en Veracruz al destituido general Rincón.

El almirante aceptó el desafío con determinación; en cuestión de minutos trazó su plan, se trasladó esa misma tarde a bordo del Cuirassier, dictó sus órdenes y comunicó a sus capitanes que la misión consistía en efectuar un desembarco en Veracruz. «El objeto de la expedición es tomar los dos fortines que flanquean la ciudad al este y oeste, y hacer prisionero al general Santa Anna, que ha entrado en la ciudad con un pequeño número de tropas y ha violado la capitulación». De este modo, se evitaría la necesidad de bombardear la ciudad.

El 5 de diciembre, a las seis de la mañana y bajo una espesa niebla, las embarcaciones de la escuadra desembarcaron en la playa a 1.500 hombres, divididos en tres columnas.

Las dos columnas de los flancos, al mando de los capitanes de navío Parseval y Lainé, escalaron las murallas, derribaron los cañones, destrozaron las cureñas y prosiguieron su avance por el muro para reunirse.

La columna central, dirigida por el propio príncipe de Joinville de 20 años, derribó la puerta del muelle, penetró en la ciudad e irrumpió en la casa donde esperaba sorprender a Santa Anna; allí solo encontró al general Arista, a quien tomó prisionero, y se replegó hacia sus embarcaciones, tal como se le había ordenado. Por desgracia, durante la retirada, esta columna fue a dar con un gran cuartel donde se habían refugiado los soldados mexicanos expulsados ​​de las murallas.

En México, los cuarteles y los conventos son fortalezas; el gran cuartel cerca de La Merced, que hizo a los franceses siete muertos y un gran número de heridos, habría podido resistir un asedio. El príncipe, exaltado por la resistencia que se le oponía y al ver caer a varios de sus compañeros a su lado, ya estaba levantando una barricada y hablaba de enviar a buscar carronadas a bordo del Créole (24).

Baudin, que había desembarcado, declaró la misión cumplida y ordenó a sus hombres que volvieran a embarcar. Las dos columnas laterales se retiraron sin dificultades, pero cuando la columna central completó su reembarque, fue atacada por un contraataque liderado por Santa Anna.

Las cinco lanchas de la columna central, cada una armada con una carronada del 18 a proa, permanecían ancladas con sus garfios, con la proa dirigida hacia la playa; una pieza mexicana del 6, situada en el extremo del muelle, en caso de un contraataque, debía vomitar su metralla a quemarropa sobre los agresores; ya solo quedaban unos pocos marineros en tierra.

Escribe el almirante: «Estaba a punto de reembarcarme, siendo el último en hacerlo, cuando una columna, encabezada por el general Santa Anna, irrumpió a la carrera en el muelle. Ordené disparar la pieza mexicana y subí a mi bote. La descarga causó estragos en la columna enemiga. Parte de los hombres que la integraban se arrojó a la playa y se apostó al pie de las murallas, cuyas aspilleras se llenaron al instante de tiradores. Los demás avanzaron con audacia por el muelle y abrieron un fuego de fusilería muy intenso, dirigido principalmente contra mi bote. Mi patrón, Guegano, cayó abatido por seis balas; el guardiamarina de servicio, el señor Halna du Fretay, recibió dos; otro guardiamarina, el señor Chaptal, un joven de gran porvenir, resultó muerto. Ordené entonces a las cinco lanchas que dispararan sus carronadas. Las carronadas barrieron el muelle y la playa, causando una gran matanza entre los mexicanos. Una niebla muy espesa descendió de repente y cubrió la retirada del enemigo».
Santa Anna relata los acontecimientos: «El almirante Baudin, su segundo y el príncipe Joinville habían penetrado a la plaza por tres puntos. Este último a la cabeza de cuatrocientos soldados de marina se dirigió a la casa de mi habitación para apoderarse de mi persona. Buscándome con empeño encontraron al general Arista, a mi ayudante el coronel Jiménez y a mi camarista. El príncipe impaciente por no haberme encontrado dijo: ¡ah! Escapó de ir a educarse a Paris. Al almirante le pareció fácil tomar los cuarteles y los atacó con sus fuerzas reunidas. Cinco horas de inútiles esfuerzos le hicieron conocer su equivocación, y emprendió la retirada. La ocasión presentábase propicia, y no era yo el que había de esquivar un buen servicio a la nación. Al frente de una columna de quinientos soldados salí al alcance de los que osaron provocarnos creyéndonos débiles. Aspiraba a impedirles el reembarco y obligarlos a rendirse a discreción, para apoderarme de la escuadra. Creía contar con la brigada de Arista, muy distante de pensar que éste había pasado la noche en mi propia casa, burlándose de mis órdenes. Los enemigos caminaban con más ganas de llegar a sus lanchas que de batirse: cubría su retaguardia un cañón de a ocho. Intenté tomarlo y para detenernos lo dispararon; disparo fatal que me hirió gravemente, a la vez a mi ayudante el coronel Campomanes, a un oficial de primera fila y siete granaderos, salvándose así los franceses. Pero tan aturdidos estaban, que abandonaron el cañón sin advertir el daño que había causado.

Después de dos horas de privado, recobré el sentido. Asombrado reconocí mi situación. Encontrábame en la sala de banderas del cuartel principal en un catre, acostado, con los huesos de la pantorrilla izquierda hechos pedazos, un dedo de la mano derecha roto y en el resto del cuerpo contusiones. Todos opinaban que no amanecería con vida, también yo lo pensaba. ¡Ay, las ilusiones cuánto poder tienen! Regocijado contemplaba la ventaja obtenida sobre un enemigo altivo, que creyó no mediríamos nuestras armas con las suyas, y el entusiasmo me enloqueció: a Dios pedía fervorosamente que cortara el hilo de mis días para morir con gloria… ¡Ah! Cuántas veces he deplorado con amargura en el corazón que la Majestad Divina no se dignara acoger aquellos humildes ruegos ¡Arcanos incomprensibles! Mi enojosa vida se conserva, y los nueve individuos heridos conmigo fallecieron en poco tiempo, y fallecieron alternativamente los cinco cirujanos que me operaron, y no confiaban en mi curación».

El propio Santa Anna perdió su caballo y resultó gravemente herido, teniendo que amputar su pierna. Los franceses sufrieron 8 muertos y 56 heridos, la mayoría por fuego amigo durante la confusión del contraataque mexicano; los mexicanos sufrieron 31 muertos y 26 heridos, según el relato de Santa Anna. Se encontraron cinco impactos de bala en la propia embarcación de Baudin.

El 13 de diciembre, gracias a su extraordinaria energía, Santa Anna pudo comunicar personalmente la noticia al Ministro de la Guerra: «La Providencia sigue preservando mi vida. El día 6 fui sometido a la amputación de la pierna izquierda, destrozada por el fuego de ametralladora enemigo. Según los médicos, ya estoy fuera de peligro. Mi mano derecha, también alcanzada por la metralla, evoluciona favorablemente. El enemigo se ha retirado al fondeadero de Antón Lizardo, dejando frente a Veracruz únicamente al Créole y a los dos buques bombarderos. La guarnición de Veracruz será evacuada por completo en pocos días; era preferible aceptar este abandono antes que resignarse a la ignominia de quedar sometidos a diario al dominio de los usurpadores del castillo de Ulúa. Nuestras bajas ascendieron a treinta y un muertos y veintiséis heridos el 5 de diciembre. Desde aquella gloriosa jornada del día 5, en la que sufrieron un revés tan amargo, el enemigo no ha reanudado las hostilidades. Ninguna raza encaja mejor la derrota ni se deja abatir menos fácilmente por la adversidad que la española. El almirante no obtuvo de sus dos brillantes hazañas bélicas más recompensa que la gloria de haberlas llevado a cabo; retirado en el fondeadero de Antón Lizardo mucho más seguro y protegido que el de Sacrificios, no sabía qué nuevo golpe asestar para vencer aquella resistencia indomable. Los mexicanos son como los romanos: serían capaces de vender el terreno donde Aníbal tiene su campamento».

La guarnición francesa encargada de custodiar la fortaleza empezaba a sufrir penurias; en cuanto a la escuadra, seguía recibiendo agua dulce y víveres desde La Habana. Se habría deseado encontrar la manera de reanudar las negociaciones, pero los mexicanos no parecían en absoluto dispuestos a secundar tal propósito. Los ingleses, afortunadamente, aportaron la solución: no dieron un paso decisivo, sino que desataron con delicadeza el nudo gordiano. El gobierno francés había rechazado con altivez su mediación oficial, pero ellos lograron que se aceptara una mediación oficiosa. Por mediación de su representante en México, el señor Pakenham, el Congreso ratificó el 20 de marzo un tratado de paz que se había concertado en Veracruz el día 9 del mismo mes. Francia obtuvo, más o menos, las condiciones exigidas en Jalapa, y México recuperó su fortaleza. Escribió el almirante el 8 de abril de 1839: «Si los mexicanos están encantados de verse de nuevo en posesión de su ciudadela, nosotros no lo estamos menos por no tener que ocuparla ya. Para entonces, veinticuatro artilleros de un total de trescientos sesenta habían sucumbido a la fiebre amarilla desde diciembre. La enfermedad es inherente a los muros de Ulúa».

Final del conflicto

La doble derrota en San Juan de Ulúa y en Veracruz indujo al gobierno mexicano a reanudar las negociaciones para resolver el conflicto, especialmente porque los franceses no habían aumentado sus demandas a medida que su posición se fortalecía. El ejército mexicano evacuó Veracruz, pero permaneció bajo la autoridad del gobierno de Bustamante, mientras que el ejército francés permaneció estacionado en el fuerte. Los británicos ofrecieron su mediación para facilitar el proceso, enviando su escuadrón norteamericano al Golfo de México, junto con el embajador Richard Pakenham con una flota. El tratado de paz finalmente se firmó el 9 de marzo de 1839, por lo que el gobierno mexicano cedió. Se pagaron los 600.000 pesos y los residentes franceses de México disfrutaron de una mejor protección. El escuadrón regresó a Brest el 15 de agosto de 1839, después de perder 24 hombres por fiebre amarilla. Baudin fue ascendido a vicealmirante.

La caída de San Juan de Ulúa sorprendió al mundo. Observadores neutrales, en particular del HMS Satellite, al mando del capitán Robb, y del USS Levant, informaron sobre el efecto del bombardeo francés. Se suele decir que Lord Wellington afirmó en la Cámara que el incidente fue el único ejemplo registrado de un fuerte fortificado completamente conquistado por un escuadrón naval. El éxito francés se debió en parte al uso de los cañones Paixhans, de reciente introducción, a pesar de que las fragatas habían disparado 7.771 proyectiles redondos y solo 177 proyectiles Paixhans; los ketchs bombarderos habían disparado 302 proyectiles de mortero y se les atribuyó la destrucción de los depósitos de municiones mexicanos. El observador estadounidense, el almirante David Farragut, informó sobre los efectos de los proyectiles en el fuerte. La batalla también sirvió para confirmar la utilidad de los vapores para apoyar a los buques de guerra tradicionales en sus maniobras. Aunque solo contaban con motores de 100 CV y ​​paletas, habían posicionado eficazmente las fragatas en sus posiciones de tiro óptimas. La Armada francesa ya había utilizado un vapor con esta función durante la invasión de Argel en 1830.

En México, la guerra sacudió el panorama político. Santa Anna, previamente desacreditado por la Guerra de Independencia de Texas, fue aclamado como un héroe por su fallido intento de contraataque; gravemente herido, le amputaron una pierna el 6 de diciembre y luchó contra la muerte durante días. Su relato de la batalla lo hizo muy popular, hasta el punto de que su pierna fue paseada y enterrada en México con todos los honores militares. Santa Anna tomó el poder el 20 de marzo de 1839 mediante un golpe de Estado, exacerbando la inestabilidad política que había sido la causa del conflicto. En Francia, la expedición catapultó a la fama a dos oficiales: Baudin, un veterano anciano de la era napoleónica; y el príncipe de Joinville, de 20 años, tercer hijo del gobernante Luis Felipe, quien había comandado la Créole durante el bombardeo y la columna principal durante la incursión. Joinville se convirtió en un héroe y utilizó su prestigio para promover innovaciones técnicas como la máquina de vapor. Fue ascendido a capitán de navío y a caballero de la Orden de la Legión de Honor. Las tácticas empleadas por el escuadrón francés, y su uso de la energía de vapor y la artillería de proyectiles, fueron un preludio de los acontecimientos de la Guerra de Crimea.

Entre los barcos “neutrales” que observaban las hostilidades frente a Veracruz se encontraban una corbeta británica, la Satellite, una corbeta estadounidense, la Levant, junto con un bergantín, e incluso un bergantín belga. Que informaron a sus gobiernos de los avances empleados. Uno fue el nuevo modelo de cañón que disparaba proyectiles explosivos, el “cañón Paixhans”, llamado así por su diseñador, el general Paixhans. La innovación había sido probada con éxito en 1824 en un buque de 80 cañones dado de baja, que salió del experimento gravemente dañado. Una vez resuelto el delicado problema de la seguridad del mecanismo de disparo y el almacenamiento de los proyectiles en las bodegas, el arma entró gradualmente en servicio a partir de 1827.

Los almirantes, muy cautelosos y conservadores, equiparon los buques con solo un pequeño número de estas nuevas armas: cuatro por buque, dos por fragata, conservando principalmente los cañones de proyectiles sólidos y las carronadas a las que estaban acostumbrados. Los bombarderos o bombardas, que disparaban bombas usando morteros de gran calibre, tenían un alcance muy limitado debido a su trayectoria curva. Por lo tanto, tenía que acercarse bastante a su objetivo, lo que la hacía vulnerable, mientras que el cañón Paixhans, que “permitía el disparo horizontal de bombas” a mayor alcance, resolvió ventajosamente el problema y resultó mucho más amenazante que la bombarda. Todas las principales armadas se equiparían con “cañones Paixhans” después de 1838. Durante la batalla de Sinope en 1853, en su primer uso en una batalla puramente naval, la Armada otomana, que todavía solo usaba balas de cañón, fue completamente pulverizada por proyectiles rusos.

Las batallas de Ulloa y Veracruz también confirmaron la utilidad de la energía de vapor. Los buques de guerra seguían siendo todos veleros, pero los pequeños buques de vapor, a pesar de sus motores débiles (100 hp) y sus frágiles ruedas de paletas (la hélice aún estaba en fase experimental), desempeñaron un papel crucial en la victoria francesa al posicionar idealmente fragatas y bombarderos y luego asegurar su retirada. Este papel futuro, sin embargo, no sorprendió a nadie, ya que Francia ya había utilizado un buque de vapor en 1830 para maniobrar la flota durante el desembarco en Argel.