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Preludio de la batalla
El archiduque Juan llevó a unos 19.000 soldados de regreso a Tarvis. Envió a Ignaz Gyulai y 5.000 soldados a Carniola (Eslovenia), que solo estaba custodiada por 2 BRIs al mando de Anton von Zach y Johann Kalnássy. En su calidad de Ban de Croacia, Ignaz Gyulai tenía la autoridad para reunir a la insurrectio o milicia croata. Gravemente debilitado por su abortada invasión de Italia, Juan llamó a Chasteler desde el Tirol con la esperanza de reunir suficientes tropas para desafiar a Eugenio.
Eugenio planeó perforar la barrera de los Alpes Cárnicos avanzando en múltiples columnas:
- Hacia el oeste, el GD Jean-Baptiste Dominique Rusca y su DI que marcharían por el valle del Piave y luego giraran hacia el este.
- El GD Jacques MacDonald con caballería y 2 DIs, unos 14.000 soldados, marcharían hacia el este y tomarían la base austriaca en Ljubljana (Laibach) en Carniola. Desde allí, podría unirse Marmont.
- El GD Auguste Marmont avanzaría hacia el norte desde Dalmacia, o podría capturar Graz o Maribor (Marburg an der Drau).
Eugenio envió la DI-1 de Seras avanzar hacia el norte por Soča (Isonzo) hacia Tarvisio (Tarvis) a través del paso Predil. Tomó la mayor parte de su ejército al norte de Osoppo a lo largo del valle Fella, con el objetivo de las bases austriacas en Tarvisio y Villach . Esta fuerza de 25.000 efectivos incluía el CE-II de Grenier y el CE-III de Hilliers, la Guardia Real italiana y dos divisiones de caballería.
Mientras su BRI se retiraba por el valle superior de Piave, el GB Josef Schmidt obstruyó completamente la carretera frente a Rusca. Incapaz de mover sus carros y artillería en esa dirección, Rusca retrocedió y siguió el camino de Eugenio. La columna principal también se enfrentaba a una ruta plagada de puentes destruidos. Eugenio finalmente envió su artillería, caballería y trenes de regreso y les ordenó que siguieran la pista de Seras. Continuó avanzando hacia Pontebba (Pontafel) con su infantería y algunos cañones ligeros.
Captura del fuerte Malborghetto (17 de mayo de 1809)
A medida que asciende a Fella, el río gira hacia el este en el valle de Pontebba y continúa 10 km al este hasta Malborghetto. Tarvisio está 10 kilómetros más al este de la segunda ciudad. Para llegar a Tarvisio desde el valle del Isonzo, una carretera sale de Bovec y continúa en dirección norte-noreste durante unos 10 kilómetros antes de girar hacia el oeste para cruzar el paso de Predil (1.156 metros). Al fondo del desfiladero del Lago del Predil. Desde allí, la carretera continúa hacia el norte nuevamente durante unos 10 kilómetros antes de llegar a Tarvisio. El fortín de Predil domina la carretera a unos 800 metros al este del paso. El blocao de Malborghetto se encuentra a unos 900 metros al este del pueblo de Malborghetto. El fuerte está en la ladera de una montaña con vistas al valle de Fella.
A mediados de mayo, el archiduque Juan dividió su ejército en varios grupos. Stoichevich con 8.100 en su mayoría infantería grenzer y 14 cañones, todavía estaba lejos en Dalmacia. El GD Franz Jellacic fue transferido del ejército del Danubio al control de Juan con 10.200 soldados y 16 cañones de la DI del Norte. Jellacic se extendía hacia el norte en Radstadt. Ignaz Gyulai y Zach reunieron el CE-IX en Kranj (Krain) en 4 BRIs con 14.880 hombres. Juan retuvo a Villach con el CE móvil, 13.060 soldados y 22 cañones bajo el mando de Frimont.
Albert Gyulai estaba en Tarvis con una DI de 8.340 efectivos organizada en 3 BRIs: BRI del GB Anton Gajoli con 2.800 efectivos (RI-62 de Jellacic, RI-13 de Reisky, y Bía 8×3); BRI del GB Franz Marziani con 2.800 efectivos (RI-3 grenzer Oguliner, RI-4 grenzer Szluiner, 4 EHs del RH-5 de Ott Nr. 5 y una Bía 8×3); la BRI del GB Peter Lutz tenía 2.500 hombres del landwehr en Marburg, Cilly, Laibach y Adelsberg. La reserva de artillería era una Bía de 6×12.
El CE-II de Grenier tenía la DI-6 de Durutte y y la DI-3 Pacthod. El CE-III de Hilliers incluía las DI-2/I de Fontanelli y la DI-1/I de Severoli. La DIL de vanguardia de Dessaix comprendía 3 BIs de voltigerurs, más algunos BIs tomados prestados de las otras DIs. Estas tropas llegaron ante el fuerte de Malborghetto el 15 de mayo. Eugenio ordenó al CE-II de Grenier que redujera el fuerte mientras el CE-III de Hilliers evitaría que Gyulai interfiriera en la operación de Tarvisio.
Eugenio decidió intentar flanquear esta nueva posición y obligar a los austriacos a retirarse sin luchar. Se ordenó a la DI-2/I italiana de Fontanelli a la derecha, para amenazar la línea de retirada del Archiduque hacia el este hacia Weissenfels. En el centro, la DIL de Dessiax, apoyado por la DI-2 de Broussier, amenazaría la posición austriaca en el camino a Tarvisio.
En consecuencia, Dessaix y Fontanelli llevaron a sus tropas a través de senderos de montaña para llegar al valle Fella en el lado este del fuerte Malborghetto. Grenier envió a las tropas de Pacthod detrás de las otras 2 DIs para alcanzar una posición de asalto desde el este. El 16 de mayo, Hilliers se enfrentó a Gyulai, quien evacuó Tarvisio y tomó una posición defensiva al este de la ciudad.
A las 09:30 del 17 de mayo, las DIs de Pacthod y Durutte atacaron el fuerte de Malborghetto desde dos direcciones, con 15.000 efectivos. El fuerte Malborghetto estaba mandado por el capitán de ingenieros Friedrich Hensel con 2 Cías grenzers del RI-3 Oguliner y 24 artilleros. El asalto duró media hora y la posición cayó. Las pérdidas austriacas fueron 5 oficiales y 345 hombres muertos, 6 oficiales, 44 hombres y 11 cañones capturados. El registro oficial austríaco declaró que las fortificaciones eran demasiado extensas para la guarnición. También dio las pérdidas de la guarnición como 75 muertos y 305 capturados, incluidos 120 heridos. El relato admitía 1.300 bajas infligidas a los atacantes, cifra posiblemente exagerada. El capitán Hensel murió en el asalto y actualmente tiene un monumento en su honor en el lugar.
Batalla el 18 de mayo
Los soldados victoriosos de Grenier marcharon rápidamente hacia el este hasta Tarvisio para ayudar en el ataque contra Gyulai. El comandante austríaco tomó una posición detrás del arroyo Slizza (Gailitz) con 11 BIs y 4 Escóns. En línea estaban la BRI de Gajoli, la BRI de Marziani, RI-27 Strassoldo (3), y 2 BIs landwehr de Marburg. Una línea de defensas preparadas se alineaba en la orilla del arroyo, pero solo se habían instalado 10 de los 24 cañones previstos en los reductos.
Al mediodía, Eugenio indicó a sus tropas que avanzaran. Mientras el CE-II de Grenier luchaba con el centro de Gyulai, la DI-2/I italiana de Fontanelli atacó el flanco izquierdo austríaco. Los italianos tomaron el reducto clave y comenzaron a envolver las defensas de Gyulai desde el sur. Cuando la línea austríaca comenzó a desmoronarse, las tropas de Grenier atacaron al frente.
Las tropas de Gyulai huyeron del campo en la derrota, perdiendo 3.000 muertos, heridos y prisioneros, y la mayoría de sus cañones. Al carecer de caballería, los franco-italianos no pudieron perseguir. Los austriacos admitieron perder 217 muertos, 271 heridos y 1.301 capturados, para un total de 1.789 hombres y seis cañones perdidos de los 3.500 enfrentados. Eugenio admitió 80 muertos y 300 heridos de los 10.000 comprometidos, aunque esta última cifra no cuenta las tropas de Grenier que figuran como reservas.
Mientras tanto, la columna del general Seras, que hasta ese momento había avanzado sin obstáculos, chocó el 15 de mayo con el fuerte del paso de Predil, mientras Gyulay era aplastado por las tropas de Eugne en Tarvisio el 17 de mayo, Seras bombardeó el fuerte pero sin resultado notable.
La guarnición consistía en 2 Cías RI-3 grenzer de Szluiner, bajo el capitán de ingenieros Hermann Johann von Hermannsdorf. Eugenio, para quien la posesión del paso de Predil era necesaria para el paso de su artillería, caballería y equipaje, destacó 3 BIs al sur para atacar a los hombres de Hermann desde el paso mientras Seras lanzaría un asalto desde el lado opuesto.
La operación se inició el 18 de mayo y se desarrolló rápidamente con una feroz resistencia de los defensores. Abrumados, Hermann y sus 250 croatas se negaron a deponer las armas y murieron hasta el final. El ataque, llevado a cabo por 8.500 infantes con el apoyo de 12 cañones, costó a los franco-italianos alrededor de 450 muertos y 26 heridos.
Secuelas de la batalla
La estrategia austriaca de invadir Italia fue un error. Las pérdidas sufridas en la invasión y la retirada debilitaron gravemente al ejército del archiduque Juan. En lugar de tener suficientes fuerzas para defender la barrera montañosa al este de las llanuras italianas, Juan se quedó con un número insuficiente de soldados. La captura de Tarvisio y sus fortalezas periféricas le dio a Eugenio un camino abierto hacia Villach, que ocupó el 20 de mayo. Sus tropas se apoderaron de Klagenfurt al día siguiente. En ambas ciudades, los franco-italianos encontraron suministros que serían muy útiles en futuro.
Eugenio se vio obligado a hacer una pausa durante unos días para que su artillería, caballería y trenes alcanzaran a su infantería. Jjuan se retiró a Graz, a donde llegó el 24 de mayo, seguido de la DI de Gyulai. Las patrullas de Eugenio pronto detectaron la división de Jellacic marchando a través de su frente y enviaron al cuerpo de Grenier a interceptarle. La siguiente acción fue la batalla de San-Miguel el 25 de mayo.