Operaciones en Levante y Cataluña en 1813

Situación de las fuerzas aliadas en Levante a principios de 1813

Durante los meses de invierno, de noviembre a febrero, los asuntos habían estado tranquilos en el lado mediterráneo de la Península. La estancia transitoria de los ejércitos de Soult y el rey José en el reino de Valencia, que tanto había perturbado la mente del general Maitland, no había durado más que unas pocas semanas. Después de haber marchado para retomar Madrid, no quedaba ningún rastro de ellos, a finales de octubre, salvo la masa de enfermos, convalecientes y refugiados españoles que habían dejado atrás a cargo de Suchet. Ya no había miedo a un asedio de Alicante, ni a la expulsión del cuerpo expedicionario anglo-siciliano de España.

Cuando la sombra de ese miedo hubo pasado, las fuerzas aliadas retomaron algo parecido a su antigua posición. Los anglo-sicilianos habían pasado bajo el mando de muchos comandantes desde el otoño: Maitland había dimitido por mala salud antes del 1 de octubre, fue sucedido durante 6 semanas por John MacKenzie, el mayor-general de la DI en Alicante, quien fue reemplazado sobre del 20 de noviembre por William Clinton (hermano de Henry Clinton jefe de la DI-6). Pero Clinton solo estuvo a cargo de la fuerza expedicionaria durante 12 días, siendo sustituido por James Campbell, ayudante general del ejército de Sicilia, que se presentó con un gran cuerpo de refuerzos el 2 de diciembre.

Campbell, sin embargo, solo gobernó Alicante por un período de tres meses, entregando el mando John Murray el 25 de febrero. Por tanto, este sería el último general que tendría que cooperar con Wellington en la campaña de 1813. El desafortunado general no estaba a la altura del puesto, tenía una personalidad singularmente débil y podía perder la cabeza en momentos críticos, como lo había demostrado en Oporto el 12 de mayo de 1809. Es sorprendente que Wellington, conociendo su historial, hubiera consentido en el nombramiento, tal vez pensó que allí al menos había un general que no tomaría riesgos y no asumiría peligrosas iniciativas.

La fuerza del ejército de Alicante había aumentado en enero de 1813 unos 14.000 efectivos, pero seguía siendo una fuerza muy heterogénea, formada a principios de la primavera de 1813 por 6 BIs británicos (BI-I/10, BI-I/27, BI-I/58, BI-I/81, BI-II/27) y 1 BG convergente), 3 Bóns alemanes (BI-IV, BI-VI, y BIL convergente); 2 BIs extranjeros (1 BI Roll y Dillon, y 1 BI calabrés); 4 BIs italianos (BI-I y BI-II de Levy y 2 BIs de Estero). La caballería estaba formada por un regimiento británico y uno siciliano y un escuadrón extraño de «Húsares extranjeros». La artillería era en parte británica, en parte siciliana y en parte portuguesa. Además de estas tropas, el comandante en Alicante tenía el control total sobre la DI mallorquina del general Whittingham, un cuerpo español que había sido reorganizado en las Islas Baleares por ese oficial y que había sido vestido, armado y pagado por los británicos. Consistía en 6 BIs y 2 RCs débiles, y en la primavera contaba con unos 4.500 efectivos.

Los BIs mallorquines eran estimados con razón como las mejores tropas españolas en el frente oriental y justificarían su reputación en la siguiente campaña. Había una segunda DI española en la vecindad, la del general Roche, que, como la de Whittingham, había sido subsidiada por los británicos, vestida y armada de nuevo. Pero esta unidad no se contaba como parte de la fuerza de Alicante, sino que teóricamente pertenecía al ejército murciano de Elio, siendo la DI-4. Contaba solo 5 BIs y en este momento no tenía más de 3.500 hombres. Pero aunque estaba inscrito como parte del ejército de Murcia, a menudo actuaba con las tropas anglo-sicilianas de Murray, estando acantonado junto a ellas en la región de Alicante.

Cuando Wellington se convirtió en generalísimo de los ejércitos españoles; varias veces dio órdenes a Roche de unirse a Murray en lugar de a Elio, aparentemente pensando que el hecho de que la DI viviera del subsidio británico la había colocado en una posición algo diferente al resto de los murcianos.

Si contamos a Whittingham y Roche como miembros del ejército expedicionario en Alicante, la fuerza de ese heterogéneo ejército sería de unos 21.000 hombres, un total perceptiblemente mayor que la fuerza de campo de Suchet acampada frente a él en el Júcar. Y además, muy cerca, dentro de las fronteras del reino de Murcia, Elio y su Segundo ejército, que, incluso después de descontar la DI de Roche, era una acumulación considerable de tropas. Pero el historial del ejército murciano era más desdichado que el de cualquier otra unidad española, y había sido hecha pedazos una vez más en julio anterior en la Primera batalla de Castalla.

Aunque nominalmente contaba con 30.000 hombres en sus 6 DIs, solo tres de ellas estaban disponibles, pues 2 no eran en realidad más que las viejas bandas guerrilleras del Empecinado y de Durán, que merodeaban por el sur de Aragón y se desplazaban por sí mismos. Ambos eran remotos y desorganizados. Dado que la DI de Roche también estaba a menudo fuera del control de Elio, en realidad no tenía más de 13.000 infantes y 2.000 caballos a mano.

Frente a Suchet, ambas tropas aliadas, eran unos 35.000 hombres, dato que el mariscal nunca dejó de aprovechar en su correspondencia con Madrid, cuando quiso excusarse de prestar ayuda a sus vecinos.

Pero el ejército murciano aún no se había recuperado de la desmoralización provocada por la Primera batalla de Castalla, y el ejército alicantino padecía dos males que reducían su valor como fuerza de campaña a un nivel muy bajo. El primero era una terrible deficiencia de transporte. Cuando William Bentinck envió la primera fuerza expedicionaria desde Sicilia, tenía la intención de equiparse con mulas, caballos y carros en España. Pero en el verano de 1812 el reino de Murcia era la única región desocupada del este de la Península, y todos sus recursos no eran demasiado abundantes y se necesitaban para su propio ejército.

Los capitanes generales sucesivos se negaron, como era de esperar, a ayudar a Maitland o Murray en la tarea de recolectar animales de tiro, y sugirieron que debían sacar tanto animales como comida de Sicilia. De hecho, se adquirieron alimentos de allí, e incluso en Argelia y el Levante, para que el ejército no muriera de hambre. Pero no había medios suficientes para sacar esa comida de la orilla del agua. Un cierto número de mulas se recogieron pagando un alquiler muy elevado, para insatisfacción de las autoridades españolas, que las querían para su propio uso. Pero eran tan pocas que el ejército no podía hacer largas marchas generales y podía contar con poco más que lo que llevaban los hombres en sus mochilas.

Lo mejor que se podía hacer era sacarlo de las inmediaciones de Alicante, para que pudiera vivir de los recursos del interior, donde había muchos valles fértiles y bien poblados. El objetivo principal, de hecho, del avance de James Campbell era conseguir alimentos para las DIs de Whittingham y Roche, que aunque estaban pagadas por los británicos, eran dependientes para sus raciones del gobierno español, que rara vez las recibían. Había que buscar comida local para estas tropas, como único medio posible para mantenerlas con vida.

En febrero la línea de ocupación llegó hasta Biar, Castalla y Jijona, todos en manos de la DI de Whittingham, mientras que Roche y los anglo-sicilianos estaban mayoritariamente en segunda línea, en Elda, Monforte y Alicante. El problema de hacer del ejército anglo-siciliano una fuerza móvil no estaba mucho más avanzado en marzo de 1813 que en octubre de 1812.

Complot de Jijona

El segundo punto débil del ejército aliado alicantino era la calidad extremadamente dudosa de algunos de sus elementos extranjeros. Es cierto que los BIs KGL eran tan estables como los del propio ejército de Wellington. Pero todos los demás estaban abarrotados de desertores de las filas enemigas o prisioneros de guerra que se habían alistado para escapar de las miserias del campo de prisioneros. El “Cuerpo Libre de Calabria” era un poco mejor que el resto, ya que estaba compuesto en su mayoría por auténticos exiliados. Pero la única diferencia entre los recientes reclutas del cosmopolita RI de Dillon al servicio británico, del RI italiano de Levy, y el RI Estero era que el antiguo cuerpo contenía más desertores franceses y suizos y el último más desertores italianos.

Todos tenían polacos, holandeses, croatas y otros aventureros diversos. Se arrojó una luz espeluznante sobre sus posibilidades el 11 de febrero, cuando 86 hombres del RI italiano de Levy desertaron a las líneas francesas, llevando a su oficial como prisionero. Se descubrió que el resto del BI estaba en un complot para entregar Jijona a Suchet, y con ello al RI español de Whittingham, que acampaba junto a ellos. Solo había tiempo de marchar en el BI-I/27 y un segundo BI español, que rodeó y desarmó a los italianos, antes de que apareciera una columna francesa en la madrugada. Se dirigieron a los aposentos de los que acababan de salir los traidores, que se sorprendieron al ser recibidos con un fuerte fuego y se retiraron rápidamente. Este incidente no inspiraba a un general tímido, como John Murray, a emprender una ofensiva audaz.

Situación del ejército francés en Levante a principios de 1813

Por otro lado, Murray tenía una fuerza formidable sobre el papel, y cuando Suchet reflexionó que estaba muy cerca de él, primero el ejército de Elio en Murcia con al menos 13.000 hombres sin contar las bandas de Empecinado y Duran; más atrás el Tercer ejército andaluz de Del Parque, que tenía también unos 13.000 efectivos, podrían marchar contra Valencia en cualquier momento. Su fuerza en el Júcar era muy modesta, no mucho más de 15.000 efectivos, porque aunque tenía 60.000 efectivos operativos y 75.000 en total, incluyendo los enfermos y los destacados, tal fuerza no era suficiente para controlar el conjunto de las tierras de Aragón, Cataluña y Valencia. Estaba en posesión de todos ellos salvo el interior catalán, donde aún se mantenía el Primer ejército, el extremo sur del reino valenciano en torno a Alicante, y las montañas entre Aragón y Castilla, que eran coto de caza de los guerrilleros de Durán y el Empecinado. La guarnición era pequeña para una ocupación tan extensa, y lo único que hacía tolerable la posición del mariscal era el hecho de que a diferencia de Cataluña, Aragón y Valencia se habían mostrado regiones muy tranquilas.

El gobierno de Suchet había sido severo, pero al menos ordenado. Había habido poco del saqueo y requisa que hacía detestable el dominio francés bajo otros comandantes. La llanura costera de Valencia y el amplio tramo del valle del Ebro en el centro de Aragón eran distritos menos adecuados para las operaciones de guerrilleros que casi cualquier otra parte de España. En la frontera valenciana solo había una partida activa, la de Agustín Nebot “el Fraile”, cuyo obsequio de bienvenida fue de 60 mulas de transporte francesas capturadas al ejército de Alicante, fue reconocido en uno de los despachos de Wellington.

Las zonas transpirenaicas de Aragón quedaban expuestas a las incursiones de Mina, y que el macizo de sierras alrededor de La Molina y Albarracín fue siempre el refugio de Durán y Villacampa, pero estas no eran regiones esenciales para el mantenimiento de la costa mediterránea. Con la excepción de esas zonas, el resto estaba bastante tranquilo, había una sumisión general al yugo francés, y una proporción apreciable de afrancesados.

El golpe infligido a la opinión pública por la caída de Valencia en enero de 1812 estaba todavía reciente. Se había oído hablar del ejército de Wellington, pero nunca se había visto; y las operaciones de la fuerza expedicionaria de Alicante habían servido hasta entonces para deprimir más que para alentar la insurrección.

Por tanto, era posible que 35.000 hombres pudieran ocupar las amplias tierras que se extendían entre Tudela y Zaragoza y Lérida en el norte, y Denia y Játiva en el sur, aunque los 28.000 efectivos de Decaen tenían un control más precario de Cataluña. Pero, después de todo, la ocupación era equilibrio de fuerzas que podía ser alterado en cualquier momento por un enemigo activo y capaz. Afortunadamente para Suchet, su oponente en la costa este durante la primavera de 1813 no era activo ni capaz.

Mientras el rey José mantuviera su sede en Madrid y ocupase la provincia de La Mancha, ampliando su línea hacia el este hasta San Clemente, las comunicaciones estarían abiertas. De hecho, la DI de Daricau marchó a las fronteras de Valencia a finales de enero, y tomó el relevo del mariscal del gran cuerpo de refugiados y convalecientes españoles del ejército del Sur, que habían estado a su cargo desde octubre.

Pero toda la situación cambió cuando las órdenes del Emperador obligaron a José a trasladar su cuartel general a Valladolid, y mantener Toledo como su puesto adelantado hacia el Sur. Cuando esto se hizo, el enlace entre Valencia y Madrid se perdió, la caballería española del ejército de Andalucía avanzó a través de Sierra Morena hacia La Mancha; la DI de Villacampa descendió de las colinas para ocupar las partes llanas de la provincia de Cuenca. La comunicación entre el Rey y Suchet, solo se mantenían por la tortuosa ruta a través de Zaragoza.

La situación del ejército francés en Valencia era de hecho mucho más aislada y peligrosa, ya que estaba en una posición avanzada, sin comunicación alguna con fuerzas amigas, salvo a través de Aragón. Y su interior estaba expuesto a todo tipo de posibles incursiones si Villacampa, Durán, y el Empecinado presentasen una lucha seria, capaz de acciones regulares, que obligasen a Suchet a retirarse a la línea del Ebro, so pena de encontrándose rodeado y aislado.

Los irregulares del ejército de Murcia eran buenos para incursiones y corte de comunicaciones, pero inútiles para la batalla. Eran locales en sus operaciones, rara vez combinados, y solo obedecían a su comandante nominal, Francisco Javier Elio, cuando les apetecía. Era muy difícil para cualquiera de ellos moverse lejos de su zona acostumbrada, porque no tenían almacenes, y vivían cada uno en su propia región.

En consecuencia, Suchet resolvió probar el peligroso experimento de preservar sus antiguas posiciones, incluso cuando la comunicación con Madrid había quedado cortada. Dejó en su flanco interior solo una o dos brigadas volantes, y las guarniciones normales de las pequeñas ciudades fortificadas del Alto Aragón. Mantuvo sus principales fuerza todavía concentrada en la línea del río Júcar, con el fin de cubrir la llanura de Valencia del único enemigo serio, el ejército de Alicante. Las tropas disponibles consistieron en las pequeñas DIs de Habert, Harispe y Musnier (esta última temporalmente bajo Robert), y la división de caballería de Boussard, el total ascendía a 15.000 efectivos (12.500 infantes y 1.500 caballos).

Estaban dispuestos de manera que cubrieran el frente de 80 km de Mogente, al pie de la sierra murciana, hasta la desembocadura del río Júcar, y no se dispersaron en pequeños grupos, sino concentrado en 4 grupos que fácilmente podrían reunirse. El ala derecha estaba cubierta por un campamento atrincherado en Mogente, el centro por otro en San Felipe de Játiva, el ala izquierda en Denia junto al mar. La caballería estaba al frente, y en una posición bastante expuesta, una BRI de la DI de Habert se mantenía en Alcoy, una ciudad en un fértil valle de montaña, cuyos recursos Suchet estaba ansioso por retener el mayor tiempo posible.

Batalla de Yecla (11 de abril de 1813)

Poco después de haber asumido el mando en Alicante el 25 de febrero, Murray obtuvo información local precisa de la distribución exacta y efectivos franceses, y observando la posición muy expuesta de la BRI en Alcoy, hizo un intento de aislarla mediante el avance concéntrico de 4 columnas.

El plan fracasaría; en parte por la llegada tardía de la columna de la derecha (una BRI de la DI de Whittingham); en parte porque Murray, habiéndose comprometido con los franceses al frente, se negó a apoyar a sus tropas avanzadas hasta que apareciesen los destacamentos de flanqueo, y así impidió que el enemigo huyese el 6 de marzo. Luego se detuvo, aunque su movimiento obviamente debía haber despertado la atención de Suchet, y hacía posible un contraataque.

Después de una semana, los franceses aún estaban pasivos, envió adelante a Whittingham para empujar los puestos avanzados franceses de Consentaina (Alicante), y el paso de Albeida, en la sierra que separa el valle de Alcoy de la llanura. Whittingham pensó que el objetivo de su misión era provocar un enfrentamiento con el general Suchet. Al mismo tiempo, 2 BIs británicos bajo el general Donkin hizo un ataque demostrativo contra la derecha francesa, 16 km más al este, en dirección a Onteniente. Habert, cuya DI entera sostenía la línea de colinas, cedió después de una fuerte escaramuza, y permitió que Whittingham tomara el paso de Albaida el 15 de marzo. Todos suponían que el ejército de Alicante estaba a punto de atacar la posición francesa entre Mogente y Játiva.

Pero el plan de Murray era diferente; intentaba atraer la atención de Suchet con su movimiento hacia delante, mientras se proponía enviar una expedición por mar, para hacer una incursión en la ciudad de Valencia, que según suponía, tenía una pequeña guarnición cuando se esperaba un fuerte ataque en el Júcar. Con ese propósito emplearía la DI española de Roche, reforzada por el BG provisional británico (granaderos del RI prestados a Elio). Las órdenes eran de desembarcar en la playa al sur de la ciudad, correr hacia la ciudad para tomarla, y si eso no era posible, apoderarse de Cullera en la desembocadura del Júcar, o Denia, más abajo en la costa.

El proyecto era peligroso, desembarcar 5.000 hombres territorio hostil, lejos de su propio cuerpo principal, era arriesgarse a quedar cortado o forzado a un reembarque en una playa desnuda, que sería muy costoso. A menos que Murray atacara a Suchet en el mismo momento, para que no pudiera enviar a un solo hombre hacia Valencia. La fuerza embarcada era demasiado pequeña, pero Murray estimó que si el mariscal enviaba un fuerte destacamento a Valencia, y él aprovecharía para atacar la línea del Júcar. Con este objeto invitó a Elio a cooperar, atacando la derecha francesa en el interior por el lado de Almansa.

El general español, aunque había estado enfrentado con Murray últimamente, accedió en ayudarle, envió una DI a Yecla, un lugar que sería una buena posición de partida para una marcha de flanco alrededor del extremo derecho de las posiciones de Suchet.

Mientras tanto, durante 10 días después del combate de Albeida, no pasó nada en el frente principal. Whittingham todavía estaba a la izquierda en una posición avanzada al norte de Alcoy, mientras que el resto del ejército de Alicante se concentró en Castalla a unos 25 km más atrás. Es de extrañar que Suchet no hizo ningún intento de abalanzarse sobre la aislada DI española enviada tan cerca de su frente.

Mientras tanto, el 26 de marzo la DI de Roche y el BG británico estaban embarcando en Alicante, para el desembarco en Valencia, cuando Murray recibió un despacho de William Bentinck en Palermo, informándole que había estallado una crisis en Sicilia, que por los conflictos civiles, se veía obligado a ordenar la retirada inmediata de 2 RIs de España. El hecho era que la nueva constitución siciliana, reivindicada como la solución de todo descontento en la isla en 1812, no había logrado su propósito. El viejo rey Fernando había llevado a cabo una especie de golpe de Estado suave y proclamó su propia restauración al poder absoluto el 13 de marzo de 1813). Las tropas napolitanas que formaban la mayor parte de la fuerza la isla, habían aceptado el puesto. El partido constitucional siciliano parecía impotente, y la actitud de los BIs locales bajo su control eran de dudosa fiabilidad. Nada podía salvar la situación, salvo una demostración de fuerza abrumadora. Por lo que Bentinck ordenó a Murray que enviara de regreso a Palermo, sin retraso, el BI-VI KGL y el BG formado por los RIs británicos todavía acuartelados en Sicilia.

Esta petición no era muy grande en número (2.000), pero sí en calidad. Pero la perspectiva del estallido de la guerra civil en Sicilia asustó a Murray, si la lucha abierta comenzaba, sus mejores tropas serán requisadas, y la fuerza de Alicante se vería muy reducida. Murray declaró que las órdenes de Bentinck hacían que la expedición de la armada imposible, y la anuló. Empleó los transportes listos en el puerto, para transportar la fuerza solicitada a Sicilia, y devolvió el contingente español a sus antiguos acantonamientos.

La contrarrevolución de Palermo solo había durado 4 días. Al enterarse de que William Bentinck estaba preparado para usar la fuerza, el rey Fernando retiró su proclamación, y renunció a la administración en manos de su hijo mayor, el príncipe real. La reina, cuya fuerte voluntad había puesto todo el asunto a pie, prometió regresar a su Austria natal.

El asunto terminó pronto, el único resultado fue el abandono del asalto a Valencia. Murray había recibido órdenes de Wellington para esperar la llegada de un plan detallado para el empleo su ejército. Pendiente de recibir esas directivas, puso las tropas concentradas en Castalla para atrincherar las laderas alrededor de esa formidable posición, una clara señal de que no tenía más intenciones ofensivas por su propia cuenta.

Suchet estaba muy desconcertado por el avance de su enemigo a Alcoy y Albaida, seguida de la posterior inactividad de un mes entero. Cuando descubrió que incluso el movimiento de las tropas de Elio a Yecla no presagiaban un asalto general sobre sus líneas, llegó a la conclusión de que debía haber algunas inexplicables razones para la quietud de los aliados, y que la oportunidad era buena para un golpe audaz. Lo obvio y fácil hubiera sido caer sobre Whittingham en Alcoy, pero probablemente por esa misma razón el mariscal intentó otro plan. Secretamente, pasó todas sus tropas disponibles a Fuente la Higuera, en el extremo derecho de su flanco, dejando solo una pantalla insignificante frente al ejército de Murray, y el 10 de abril marchó en 2 columnas contra el flanco izquierdo aliado.

Una columna, que constaba de 6 BIs de la DI de Harispe y 2 RCs, estaba destinada a la aislada DI murciana en Yecla; la otra columna mayor con 4 BIs de la DI de Habert, 7 BIs de la DI de Musnier (bajo Robert), con un RC de coraceros, marchó de Caudete a Villena, para interponerse entre los españoles y Murray, e interceptar cualquier ayuda que este último pudiera enviar desde Castalla hacia los españoles.

El golpe fue inesperado y se dio con gran vigor: Harispe sorprendió a los murcianos del general Mijares en Yecla al amanecer; fueron superados en número, ya que solo 4 BIs y 1 Escón estaban presentes, el resto de la DI estaba en Villena, y la caballería de Elio estaba en sus acantonamientos a 50 km en la zona de Albacete-Chinchilla. Mijares, al verse asaltado por una fuerza superior, trató de marchar hacia Jumilla y las montañas. Harispe lo persiguió y, al ver que los españoles probablemente huirían, ya que la retirada fue rápida y en buen orden, y envió sus húsares y dragones sobre ellos. Los españoles subieron a una ladera, e intentaron hacerlos frente. Los 2 BIs de vanguardia escaparon, los 2 BIs de retaguardia fueron cortadas, formaron cuadro, y rechazaron dos cargas con resolución, pero fueron rotas por la tercera carga, y completamente exterminados: 400 fueron muertos, y unos 1.000 capturados.

De los 2 RIs desafortunados (RI-1 de Burgos y el RI de Cádiz), apenas un hombre escapó. Los otros 2 RIs (RI de Jaén y RI de Cuenca) sufrieron poco daño. Los franceses perdieron solo 18 muertos y 61 heridos, principalmente en la caballería, la infantería apenas estuvo comprometida.

Rendición del castillo de Villena (12 de abril de 1813)

Las malas noticias volaron, la lucha había empezado al amanecer, al mediodía los fugitivos montados habían llevado la noticia a Villena, a 25 km de distancia. Allí por casualidad estaban presentes tanto Elio como John Murray, que se había acercado para consultar con su colega un rumor de que Suchet se estaba concentrando en Fuente de la Higuera. Había llevado consigo la BRIL (BI-II/27 británico, Free Corps de Calabria, RI-1 italiano de Levy, y las Cías de fusileros del BI-III y BI-VIII KGL) bajo el mando del coronel Adam, que había sido organizada recientemente, y 400 caballos (2 EDL del RDL-20, una tropa de húsares extranjeros, 2 ECs del RC de Olivenza).

Los generales pronto se enteraron de que junto a la fuerza que había cortado Mijares, había una columna más grande marchando hacia su propia posición. No estaban en condiciones para ofrecer batalla, Elio tenía con él solo un BI, Murray unos 2.500 hombres de todas las armas. Estuvieron de acuerdo en que debían abandonar Villena y concentrar sus tropas para una defensa.

Elio envió órdenes a su caballería para que llegara desde el norte y se uniese a los restos de la BI de Mijares, y con las fuerzas que consiguiera en la zona de Murcia, acudiese hacia el frente. Pero obviamente tomaría algunos días para recoger las fuerzas dispersas y llegar. Mientras tanto, Elio con el único BI que tenía (RI Vélez-Málaga) se dirigió al castillo de Villena, que había sido reparado y puesto en estado de defensa, prometiendo que sería aliviado cuando su ejército estuviera concentrado.

Murray, por otro lado, se retiró hacia su cuerpo principal en Castalla, pero ordenó a la BRIL de Adam defender el paso de Biar mientras la prudencia lo permitiera, para permitir que el resto del ejército entrase en posición. Whittingham fue ordenado retroceder desde Alcoy, Roche acudir desde retaguardia, y para la noche siguiente todo el ejército de Alicante estaba concentrado, en una posición que había sido en parte atrincherada durante las últimas tres semanas, y era muy fuerte incluso sin fortificación. Murray se negó a enviar de vuelta a Adam para recoger al BI español dejado en Villena, que Elio deseaba que fuese retirado.

Suchet llegó a Villena la tarde del 11 de abril y consiguió establecer contacto con la pantalla de caballería que cubría la retirada de Adam.

Al encontrar el castillo ocupado, comenzó a bombardearlo con su artillería de campaña, y en la mañana del 12 de abril, voló sus puertas y se preparó para el asalto. Envió un parlamentario para convocar a la guarnición, y para su sorpresa capituló sin realizar un solo disparo, había estallado un motín entre los hombres, que consideraban que habían sido abandonados por su general, y obligando a su coronel José Luna a rendirse.

Batalla del paso de Biar (12 de abril de 1813)

Suchet pretendía caer sobre Murray en Castalla, considerando que la concentración de Elio había sido impedida por los golpes en Yecla y Villena, y que tendría al ejército alicantino solamente. Ordenó a las tropas que estaban con él que empujaran sin demora a la BRIL de Adán, que su caballería había descubierto sosteniendo el pueblo de Biar y el paso por encima de él.

Su otra columna, la de Harispe, no estaba lejos, estando en marcha desde Yecla. Al descubrir que se habían ido, Mijares cautelosamente volvió a ocupar ese lugar con sus 2 BIs sobrevivientes.

El combate de Biar, que llenó las horas del mediodía del 12 de abril, fue una de las acciones de retaguardia más meritorias de toda la Guerra de la Independencia. El coronel Adam disponía de un solo BI británico y 2 BIs italianos, con 2 Cías de la KGL, 4 cañones y un EH de Húsares Extranjeros, unos 2.200 efectivos en total. Había preparado una serie de posiciones a las que pretendía replegarse sucesivamente, cuando fuera forzado.

Al comienzo de la acción, ocupó el pueblo de Biar con los Free Corps de Calabria, flanqueado por las Cías ligeras KGL. El resto de la brigada estaba arriba, en las colinas flanqueando el paso, con los cañones en el camino. El BI francés de vanguardia asaltó la aldea atrincherada y fue rechazado con grandes pérdidas. Entonces, como se esperaba, los franceses trataron de envolver Biar por ambos flancos, su guarnición se retiró ilesa, pero las columnas envolventes cayeron bajo el fuego preciso de las tropas en las laderas, y el ataque fue nuevamente detenido.

Suchet, enojado por la pérdida de tiempo, luego lanzó nada menos que 9 Bóns (RIL-1, RIL-3, RI-14, RI-114 y RI-121) con la intención de abrumar toda oposición, y envolviendo el flanco izquierdo de Adam con Cías de voltigeurs.

La BRIL tuvo, por supuesto, que retirarse; pero Adam condujo su repliegue en perfecto orden, defendiéndose del ataque envolvente francés con las Cías ligeras KGL y británicas, e hizo que la columna pagase muy caro por cada metro ganado. Sus 4 cañones, en la cresta del paso, dispararon con buen efecto hasta el último momento, 2 de ellos que habían perdido cada uno una rueda fueron abandonados.

Cuando alcanzó la cresta, Suchet envió un EC de coraceros para cargar por el camino contra la infantería en retirada. Previendo eso, cuando la caballería había iniciado la persecución; Adam había escondido 3 Cías del BI-II/27 en rocas donde el camino formaba una curva cerrada, los coraceros cuando pasaban trotando, recibieron una descarga de flanco a 10 pasos de distancia, que derribó a muchos, y el resto huyó al amparo de su propia infantería. Después de esto la persecución de caballería cesó; los franceses los persiguieron con la infantería delante, y tras 5 horas de lucha, la BRIL regresó en perfecto orden a la posición al lado de Castalla que le había sido asignado. Su retirada final fue cubierta por 3 BIs que Murray había enviado a para acogerlos.

Los aliados perdieron 300 hombres muertos y heridos durante la retirada, incluido Adam, que sufrió una lesión en el brazo. Los franceses probablemente perdieron un número similar de hombres, pero el resultado más importante de la batalla, fue que Suchet no llegó a las llanuras al norte de Castalla hasta la tarde del 12 de abril, lo que le dio a Murray tiempo para completar su despliegue defensivo.

Al salir del puerto de Biar a última hora de la tarde, Suchet pudo ver al ejército de Murray ocupando un largo frente de terreno elevado hasta el pueblo de Castalla, pero no pudo divisar ni su campamento, detrás de las alturas; ni el final de su ala derecha, que estaba ocultada por una alta colina cónica sobre la que se alzan el castillo y la iglesia de Castalla.
Al ver al enemigo listo y aparentemente resuelto a luchar, el mariscal pospuso las operaciones serias para el día siguiente. Tenía que esperar la columna de Harispe, que seguía a varios km a su retaguardia.

Segunda batalla de Castalla (13 de abril de 1813)

Despliegue de fuerzas

Murray había inspeccionado su terreno durante mucho tiempo y había levantado barricadas y excavado trincheras en la colina de Castalla y el terreno inmediatamente a su derecha e izquierda. Tenía a casi todos los hombres disponibles de su ejército a mano, habiendo quedado solo una guarnición mínima en Alicante (BI-I/27, BI-IV y BI-VI KGL), el total era de unos 18.000 efectivos; había dividido sus propias tropas en:

• BRIL de Adam con unos 2.000 efectivos en 5 BIs (BIL-II/27 británico, BIL-I italiano de Levy, 2 BILs del Free Corp de Calabria, Cías de fusileros de los BIL-III y BIL-VIII KGL).
• DI de Mackenzie con unos 4.000 efectivos en 5 BIs (BI-I/10 y BI-I/81 británicos; y BIL-II italiano de Levy; 2 BIs del RI-3 siciliano de Estero).
• DI de Clinton con unos 4.000 efectivos en 5 BIs (BI-I/58 Rutlandshire y BI-II/67 Hampshire británicos, 2 BIs del RI-3 siciliano de Estero, BI combinado Roll-Dijon).
• DI española de Whittingham, llamada también la Mayorquina, disponía de 3.900 efectivos en 6 Bóns (RIs de Murcia, Guadalajara, Córdoba, Mallorca y Burgos; y BG-V)
• DI española de Roche con unos 4.000 efectivos en 5 Bóns (RIs Chinchilla, Canarias, Alicante, cazadores de Valencia, y voluntarios de Aragón).
• Caballería con unos 1.000 efectivos en 10 Escóns: 2 EDLs del RDL-20, 1 EDL siciliano, 1 EH de Húsares Extranjeros, 2 EHs de Brunswick-Oels, y unos 400 jinetes españoles de Whittingham (2 EDs del RD de Almansa, 2 ECs de cazadores del RC Olivenza).
• Artillería: 2 Bías británicas, 2 Bías portuguesas y una Bía siciliana, con un total de 30 cañones.

El flanco izquierdo estaba en la sierra conocida como las alturas de Guerra, estaba defendida por los 6 BIs españoles de Whittingham durante 1,5 km, luego estaba la BRIL de Adam, encima de un espolón que sobresale desde sierra hacia la llanura, luego los 5 BIs de la DI de Mackenzie, que se extendía hasta la colina sobre la que se alzaba el castillo de Castalla, guarnecido por el BI-I/58 británico de la DI de Clinton, y 2 Bías en la pendiente. Con este cerro la sierra terminaba repentinamente; pero una depresión y un arroyo que discurría hacia el sur proporcionó protección a los 4 BIs de la DI de Clinton. El arroyo había sido represado y formaba un amplio pantano que cubría una parte considerable del frente. Detrás de la DI de Clinton fueron desplegados 3 BIs españoles de Roche como reserva. La caballería española y siciliana fue desplegada delante como una pantalla frente a Castalla, con 2 BIs españoles de Roche en apoyo. Los 3 EDLs del RDL-20 estaban en reserva detrás del pueblo.

El extremo este de la sierra, cerca de Castalla, estaba cubierto por viñedos en cultivos escalonados, cada recinto unos metros más alto que el siguiente debajo de él. Más al oeste solo había una ladera accidentada, debajo del frente de Whittingham. Toda la posición era excelente; sin embargo, su intendente general, Donkin, dice que Murray se sintió tan incómodo que contempló tres veces dar órdenes de retirada, aunque pudo ver a todo el ejército francés y juzgar que su fuerza era mucho menor que la suya. Pero desconfiaba tanto de sí mismo como de muchos BIs de su diverso ejército.

Suchet, contrariamente a su costumbre, tardó en actuar. Se dice que no le gustaba el aspecto de la posición y dudaba sabiamente de atacar, pero algunos de sus generales lo persuadieron en exceso, quienes insistieron en que el enemigo era una masa mixta y que los españoles y los sicilianos no resistirían un ataque decidido.

Suchet disponía de unos 14.000 efectivos encuadrados en:

• DI-1 de Robert con unos 5.000 efectivos en 8 Bóns: RIL-1 (2, 1.443), RI-114 (2, 1.498), RI-121 (2, 1252), RIL-3 (2, 767).
• DI-2 de Harispe con unos 4.000 efectivos en 6 Bóns: RI-44 (2, 1.160), RI-116 (2, 1.502), agregado el RI-7 (2, 1.298).
• DI-3 de Habert con unos 2.700 efectivos en 4 Bóns: RI-14 (2, 1.189), RI-16 (1, 614), RI-117 (1, 829).
• DC de Boussard con unos 1.400 efectivos en 8 Escóns: BRC-I de Delort RH-4 (2, 408) y RD-24 (2, 427). BRC-2 de Maupoint RC-13 de coraceros (4, 525).
• Artillería: 8 Bías a pie con 24 cañones y 2 Bías a caballo con 6 cañones, y 3 trenes.

No fue hasta el mediodía cuando el ejército francés se movió; la primera maniobra fue que toda la caballería cabalgó hacia el este, tomó posición opuesta al ángulo en potencia de la posición de Murray y envió grupos de exploración hacia el frente de Clinton. Evidentemente, el informe fue que era inaccesible. Mientras esto sucedía, la infantería se desplegó y la DI-3 de Habert y DI-1 de Robert avanzaron y ocuparon una cresta baja, llamada cerro del Doncel, en la llanura frente a la izquierda y centro de Murray. La DI-2 de Harispe, menos un destacamento que había dejado atrás en el paso de Biar para vigilar cualquier posible aparición de las tropas de Elio en el camino de Sax, formaban la reserva. Toda la infantería de Suchet era solo de 18 Bóns, frente a los 24 Bóns de Murray; estaba igualado en cañones, unos 30 cada uno, pero era superior en caballería no solo en número 1.400 frente a 1.000, sino también en calidad. Era inferior en número de efectivos 13.000 frente a los 18.000 de los aliados.

Su idea de maniobra consistía en dejar en paz a la DI de Clinton y la guarnición de Castalla, vigilados únicamente por su caballería; contener a Mackenzie mediante ataques demostrativos, que no serían empleados en fuerza; pero para golpear fuertemente con la DI-1 de Robert a los españoles de la izquierda.

Desarrollo de la batalla

Si pudiera romper la defensa de la DI española de Whittingham y expulsarlo de la sierra, atacaría al centro aliado desde el flanco y de frente, pero mientras tanto no debía ser presionado. Cuando Habert se enfrentó a Mackenzie no pasó nada grave, los franceses enviaron enjambres de tiradores, llevaron 8 cañones y bombardearon la posición munición canister. Las Cías ligeras y los cañones de Mackenzie respondieron, pero no hubo más que una escaramuza: las columnas cambiaron de zona más de una vez, pero no se desplegaron, y sus oficiales tomaron buen cuidado de no ponerlos bajo el fuego de la línea aliada.

En la izquierda, sin embargo, hubo una dura lucha. Suchet primero envió 5 Cías ligeras para esforzarse por envolver el extremo occidental de la línea de Whittingham, y cuando estuvieran arriba, lanzar un ataque frontal en las alturas de Guerra con 6 BIs de la DI-1 de Robert (RIL-3, RI-114 y RI-121). El RI-121 se enfrentó al BI-II/27 de la BRIL de Adam, los otros 4 BIs se enfrentaban a los españoles de Whittingham.

Whittingham estaba atrapado en una posición bastante peligrosa, durante un tiempo antes de que se desarrollara el ataque, había recibido una orden del cuartel general que le ordenaba ejecutar una maniobra contra la DI-1 de Robert; que precisamente era igual a la maniobra que Suchet estaba intentando contra él, enviar tropas para flanquear a la extrema derecha francesa. El portador de las órdenes, un coronel siciliano, le dijo que esto sería preliminar a un ataque general cuesta abajo sobre la línea francesa, que Murray tenía la intención de llevar a cabo.

La DI española debía girar su flanco, mientras que Adam y Mackenzie atacarían de frente. Murray negó posteriormente haber dado tal orden a Whittingham; y Donkin, su jefe del estado mayor, sostuvo que su general estaba pensando en una retirada durante toda la mañana en lugar de un ataque. Sin embargo, el coronel Catanelli era un oficial respetable, a quien Murray y Whittingham agradecieron en los despachos por sus servicios. Se sugieren tres hipótesis:

• (1) Que Murray en un momento meditó un ataque, porque vio a Suchet conteniéndose, y luego con su habitual indecisión abandonó la idea y negó haber dado tal orden.
• (2) Que Donkin y el personal del cuartel general, enfurecidos con la timidez de Murray, se resolvieron a comprometerlo a luchar, y dieron órdenes no autorizadas que debían provocarlo.
• (3) Que Catanelli, por falta de un buen dominio del inglés, malinterpretó la orden del general, y dio una orden errónea.

Cualquiera que fuera la causa de esas órdenes, Whittingham comenzó a cumplirlas, aunque le parecieron muy desaconsejables. Pero teniendo en cuenta que si evacuaba por completo las alturas de Guerra habría una gran brecha en la línea aliada; por lo que dejó piquetes en posición y dos BIs (RIs de Córdoba y Burgos) en la cresta de la colina, con otro BI (RI Guadalajara) en apoyo detrás, mientras que los 3 BIs restantes (RI de Murcia y Mallorca, BG-V) se movieron hacia la izquierda. La marcha fue ejecutada, fuera de la vista del enemigo, por una montaña que discurría por la parte trasera de las alturas.

Whittingham se había estado moviendo durante media hora, y lentamente, porque el camino era empinado y estrecho; cuando el sonido de fusilería al otro lado de la cresta llegó a sus oídos, y poco después recibió un mensaje de que el enemigo estaba atacando todo el frente de su antigua posición. A su izquierda, las Cías de voltigeurs se habían acercado mucho a la cima de la colina; más al este, el asalto solo se estaba desarrollando. Fue una suerte que la columna no había ido demasiado lejos, Whittingham envió su último BI directamente colina arriba contra los voltigeurs, para reforzar su flanco, con los otros 2 BIs, realizó una contramarcha a las alturas de Guerra, y reforzó la línea de combate que había dejado allí, ya que toda la línea necesitaba ayuda.

Suchet seleccionó personalmente una columna de granaderos franceses para atacar el mismo punto donde estaba desplegado el BI-II/27. Fue allí donde tuvo lugar un hecho de lo más insólito. Mientras la columna francesa se desplegaba, uno de sus oficiales granaderos avanzó solo y desafió a cualquier oficial «inglés» a un combate singular. Capitán John Waldron, un irlandés ágil y de valentía hirviente, avanzó hacia el oficial francés y aceptó el duelo. Sus espadas chocaron mientras ambos bandos miraban sin disparar un solo tiro. Waldron derribó a su oponente francés en los primeros golpes, después de lo cual el BI-II/27 se levantó como uno solo del suelo y, con un poderoso rugido, cargó con bayoneta contra sus oponentes, dispersándolos colina abajo.

La espada del oficial francés era un sable de honor que había sido presentado por Bonaparte. Waldron tomó la espada y fue enviada por el Intendente General al duque de York quien, al enterarse del heroísmo de Waldron, ordenó que lo ascendieran a Brevet-Major.

La contienda a lo largo de las alturas fue prolongada y feroz. En varios puntos, los franceses alcanzaron la cima, pero nunca pudieron mantenerse allí, ya que Whittingham siempre tenía una reserva de unas pocas Cías listas para un contraataque. Las tropas del ejército de Aragón nunca antes habían encontrado tanta oposición de los españoles, y durante mucho tiempo se negaron a admitir que estaban siendo derrotados. Todavía le quedaba a de Robert el RIL-1 de reserva, pero evidentemente Suchet rehusó comprometerlo porque era la última unidad en su ala derecha, que obviamente no estaba haciendo ningún avance decisivo.

Mientras tanto, la columna más oriental del avance francés sufrió una derrota total. Este cuerpo, compuesto por el RI-121 (2), había subido a las alturas, no en su parte más empinada, sino en el punto donde el largo espolón saliente cae hasta la llanura. Pero, aun así, tenía subida empinada en la última etapa del ascenso, antes de alcanzar la cresta. Al llegar a la cima, el coronel francés de nombre Millet, comenzó a desplegar sus Cías en cabeza, que se encontraron frente al BI-II/27 británico, a la izquierda de la BRIL de Adam. Esta maniobra siempre había fallado cuando se había intentado contra la infantería británica, el despliegue en lugares cerrados bajo el fuego mortal de una línea británica era impracticable, y siempre condujo a la confusión. Hubo una pausa, muchas bajas, y mucha vacilación; luego, al ver al enemigo parado y desanimado, el coronel Reeves cargó con su batallón contra ellos a la bayoneta calada cuesta abajo. El efecto fue instantáneo y concluyente, la columna francesa se rompió y corrió precipitadamente por las laderas, llegando al valle como una turba desorganizada. Había perdido 19 oficiales y probablemente 350 hombres en 5 minutos.

Ya fuera como consecuencia de esta derrota, o por mera casualidad en el mismo momento, las columnas que habían estado atacando a Whittingham tan largo e ineficazmente, también retrocedió en desorden ante una carga de las últimas 4 Cías de la reserva española.

Toda la derecha francesa había sufrido una completa y desastrosa derrota. La DI-3 de Habert a la izquierda, todavía estaba intacta y no se había comprometido en ningún ataque serio frente a la DI de Mackenzie. Pero 6 de los 18 BIs franceses estaban completamente derrotados a las 06:30 horas, y el ala derecha de Suchet estaba completamente expuesta, su caballería estaba a más de 3 km a la izquierda, y fuera de su alcance por el momento.

Todos los testigos presenciales están de acuerdo en que si Murray hubiera ordenado avance general inmediato, la línea de Castalla hacia el oeste habría estado perdida y separada de su única línea de retirada en el paso de Biar. Murray, sin embargo, se negó a moverse hasta haber llevado a su ala derecha no comprometida para actuar como reserva, y solo cuando hubieron pasado por las calles de Castalla, dio la orden de que todo el ejército descendiera de las alturas y avanzara hacia delante.

Era demasiado tarde, Suchet se había retirado del cerro del Doncel en el momento en que vio su ataque rechazado, la DI-3 de Habert y los cañones que cubrieron la DI-1 de Robert. La caballería regresó galopando desde el este, y mucho antes Murray hubiera desplegado, Suchet ocupó un nuevo y estrecho frente cubriendo la entrada del puerto de Biar. El único enfrentamiento con su fuerza en retirada, fue el mantenido por Mackenzie, quien (contrariamente a intención de Murray) avanzó con 4 de sus BIs delante del cuerpo principal, y se comprometió con la retaguardia de Suchet. Probablemente, podría haber atacado la desordenada retaguardia francesa, si no hubiera recibido órdenes estrictas de retroceder y volver al grueso. Para cuando desplegó todo el ejército aliado, los franceses, salvo una larga fila de cañones a lo largo de la boca del paso, con infantería en los laterales del camino, habían bajado el puerto. Entonces, después haciendo una débil demostración con algunas Cías ligeras contra el flanco izquierdo francés, Murray se detuvo para pasar la noche.

El Suchet aprovechó las horas de oscuridad para hacer una marcha forzada a Fuente la Higuera, y ya no eran visibles al día siguiente.

Secuelas de la batalla

Suchet declaró que solo había perdido 800 hombres en los tres combates de Yecla, Biar y Castalla, una cifra no creíble. Murray dijo que los franceses habían perdido 2.500 y que había enterrado 800 cadáveres franceses. Probablemente 1.300 sería una cifra razonable. Los aliados perdieron unos 650, de los cuales los españoles de Whittingham perdieron 233.

Habiendo descubierto que el ejército de Alicante era formidable, y que su general no lo era, Suchet temía que pudiera ser perseguido y atacado, porque el enemigo parecía concentrarse contra él. Murray avanzó una vez más a Alcoy, Elio llevó su DI de reserva y su caballería para unirse a los restos de la columna de Mijares, y se extendió a la izquierda de Murray. Villacampa, llamado desde los cerros, apareció en el Alto Guadalaviar del lado de Requena.

Murray estaba muy satisfecho del éxito obtenido; y redactó un informe de la Primera batalla de Castalla, cubriendo su falta de iniciativa y quejándose de que estaba escaso de transporte, y debilitado en número, porque después de la batalla que había enviado al BIL-VI KGL a Sicilia, en obediencia las órdenes de Bentinck. Le pidió a Wellington más hombres y más armas, y se le dieron ambos, porque le dijeron que podría sacar el BI-II/67 de la guarnición de Cartagena y se le envió una Bía portuguesa. Pero su verdadero propósito era esperar la llegada del prometido plan de campaña de Freneda, y así eludir toda responsabilidad. Cualquier cosa era mejor que arriesgarse a un enfrentamiento.

Suchet, entonces, hizo descender la BRI de Pannetier de Aragón para fortalecer su posición en el Júcar, y espero, no del todo confiado, para el próximo movimiento por parte del enemigo.

Pero durante un mes no se produjo tal movimiento. Tuvo tiempo para recuperarse, y a escribir despachos a París que describían su campaña tardía como un intento exitoso de controlar al enemigo, había obtenido 2.000 prisioneros españoles en Yecla y Villena, y 2 cañones británicos en el paso de Biar. Castalla se presentó como un ataque parcial de tropas ligeras, que había sido suspendido cuando la fuerza completa del enemigo había sido descubierta, y las pérdidas en la batalla fueron minimizadas sin escrúpulos. Sobre todo, se había demostrado ser una buena escusa de que el ejército de Aragón y Valencia no podía prescindir de un solo hombre para ayudar al rey José en el norte.