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Batalla del puente del Arzobispo (8 de agosto de 1809)
Tras la batalla de Talavera, el camino hacia Madrid estaba casi indefenso. Wellesley esperaba que la presión de la ofensiva de Venegas obligaría a los franceses a retirarse y el ejército de la Mancha presionaría hacia Toledo y Aranjuez.
Mientras tanto, en el campamento anglo-español, Brig. La BRIL del general Robert Craufurd había llegado a las seis de la mañana del día 29 de julio para ¡Refuerce el ejército de Wellesley después de una agotadora marcha, en la que él y sus hombres habían recorrido unos 68 km en 27 horas! No hace falta agregar que todos los oficiales y hombres de los RIs 40, 52 y 95 que componían la brigada estaban agotados. Pero estaban de excelente humor y listos para luchar.
La situación que Craufurd encontró en el cuartel general del ejército anglo-español era todo menos clara en cuanto a cuál debería ser el siguiente paso. El general Cuesta quería que las fuerzas combinadas marcharan sobre Madrid, que era el objetivo marcado por la Junta Central y la esperanza original de Wellesley. Era obvio que el general Cuesta quería entrar en Madrid antes de que su rival político, el general Venegas con el Ejército de la Mancha, y así cosechar los laureles de gloria que obtendría al expulsar a “Pepe Botella” como se llamaba al rey José de la capital.
Los informes de los exploradores indicaban un aumento de los movimientos de tropas francesas en la zona de Ciudad Rodrigo y estos fueron confirmados el 30 de julio. Entonces se hizo cada vez más obvio que el CE-II de Soult de 18.000 hombres se estaba moviendo hacia el sur, hacia el puerto de Baños a través de León y Extremadura, junto con otros cuerpos de tropas francesas que también pasaban por esa zona.
Por lo tanto, el general Cuesta le pidió a Wellesley que desviara la fuerza de Robert Wilson, que había estado tan al este como Escalona, al oeste de Madrid, para correr de regreso a Baños para tratar de bloquear o retrasar al CE-II de Soult, mientras se negaba a enviar una fuerza española fuerte también. Quería todas sus tropas para la marcha sobre Madrid. Después de dos días, finalmente accedió a separar la DI del general Bassecourt. Para entonces, el 2 de agosto, se supo que el CE-II de Soult ya había pasado por Baños y había entrado en Plasencia, cortando así el camino hacia el oeste que había sido utilizado por el ejército británico. En lugar de marchar sobre Madrid, Wellesley quería marchar sobre Plasencia y ocuparse del CE-II de Soult que entonces aparecía al oeste. El general Cuesta propuso dividir el ejército anglo-español en dos, una mitad en Talavera y la otra moviéndose a Plasencia. Temprano al día siguiente, Wellesley se enteró de que el CE-II se estaba moviendo hacia el este y había llegado a Navalmoral.
Para Wellesley la situación se aclaraba a cada hora. En unos pocos días, el CE-II francés podría cortar la ruta de regreso a Portugal.
Lo peor y desconocido en detalle por los generales Wellesley y Cuesta, era que dos cuerpos franceses más, el CE-II de Ney y el CE-V de Mortier; también bajaban para unirse a Soult, lo que significaba que, en dos semanas, hasta 40.000 soldados franceses podrían estar bloqueando el camino de regreso a Portugal.
El CE-I Víctor estaba a la vista en una posición fuerte en la otra orilla del río. La perspectiva a corto plazo era que el ejército de Wellesley, de unos 18.000 efectivos, corría el riesgo de quedar atrapado entre el CE-I de Víctor y el CE-II de Soult. Eso podría significar, en el peor de los casos, la destrucción de todo el ejército británico si se quedaba en Talavera.
Si bien los españoles deseaban liberar Madrid, el principal objetivo en Londres era preservar el ejército de Wellesley. Si se perdiera, la idea de mantener un ejército de campaña en la Península posiblemente sería rechazada por el gobierno y la opinión pública británica. Eso sacaría a Portugal de la guerra como un aliado militar fiable. Las opciones estratégicas eran, eran muy diferentes para Wellesley de lo que eran para sus aliados españoles. Había que salvar al ejército británico.
El 3 de agosto, despachos franceses capturados llegaron a Talavera con la noticia de que el CE-V de Mortier y el CE-VI de Ney franceses apoyaban al CE-II Soult. Esta noticia cambió totalmente la situación y Wellesley tomó la decisión de retirarse a Portugal.
El 4 de agosto, los generales Wellesley y Cuesta tuvieron una reunión muy tensa. Como de costumbre, el general O’Donoju tradujo la decisión de Wellesley. El hambriento ejército británico abandonaba Talavera. Unos 2.500 heridos británicos ya habían sido evacuados y unos 500 finalmente murieron en el camino o fueron capturados más tarde por patrullas francesas. Otros 1.500 tuvieron que quedar en Talavera a merced del destino.
El general Cuesta, por supuesto, estaba muy molesto y se sintió traicionado al enterarse de que el ejército británico marchaba de regreso a Portugal. Había previsto atacar al CE-II de Soult por sí mismo, pero cambió de opinión y también dejó Talavera con su ejército en dirección oeste y cruzó el puente Arzobispo durante la madrugada del 6 de agosto. Allí dispuso su ejército para defender el puente.
Más tarde ese día, un nuevo jugador entró en escena, se trataba del CE-V de Mortier que había llegado a la zona y avanzó hacia el puente Arzobispo, dispersando rápidamente la retaguardia del ejército español del general Cuesta.
Tan pronto como el mariscal Mortier apareció, el CE-II de Soult con sus 17.000 hombres, se encargó asegurar el puente de Arzobispo y Mortier con el CE-V ocupó la ciudad de Arzobispo el 7 de agosto y preparó su CE-V para atacar el puente.
El día 7 de agosto, viendo que la presión francesa era cada vez mayor, Cuesta decidió ordenar el cruce de sus puestos avanzados al sur del Tajo. Se movió con el grueso de sus fuerzas hacia mesa de Ibor, dejando de guarnición en el puente a la DI de Bassecourt, apoyada por 12 piezas de artillería. La división de caballería de Alburquerque debía apoyar a Bassecourt y vigilar un vado situado aguas arribas del puente, en la zona de Azután. En total había dejado 5.000 de infantería y 3.000 de caballería. La posición del puente del Arzobispo era fuerte, pues estaba protegida por dos torres con fusileros, barricadas y la gran batería de 12 piezas.
Ese mismo día 7 de agosto, Mortier envió nadadores para determinar las posibilidades de vadeo, que pronto informaron de la existencia de un vado practicable en Azután, vigilado por la caballería española.
El 8 de agosto, el mariscal Mortier ordenó que parte de su fuerza cruzara el río por el vado de Azutan. Después del mediodía, mientras las tropas españolas sesteaban, protegiéndose del asfixiante calor en la frescura del bosque cercano, unos 600 jinetes franceses de la BRD del general Caulaincourt atravesaban el vado de Azután. Los centinelas españoles estaban despiertos y antes habían visto algunos dragones franceses en el río dando agua a sus caballos como lo habían hecho durante los últimos días.
Los húsares de Extremadura, que estaban agregados a la DI de Bassecourt, pudieron hacer frente en el primer momento a la incursión francesa, pero fueron pronto superados.
En poco tiempo, aprovechando la sorpresa, Mortier convirtió la incursión de caballería en un ataque en toda regla. Un BIL vadeó para situarse en una isleta sobre el río, apoyando a los dragones, mientras otro BIL se lanzaba contra el puente fortificado, obligando a replegarse a los defensores. En poco tiempo, 2 BRIs completas se habían desplegado al sur del Tajo.
Ante la embestida francesa Bassecourt intentó formar cuadros y solicitó apoyo a Cuesta. Pero la clave para rechazar el ataque francés estaba en los casi 3.000 jinetes que mantenía el duque de Alburquerque orientados hacia el vado de Azután. Los jinetes españoles habían desensillado y desembridado sus monturas, refugiándose en el frescor del bosque, y cuando se produjo el ataque francés el caos se adueñó de la unidad. Ensillando a toda velocidad, los jinetes salieron al encuentro del enemigo en pequeños grupos, siendo fácilmente rechazados y dispersados.
Con los jinetes de Albuquerque dispersos, y los franceses presentes en fuerza en la margen sur el río, a Bassecourt no le quedaba más remedio que la retirada. En ella se perdieron todas las 12 piezas de artillería que protegían el puente más las 4 piezas a caballo de Alburquerque.
Al parecer los franceses también recuperaron 14 de las 17 piezas francesas capturadas en Talavera. Las bajas españolas fueron de unos 800 muertos y heridos y unos 600 prisioneros, según el parte dado por Soult, probablemente exagerado.
Las bajas francesas no debieron superar en mucho el centenar. Pero, aunque la victoria francesa puso un triste colofón a la campaña del Tajo en lo que respecta a los ejércitos de Wellesley y Cuesta, sus consecuencias fueron limitadas; ya que el terreno quebrado que llevaba desde el puente del Arzobispo hacia Mesa de Ibor constituía una fortaleza de muy difícil acceso, por lo que Soult no se aventuró a avanzar más hacia el sur.
Batalla de Almonacid (9 de agosto de 1809)
El ejército de la Mancha de Francisco Venegas era el mejor acondicionado de España, y estaba distribuido en 4 DIs y 1 DC: la DI-1 Luis Lacy, la DI-2 Gaspar Vigodet, la DI-3 Pedro Agustín Girón, la DI-4 de Francisco González Castejon, y la DI-5 Tomás de Zerain; y la DC del marqués de Gelo.
El 27 de julio, Venegas dispuso que la DI-1 de Lacy pasase a Mora, cayendo sobre Toledo al mismo tiempo que él se trasladaba a Tembleque con la DI-4 de Castejón y DI-5 de Zerain, y avanzaban a Ocaña la DI-2 de Vigodet y la DI-3 de Girón.
El 29 de julio, llegó a Aranjuez un destacamento de 400 hombres mandados por el coronel Felipe Lacorte se dirigió a la cuesta de la Reina, en donde atacó y dispersó tropas francesas e hizo varios prisioneros. Este combate levantó la moral de los españoles.
Ese mismo día 29 de julio, el rey José dejó el CE-I de Víctor para vigilar a Wellesley y Cuesta, y volvió a Illescas, donde se podía moverse para bloquear bien a Venegas o bien Wellesley si fuera necesario, y Ney con el CE-VI regresó a Madrid.
Sebastiani intentó inicialmente forzar la posición de Venegas en Aranjuez. El general español mantenía 3 DIs cubriendo los pasos sobre el Tajo en esta población, mientras que había replegado las 2 DIs que tenía en Toledo sobre el camino de Ocaña. Los ataques franceses en la zona de Valdemoro obligaron a la vanguardia española a replegarse, pero los intentos por alcanzar los pasos sobre el río fueron rechazados con relativa facilidad, y Sebastiani suspendió la acción, convencido de que un ataque frontal en Aranjuez resultaría enormemente costoso. Los combates causaron apenas unos centenares de bajas en cada bando, pero el hecho de que el ataque francés hubiese sido rechazado llenó de entusiasmo a las tropas y a su general.
José decidió entonces desbordar la posición enemiga por el flanco oeste, dirigiéndose de nuevo a Toledo para realizar el cruce del Tajo por los puentes de esa ciudad. El problema que tenía Venegas era que debía cubrir un amplio frente con múltiples puntos de cruce, y con la velocidad de marcha de las fuerzas francesas, le era muy difícil mover oportunamente sus fuerzas para afrontar todas las tentativas enemigas para cruzar el río.
No obstante, Venegas lo intentó. Cuando el rey José avanzó hacia Toledo, el general español le siguió con el grueso, moviéndose en paralelo al otro lado del río, y escalonando su fuerza a lo largo de los diferentes pasos.
Envió a Toledo la DI-5 de Zerain que se desplegó en las alturas al sur del Tajo en torno al convento de Sisla, y situó el resto de las DIs escalonadamente desde Aranjuez a Tembleque.
El día 9 de agosto, Sebastiani concentró cu cuerpo en Toledo y se preparó para atacar a la DI-5 de Zerain, que ocupaba las alturas al sur del Tajo. Las fuerzas españolas se replegaron pronto hacia Almonacid, mientras Sebastiani ordenaba a la caballería de Milhaud el cruce del Tajo por el vado de Añover, al noreste de Toledo, materializando una segunda dirección de ataque sobre las fuerzas españolas. Pero Venegas no se dejó amilanar, y reunió todas sus fuerzas en Almonacid, decidido a presentar batalla, pues pensaba que la fuerza de Sebastiani no excedía de los 14.000 efectivos.
El 10 de agosto, el general Venegas reunió al ejército de la Mancha en Almonacid (Toledo) disponía de 22.000 infantes, 3.000 jinetes y 29 cañones. El general español, tras escuchar la opinión del resto de generales, determinó atacar a los franceses el 12 de agosto para dar descanso a sus tropas. El despliegue de Venegas se apoyaba, sobre una serie de elevaciones que rodean la población de Almonacid. El punto clave de la posición era un cerro de gran altura situado al oeste del pueblo llamado el cerro de los Cerrojones.
Las fuerzas españolas eran unos 29.000 efectivos de los cuales 23.775 eran de infantería y 2.885 de caballería, 23 cañones y 7 obuses. Desplegaron de oeste a este:
- Cerro de los Cerrojones 2.966 infantes en 2 BIs (RI Bailén y RI-2 de Jaén) de la DI-3 de Girón.
- DI-1 de Lacy con 4.142 infantes en 6 BIs (RI Burgos, RI Cuenca, RI-1 de Loja, RI Alcalá, RI-1 de España, y RI-1 de Sevilla). Caballería 523 de los RC Montesa (340) y RC Reina (183). Artillería:1×8, y 2×4 cañones y 1×7 obús. Situadas sobre una meseta al norte de la población.
- DI-4 de Castejón con 4.282 infantes en 6 BIs (RI-5 de Sevilla, RI-1 de Málaga, RI-2 de Jeréz, R-2 de Loja, RI de Bujalance, y RI-3 de Córdoba). Caballería: granaderos a caballo de Fernando VII (60). Artillería: 4×12, 2×8, 2×4 cañones y 4×7 obuses.
- DI-5 de Zeraín con 4.495 infantes en 6 BIs (RI-2 de España, RI-1 de Córdoba, BI provincial de Sevilla, BI cazadores de Carmona). Caballería 350: RD Reina (186) y cazadores de Córdoba (164). Artillería: 3×8 cañones y 1×7 obús.
- DI-2 de Vigodet, cubría el flanco este, ocupaba unas elevaciones menores, disponía de 4.667 infantes en 6 BIs (RI de Corona, RI de Ronda, RI Órdenes Militares, RI-1 de Alcázar de San Juan, RI-1 de Guardias, y RI de Ciudad Real). Caballería 609: RD de Granada (322) y RC España (267). Artillería: 4 piezas.
- DI-3 de Girón formaba en reserva en torno a las alturas del castillo, situado al sur de Almonacid. Disponía de 3.223 en 5 BIs (RI de Écija, RI-2 de Córdoba, BI-I de Guardias Españolas, RI Alpujarras y RI de Vélez-Málaga). Caballería 1.343: RC Farnesio (404), RC Santiago (295), RC Alcántara (344), y RC Príncipe. Artillería: 2×8 2×4 cañones y 1×7 obús.
La caballería estaba formada en ambas alas, y las 30 piezas de Venegas situadas en semicírculo cubriendo el frente. Sebastiani pronto se dio cuenta de que la clave de la posición era el cerro de los Cerrojones situado al oeste de la línea enemiga.
Sebastiani se presentó frente a las posiciones de los españoles a las 05:30 horas del 11 de agosto con 26.000 de infantería, 4.000 de caballería y 40 piezas de artillería, pertenecientes al CE-IV de Sebastiani, y al de Reserva a las órdenes de Dessolles y del rey José en persona con su Guardia Real:
- DI-1/IV de Rey con 5.970 efectivos en 11 BIs: RI-28 (3), RI-32 (3), RI-58 (2), y RI-75 (3).
- DI-2/IV polaca de Valence con 5.833 efectivos en 6 BIs: RI-4 (2), RI-7 (2) y RI-9 (2).
- DI-3/IV alemana de Leval con 2861 efectivos en 6 BIs: RI-4 de Baden, RI de Frankfort, RI de Hesse, RI-2 de Holanda y RI-2 de Nassau.
- Guardia Real: Infantería 2.181 efectivos en 4 Bóns (RG y RI tiradores). Caballería 2 ECs de cazadores (250).
- Ejército Real con 665 efectivos RH de Madrid y RI-2 de Toledo.
- Guarnición de Madrid con 3.523 infantes en 6 BIs: RI-51 (3) y RIL-12 (3).
- DD-2/R de Milhaud con 2.371 dragones (RH-3 holandés; y RDs 5, 12, 16, 20, 21).
- DCL-1 de Merlín con 2437 efectivos:
- BRCL-I/1 de Merlín con 787 (RCL Westfalia y RC ulanos del Vístula).
- BRCL-II/1 de Tolz con 1.652 (RC-10 de cazadores y RC-26 de cazadores).
Atacó primero la DI-2/IV alemana de Leval y la DI-3/IV polaca de Valence, después de un fuego muy violento de artillería, respondida por la artillería española. La DI-3/IV polaca de Valence 5.833 efectivos (RIs 4, 7 y 9 polaco) atacó directamente el cerro, mientras la DI-2/IV alemana de Leval envolvía el cerro.
Los BIs de Bailén (1.879) y Jaén (1.087), de la DI-3, rechazaron dos veces a los polacos. Pero apoyadospor los alemanes que marchaban a su izquierda y no llegando a tiempo algunas tropas de la reserva para sostener a aquellas escasas fuerzas que luchaban; el ejército francés pudo arrebatar a paso de carga las importantes posiciones del cerro de los Cerrojones, si bien a costa de pérdidas enormes (el RI-4 polaco tuvo 47 bajas de jefes y oficiales); la DI-2/IV (RIs de Nassau, Baden, Hesse, 2 y 4 holandeses) avanzaba por el llano al pie del cerro, efectuó un movimiento envolvente sobre la extrema izquierda; los jinetes de Fernando VII y Granada, dirigidos por el coronel Antonio Zea y el comandante Nicolás Chacón cargaron contra los alemanes que formaron en cuadro, la carga fue rechazada y en la misma murió el capitán Francisco Soto.
La DI-1 española, para poder hacer frente a los alemanes, tuvo que retroceder y situarse oblicuamente a la retaguardia, resintiéndose durante tiempo. Pero como entonces retrocedían a su vez el centro y la derecha, acometidos por las restantes fuerzas enemigas, apoyadas por la reserva, que con Dessolles y José Bonaparte acababan de llegar al campo de batalla, se vieron obligados también a acogerse al cerro del Castillo.
La DI-4 de Castejón, fue duramente batida por la numerosa artillería enemiga, a cuyo fuego contestaba tan solo una batería a caballo (su jefe el capitán de artillería José Chacón, cayó muy pronto mortalmente herido y murió de sus resultas el 13 de agosto en Tembleque).
Se distinguieron en la defensa los RIs de Jerez, Córdoba y Guardias Españolas; pero la caballería de su derecha no llevó adelante la carga iniciada para contener a los franceses y estos consiguieron llevar a cabo su ataque con toda felicidad; y como la DI-5 cedió del mismo modo el campo, no tardó mucho el enemigo en ocupar también el pueblo y el cerro del Castillo, no pudiendo las tropas españolas resistir en él bajo la terrible lluvia de proyectiles, que la artillería francesa dirigía desde todas sus baterías.
La DI-2 de Vigodet ejecutó con gran presteza y habilidad un cambio de frente, protegida por la artillería española; conteniendo así la persecución de las desbandadas tropas del centro y pasando luego con el mismo orden a la izquierda, donde las DIs polaca y alemana amenazaban envolver por completo la línea y cortar la retirada.
Allí se opuso nuevamente la DI-2 al avance de los franceses, los cuales trataron entonces de quebrantar por todas partes aquel inesperado obstáculo que les impedía explotar el éxito, cargando una gran masa de caballería francesa, los terribles dragones de Milhaud, hacia su izquierda, y en aquel último periodo de la batalla. La infantería de Vigodet deteniendo a la vanguardia francesa y protegiendo a la artillería, que hacía fuego en retirada, disparando con metralla las cabeceras de las columnas imperiales; la caballería, formada por unos 1.000 jinetes de diferentes cuerpos que Vodoget fue reuniendo de los dispersos, cubrió como pudo la retirada de su DI, debiendo abandonar la mayor parte de la artillería del ejército de La Mancha. Pese a la presión francesa el repliegue se realizó con cierto orden, hasta que las unidades comenzaron a disolverse, según Venegas por la propagación de rumores acerca de una incursión francesa que había cortado la retirada hacia Despeñaperros.
El ejército de la Mancha no había sufrido bajas excesivas, aunque Sebastiani hablaba de 4.000 muertos, 4.000 prisioneros y un número inmenso de heridos. Venegas no dio cifras globales de bajas, aunque sí los dieron algunas de sus DIs. La DI-5 sufrió unas 500, la DI-2 sufrió alrededor de 350. Se estima en 4.000 el total de bajas (2.500 muertos y heridos, y 1.500 prisioneros).
En cuanto a las bajas francesas, los partes españoles son muy exagerados, hablando Venegas de 8.000 bajas enemigas. Se estima en 300 muertos y unos 2.000 heridos en las filas imperiales.
La batalla de Almonacid fue un enfrentamiento que Venegas aceptó innecesariamente. Podía haberse replegado con facilidad tras el encuentro de Valdemoro-Aranjuez, con su ejército intacto. Pero aunque tomó la equivocada decisión de combatir, hay que reconocer que no lo hizo demasiado mal. La batalla fue muy costosa para las tropas de Sebastiani, ya diezmadas en Talavera, y Venegas pudo salvar la mayor parte de su ejército, y reconstituirlo en las semanas siguientes a la batalla. Pese a la bisoñez de las tropas, estas se comportaron razonablemente bien, especialmente la DI-2 de Vigodet.
Como en el Puente del Arzobispo, las consecuencias de la batalla de Almonacid fueron muy limitadas. Las tropas francesas estaban agotadas y no pudieron ni intentaron emprender una persecución en profundidad. Además, la dinámica de la guerra en España comenzó a manifestarse apenas terminada la batalla.
Aprovechando la dispersión de las tropas de Sebastiani, las guerrillas locales atacaron a los grupos de heridos y a los destacamentos aislados. Solo en la ermita de la Oliva aniquilaron a un grupo de unos 200 soldados, muchos de ellos heridos, que habían buscado allí refugio. Con esa amenaza y con las tropas agotadas, Sebastiani no podía empeñarse en agresivas persecuciones, y debía situarse de nuevo en sus posiciones defensivas, al sur del Tajo, donde podría dar algún descanso a sus fuerzas.
Batalla del Puerto de Baños (12 de agosto de 1809)
Robert Wilson y su fuerza portuguesa habían sido destacados a Plasencia el 11 de julio para proporcionar cobertura al norte de los ejércitos de Wellesley y Cuesta mientras marchaban hacia el este hacia Talavera de la Reina. El destacamento de Wilson también se dirigió hacia el este, pero bordeando la orilla norte del río Tiétar hasta llegar a la latitud de Talavera. Luego giró hacia el sur hasta llegar a San Román, a unos 15 km al norte de Talavera, cuando se dirigía al noreste bordeando el río Alberche rumbo a Madrid.
Los exploradores franceses intentaban averiguar donde estaba Wilson y el rey José estaba preocupado por lo que podría pasar en Madrid si alguna vez lo alcanzaba. Los franceses sabían que la Legión Leal Lusitana que él dirigía había sido en gran parte responsable de innumerables incursiones que los habían plagado en León y Extremadura durante el invierno y la primavera, así como la notable defensa del puente romano en Alcántara contra el CI-I de Víctor. Aparentemente, se estaban dirigiendo más cerca de Madrid. Este había sido uno de los factores que convencieron a un preocupado rey José para marchar con su guardia de regreso a su capital.
Wilson de hecho había llegado a Escalona, a solo unos 60 km de Madrid, cuando se supo que los desarrollos en otros lugares, le dictaban que debía volver. Wilson marchó así en dirección oeste hasta que estuvo en la zona de Oropesa, luego giró al norte, cruzó el río Tiétar y se metió en las montañas de la Sierra de Credos y volvió a girar hacia el oeste en dirección al puerto en Baños de Montemayor (Cáceres). Le encantaba jugar al «gato y el ratón» con formaciones francesas que eran mucho más fuertes que sus fuerzas, pero, mientras marchaba hacia el este, gran parte de su suerte se estaba acabando. Anticipó que habría una fuerza francesa marchando hacia el sur a través de Extremadura que podría intentar bloquear o retrasar en el puerto en Baños, o incluso, seguir su retaguardia si ya había pasado.
El problema era que había tres cuerpos franceses en esa zona, por lo que las probabilidades estaban fuertemente a favor de los franceses. Cuando Robert llegó a Baños el 11 de agosto, el CE-II de Soult y el CE-V de Mortier estaban más al sur; pero el CE-VI de Ney de unos 15.000 efectivos con artillería estaba marchando hacia el norte y, el 12 de agosto, apareció a la vista de Baños y la fuerza de Robert en esos momentos eran de unos 4.000 soldados portugueses y españoles.
Wilson podía haberse replegado a Ciudad Rodrigo, pero estando en posesión de un paso de montaña, la tentación era irresistible. Decidió presentar batalla en tres posiciones sucesivas.
Ellos “resistieron todo el día, pero no tenían cañones, y se vieron obligados a retirarse al estar rodeado”, escribió William Warre.
El relato del mariscal Ney confirma que sus tropas se pusieron rápidamente en contacto con la fuerza de Robert Wilson y el “ataque y el éxito fueron igualmente rápidos” en gran parte gracias a una admirable carga del tercero de húsares en las afueras de Baños. Wilson dispuso la mayor parte de sus tropas en las alturas de Baños, Ney asentó su artillería para bombardear las posiciones aliadas, seguido de un asalto por los RI-59 y RI-60 que se hicieron dueños de las alturas, que fueron defendidas obstinadamente. Wilson reunió a sus hombres y contraatacó, pero Ney informa que fueron rechazados en una lucha a la bayoneta y se dispersaron.
En la acción tan brillante como innecesaria, Wilson informó haber perdido unos 400 hombres y el mariscal Ney 190 bajas francesas.
Wilson consiguió retirarse hacia el puerto de perales y luego a Castelo Blanco.
En Inglaterra, Robert afirmó que su acción en Baños fue gloriosa, con su fuerza retrasó a unos 30.000 franceses y salvó muchas ciudades y británicos como resultado. Conforme pasó el tiempo, la historia mejoró y hubo quien insinuó que había salvado a Wellesley de una sorpresa y al este de Portugal de invasión. De hecho, buscó el agradecimiento del Parlamento.
Con sus tropas muertas de hambre, Arthur Wellesley retiró su ejército primero a Oropesa, y después a Badajoz donde pudo asegurar suministros suficientes. Desconcertado por el comportamiento errático de Cuesta y por la actitud del ejército español, Wellington prometió no cooperar con los ejércitos españoles hasta que sus generales y sus tropas fueran más fiables. Al gobierno británico argumentó que podía mantener Portugal contra un ejército francés de 70.000 a 80.000 hombres. Con este fin, Wellington dictó las órdenes de construir las líneas de Torres Vedras para proteger Lisboa.