Operaciones en Aragón (1809)

Antecedentes

Cuando el 20 de febrero la guarnición de Zaragoza se rindió a Lannes, parecía probable que toda la España nororiental caería indefensa en manos de los franceses. Había llegado el momento en que el CE-III y el CE-V, liberados después del asedio, volvieran a estar disponibles para tomar Cataluña por retaguardia y finalmente marchar hacia Valencia y terminar la lucha en la costa oriental.

En Cataluña, Reding había arriesgado y perdido la batalla de Valls, y los restos de su ejército se habían refugiado dentro de las murallas de Tarragona.

La única fuerza española superviviente que estaba en armas en el valle del Ebro consistía en una división, no más de 4.000 hombres, bajo el mando del marqués de Lazán. Después de su vano intento de acudir al rescate de Zaragoza en los primeros días de febrero, Lazán se había retirado a Fraga y Monzón, obligado a observar desde lejos la caída de Zaragoza. En el resto del reino de Aragón solo había 2 o 3 BIs dispersos de nuevas levas y algunas bandas guerrilleras al mando de Perena y otros jefes.

La estrategia equivocada que había llevado a José Palafox a encerrar en Zaragoza no solo a su propio ejército, sino también a los socorros que había obtenido de Valencia y Murcia. Un cuerpo francés que era irresistible cuando se concentraba en el campo de batalla, se volvió vulnerable cuando se veía obligado a dividirse en pequeñas guarniciones necesarias para la retención permanente del territorio que había ganado. Aunque la capital de Aragón y sus principales ciudades permanecerían en manos del enemigo durante los siguientes 5 años, siempre hubo rincones accidentados del terreno donde la lucha se mantenía.

Inmediatamente después de la caída de Zaragoza, Lannes, cuyo estado de salud aún era malo, regresó a Francia, quedando Mortier y Junot al mando de sus respectivos CEs, salieron a conquistar el reino. Dividieron tanto sus esfuerzos, que el CE-V de Mortier operó en su mayor parte al norte, y el CE-III de Junot al sur del Ebro, aunque ocasionalmente sus líneas de operaciones se cruzaban entre sí.

El reino de Aragón consta de tres divisiones bien marcadas. A cada lado del Ebro hay una amplia y fértil llanura, generalmente de unos 30 km de ancho. Pero al norte y al sur de este rico valle se encuentran la cordillera de colinas escarpadas. Las del norte son las estribaciones inferiores de los Pirineos; las del sur forman parte del Macizo Central de España, que se encuentra justo donde se unen Aragón, Valencia y Nueva Castilla.

El valle del Ebro dio pocos problemas a los franceses: no era una región que pudiera ofrecer resistencia fácilmente, ya que estaba desprovista de defensas naturales. Además, los jóvenes de la zona habían sido inscritos en los batallones que habían perecido en Zaragoza, y quedaban pocos en el campo que fueran capaces de portar armas, y menos aún los que las poseían.

En las montañas del norte y del sur, que tienen algunos de los terrenos más difíciles de España. Los habitantes de las montañas encontraron todas las oportunidades para resistir, y una vez que habían aprendido por experiencia las limitaciones del poder del invasor, y pudieron mantener una pequeña guerra sin fin. Partisanos como Villacampa en los cerros del sur, y Mina en los valles pirenaicos del borde de Navarra, lograron mantenerse frente a todas las expediciones que fueron enviadas contra ellos. A menudo fueron cazados y acorralados, pero nunca destruidos.

En marzo de 1809, los aragoneses aún no eran conscientes de sus propias posibilidades: el desastre de Zaragoza había sido un golpe tan profundo que la apatía y la desesperación parecían haberse extendido por la mayor parte del reino. Cuando Mortier y Junot, después de dar un breve descanso a sus cuerpos, comenzaron a desplegar columnas móviles en el exterior, al principio no hubo resistencia.

El 21 de marzo, la inaccesible fortaleza de Jaca en las faldas de los Pirineos se rindió a la primera convocatoria; su guarnición tenía solo 500 hombres, sin embargo, debería haber hecho algún tipo de defensa contra una fuerza que consistía en no más de un solo regimiento del CE-V de Mortier, sin artillería. La caída de este punto estratégico, que dominaba el único paso del Pirineo Central, que era algo mejor que un camino de herradura, apenas practicable para artillería o vehículos ligeros; era útil para la comunicación entre Zaragoza y Francia, y daba al ejército francés de Aragón una línea de comunicación propia, independiente de la ruta larga y tortuosa de Tudela y Pamplona.

Otras columnas del CE-V de Mortier marcharon contra Monzón y Fraga, las principales ciudades del valle del Cinca. Al acercarse, el marqués de Lazán se retiró por el Ebro hacia Tortosa, y ambos pueblos fueron ocupados sin oponer resistencia. Otra columna marchó contra Mequinenza, la fortaleza en el cruce del Ebro y el Segre. Allí, sin embargo, encontraron oposición; el lugar solo estaba protegido por anticuadas fortificaciones del siglo XVI, pero en dos ocasiones se negaron a rendirse, aunque en la segunda el propio Mortier apareció ante sus murallas con toda una brigada. El mariscal no la asedió, posponiendo esta tarea hasta que hubiera dominado todo el este de Aragón.

Al mismo tiempo, intentó abrir las comunicaciones con Saint-Cyr en Cataluña, enviando un regimiento de caballería al mando del coronel Briche para atacar a través de las montañas más allá del Segre en busca del CE-VII. Briche ejecutó la mitad de su misión, porque por gran fortuna combinada con un movimiento muy rápido, se deslizó entre Lérida y Mequinenza, descendió a la llanura costera y se encontró con la división de Chabot del ejército de Saint-Cyr en Montblanch. Sin embargo, cuando trató de regresar a Aragón, con el fin de transmitir la información sobre la distribución del CE-VII, fue acosado por los somatenes, que estaban en alerta. Tan vigorosamente fue atacado que se vio obligado a regresar y buscar refugio con Chabot. Por lo tanto, Mortier no obtuvo ninguna de las noticias que buscaba y, naturalmente, llegó a la conclusión de que su columna volante había sido capturada o destruida.

Mientras tanto, Junot con el CE-III operaban al sur del Ebro. El duque de Abrantes envió la DI-1/III de Grandjean contra Caspe, Alcañiz y los valles del Guadalope y Martín, mientras que la DI-2/III de Musnier avanzó contra las tierras altas del sur y los pueblos serranos de Daroca y Molina. La mayoría de los BIs de su DI-3/III de Morlot, se dedicaban a vigilar en su camino a Francia a los prisioneros de Zaragoza.

De las dos expediciones que envió Junot, la que entró en las montañas tuvo poco efecto. Perdió varios destacamentos pequeños, aislados por los insurgentes locales, y aunque finalmente penetró hasta Molina, donde toda la población había huido, y después de permanecer allí solo seis días, los franceses se vieron obligados a regresar a las llanuras por falta de alimentos. Estuvieron allí de 22 de marzo al 10 de abril, pero los aragoneses volvieron de inmediato cuando los franceses se fueron.

Grandjean, que se había movido contra Alcañiz, tuvo al principio una fortuna más favorable. Invadió con gran facilidad toda la tierra baja al sur del Ebro y encontró tan poca oposición que resolvió empujar su avance incluso más allá de las fronteras de Valencia. Así ascendió el valle de las Bercantes y se presentó ante Morella, ciudad fronteriza de ese reino, el 18 de marzo. El lugar era fuerte, pero solo había una guarnición muy pequeña a cargo, que se retiró tras una leve escaramuza, abandonando la fortaleza y un gran depósito de víveres y equipo.

Si Grandjean hubiera ocupado Morella, habría asegurado al ejército francés una base espléndida para futuras operaciones. Pero había dejado muchos hombres detrás de él en Caspe y Alcañiz, y contaba con unos pocos batallones a mano. Había avanzado demasiado para estar a salvo, y cuando la Junta de Valencia envió contra él todas las fuerzas que pudo reunir, unos 5.000 hombres al mando del general Roca, se vio obligado a evacuar Morella y replegarse sobre Alcañiz el 25 de marzo.

Mortier y Junot estaban coordinando un movimiento conjunto para completar la conquista del este de Aragón y un avance contra Tortosa, cuando las órdenes de París cambiaron repentinamente, el Emperador vio que la guerra con Austria era inevitable e inminente. Inquieto por la fuerza del nuevo enemigo, resolvió sacar tropas de España para reforzar el ejército del Danubio. El único cuerpo que le pareció disponible era el CE-V de Mortier, y el 5 de abril ordenó que concentrara sus tropas y retrocediera hacia Tudela y Logroño. Todavía podría resultar innecesario sacar al CE-V de la Península; pero en Logroño estaría a 4 días de marcha de Francia si el Emperador necesitaba sus servicios. Ese mismo día, Napoleón destituyó a Junot de su mando, probablemente debido a las numerosas quejas sobre su conducta enviadas por el rey José. Para reemplazarlo, se ordenó al general Suchet, el comandante de una DI de Mortier, que se hiciera cargo del CE-III.

Diez días después llegó el mandato imperial a Zaragoza, y al recibirlo Mortier reunió sus tropas y marchó hacia Tudela. El CE-V nunca se retiraría de España, sino que simplemente se trasladó de Aragón a Castilla la Vieja. Pero su salida cambió por completo el equilibrio de la fortuna en el Bajo Ebro. El número de tropas francesas en esa región se redujo repentinamente a la mitad, y el CE-III tuvo que extenderse hacia el norte, para hacerse cargo de todas las posiciones evacuadas por el CE-V de Mortier.

Era CE-III era débil para el cometido encomendado, y en ese momento ni siquiera había regresado la brigada enviada a custodiar a los prisioneros de Zaragoza. Apenas quedaban 15.000 efectivos en todo el reino de Aragón, y estos se dispersaron en pequeños destacamentos, con el propósito de mantener el mayor terreno posible. La DI-1/III de Grandjean tenía que cubrir toda la línea de Barbastro a Alcañiz, lugares separados unos 115 km, con menos de 5.000 efectivos. La DI-2/III de Musnier, con sede en Zaragoza, tenía que vigilar las montañas del Alto Aragón. De la DI-3/III de Morlot, los pocos batallones disponibles guarnicionaba de Jaca y Tudela, en los límites de Navarra.

Combate de Monzón (16-19 de mayo de 1809)

Tan pronto como partió el CE-V de Mortier, se produjeron una serie de pequeños reveses. Junot, quien todavía estaba al mando hasta que llegara su sucesor. Suchet no logró unirse a su CE-III hasta el 19 de mayo. Lo encontró en una situación desesperada, durante las últimas 4 semanas había visto una serie casi ininterrumpida de pequeños reveses, y parecía como si todo Aragón estuviera a punto de escaparse de las manos de los franceses. Fue una suerte para el CE-III que su nuevo comandante, demostró ser un hombre de valor y recursos, quizás el más capaz de todos los generales franceses que participaron en la Guerra Peninsular.

Los partisanos que se habían retirado a Cataluña, o se habían refugiado en las montañas del sur y del norte, empezaron a descender a la llanura para caer sobre los destacamentos franceses periféricos. El 6 de mayo salió de Lérida el coronel Perena y asedió el destacamento de la DI-1/III de Grandjean que ocupaba la ciudad y fortaleza de Monzón, con una horda de campesinos y algunos miqueletes catalanes. El gobernador, Solnicki, entonces volvió a Barbastro, el cuartel general de la brigada de Habert. Ese general consideró que estaba obligado a retomar Monzón, y marchó contra él con 6 BIs y un RC de coraceros. Trató de cruzar el Cinca, no frente al pueblo, sino mucho más abajo del arroyo, en el ferri de Pomar el 16 de mayo.

Cuando su vanguardia cruzó, una tormenta repentina provocó tal subida de las aguas que su comunicación con el cuerpo principal se cortó por completo. Entonces Habert marchó hacia el norte y trató de forzar un paso en Monzón, a fin de asegurar una línea de retirada para su destacamento aislado. Sin embargo, el puente de esa ciudad había sido atrincherado y el castillo guarnecido, Habert fue mantenido a raya, y los 1.000 hombres que habían cruzado en el ferri de Pomar fueron aislados y obligados a rendirse. Después de marchar durante tres días entre los insurgentes y de esforzarse en vano por abrirse paso, tuvieron que deponer las armas cuando se agotaron todos los cartuchos el 19 de mayo. Solo los coraceros escaparon, nadando el río cuando la inundación había comenzado a amainar, y encontraron el camino de regreso a Barbastro.

Como consecuencia de este desastre, los franceses perdieron el control del valle del Cinca, porque los insurgentes, al mando de Perena y el jefe catalán Baget, avanzaron hacia la sierra de Alcubierre y ayudaron a todo el campo. Habert, temiendo quedar aislado de Zaragoza, se retiró a Villafranca en el Ebro y abandonó todo el noroeste de Aragón.

Mientras tanto, la otra brigada de la DI-1/III de Grandjean, que todavía estaba en Alcañiz, al sur del Ebro, también fue empujada por los españoles. Su comandante Laval fue atacado por una gran fuerza procedente de Tortosa, y se vio obligado a replegarse hacia Sanmper e Hijar los días 18 y19 de mayo. A la noticia de su retirada, se alzaron en armas toda la sierra del sur de Aragón, y las bandas de Molina y de las demás ciudades de la montaña extendieron sus incursiones por el valle de la Huerva y casi hasta las puertas de Zaragoza.

La fuerza española que se había apoderado de Alcañiz no era un mero cuerpo de campesinos armados, sino un pequeño ejército regular. General Blake acababa de recibir el puesto de comandante en jefe de todas las fuerzas del reino de Aragón y sus dependencias, Valencia y Cataluña. Ardiendo por expiar sus derrotas en Zornoza y Espinosa con alguna brillante hazaña de armas, estaba haciendo todo lo posible para reunir un nuevo ejército de la Derecha.

Batalla de Alcañiz (23 de mayo de 1809)

Poco o nada pudo sacar de Cataluña, las tropas que habían luchado bajo el mando de Reding en la batalla de Valls estaban todavía encerradas en Tarragona y no estaban aptas para el servicio de campaña. Pero Blake había concentrado en Tortosa la división del marqués de Lazán, la única unidad superviviente del antiguo ejército de Aragón y las tropas que podía obtener de Valencia. Estas últimas consistían en ese momento en nada más que la división reorganizada de Roca del antiguo ejército del Centro. La Junta había enviado una masa de reclutas, que en pocas semanas habían elevado la fuerza de la división de 1.500 a 5.000 efectivos. Se estaban levantando otros regimientos en Valencia, pero en las primeras semanas de mayo aún no estaban listos, aunque en junio le dieron a Blake un refuerzo de casi 12.000 hombres. Murcia solo podía proporcionar en mayo un solo batallón para ayudar a Blake. La fuerza total del nuevo ejército de Derecha cuando avanzó contra Alcañiz era de menos de 10.000 hombres, los valencianos en sus filas superaban en número a los aragoneses por cuatro a tres.

Por tanto, cuando Suchet llegó a Zaragoza el 19 de mayo y tomó el mando del CE-II de manos de Junot, la perspectiva parecía sombría para los franceses. Sus destacamentos periféricos habían sido obligados a regresar a Zaragoza: la reserva central (las 2 BRIs de Musnier) era pequeña, la DI-3 (con la excepción de un RI) todavía estaba ausente, una BRI estaba con Kellermann en León, y algunos destacamentos se dispersaron entre las guarniciones de Navarra. Después de deducir los enfermos y los ausentes, Suchet descubrió que no tenía mucho más de 10.000 hombres en armas, aunque la fuerza nominal del CE-III fuera de unos 20.000 efectivos.

No era solo los números lo que debilitaba el CE-III, sino que su moral dejaba mucho que desear. Los regimientos recién formados que componían más de la mitad de la infantería se encontraban en un estado deplorable, consecuencia natural de la prisa con que habían sido organizados y enviados de campaña. Habiendo estado originalmente compuestas por compañías provenientes de muchos sectores, todavía mostraban una mezcla de uniformes de diferente corte y color, lo que les daba una apariencia abigarrada y, según su comandante, los degradaba a sus propios ojos y rebajaba su autoestima. Todavía no se habían recuperado por completo de la tensión física y moral del sitio de Zaragoza. Su paga estaba atrasada, el cofre militar estaba vacío, la comida se obtenía día a día merodeando.

Había muchas quejas entre los oficiales. Se quejaban de que las promociones y recompensas por la captura de Zaragoza, se habían reservado casi todas para el CE-V. Además la guerra de guerrillas de las últimas semanas había disgustado a los soldados, que pensaban que Junot los había estado empleando mal. Tampoco sabían absolutamente nada del sucesor que acababa de reemplazarlo. Todo el cuerpo decía que Suchet estaba abatido y descontento.

Sin embargo, no había tiempo para descansar o reorganizar los batallones: los españoles apretaban tan cerca que era necesario atacarlos a toda costa: la única otra alternativa habría sido abandonar Zaragoza. Tal paso, aunque quizás teóricamente justificable dadas las circunstancias, habría arruinado la carrera militar de Suchet y estaba lejos de sus pensamientos.

Solo dos días después de haber asumido el mando del CE-III, marchó con la DI de Musnier para unirse a las tropas de Laval en Hijar el 21 de mayo. Había enviado órdenes a Habert para que cruzara el Ebro y lo siguiera lo más rápido que pudiera. Pero ese general, que todavía estaba en marcha de Barbastro a Villafranca, no recibió el despacho a tiempo y no logró unirse a su jefe antes de la batalla inminente.

El 23 de mayo, Suchet, con los hombres de Musnier y Laval, se presentó ante la posición de Blake en Alcañiz. Tenía 15 BIs y 5 Escóns, una fuerza en total de unos 8.000 efectivos, con 18 cañones. Encontró a los españoles listos y dispuestos a luchar. Habían desplegado en una línea de colinas al este de Alcañiz, cubriendo esa ciudad y su puente. Su posición era buena desde un punto de vista táctico, pero extremadamente peligrosa porque Blake tenía el río Guadalope a sus espaldas, y no tenía forma de cruzarlo salvo por el único puente de Alcañiz y un mal vado.

El norte y más alto de los tres cerros ocupados por los españoles, el teniente-general Joaquín Blake de izquierda a derecha desplegó:

• Ala izquierda, ocultos en un olivar 500 infantes del coronel Martín González de Menchaca (RI-1 y RI-2 milicias de Alcañiz) y los 500 jinetes del brigadier Miguel Ibarrola (RC Santiago (2), Húsares Españoles (1) y RH Olivenza (1).
• En el cerro de la Perdiguera se situó al general Pedro Roca con 2.000 hombres, de ellos 1.400 soldados de infantería que defienden la posición y 3 cañones con sus artilleros, todos valencianos. (RIL-1 y RIL-2 de cazadores de Fernando VII, RI-2 de América, BI del RI-5 suizo Traxler, RI-1 voluntarios de Valencia)
• En el cerro de las Horcas bloqueando la entrada a Alcañiz desde Zaragoza, como posición central donde el capitán-general Joaquín Blake establece su cuartel general, situó al marqués de Lazán con otros 2.000 hombres y al brigadier don Martín García-Loygorri e Ichaso con 6 cañones. (BG-I y BG-II de Granaderos, BI-1 y BI-2 de Saboya)
• En el cerro sur y más bajo de los Pueyos de Fórnoles ante la ermita de la Virgen de los Pueyos bloqueando la entrada a Alcañiz desde Caspe situó el brigadier Carlos de Areizaga con otra brigada de 2.000 tropas aragonesas y un solitario cañón. BIL Voluntarios de Aragón, BIL tiradores de Murcia, RI-2 de Voluntarios de Aragón y Daroca).
• En el cerro Tiro de Cañón a su derecha ocupado por otros 1.000 hombres con 2 cañones bajo el Tcol Pedro Tejada (RI Fernando VII (1), BI Voluntarios de Valencia (300), 2 Cías de granaderos del RI de América y otras Cías de granaderos suizos del RI Traxler.

Al alba del 23 de mayo de 1809, el mariscal Suchet estableció su despliegue frente a Alcañiz en el cerro Portes cerca de la carretera a Caspe donde situó a los 6.500 soldados de la DI de Lazán con 12 cañones delante y los 800 jinetes de la caballería detrás como reserva; y a los 3.500 soldados de la BRI de Fabre en el cerro del Hambre a su derecha junto a la carretera a Zaragoza.

El general Suchet a sus 39 años era veterano de las Guerras Revolucionarias y del Imperio Napoleónico con amplia experiencia en combates contra británicos, españoles, austriacos, rusos y prusianos.
Suchet parece haber encontrado algunas dificultades al principio para distinguir la posición española: las colinas le ocultaban el puente y la ciudad de Alcañiz, cuya posición detrás del centro de Blake era el hecho militar dominante de la situación.

En cualquier caso, pasó toda la mañana en movimientos demostrativos para obtener información. Comenzó enviando la BRI de Laval contra la colina dominante en el flanco derecho de la posición española. Se realizaron 2 asaltos al cerro de los Pueyos, según Suchet demostrativos, pero Blake consideró tan grave que envió a ese flanco a 2 BIs de su ala izquierda y al conjunto de su caballería. Ya fuera un ataque demostrativo o un ataque real, estos movimientos no tuvieron éxito y fueron repelidos por el general Areizaga, el comandante de los aragoneses, sin mucha dificultad.

Cuando todos los combates en el extremo norte de la línea habían cesado; Suchet lanzó su ataque principal contra el centro de Blake, esperando romper la línea, apoderarse del puente de Alcañiz, que estaba justo detrás del cerro de Las Horcas, y así capturar la mayor parte de las fuerzas españolas, que tendrían cortada la retirada.

El combate empezó con un duelo artillero entre la artillería francesa situada en la falda del cerro Portes contra el solitario cañón situado en lo alto del cerro Pueyos, pero la falta de efectividad contra la brigada española dada la diferencia de altura lo hizo durar poco tiempo.

El general Lazán formó en el cerro Portes a la BRI-I y BRI-II de su DI en dos columnas de ataque de unos 2.000 soldados cada una. Las dirigió por la carretera de Caspe contra el cerro de los Pueyos defendido por los 1.400 soldados de la brigada del general Areizaga formada por el BIL Voluntarios de Aragón, BIL tiradores de Murcia, RI-2 de Voluntarios de Aragón y Daroca.

Avanzaron con bastante firmeza por el terreno llano y empezaron a subir la colina, pero al intentar flanquear la posición descubrieron que estaban bajo el fuego artillero del cerro del Tiro de Cañón, que empleó munición de metralla, y fueron rechazados replegándose ordenadamente.

El general Fabre desde el cerro del Hambre envió otra fuerza de ataque formada por los 1.000 polacos del RI-1 del Vístula contra el cerro del Perdiguer, pero también fue rechazado por la brigada del general Roca. Mientras Laval atacaba de nuevo enviando sus columnas contra los cerros de los Pueyos y del Tiro de Cañón, tras un intenso combate con la brigada del general Areizaga y la del Tcol Tejada, fueron rechazados.

Durante la segunda serie de ataques, el TG Blake, envió a la caballería e infantería de Ibarrola desde el olivar de su flanco izquierdo al caserío Tella, a los pies del cerro de los Pueyos; donde el RIL-2 de cazadores de Valencia y el RI-1 de Voluntarios de Aragón se habían parapetado tras las tapias y paredes del caserío. Mientras los 500 jinetes se posicionaban tras la casa. Cuando los 2.000 soldados de la columna francesa atacaban el cerro Pueyos, recibieron una descarga de mosquetes desde la casa, siendo desorganizados y rechazados, y la caballería española cargó sobre ellos entrando en pánico la columna francesa que huyó hacia el cerro Portes.

Allí la infantería de protección hizo una descarga sobre la caballería española, hiriendo a Ibarrola. Los 800 dragones franceses de la reserva, cargaron sobre ellos persiguiéndoles, pero los jinetes españoles los condujeron hacia el caserío Tella donde otra descarga de mosquetes de la infantería ligera rechazó a los jinetes franceses mientras la caballería española se reorganizaba detrás de la casa. Tras ello y antes del previsible ataque francés, la infantería y la caballería españolas del caserío se replegaron emplazándose tras el cerro Pueyos reforzando este punto de la línea.

Tras este revés el general Suchet ordenó al general Fabre realizar el ataque principal a la posición central, y al resto de sus fuerzas presionar toda la línea española para fijarla e impedir que fuera reforzado el centro: Fabre desplegó una fuerza de 2.000 soldados de los RI-114 y el RI-1 del Vístula que en formación de columna a tambor batiente por la carretera de Zaragoza atacaron la posición central en el cerro de las Horcas, defendida por 1.400 soldados de los RIs Saboya, Valencia y América del marqués de Lazán y la artillería al mando del brigadier Martín García-Loygorri e Ichaso.

El objetivo de Suchet era romper la línea española por el centro. La columna francesa avanzó con brío bajo el fuego de mosquete, y entonces el brigadier García-Loygorri, ordenó aguantar las órdenes de fuego hasta que las tropas enemigas estuvieron al alcance eficaz de sus cañones; cuando estaban cerca abrieron fuego con canister, que dada la dispersión causó gran mortandad en las tropas napoleónicas, que emprendieron la huida, presa del pánico, cerro abajo, volviendo a su punto de partida en el cerro del Hambre.

Tras siete horas de combate, a las 13:00 horas, ambos bandos estaban a la vista en sus posiciones, pero no hubo más ataques en toda la tarde. Los cirujanos hicieron su trabajo en los hospitales de campaña auxiliados por los acompañantes civiles del ejército, en su mayoría mujeres vinculadas a los soldados con funciones de aguadoras y enfermeras, que traían y atendían a los heridos. La población de Alcañiz fue al campamento español animando a la tropa y socorriendo a los heridos. Esa noche y de nuevo a cubierto de la oscuridad el ejército francés se retiró hacia Samper de Calanda.

Por su decisiva intervención en la batalla, el brigadier García-Loygorri fue ascendido a mariscal de campo y le sería otorgada años después la Laureada de San Fernando, la más prestigiosa de las condecoraciones militares españolas, siendo los primeros hechos de armas en ser recompensados con tan preciado galardón.

Al amanecer del día 24 de mayo, las fuerzas españolas descubrieron que los franceses se habían retirado. En el campo de batalla se encontraron 500 cadáveres enemigos abandonados, ya que se transportó solo a los heridos estimados en unos 1.500, sumando las bajas francesas aproximadas los 2.000 hombres y 40 prisioneros. Los españoles sufrieron 300 bajas entre muertos y heridos, de ellos 24 oficiales y 260 soldados.

A pesar de las bajas el ejército de Suchet seguía siendo numéricamente superior, especialmente en caballería que debía encabezar la persecución, además de que a la defensiva podría elegir el campo de batalla. En tal situación el teniente-general don Joaquín Blake mantuvo sus posiciones mientras Suchet se retiraba ordenadamente. Cerca de la población de Samper de Calanda, el sonido de un tambor hizo creer que las tropas españolas se acercaban, eso hizo que cundiera el pánico en la DI-1/III de Laval que iba en cabeza, la misma que padeció la carga de la caballería española durante la batalla. Se produjo un caos en el que la tropa francesa se desbandó y entremezcló, entrando en el pueblo buscando refugio en la mayor confusión e incluso intercambiándose disparos. El mariscal Suchet hizo buscar y fusilar al tambor, permaneciendo dos días en Samper hasta recuperar el control de la tropa, antes de dirigirse a Zaragoza intentando ocultar su derrota, no informando siquiera de la existencia del combate.

Los franceses esperaban ser perseguidos, y muchos críticos han culpado a Blake por no aprovechar al máximo su victoria y perseguir al enemigo derrotado a toda velocidad. El general español, sin embargo, tenía buenas razones para su quietud, vio que la fuerza de Suchet era casi tan grande como la suya; no podía igualar a los franceses en caballería; y habiendo notado la forma ordenada en que habían abandonado el campo de batalla, no podía haber adivinado que durante la noche se disolverían presas del pánico. Además, y este era el punto más importante, esperaba recibir en unos días refuerzos de Valencia que aumentarían a más del doble su número.

Hasta que llegaron no se movió, pero se contentó con enviar la noticia de Alcañiz por todo Aragón y estimular la actividad de los insurgentes. Como esperaba, los resultados de su victoria fueron importantes: los franceses tuvieron que evacuar todos los puestos periféricos que poseían, y todo el campo pasó a manos de los patriotas. Perena y los insurgentes de la ribera norte del Ebro se acercaron a Zaragoza: otras bandas amenazaron la carretera a Tudela. Miles de reclutas acudieron en masa al campamento de Blake, pero lamentablemente no pudo armarlos ni utilizarlos.

Batalla de María de Huerva (15 de junio de 1809)

A los pocos días, sin embargo, comenzó a recibir los refuerzos prometidos de Valencia: varios regimientos nuevos de la retaguardia y reclutas para el cuerpo que ya lo acompañaba. También utilizó su autoridad como comandante en jefe en Cataluña para sacar algunos refuerzos de ese principado, 3 BIs de tropas granadinas de Reding y uno de miqueletes, no se podía librar más frente al activo Saint-Cyr. Tres semanas después de su victoria en la batalla de Alcañiz, había reunido un ejército de 24.000 efectivos y se consideraba lo suficientemente fuerte como para iniciar la marcha sobre Zaragoza.

Estaba en su poder avanzar directamente sobre la ciudad por la carretera a lo largo del Ebro, y desafiar a Suchet a una batalla fuera de sus puertas. Sin embargo, no hizo este movimiento, pero con una precaución que no mostraba a menudo, se mantuvo en las montañas y marchó por un camino lateral a Belchite el 12 de junio. Allí recibió noticias del Napoleón sobre la batalla de Essling, que había ocurrido el 22 de mayo; se anunció como una derrota total y aplastante del Emperador, y animó a los españoles en gran medida.

Desde Belchite, Blake aun manteniéndose en las montañas, prosiguió su marcha hacia el este hasta Villanueva en el valle del río Huerva. Este movimiento reveló su plan; estaba a punto de situarse en una posición desde la que podría amenazar las líneas de comunicación de Suchet con Tudela y Logroño, y obligarlo así a abandonar Zaragoza sin luchar, o salir y atacar al ejército español entre los cerros. Blake, en suma, estaba tratando de sacar a su enemigo de Zaragoza o de inducirlo a luchar en otra acción ofensiva como la de Alcañiz. Después de la experiencia del 25 de mayo pensó que podía confiar en que su ejército se mantendría firme, aunque no estaba dispuesto a arriesgarse a un avance a cielo abierto, a través de la llanura frente a Zaragoza.

Mientras tanto, Suchet había concentrado toda su fuerza disponible en esa ciudad y sus inmediaciones; había llevado a todos, salvo una sola columna de 2 BIs, que descansaba en La Muela al mando del general Fabre, con órdenes de impedir que los insurgentes de las montañas del sur se lanzaran a Alagón y cortaran la carretera de Tudela. Había estado escribiendo cartas a Madrid, redactadas en los términos más urgentes, para pedir refuerzos. Pero justo en ese momento la expedición asturiana había arrastrado hacia el norte a todas las tropas de Castilla la Vieja. El rey José no pudo más que prometer que los 2 RIs del CE-III que se habían prestado a Kellermann serían convocados y ordenados para que hicieran marchas forzadas sobre Zaragoza. No podía ahorrar nada más que esos 6 BIs, creyendo imposible agotar la guarnición de Madrid, o sacar de Valladolid la DI del cuerpo de Mortier, que era en ese momento la única fuerza sólida que quedaba en el valle del Duero.

Suchet se inclinaba a creer que podría ser atacado antes de que este pequeño refuerzo de 3.000 hombres pudiera llegar, y temía que, con poco más de 10.000 efectivos, se arriesgaría a la derrota si atacaba a Blake en la montaña. La conducta de sus tropas después de la batalla de Alcañiz no le daban muchas esperanzas. Sin embargo, cuando Blake descendió al valle del Huerva y empezó a amenazar sus comunicaciones, resolvió que debía luchar una vez más; la evacuación de Zaragoza y la retirada por el Ebro, habría sido demasiado humillante.

Suchet dedicó las tres semanas de respiro, que el lento avance del enemigo le permitió, a la reorganización de su cuerpo. Hizo denodados esfuerzos para vestirlo y cubrir sus atrasos en el pago. Inspeccionó cada regimiento en persona, buscó y solucionó agravios, desplazó a varios oficiales insatisfactorios y promovió a muchas personas que lo merecían. Afirma que la mejora de la moral de las tropas durante las tres semanas que permanecieron acampadas en Zaragoza fue enorme.

Obligado a luchar, pero de ninguna manera confiado en la victoria, el comandante francés descargó en Tudela y Pamplona sus enfermos, sus bagajes pesados y sus parques, antes de marchar al encuentro de Blake el 14 de junio. El enemigo, aunque todavía se aferraba a las alturas de los cerros, se había acercado tanto a Zaragoza, que era evidente que debía ser atacado de inmediato, aunque Suchet hubiera preferido esperar unos días más, hasta que hubiera reunido la BRI de Castilla la Vieja. Estos 2 RIs, al mando del coronel Robert, habían pasado por Tudela y se esperaba que llegaran el 15 o el 16 de junio.

Pero Blake había descendido por el valle del Huerva y había situado sus puestos avanzados de 17 a 20 km de Zaragoza. Había reorganizado su ejército en tres divisiones, una de las cuales (compuesta principalmente por tropas aragonesas) se colocó al mando del general Areizaga, mientras que Roca y el marqués de Lazán encabezaban las otras dos, en las que predominaban las levas valencianas. Del total de 25.000 efectivos reunidos, 20.000 estaban operativos, el resto estaban destacados o en el hospital. Había alrededor de 1.000 jinetes de los que no se podía confiar y 24 cañones.

En su avance final por el Huerva, Blake se movió en dos columnas. La DI de Areizaga se mantuvo en la margen derecha y se detuvo en Botorrita, a unos 25 km de Zaragoza. El comandante en jefe, con las otras 2 DIs, marchó por la margen izquierda y llegó a la aldea de María, a 20 km del frente suroeste de la ciudad. Una distancia de 10 a 11 km separaba a los dos cuerpos. Así, Blake había tomado la ofensiva estratégica, pero se esforzaba por mantener la defensiva táctica, colocándose en una posición en la que el enemigo debía atacarlo. Pero parece haber cometido un grave error al mantener sus columnas tan separadas, en diferentes caminos y con un río entre ellas. Debería haber sido su objetivo asegurarse de que todos estuvieran en el campo cuando llegara el momento crítico.

En la mañana del 14 de junio, los dos ejércitos entraron en contacto. La DI-2/III de Musnier se enfrentó a la vanguardia española, la hizo retroceder un poco, pero luego se topó con Blake y el cuerpo principal, y tuvo que ceder terreno. Suchet, esa misma tarde, instaló su cuartel general en la Abadía de Santa Fé, y allí dictó sus órdenes para la batalla del día siguiente.

Habiendo comprobado que la DI de Areizaga era la más débil de las dos columnas españolas; partió frente a ella, en el monte Torrero, a 1,5 km de Zaragoza, solo una BRI de 5 BIs al mando del general Laval, que entonces se había convertido en el jefe de la DI-1/III, porque Grandjean había sido enviado de regreso a Francia. Protegidos por la línea del canal de Aragón, estos 2.000 hombres iban a hacer todo lo posible para rechazar cualquier ataque que Areizaga pudiera hacer contra la ciudad, mientras que los cuerpos principales de ambos ejércitos estaban comprometidos en otra parte. La defensa de la propia Zaragoza fue encargada al coronel Haxo, que tenía un solo BI y las Cías de zapadores del ejército.

Habiendo apartado a estos 3.000 hombres para proteger su flanco y retaguardia, Suchet solo pudo adelantar la DI-2/III de Musnier, y la BRI de Habert de la DI-1/III de Laval, con otros 2 BIs, para el ataque principal. Pero retuvo consigo la totalidad de su caballería y toda su artillería, salvo una sola batería que quedaba con las tropas en Monte Torrero. Esto le daba 14 BIs, unos 7.500 de infantería, 800 caballos y 12 cañones, menos de 9.000 hombres en total, para comenzar la batalla. Pero se animó a arriesgarse a un ataque con la noticia de que la BRI de Tudela ya estaba cerca y podría llegar al campo al mediodía con 3.000 efectivos más. Parecería que Suchet había retrasado el ataque durante las horas de la mañana, a fin de permitir la BRI de Tudela llegase al campo de batalla.

Blake estaba en orden de batalla a lo largo de la línea de una colina ondulada separada de las líneas francesas por menos de 1,5 km. Detrás de su frente había otras dos estribaciones similares de la sierra de la Muela, cada una separada de la otra por un escarpado barranco. En su flanco derecho estaba el río Huerva, con campos planos de 800 metros de ancho entre la orilla del agua y el comienzo del terreno ascendente.

La DI de Areizaga estaba situado en la retaguardia en Botorrita y las Planas de María, con 6.500 hombres y 8 piezas de artillería.

La DI de Roca en la cresta más al norte, la DI de Lazán en la retaguardia, mientras que la caballería llenaba el espacio entre las colinas y el río. Dos batallones y media batería estaban en reserva, frente a María, cubriendo el puentecillo sobre el arroyo Salado. El resto de la artillería se colocó en los intervalos de la primera línea.

Los franceses ocuparon una línea menor de alturas frente al frente de Blake: la BRI de Habert mantenía la izquierda, cerca del río, con los dos regimientos de caballería de Wathier en apoyo. La DI de Musnier formaba el centro y la derecha, un EC de ulanos polacos se colocó a lo lejos en su flanco. La única reserva consistía en los 2 Bóns (RIL-5 y RI-64).

El ejército de Blake tardó en ocupar terreno, mientras que Suchet no quiso moverse hasta que la brigada de Tudela se hubiera acercado a la distancia de apoyo. Por tanto, en horas de la mañana no hubo enfrentamientos graves. Pero al fin los españoles tomaron la iniciativa y avanzaron cautelosamente contra la izquierda de Suchet, avanzaron con fuerzas ligeras, que fueron rechazadas.

Decepcionado por no poder inducir a Suchet a atacarlo, a las 14:00 horas, las fuerzas del general Blake estacionadas en María realizaron un intenso ataque tratando de envolver el ala derecha ocupada por la DI de Musnier. Fueron repelidos por RI-114 que los atacó de frente, mientras que los ulanos del coronel Kliski, lo hacían de flanco.

Los españoles fueron empujados hacia atrás y se retiraron para reunirse con su cuerpo principal. Luego, antes de que estuvieran completamente reorganizados en la línea de batalla, Suchet ordenó a toda la DI de Musnier que avanzara y asaltó la posición española. Se animó porque la BRI de Tudela había pasado por Zaragoza y estaría en el campo en un par de horas como máximo.

Los 8 BIs (RI-114, RI-115 y RI-1 del Vístula) cruzaron el valle y cayeron sobre la línea española sobre las 15:00 horas. Los hombres de Roca los recibieron con resolución, y la lucha fue durante algún tiempo indecisa. El RI-1 del Vístula y el RI-115 fueron rechazados por fuego de infantería y de la artillería emplazada en la Plana. Esta maniobra consiguió repeler a los asaltantes y dio tiempo a reagrupar las fuerzas de la derecha. Resultó herido el general Harispe, jefe de estado mayor a la cabeza de 100 granaderos. Tsuchet empleó la reserva (1 BI del RI-64 y el RI-2 del Vístula), que restauraron la situación. Una fuerte granizada, iniciada a las 15:00 horas puso fin a la lucha.

Antes de que terminara la tormenta, Suchet se enteró de que Robert y su BRI habían llegado a la abadía de Santa Fé, por su parte derecha. Por lo tanto, resolvió lanzar a la batalla el ala de su ejército que hasta entonces había retenido: los BIs de Habert y la caballería. Cuando pasó la tormenta, avanzaron contra la derecha española, en el terreno bajo cerca del río. Los 3 BIs abrieron el camino, pero cuando el fuego había comenzado a surtir efecto, Suchet ordenó a sus húsares y coraceros que cargaran a través de los intervalos de la línea del frente. Las tropas opuestas a ellos consistían en 600 jinetes al mando del general O’Donoju, todos los jinetes que poseía Blake, pues el resto de sus escuadrones estaban con Areizaga, lejos del campo.

La carga de la BRC-I/III de Wathier (RH-4 y RCC-13) resultó decisiva. La caballería española de O’Donojú, volvió grupas y huyó del campo, dejando al descubierto el flanco de los BIs que estaban junto a ellos en la línea, atacando seguidamente la infantería de Habert, envolviendo el ala derecha de Pedro Roca y tomando la batería emplazada en María, tras el puente sobre el arroyo Salado, cortando de esta manera la comunicación con las tropas de Areizaga, que permanecieron inamovibles. En la batalla fue hecho prisionero el brigadier d’Onojú y el coronel Martín Gómez de Menchaca.

La derecha española fue aniquilada y, lo que era peor, Blake había perdido la posesión del único camino por el que podía retirarse y unirse a Areizaga. Mientras tanto, los BIs de Habert no habían seguido a la caballería en su carga, sino que habían girado contra el flanco expuesto del centro español y lo estaban atacando por el flanco y por la retaguardia.

Es un gran mérito de Blake, que su firmeza no cediera en ese angustioso momento. Replegó la derecha y envió en línea a los BIs de Lazán desde su retaguardia que aún no se habían involucrado en la lucha. Así se salvó del desastre total y, aunque perdió terreno durante las horas de la tarde, mantuvo a sus hombres reunidos y finalmente abandonó el campo en una masa sólida, retirándose sobre las colinas y barrancos hacia el sur. Pero se habían visto obligados a dejar atrás todos sus cañones, salvo dos, porque no tenían camino y no podían arrastrar la artillería por las escarpadas laderas por las que se salvaron. Blake también perdió 1.000 muertos, tres o cuatro veces ese número de heridos, y algunos cientos de prisioneros, y 17 de sus 25 cañones que fueron clavados. La firmeza de la retirada está avalada por el pequeño número de banderas capturadas por los franceses, solo 3 de las 34 que habían estado en el campo. Suchet, según su propio relato, había perdido entre 700 y 800 hombres.

Cuando estuvo a salvo de la persecución, el ejército vencido cruzó el Huerva muy por encima de María y se reunió con la división de Areizaga en Botorrita, en la margen derecha de ese arroyo.

A la mañana siguiente, para su sorpresa, Suchet se enteró de que el enemigo todavía estaba en posición en Botorrita y mostraba un frente firme. El vencedor no marchó directamente contra Blake, como era de esperar, sino que ordenó a Laval, con las tropas que custodiaban Zaragoza, que envolvieran a la derecha de los españoles, mientras él mismo maniobraba para rodearlos por la izquierda. Estos cautelosos procedimientos parecerían indicar que el ejército francés había quedado más exhausto por la batalla del día anterior de lo que admitía Suchet. Los movimientos envolventes fracasaron y Blake se alejó tranquilo al anochecer y se retiró por el mismo camino a Belchite.

La batalla de María había sido en general muy digna de crédito para las tropas valencianas. Pero el curso posterior de los acontecimientos fue lamentable. De camino a Belchite, muchas de las levas en bruto empezaron a disolverse. Hacía mal tiempo, el camino estaba peor y la conciencia de la derrota había tenido tiempo suficiente para hundirse en las mentes de los soldados. Cuando Blake se detuvo en Belchite, descubrió que solo tenía 12.000 hombres con él, cuando debería haber al menos 15.000. De artillería únicamente poseía 7 cañones que habían estado con Areizaga y 2 salvados de María.

Batalla de Belchite (18 de junio de 1809)

El general español que se detuvo en Belchite y volvió a ofrecer batalla a sus perseguidores. La posición frente a esa ciudad era fuerte, mucho más fuerte que el terreno de María. Pero los hombres no eran los mismos. El 15 de junio había luchado con confianza, orgulloso de su victoria en Alcañiz y con la intención de entrar triunfante en Zaragoza al día siguiente. El 18 de junio estaban acobardados y desanimados, ya habían hecho todo lo posible y habían fracasado, les parecía inútil volver a intentar la suerte de la guerra, y estaban medio derrotados antes de que se disparara un tiro.

Las probabilidades numéricas, también, ya no estaban a su favor, en María, Blake tuvieron 13.000 hombres frente a los 9.000 de Suchet, si se cuentan solo las tropas que lucharon y no los 3.000 franceses que llegaron tarde en el día, y no fueron comprometidos.

En Belchite, Blake tenía unos 12.000 hombres, y Suchet 1.000 más, podía poner en línea a 12.000 de infantería, 1.000 de caballería y 12 piezas de artillería con sus sirvientes.

El centro de Blake estaba enfrente de Belchite, en un terreno relativamente bajo, muy cortado por olivares y cercados. Sus alas estaban asentadas en dos suaves colinas, llamadas Calvario y El Pueyo. El flanco izquierdo era el más débil, la cresta allí estaba abierta y expuesta. Fue en ese ala donde Suchet dirigió su esfuerzo principal; envió contra él toda la DI de Musnier y un regimiento de caballería, mientras la BRI de Habert marchaba para envolver a la derecha; el centro quedó sin atacar.

En el momento en que el ataque de Musnier fue bien pronunciado, toda la izquierda española cedió y retrocedió sobre Belchite, para cubrirse tras las murallas y los olivares. Antes de que la división francesa pudiera reformarse para un segundo ataque, ocurrió una derrota aún más vergonzosa en el ala derecha. La BRI de Habert acababa de comenzar a acercarse a los españoles, cuando un proyectil casual hizo explotar un cajón en la parte trasera de la batería en el centro-derecha de Blake. El fuego se comunicó con los otros vagones de pólvora que estaban cerca, y todo el grupo estalló con un estruendo terrible. Este golpe de suerte hizo que toda la línea entrara en pánico, los españoles pensaron que habían sido atacados por retaguardia. ¡Todos gritaron Traición!, batallones enteros arrojaron las armas y salieron huyendo.

El desorden se extendió por toda la línea, y los franceses solo tuvieron que correr hacia los españoles y apoderarse de lo que pudieron. Si no hubieran cerrado las puertas de la ciudad a tiempo, todo el ejército español habría sido capturado o destruido. Pero llevó algún tiempo derribar la puerta estrecha y enrejada, y luego un BI se mantuvieron a raya en la plaza del mercado, y los ulanos polacos tuvieron que cargar. Por último, tuvieron que pasar por otra puerta para salir y cruzar el puente sobre el río Aguas en una formación estrecha. Esto les dio tiempo a los españoles para huir. Tomaron pocos prisioneros, pero capturaron 9 cañones, unos 20 carros de municiones, y almacenes.

Todo el ejército español se dispersó por los cuatro puntos cardinales. Pasaron unos días antes de que los aragoneses y catalanes comenzaran a reunirse en Tortosa, y los valencianos en Morella. La pérdida total en la batalla no había sido grande: Suchet dice que solo un regimiento fue realmente rodeado y destruido, y solo una bandera tomada. Pero de los 25.000 hombres que habían formado el ejército de la Derecha el 1 de junio, no disponía de 10.000 un mes después, y estos se encontraban en un estado de desmoralización que era imposible su puesta en acción.

Suchet pudo, por tanto, dedicarse tranquilamente a la tarea de reducir las llanuras de Aragón, cuyo control había pasado de sus manos en mayo. Dejó la DI de Musnier en Alcañiz para vigilar todo lo que quedaba del ejército de Blake, mientras marchaba con las otras 2 DIs para invadir el valle central del Ebro. El 23 de junio tomó Caspe y su largo puente de madera y cruzó el río. Luego ocupó Fraga y Monzón, y dejó a Habert con la DI-3/III para vigilar el valle del Cinca. Con la DI-1/III de Laval, marchó de regreso a Zaragoza el 1 de julio, despejando el campo de bandas guerrilleras. Luego se asentó en la capital aragonesa, para dedicarse a temas administrativos para el gobierno del reino; y en preparación de una campaña sistemática contra los numerosos insurgentes de la sierra norte y sur, que aún permanecían en armas y parecían haber sido poco afectado por los desastres de María y Belchite.