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Antecedentes
En 1813, comienzo de las guerras de liberación contra Napoleón Bonaparte, además del principal ejército francés en Sajonia, había estaba el CE-XIII del mariscal Davout a ambos lados de Hamburgo. Este estaba compuesto por unos 38.000 hombres en sus 3 DIs (aunque unos 8.000 de ellos estaban en hospitales y unos 10.000 en el ejército danés) y tenía la intención de proteger las costas del mar del Norte y el mar Báltico de un desembarco inglés, entre otras cosas. Frente a ella, en el oeste de Mecklenburg, se encontraba el cuerpo del TG ruso Wallmoden-Gimborn, de unos 27.000 hombres, que pertenecía al Ejército del Norte de los aliados Prusia, Rusia, Suecia e Inglaterra.
Después de las derrotas de Napoleón en las batallas de Grossbeeren, Katzbach y Dennewitz; el mariscal Davout tenía la intención de enviar a su Emperador en Sajonia una división para ayudar, que al mismo tiempo limpiaría la orilla izquierda del Elba de Streifkorps y, si fuera necesario, reforzar la guarnición de Magdeburgo.
Después del final del armisticio en el verano de 1813, los Freikorps, como Lützower, atacaron repetidamente los trenes de suministro, correos y bases franceses en la margen izquierda del Elba, mientras que el CE de Wallmoden permaneció en la margen derecha del Elba. CE-XIII de Davout había sido bastante pasivo hasta entonces. Se limitaba a mantener bajo control al CE de Wallmoden.
En agosto de 1813, el CE-XIII recibió la orden de trasladarse al Elba para apoyar la ofensiva de las tropas del mariscal Oudinot sobre Berlín desde el flanco norte; para lo cual el propio Davout se dirigió a Schwerin, y envió la DI-12/XIII Marc Nicolas Louis Pécheux al sureste a la orilla occidental del Elba, con la tarea de establecer comunicación con las tropas francesas en Magdeburgo.
La DI-12/XIII de Pécheux se componía de unos 4.000 efectivos:
- BRI-I/12 de Mielzynski (RI-3 [4, 2.340]).
- BRI-II/12 de Blanc (RI-105 [2, 1.360]).
- Bía-12/9 a pie (6×6 y 2 obuses).
- RC-28 de cazadores (2, 182) de Lallemand.
El CE de Wallmoden avanzó el 15 de septiembre hasta Dömitz, cruzó el Elba, marchó contra los franceses y acampó cerca de Dannenberg en el Elba.
Movimientos previos
El CE de Wallmoden estaba acampado al este de Dannenberg en un campo abierto. La información de fuerza varía en las distintas fuentes, tanto para los franceses como para los aliados. La cifra es probablemente de 12.300 hombres, incluidos 3.300 jinetes:
- DI-1 (izquierda) del coronel Arentschildt con 5.200 efectivos: Legión Ruso-germana (6, 4.240), RH-1 ruso-germano (598), Bía-1 ruso-germana (8×6), Bía a pie de Erlenbusch (8×6).
- DI-2 (centro) del MG Tettenborn con 3.500: Freikorps de Lützow de infantería (4, 1.470), RH Freikorps de Lützow (5, 432), RC cosaco de Komissarov-I (394), RC cosaco de Sulima-IX (?), RC cosaco de Denisov-VII (602), Bía a caballo hanseática (4×6).
- DI-3 (derecha) del MG Lyon con 2.554 efectivos: BRIL de Martin (BIL Bremen-Verden, BI-II/73 highlander [500] y BIL-Anhalt-Dessau Battalion [534]); BRI hannoveriana de Halkett (BI de Langsohr, BI de Bennigsen, BI de Lauenberg); ½ BI KGL de Holtzermann (216), Bía a pie de Wiering, (6×6).
- DC-4 de Dörenberg con RH-3 KGL (5, 805), RH de Lüneburg Hussar Regiment (2, 240), RH de Bremen y Verden (1, 180).
- BRA de Brückman: Bía-2 KGL (6×6), Bía-1 KGL a caballo (6×6), ½ Bía británica de cohetes Congrove (16), Bía-2 ruso-germana (8×6).
Desde Dannenberg, se desplegaron 3 sotnias cosacas, cada una con unos 100 jinetes, en dirección a Dahlenburg, Uelzen y Bleckede/Elba para realizar un reconocimiento. En general, estaban familiarizados con la zona, ya que ya habían estado involucrados en el enfrentamiento Göhrde el 12 de mayo de ese año, acción en la que Theodor resultó herido.
El reconocimiento de los cosacos en Dahlenburg pronto pudo informar sobre el acercamiento de la DI-12 de Pécheux, que, según las observaciones realizadas, constaba de 6.000 a 7.000 infantes, un EC de cazadores y artillería a caballo con seis cañones.
El propio Wallmoden avanzó en dirección a Dahlenburg para un reconocimiento más detallado y concluyó por la actitud de Pécheux que lo atacaría al día siguiente.
Pécheux, sin embargo, se encargó de limpiar la orilla izquierda del Elba de los aliados y restaurar la comunicación directa entre Hamburgo y Magdeburgo. No debía aceptar pérdida y no debía dejar cortado a Hamburgo.
Aunque Pécheux estaba al tanto de la presencia de las tropas de Wallmoden, pero no de su entidad, porque la población extremadamente antifrancesa de las tierras de la Baja Sajonia le dio información falsa, continuó su marcha desde Dahlenburg hasta Oldendorf. Allí encontró a una sotnia cosaca. Con el instinto de un líder de tropa experimentado, Pécheux interrumpió inmediatamente la marcha y ocupó una posición muy favorable en el Steinker Hügel con sus fuerzas, que estaba parcialmente y fortificado con trincheras y atrincheramientos desde mayo de ese año.
Desplegó sus tropas en dirección este-oeste con extrema habilidad: asentó su artillería para batir los objetivos esperados, aseguró su ruta de regreso al norte-noreste con un batallón, y destacó otro batallón hasta la oficina forestal en Göhrde y el borde este del bosque para detectar el acercamiento del enemigo lo antes posible y emplear sus destacamentos avanzados para poder ganar tiempo. Empleó sus cazadores a caballo en piquetes avanzados y para cubrir los espacios vacíos y mantener y el enlace.
A pesar del reconocimiento realizado, ninguno de los bandos tenía una idea clara de la fuerza real de su oponente. Wallmoden calculó entre 5.000 y 6.000 franceses y se acercó bastante a la realidad.
Debido a los numerosos y fuertes destacamentos de cosacos empleados hasta el momento, Pécheux temía un enemigo numéricamente superior, pero no reconoció el tamaño real del ejército adversario.
De la posible intención de su oponente, Wallmoden tuvo información a través de un oficial francés interceptado el 12 de septiembre.
Wallmoden tomó inmediatamente la decisión de atacar o interceptar a la DI-12 francesa, pues tanto el control de la margen izquierda del Elba como el refuerzo de la fortaleza de Magdeburgo o incluso las tropas del Emperador en Sajonia debían evitarse a toda costa. Dejó solo tres destacamentos en Rhena, Roggendorf y Zarrenthin en sus puestos anteriores. Con sus fuerzas principales ejecutó un magistral movimiento de retirada que fue ocultado a Davout. El 14 de septiembre, Wallmoden estaba en Dömitz en el Elba con unos 12.500 hombres.
Las tropas que Wallmoden había reunido cerca de Dömitz estaban formadas principalmente por hannoverianos, los Freikorps prusianos y los cosacos, es decir, unidades que conocían la zona o que ya habían sido desplegadas allí en abril/mayo. En Dömitz, Wallmoden recibió el informe de que la DI-12 de Pécheux había cruzado el Elba cerca de Zollenspieker al sur de Hamburgo.
Era el momento de cruzar el Elba, sin grandes fuerzas de ingenieros o pontoneros, se había erigido un puente de barcos con material traído en lo que hoy parece un período de tiempo increíblemente corto.
Un participante en la campaña informó sobre la situación en el Elba:
“Al llegar a Dömitz hacia la tarde del 14 de septiembre, esperamos en vano durante varias horas la orden de salida. Mientras tanto, acampamos junto a una fogata. Alrededor de las dos de la noche del 14 de septiembre salimos y pasamos por Dömitz, que se dice que fue una fortaleza en el pasado. A unos cientos de pasos de la ciudad pasamos el Elba, sobre el cual conducía un puente construido sobre veinte barcos. Era una noche tormentosa, lluviosa y fría. Nubes de lluvia apagadas que pasaban lentamente sobre nosotros aumentaban la oscuridad; no obstante esto, no hubo obstáculo, ni desgracia en el paso de la artillería y de la caballería. En la orilla opuesta, las tropas saludaron al país enemigo, o mejor dicho, a un país amigo que queríamos librar de sus usurpadores, con un sonoro hurra. La marcha atravesó varias presas estrechas hasta la ciudad de Hannover de Dannenberg. Llegamos allí al amanecer”.
Wallmoden, todavía esperando un ataque de los franceses y tratando de provocarlo con sus destacamentos de cosacos que constantemente acosaban al enemigo, avanzó con su cuerpo en la mañana del 16 de septiembre en la carretera postal de Dannenberg hacia Oldendorf, girando hacia el sur en el pueblo de Parpar y tomó una posición cubierta en una depresión.
Todo el convoy con los innumerables vehículos, se habían quedado atrás en Dannenberg con la seguridad adecuada o se les había ordenado que regresaran allí. Al igual que Dannenberg, se aseguró el puente de en Dömitz.
Los cosacos, sin embargo, no pudieron sacar a Pécheux de su posición favorable en el Steinker Berg.
Así que Wallmoden tuvo que tomar la iniciativa él mismo. A las 12:00 horas, ordenó a los aliados que se retiraran de la posición al sur de Parpar.
El campo de batalla consistía en un brezal muy ondulado, cubierto solo por unos pocos pinos y abedules. Solamente el Göhrde representa una gran zona forestal conectada, rodeada por una zanja de casi 2 m de ancho y 1 m de profundidad. Dominando esta zona está la colina Steinker al oeste del pueblo de Lüben, con el Steinker Berg de 89 m de altura. Esta zona fue ocupada por la DI-12 Pécheux en una posición al menos parcialmente atrincherada. La posición estaba protegida además por lo que entonces era una tierra baja de pradera muy pantanosa entre el pueblo de Lüben y la zona de la colina Steinker.
Desarrollo de la batalla
La vanguardia aliada se encontró con el batallón avanzado francés sobre las 13:00 horas, justo delante del borde del Göhrde. Los cosacos del MG Tettenborn y las líneas de fusileros de su infantería los empujaron. El batallón incluía inicialmente al propio general Pécheux.
A la vanguardia aliada le siguió la DC-4 de Dörnberg, que formaría la parte este de ese sector. Frente a la caballería estaba el terreno desfavorable de las tierras bajas pantanosas, lo que por supuesto iba a tener sus consecuencias.
El general Lyon con su DI-3 anglo-alemana ocupó las colinas bajas al sureste de la posición francesa y, finalmente, Arentschildt avanzó en una marcha envolvente con su DI-1 a través del Göhrde, más allá de la cabaña del guardabosques de Röthen hacia Oldendorf y Eichdorf. El envolvimiento se completaría por sudoeste, aunque no se cerró. Sus tropas en particular tuvieron que cubrir la marcha con el equipo pesado de la época, a veces a la carrera, para cumplir con el horario. A las 16:00 horas, se habían alcanzado todas las posiciones iniciales. Contrariamente al plan operativo, ya había tenido lugar el ataque de sus cazadores en Lützower y en Reiche.
Arrojado por la vanguardia, el batallón avanzado francés, apoyado por la artillería, se había retirado a la colina Steinker. Pécheux entonces hizo que sus cazadores, unos 80 jinetes, atacaran a los cosacos. Los cazadores, sin embargo, se encontraron con la caballería atacante y los soldados de infantería del Freikorps de Lützow y tuvieron que retroceder rápidamente detrás de su infantería en la posición principal. La caballería de Lützow, cuatro escuadrones severamente obstaculizados por el terreno pantanoso, fueron atacados por el batallón y la lluvia de metralla desde la posición principal francesa y fueron rechazados con terribles pérdidas, el propio Lützow resultó gravemente herido. Cuando atacaron a pie, Eleonore Prohaska conocida como el jäger August Renz, que había agarrado un tambor, resultó herida de muerte en el asalto a Steinke.
Pécheux vio desde la cima de su colina que estaba rodeado por el este, el sur y el oeste. Solo en el norte parecía haber una brecha en el envolvimiento. Se enfrentó a los aliados con sus batallones en cuadros o en columnas. Su caballería, aunque débil, operaba entre las posiciones en las alturas Steinker, en Lübener Bachgrund, el puesto de mando en Eichdorf y el batallón de retaguardia en Zebokenberg en el norte. Su artillería apoyó eficazmente la defensa desde posiciones elevadas.
Los lützowers solo habían tomado un único cañón avanzado en el borde sur de las alturas. De esta manera, Pécheux se defendió de seis ataques aislados e inconexos de los aliados. Se benefició del hecho de que la artillería superior de las divisiones de Wallmoden aún no se había asentado en posiciones de tiro favorables.
Incluso una incursión exitosa por parte del RH-3 hannoveriano en la posición principal francesa no cambió la situación general. Sufrió muchas bajas, en parte por el fuego amigo de Arentschildt.
Después de llegar a las posiciones iniciales, pasó más de una hora antes de que el TG Wallmoden finalmente diera la orden de un ataque conjunto de todas las formaciones.
Mientras tanto, Pécheux, que había sufrido muy pocas bajas hasta el momento, se había preparado para retirarse hacia el norte a través de Eichdorf y Breese, con el claro conocimiento de que probablemente no sería capaz de mantener sus posiciones a largo plazo.
Sobre las 17:30 horas comenzó el ataque de la DI-3 de Lyon y la DI-1 de Arentschildt. Partes de las otras dos divisiones se unieron. La propia artillería y los cohetes Congreve de la media batería inglesa, usados aquí por primera vez en el continente, abrieron fuego.
Los 4 BIs del Tcol Halkett atacaron cargando a la bayoneta calada. Al mismo tiempo, los restos del RH-3 hannoveriano y la caballería del Freikorps de Lützow cabalgaron una y otra vez contra las columnas francesas que se estaban retirando.
El RH-1 de la Legión Ruso-germana atacó desde la dirección de Oldendorf, seguido por los batallones de infantería de la Legión, que también cargaron a la bayoneta, rompiendo la última valiente resistencia de los batallones de la derecha francesa.
El asalto aliado tuvo éxito, después de unos 30 minutos de lucha, Pécheux tuvo que ordenar que los franceses formaron sus columnas en cuadros y comenzaron una retirada bien ordenada, abriendo un fuego mortal desde cada cuadro mientras retrocedía sucesivamente. El general Pécheux, aceptando ahora que no podría mantener su posición, decidió retirarse hacia el norte sobre Eichdorf y Breese, la única ruta que le quedaba abierta.
El fuego de la artillería a caballo y los cohetes se dirigió contra los franceses, pero había producido poco efecto cuando se ordenó cargar al RH-3 de la (KGL) Legión Alemana del Rey. Conducidos por el mayor Küper, los húsares cabalgaron audazmente hacia el cuadro que estaba adelante; pero un camino hundido que no era visible a la distancia apareció delante de ellos, al acercarse más al cuadro, y al no poder pasarlo, fracasaron en el ataque previsto, mientras que el capitán Beila y varios hombres y caballos fueron heridos por el fuego francés.
Moviéndose, sin embargo, alrededor del flanco izquierdo del enemigo, se formaron tres escuadrones de húsares frente a uno de los cuadros de retaguardia, que cargaron con distinguida valentía y éxito total, pero experimentaron la pérdida del capitán Hugo y el corneta Bremer muerto, y los capitanes Both y Heise heridos, además de muchos hombres y caballos. Los escuadrones restantes entonces rompieron un tercer cuadro, y un valiente soldado del quinto escuadrón, llamado Heymann, agarrando al general Milozinsky, lo arrastró, con la ayuda del sargento Wedemeyer, en medio de las tropas desordenadas.
Mientras tanto, el cuadro contra el que había fracasado el primer ataque de los húsares, fue cargado por la BRI de Hugh Halkett, compuesta por los BIs de Lauenburg, Langrehr y Bennigsen, que cayendo ferozmente sobre el enemigo con a la bayoneta calada, forzando el paso, y los húsares siguieron a los fugitivos.
Los franceses continuaron formando de nuevo en la retaguardia y mantuvieron una obstinada resistencia en la retirada; hasta que las repetidas cargas de los aliados, y el fuego destructivo de su artillería y cohetes, sembraron tal terror entre las filas que se retiraban, el orden ya no pudo ser mantenido más, se rompieron y huyeron en todas direcciones.
Después de que los húsares capturasen los cañones restantes, los carros de municiones y los vehículos de suministro, las últimas compañías francesas desaparecieron en el bosque de Barskamper alrededor de las 18:30.
A las 19:30 horas, Wallmoden confió la persecución a los cosacos y retiró al resto de las tropas al castillo de Göhrde, donde acamparon.
En la lluviosa y oscura noche del 16/17 de septiembre de 1813, Pécheux logró llevar de 1.400 a 1.500 hombres al norte a través de Bleckede y el Elba y así salvarlos. Otras fuentes dan incluso unos 2.000 hombres. Un logro militar digno de reconocimiento, especialmente teniendo en cuenta el equilibrio de poder y las operaciones de combate precedentes.
Secuelas de la batalla
Los franceses volvieron a cruzar el Elba en Zollenspieker a la mañana siguiente, y Tettenborn avanzando hacia Harrburg, cortó todas sus comunicaciones con la margen izquierda de ese río.
La pérdida de los franceses en este enfrentamiento ascendió a unos 2.000 entre muertos y hechos prisioneros, entre los últimos estaban el general Milozinsky, el coronel Fitzjames, ayudante de campo del general Pécheux; el coronel Bourdon y varios otros oficiales. Los aliados también capturaron ocho piezas de artillería y doce vagones de municiones. Los aliados reclamaron casi 2.000 entre muertos y heridos, además de 1.500 prisioneros, cifra exagerada.
Las pérdidas en el cuerpo aliado ascendieron a 50 oficiales, 500 de tropa hombres y 200 caballos; la Legión Germana del Rey (KGL) y el RH-3 fueron los principales afectados.
Por falta de carros, muchos de los heridos se vieron obligados a permanecer en el campo durante la noche, cuando la lluvia caía a torrentes, y en el transcurso de la semana siguiente, muchos perecieron de sus heridas.
A pesar de una retirada francesa parcial bajo el mando del general Pécheux, la victoria aliada fue completa. La batalla fue la primera victoria sobre las fuerzas francesas en Alemania y cortó las comunicaciones entre el CE-XIII de Davout (con sede en Hamburgo) y el ejército principal de Napoleón (entonces en Sajonia) y las líneas de suministro de los ejércitos franceses a través de Hannover desde Francia a Magdeburgo y Berlín. Este resultado fue decisivo para el resultado de la batalla de Leipzig poco después.
Un gran monumento de piedra se erigió como memorial de la batalla en 1839, en un lugar al norte de Bundesstrasse, a unos 2 km detrás de Oldendorf en Richtung Dannenberg. 1.000 soldados muertos de ambos bandos fueron enterrados en una fosa común en el bosque, a 100 m de donde se encuentra el monumento. Esta tumba fue redescubierta en 1985.
