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Antecedentes
Los 4 barcos franceses de línea en la cabeza de la línea de la flota aliada el Formidable (80), Mont Blanc (74) Scipion (74) y Duguay-Trouin (74), escaparon de la batalla de Trafalgar al mando del contralmirante Pierre Dumanoir, y navegaron hacia el sur. La intención inicial de Pelley era llevar a cabo las órdenes originales de Villeneuve y dirigirse a Tolón. El día después de la batalla cambió de opinión, recordando que un importante escuadrón británico al mando del contralmirante Thomas Louis estaba patrullando el estrecho.
Con una tormenta cobrando fuerza frente a la costa española, Pelley navegó hacia el oeste para pasar el cabo de San Vicente, antes de dirigirse al noroeste y luego girar hacia el este a través del Golfo de Vizcaya, con el objetivo de llegar al puerto francés de Rochefort. Su escuadrón representaba una fuerza aún considerable, habiendo sufrido solo daños leves en Trafalgar. Al escapar del buque insignia de Trafalgar Dumanoir, el Formidable se había deshecho de doce cañones de 12 libras de su alcázar para aligerar su carga y lograr su escapada. Dumanoir dobló el cabo de San Vicente el 29 de octubre y se dirigió a Île-d’Aix (cerca de La Rochelle en Francia), entrando en el golfo de Vizcaya el 2 de noviembre.
Ya había varios barcos y escuadrones británicos en la bahía, en busca de barcos franceses. Zacharie Allemand, comandante del escuadrón de Rochefort, había zarpado del puerto en julio de 1805 y navegaba por el Atlántico, atacando la navegación británica. Uno de los barcos británicos enviados a patrullar era la fragata Phoenix (36), bajo el mando del capitán Thomas Baker. Baker tenía órdenes de patrullar al oeste de las islas Sorlingas (extremo de Cornualles), pero a finales de octubre recibió noticias de varios mercantes neutrales de que el escuadrón de Allemand había sido avistado en el golfo de Vizcaya.
Baker inmediatamente abandonó su estación y navegó hacia el sur, alcanzando la latitud del cabo Finisterre el 2 de noviembre, justo cuando Dumanoir entraba en la bahía. Baker avistó cuatro barcos que se dirigían al noroeste a las 11:00 horas e inmediatamente los persiguió. Los barcos, que Baker supuso que eran parte del escuadrón de Rochefort, pero que en realidad eran barcos de Dumanoir, llegaron al mediodía y comenzaron a perseguir al Phoenix (36), que huyó hacia el sur. Al hacerlo, Baker esperaba atraer a los franceses a un escuadrón británico al mando del capitán Richard Strachan que sabía que estaba en la zona.
Baker se mantuvo por delante de los perseguidores franceses y, a las 15:00 horas, avistó 4 velas que se dirigían al sur. Las fuerzas de Dumanoir también las vieron y se situaron al este, mientras que Baker, que ya no los perseguía, mantuvo las velas francesas bajo observación. Habiendo comprobado la fuerza y disposición de los barcos franceses, Baker reanudó la navegación hacia el sureste, disparando cañones y haciendo señales a los cuatro barcos que había visto y supuestamente eran británicos.
Las fuerzas de Dumanoir ya habían tenido un enfrentamiento con los británicos, habiendo sido perseguidos por dos fragatas, la Boadicea (38) al mando del capitán John Maitland y la Dryad (36) al mando del capitán Adam Drummond. La Boadicea y la Dryad avistaron al Phoenix y las cuatro velas al sur a las 20:45 horas y les hicieron señales. Baker sospechaba de las nuevas velas, que se interponían entre él y los barcos franceses, por lo que no se detuvo, sino que continuó hacia las velas en el sur. Finalmente, se acercaron a dos millas del barco más avanzado, el Caesar (80), pero no recibieron respuesta a sus señales, y se retiraron a las 22:30 horas, donde después perdieron de vista tanto a los barcos franceses como a los británicos y no tomaron más parte en la batalla.
A las 23:00 horas, Baker había llegado finalmente a los barcos y, al pasar bajo la popa del Caesar (80), recibió la confirmación de que los barcos eran del escuadrón de Strachan, como había supuesto inicialmente. Baker informó a Strachan que había avistado una parte del escuadrón de Rochefort a sotavento, y Strachan inmediatamente decidió buscar el enfrentamiento. Sin embargo, el escuadrón de Strachan estaba muy disperso en esos momentos, y después de zarpar para interceptar a los franceses, envió a Baker a reunir los barcos restantes y ordenarles que lo apoyaran. El escuadrón de Strachan consistía en este momento de los barcos el César (80), el Hero (74), el Courageux (74), el Namur-Bellona (74), y las fragatas Santa Margarita (36) y Aeolus (32).
Strachan comenzó la persecución con solamente el César (80), Hero (74), Courageux (74) y Aeolus (32), y persiguió a los franceses, que navegaban hacia el noroeste, hasta perderlos con un clima brumoso a la 01:30 horas. Luego acortaron la vela para esperar al resto del escuadrón, y se les unió a la luz del día el 3 de noviembre la Santa Margarita (36).
La persecución comenzó de nuevo en serio, y a las 07:30 horas se avistó el cabo Ortegal, a 36 millas al sureste. Los barcos franceses fueron avistados nuevamente a las 09:00 horas, ya las 11:00 los barcos británicos líderes avistaron al Namur-Bellona (74) y la Phoenix (36) a popa, y se apresuraron a alcanzarlos. Con ellos estaba otra fragata, la Révolutionnaire (38), que se había tropezado con la persecución. La persecución continuó durante todo el día y durante la noche, momento en el que las fragatas más rápidas la Santa Margarita (36) y la Phoenix (36) estaban muy por delante de la principal fuerza británica. El Namur-Bellona (74) no pudo reincorporarse al escuadrón y no tomó parte en la batalla.
Desarrollo de la batalla
La batalla comenzó a las 05:45 del 4 de noviembre, cuando Santa Margarita (36) se acercó a la popa del barco francés más retrasado, el Scipion (74), este abrió fuego, y Phoenix (36) se unió a las 09:30 horas. En esta etapa los franceses navegaban casi en línea, con las fragatas Phoenix y Santa Margarita pisando los talones al Scipion. Strachan estaba a unas 6 millas detrás de los franceses con el César (74), Hero (74) y Courageux (80), seguidos por el Aeolus (32), mientras que Namur-Bellona (74) y Révolutionnaire (38) estaban un poco a popa de ellos.
Los británicos continuaron acercándose a los franceses, mientras que el Scipion (74) intercambiaba disparos con las fragatas hostigadoras. A las 11:45 horas, la acción parecía inevitable, Dumanoir ordenó a sus barcos que formaran línea hacia delante en la amura de estribor, mientras Strachan también alineó sus barcos y se acercó desde barlovento por el lado de estribor de los barcos franceses.
Al mediodía, las cuatro fragatas británicas estaban en acción, hostigando al Scipion (74) en el lado de babor, mientras que el Namur-Bellona (74) casi se había unido a los barcos de la línea, que disparaban en el lado de estribor de los barcos franceses más retrasados. Dumanoir ordenó a sus barcos virar sucesivamente a las 11:30 horas, y así llevó su barco en cabeza, el Duguay-Trouin (74), a la acción para apoyar a su centro. El Duguay-Trouin (74) no hizo ningún movimiento para obedecer la señal hasta las 12:15 horas, y la línea francesa comenzó a virar hacia los barcos británicos de línea y a pasar junto a ellos. Dumanoir había planeado realizar esta maniobra a las 08:00 horas, pero la canceló antes de que pudiera llevarse a cabo.
Las dos líneas pasaron una al lado de la otra, y Dumanoir descubrió que Strachan había doblado su línea, con fragatas en un lado y barcos de línea en el otro. Sus barcos sufrieron graves daños cuando las dos líneas británicas y la francesa se cruzaron, con Dumanoir apuntando a aislar al Namur-Bellona (74) antes de que pudiera unirse a la línea británica.
El daño que sus naves habían sufrido los hizo lentos y poco maniobrables, y Strachan pudo ordenar a sus naves que viraron solos, para mantenerlos junto a los franceses, mientras llegaba el Namur (74) a su línea. Bajo el intenso fuego de las fragatas en el lado de estribor y los barcos de línea en su babor, los barcos franceses se desgastaron y sobre las 13:10 horas el Scipion (74) y el Formidable (80) se vieron obligados a rendirse. Al ver su destino, el Mont Blanc (74) y el Duguay-Trouin (74) intentaron escapar, pero el Hero (74) y el César (80) los persiguieron y los sometieron a las 15:35 horas.
Secuelas de la batalla
El triunfo de Strachan completó la derrota de los franceses que Nelson había comenzado en Trafalgar. Los cuatro barcos capturados fueron llevados de regreso a Gran Bretaña y comisionados en la Royal Navy, con su tripulación transferida a campos de prisioneros. Uno de los barcos, el ex Duguay-Trouin, sirvió con los británicos durante los siguientes 144 años bajo el nombre de Implacable.
Las tripulaciones británicas que habían luchado en cabo Ortegal fueron incluidas en las recompensas a gran escala otorgadas por la victoria en la batalla de Trafalgar. El capitán Richard Strachan fue ascendido a contraalmirante de la escuadra azul, mientras que todos los primeros tenientes pasaron a comandante. Además, Strachan fue admitido en la Orden del Baño y sus capitanes recibieron medallas de oro.
Dumanoir fue menos afortunado que su oponente. Él y otros oficiales franceses fueron alojados en Tiverton, donde se les dio una libertad considerable. Mientras estaba allí, escribió a The Times para protestar contra los comentarios poco halagadores hechos sobre su conducta en la batalla de Trafalgar. Fue liberado del cautiverio en 1809 y regresó a Francia, donde se enfrentó no a uno, sino a dos tribunales de investigación, uno por su conducta en la batalla de Trafalgar y otro por su derrota en la batalla del Cabo Ortegal.