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Despliegue de fuerzas
Después de la batalla de Roliça, Wellesley había establecido una posición cerca de Vimeiro. Manteniendo el pueblo, además de algunas elevaciones al oeste, el comandante británico cubrió una cabeza de playa en la bahía de Maceira un poco más al oeste. Dado que la mayoría de sus refuerzos habían llegado el 20 de agosto, Wellesley planeaba avanzar hacia el sur por Lisboa. 8 BRIs formaban el núcleo de las fuerzas de Wellesley. Completando su fuerza tenían 17 cañones, 240 dragones del Tcol Taylor y alrededor y unos 2.000 soldados portugueses al mando de Nicholas Trant, lo que daba un total de 20.000 hombres.
En la zona de Lisboa, el mariscal Junot estaba reuniendo su ejército para tomar la ofensiva contra el desembarco británico.
La aparición de algunos barcos británicos frente a Lisboa, y una finta organizada por Wellesley, hizo que Junot enviara 7 BIs, que comprendían a 6.000 hombres, a posiciones defensivas alrededor de la ciudad, reduciendo significativamente el tamaño de su ejército de campaña.
El 15 de agosto, el mariscal Junot marchó al norte con 2 BIs de infantería, un RC, una partida de voluntarios y 10 cañones, con un convoy sustancial de suministros.
Junot se unió a Loison y finalmente a Delaborde, después de su derrota en la batalla de Roliça, dándole a Junot una fuerza de 15.656 efectivos: 12.705 de infantería, 2.251 de caballería, 700 de artillería con 23 cañones, que formó en 2 divisiones de infantería, cada una de 2 BRIs, una reserva de granaderos, y una división de caballería:
- DI de Delaborde con 6.722 efectivos
- BRI-I de Brennier (3.521): BIL-III/2 (1.075), BIL-III/4 (1.098), BIs-I-II-/70 (2.358).
- BRI-II de Thomière (2.200): BIs-I-II/86 (1.945), y BI-II/4 suizo (256).
- DI de Loison con 6.090 efectivos:
- BRI de Solignac (4.080): BIL-III/12 (1.253), BIL-III/15 (1.305), BI-III/58 (1.428).
- BRI de Charlot (2.010): BIL-III/32 (1.034), y BI-III/82 (963).
- Reserva: 4 BGs bajo Kellerman (2.100) extraídos de los Cías de granaderos BIs
- DC de Margaron con 2.251 efectivos: RCP-1 de cazadores (263), RDP-3 (640), RDP-4 (589) y RDP-5 (659) y 1 Escón de Voluntarios (100).
- Artillería y trenes 700 con 23 cañones.
Este ejército francés constituía poco más de la mitad de la fuerza total de Junot en Portugal.
Consciente de que había dejado demasiadas fuerzas para defender la capital portuguesa, Junot envió órdenes para que acudieran más tropas desde la guarnición de Lisboa. Estas tropas no llegaron a tiempo para la batalla.
El 19 y 20 de agosto, la caballería de Junot actuó en todo el campo británico, restringiendo el flujo por pequeños grupos de tropas. Sin embargo, continuó el desembarco de las dos brigadas británicas recién llegadas (VII y VIII).
Las fuerzas aliadas eran 19.363 efectivos: 16.778 británicos, 2.585 portugueses y 16 cañones:
- Fuerzas británicas RDL-20 y 8 BRIs:
- RDL-20 (240) Tcol Taylor
- BRI-I de Hill con 2.658: BI-I/5 (944), BI-I/9 (761) y BI-I/38 (953) y 2×6 cañones y 1 obús.
- BRI-II de Ferguson con 2.449: BI-I/36 (591), BI-I/40 (923), BIL-I/71 highlanders (935) y 2×6 y 1 obús.
- BRI-III de Nightingale con 1.520: BI-I/29 (616) y BI-I/82 (904) y 2×6.
- BRI-IV de Bowes con 1.813: BI-I/6 (943), BI-I/32 (870) y 2×6.
- BRI-V de Craufurd con 1.832: BI-I/45 (915) y BIL-I/91 (917) y 2×6.
- BRI-VI de Fane con 2.005: BI-I/50 (945), BI-V/60 (604) y BI-II/95 (456).
- BRI-VII de Anstruther con 2.703: BI-II/9 (633), BIL-II/43 (721), BIL-II/52 (654), y BI-II/ 97 (695).
- BRI-VIII de Acland con 1.332: RI-2 (731), RI-20 (401), BI-I/95 (200).
- Artillería Tcol Rove con 226 efectivos y 16 cañones.
- BRM portuguesa al mando del coronel Trant con 2.585 efectivos 299 de caballería, 2.086 de infantería y 210 de artillería:
- Caballería: RC-6 (104), RC-11 (50), RC-12 (104). Policía de Lisboa (41).
- Infantería: RI-12 (605), RI-21 (605) y RI-24 (304); y RIL-6 cazadores de Oporto (562).
El pueblo de Vimeiro se encuentra detrás y al norte de una colina baja. Detrás de Vimeiro, se eleva una cresta alta y empinada que corre de oeste a este desde la costa antes de curvarse hacia el noreste. En el punto donde la cresta gira hacia el noreste, detrás de Vimeiro, la cresta está dividida por un desfiladero escarpado, en el que discurre el arroyo Maceira.
La parte de la cresta al oeste del arroyo Maceira se conoce como Cresta Oeste (West Ridge); la parte de la cresta al noreste del arroyo Maceira se conoce como Cresta Este (East Ridge).
La colina al sur de Vimeiro se conoce como colina de Vimeiro. El pueblo de Maceira se encuentra en el extremo norte del desfiladero. El pueblo de Ventosa se encuentra en el extremo noreste de la Cresta Este.
Desarrollo de la batalla
El ejército de Wellesley estaba acampado en la zona esperando avanzar, no posicionado para la batalla.
La mayor parte del ejército estaba en la Cresta Oeste, donde había un buen suministro de agua, esencial para un campamento: las BRIs de Hill, Craufurd, Nightingall, Acland, Bowes y Ferguson con 8 cañones. Solo el RI-40 estaba en la Cresta del Este, donde no había mucha agua. La BRM portuguesa de Trant estaba en Maceira. La BRI-VI de Fane y Anstruther estaban en la colina de Vimeiro. El RDL-20, el resto de la artillería, 400 carros de bueyes y 500 mulas de carga estaban acampados en la tierra plana al norte y al oeste de Vimeiro.
Los piquetes de infantería estaban en posiciones de avanzada con la caballería patrullando hacia Torres Vedras.
En las primeras horas del 21 de agosto de 1808, un oficial alemán que servía en el RDL-20 llegó al cuartel general de Wellesley e informó de que el ejército francés estaba a una hora marcha de Vimeiro. Wellesley ordenó que se llevaran cañones inmediatamente a la colina de Vimeiro, 3×9 y 3×6. Las tropas estaban armadas al amanecer, como era la práctica usual.
Sobre las 07:00 horas, una nube de polvo anunció la inminente llegada del ejército francés, pero no en la carretera del sur que conduce directamente a Vimeiro, sino en la carretera paralela, a 10 km al este.
A las 08:00 horas, la caballería de Margaron avanzó sobre las colinas al este de Vimeiro, mientras la infantería y los cañones de Junot aparecieron detrás de ellos.
Junot, después de inspeccionar las fuerzas aliadas frente a él, decidió ocupar el Creta Oeste, que parecía desocupada, con una sola brigada, mientras atacaba la colina de Vimeiro desde tres lados con el resto de su infantería.
Casi al mismo tiempo, Wellesley estaba llevando a la BRI de Acland a la Cresta Oeste.
Junot envió la BRI de Brennier (2 BILs y 2 BIs), con un RD, para avanzar hacia Cresta Este. Brennier debía continuar hacia el norte y, girando hacia el oeste, avanzar hacia Cresta Este en su punto más alejado.
La intención de Junot era, tan pronto como el ataque de Brennier estuviera en marcha, lanzar un asalto a la colina Vimeiro.
Al ver el polvo que surgía del movimiento de Brennier hacia el norte, Wellesley ordenó a las BRIs de Ferguson, Nightingall, Bowes y Acland que se trasladaran a la Cresta Este.
La BRI-V de Craufurd marchó a Maceira para apoyar a Trant.
Junot probablemente vio el movimiento de las brigadas desde la Cresta Oeste, pero que se habrían perdido de vista detrás de colina Vimeiro, lo que llevó a Junot a pensar que el movimiento era reforzar a los británicos en la aldea de Vimeiro.
El ataque francés a la colina de Vimeiro fue realizado por la BRI de Thomière (3 BIs) y la BRI de Charlot (4 ½ BIs).
Delaborde llevó la BRI de Thomière a la derecha y la DI de Loison a Charlot a la izquierda, con 7 cañones.
El ataque francés a la colina de Vimeiro se encontró con la BRI-VI de Fane (3 BIs) en la izquierda británica y la BRI-VII de Anstruther (2 BILs y 2 BIs) a la derecha británica. La infantería británica estaba apoyada por 12 cañones.
Debido a la naturaleza del suelo y la cubierta de árboles, los franceses se acercaron sin ser vistos hasta que estuvieron a 900 metros de la línea británica.
Los franceses desplegaron a su izquierda y avanzaron rápidamente en densas columnas, apoyados por el fuego de sus cañones.
Los británicos respondieron con el fuego de sus 12 cañones y de fusilería de la BRI-VI de Fane (RI- 60 y RIL-95), desplegados en orden abierto para escaramuzas.
Los franceses se detuvieron en un seto que corría a lo largo del borde de la colina, antes de avanzar contra los escaramuzadores británicos en retirada.
El ataque de Thomière cayó sobre el RI-50, en el flanco izquierdo de la BRI-VI de Fane.
La columna francesa se desvió a la derecha, dejando el coronel Walker, jefe del RI-50 posibilidad de cargar de flanco contra la columna francesa. Las compañías de la derecha de Walker dispararon contra la columna francesa y el RI cargó. Los conductores de 3 cañones franceses cortaron las riendas de sus caballos, liberándolos de los cañones y galoparon hacia su infantería, provocando un desorden considerable.
Más descargas del RI-50 hicieron que la BRI de Thomière se rompiera y se precipitara por la pendiente, en «total derrota y confusión» (palabras de Fortescue).
Mientras Thomière se enfrentaba a Fane, Charlot avanzó hacia la BRI-VII de Anstruther, cuyos RIs estaban ocultos en gran medida en el terreno accidentado, el RI-97 en línea con Fane, el RI-43 detrás, el RI-52 a la izquierda y el RI-9 detrás.
Cuando la BRI de Charlot (2 BILs) emergió de un bosque, a 150 metros de distancia, el RI-97 disparó varias andanadas que sacudieron a la columna francesa, tras lo cual comenzó a avanzar con impetuosidad.
Al ver que el RI-97 no podía ser frenado, Anstruther ordenó al RI-52 doblar alrededor del RI-97 por su flanco izquierdo y atacar a la columna francesa.
La carga combinada del RI-97 y RI- 52 rechazaron la columna francesa, que se dirigieron de nuevo ladera abajo.
La fuerza francesa atacante estaba completamente desordenada, todos sus cañones capturados y dos de los generales franceses, Delaborde y Charlot, heridos.
Junot decidió comprometer su reserva de infantería restante, los 2 BGs de Kellerman y los 2 BGs de Saint-Clair, apoyados por 4 cañones.
El general Saint-Clair condujo a sus BGs por la carretera que antes había tomado Thomière.
A medida que avanzaban, los granaderos franceses fueron atacados por obuses británicos, llevados desde la reserva.
Los obuses dispararon proyectiles de metralla e infligieron muchas bajas a las tropas francesas. Los cañones franceses intentaron responder, pero solo pudieron asentarse de vez en cuando, para evitar que la apresurada columna de infantería los dejara atrás. Los granaderos de Saint-Clair estaban a punto de desplegar desde su columna de marcha, cuando llegaron al alcance de 3 BIs británicos que esperaban en línea. Las tropas británicas lanzaron una descarga convergente sobre la columna de granaderos.
Los principales pelotones franceses fueron aniquilados y muchos de los caballos de artillería derribados, con ambos coroneles de artillería heridos. El resto de la columna de Sait-Clair dio media vuelta y huyó colina abajo hacia un barranco.
El general Kellerman dirigía sus 2 BGs a lo largo de un camino hundido 400 metros hacia el norte, también en dirección a Vimeiro. La ruta de Kellerman lo llevó por el flanco izquierdo de la BRI de Fane.
Anstruther envió el RI-43 para mantener el pueblo de Vimeiro contra las tropas de Kellerman, mientras Acland, situado en la Cresta Estee, inició el fuego con sus cañones y envía 4 Cías ligeras para hacer fuego contra el flanco de Kellerman. Los británicos del RI-43 se enfrentaron a los granaderos de Kellerman en la entrada al pueblo de Vimeiro y una lucha confusa y salvaje se llevó a cabo cuerpo a cuerpo, hasta que los granaderos de Kellerman fueron rechazados.
La colina de Vimeiro quedó cubierta de soldados de infantería y artilleros franceses en retirada, y todos los cañones fueron abandonados a los británicos.
En este momento, los dragones del RDL-20 al frente del Tcol Charles Taylor cargaron contra los soldados de infantería franceses que escapaban. El general Margaron llevó a DC hacia delante y, cargó contra los dragones del RDL-20 que fue dispersado, muriendo Taylor y infligiendo bajas significativas en el RDL.
Ante la amenaza de la caballería francesa, la infantería británica retrocedió a sus posiciones en la colina.
Sobre las 10:30 horas, cuando la lucha en los alrededores de Vimeiro estaba llegando a su fin, que había comenzado en la Cresta Este.
Durante los ataques a la colina Vimeiro, Junot, al darse cuenta del movimiento de las BRIs británicas a través del desfiladero hacia Cresta Este y que Brennier estaba en peligro de ser superado en número, ordenó a la BRI de Solignac (2 BILs y 1 BI) con 6 cañones que se trasladara en apoyo a Brennier.
La orden de Junot a Brennier fue marchar con su BRI hacia el norte y, tomando el camino que conduce al oeste, entrar en el pueblo de Ventosa y avanzar hacia el suroeste a lo largo de la Cresta Este.
Brennier parece haber tomado el siguiente camino hacia el norte, que pasó por alto Ventosa y lo llevó, después de un retraso considerable, al lado noroeste de la Cresta Este.
Al ver a las tropas británicas moverse a través de la Cresta Oeste hacia la Cresta Este y, temiendo que Brennier fuera muy superado en número, Junot envió la BRI de Solignac (2 BILs y 1 BI) con 3 cañones para apoyar a Brennier. Solignac tomó el camino correcto y llegó a Ventosa, donde se enfrentó a las BRIs de Ferguson, Bowes y Nightingall con 7 BIs en total.
Las tropas británicas estaban detrás de la cresta de la cresta y Solignac no pudo ver la entidad de la fuerza a la que se enfrentaba. Solignac desplegó sus 3 Bons y los condujo al ataque por la empinada pendiente, bajo un intenso fuego de los escaramuzadores de infantería ligera británica. A 100 metros de distancia, la infantería británica se levantó y realizó dos descargas antes de avanzar a la bayoneta. Solignac resultó herido y su BRI retrocedió confundida, abandonando sus cañones.
Ferguson dejó el RI-71 y el RI-82 para proteger los cañones capturados y persiguió a las tropas francesas se retiraban con el RI-36 y el RI-40.
Brennier en esos momentos venía a la derecha de Solignac, se dirigió a la lucha por el sonido de los disparos y sorprendió al RI-71 y RI-82, que no esperaban un contraataque francés, sobre todo por la pendiente desde el norte. Los RIs británicos fueron rechazados y los cañones franceses recuperados.
En ese momento, los soldados RI-29 se acercaron y tomaron los hombres de Brennier flanco, mientras que el RI-71 highlander se recuperó y contraatacó, conduciendo la parte posterior de la infantería francesa en el barranco, de la que habían sorprendido a los dos batallones británicos. Durante esta lucha el RI-71 utilizó los cañones franceses capturados contra de las tropas de Brennier.
Brennier, herido y capturado, fue llevado ante Wellesley, hizo declaraciones indiscretas sobre el ataque francés a Vimeiro, revelando a Wellesley que Junot había comprometido todas sus reservas en los diversos ataques.
Los franceses habían sido fuertemente derrotados y sus cañones capturados. Aunque Wellesley superaba en número a Junot, la victoria había sido obtenida por 12 Bóns británicos que lucharon contra 13 Bóns franceses, con una gran superioridad en cañones y caballería por los franceses. El único éxito francés fue el abrumador ataque de Margaron al EDL-20 británico.
Secuelas de la batalla
La infantería francesa huyó hacia el este, dejando abierto el camino a Torres Vedras. 14 de los 24 cañones de Junot estaban en manos británicas. De las brigadas británicas de Wellesley, las de Hill, Craufurd y Bowes no habían realizado un solo tiro. Las brigadas restantes se llenaron de éxito. El camino a Lisboa estaba abierto.
En ese momento, apareció Harry Burrard y se hizo cargo del mando del ejército de Wellesley.
Wellesley le dijo a Burrard: “Sir Harry, ahora es el momento de avanzar. El enemigo está completamente derrotado y estaremos en Lisboa en tres días. Tenemos un gran cuerpo de tropas que aún no han entrado en acción; movámoslos por la derecha por la carretera de Torres Vedras y yo seguiré a los franceses por la izquierda”.
Burrard se negó a adoptar la propuesta urgente de Wellesley y ordenó al ejército que se quedara quieto.
Ferguson envió un mensaje urgente diciendo que los restos de la BRI de Solignac estaban en un barranco y solo se necesitaban tropas británicas para sellar el barranco para que la brigada francesa se viera obligada a rendirse. Burrard rechazó el permiso de Ferguson para dar ese paso.
El general Thiébault tomó el mando de los supervivientes de las BRIs de Brennier y Solignac y las condujo al este para unirse al mariscal Junot.
Debido a la renuncia británica para explotar el éxito en Vimeiro, Junot pudo reagrupar su maltrecho ejército y llevarlo de regreso a Lisboa.
Las bajas británicas fueron 720 entre muertos y heridos, los regimientos con mayor número de bajas fueron el RI-43 (118), el RI-71 highlander (112) y el RI-50 (89) y el RDL-20 (44). El Tcol Charles Taylor fue el único oficial muerto.
Las bajas francesas fueron unos 2.000 muertos, heridos o capturados (varios cientos fueron hechos prisioneros), perdiendo 14 cañones. Los generales franceses Delaborde, Charlot, Brennier y Solignac resultaron heridos y Brennier fue capturado.
Convención de Cintra o de Sintra (30 de agosto de 1808)
Conversaciones entre Dalrymple y François Kellerman condujo a la firma de la Convención.
Dalrymple permitió condiciones para Portugal similares a las que podría recibir una guarnición por entregar una fortaleza. Los 25.747 efectivos franceses (22.635 de infantería, 1.974 de caballería, y 1.121 de artillería) fueron evacuados de Portugal con todo su equipo y propiedades personales (que podían haber incluido objetos de valor portugueses saqueados). Fueron transportados a Rochefort, Francia por la Royal Navy. Junot llegó allí el 11 de octubre. Evitar todos los enredos españoles y conseguir transporte gratuito significaba que los franceses viajaban cargados, no ligeros como una guarnición derrotada marchando hacia sus propias líneas.
La Convención fue vista como una vergüenza por muchos en el Reino Unido que sintieron que una derrota completa del mariscal Junot se había transformado en una fuga francesa, mientras que Dalrymple también había ignorado la preocupación de la Royal Navy por un escuadrón ruso bloqueado en Lisboa. Se permitió al escuadrón navegar a Portsmouth y, finalmente, regresar a Rusia, a pesar de que Gran Bretaña y Rusia estaban ya en guerra.
Wellesley quería luchar, pero firmó el Armisticio preliminar bajo órdenes. No participó en la negociación de la Convención y no la firmó. Sin embargo, los informes de Dalrymple se escribieron para centrar cualquier crítica en Wellesley, que todavía ocupaba un puesto ministerial en el gobierno.
Posteriormente, Wellesley fue llamado de Portugal, junto con Burrard y Dalrymple, para hacer frente a una investigación oficial. La investigación se llevó a cabo en el Gran Salón del Royal Hospital Chelsea del 14 de noviembre al 27 de diciembre de 1808. Los tres hombres fueron absueltos; pero mientras Wellesley pronto regresó al servicio activo en Portugal, Burrard y Dalrymple fueron retirados silenciosamente y nunca volvieron al servicio activo.
John Moore, al comentar sobre la Investigación, expresó el sentimiento popular de que “Sir Hew Dalrymple estaba confundido e incapaz más allá de cualquier hombre que haya visto encabezar un ejército. Toda su conducta, entonces y después, ha demostrado que era un hombre muy tonto”.