Batallas del Nive (9 al 13 de diciembre de 1813)

Retirada de las fuerzas españolas de Francia

Tras el paso del río Nivelle, el ejército aliado ralentizó nuevamente su marcha. Se aprovecharon las posiciones y campamentos enemigos para resguardar a las tropas de las penosas condiciones meteorológicas. Siguió la lluvia y los caminos estaban embarrados, los soldados se hundían en el barro hasta la rodilla. El problema del aprovisionamiento se agravó, pues ya ni siquiera los británicos consiguieron mantener operativa su línea de suministro. Era imposible evitar que algunos soldados aprovechasen cualquier ocasión para conseguir algo de comida o desertaran para buscarse la vida. Los acemileros, cantineros, etc. españoles y portugueses, que acompañan los ejércitos, y especialmente, los hombres de Mina y Longa, acostumbrados a ese sistema para sobrevivir, se distinguieron en el pillaje, en que también tomaron parte algunos anglo-portugueses.

En noviembre, los gobiernos de Portugal y España se mostraban negligentes en el envío de las pagas y abastecimientos que necesitaban sus respectivas tropas; los ingleses también se encontraban con problemas de suministros similares.

Sin embargo, los soldados españoles se entregaron al saqueo de todos los pueblos cercanos con despiadada crueldad; en parte por no percibir salarios ni comida suficiente, en parte también en venganza por los incontables crímenes que los franceses y sus aliados realizaron en su patria durante los cinco años de ocupación.

Ante la falta de suministros y para evitar mayores problemas, Wellington ordenó el 14 de noviembre que todas las tropas españolas, salvo la DI de Morillo se retirasen a la frontera. Allí seguirían en igual o peor situación, sin suministros, prendas de abrigo, tiendas; y hacinados en aldeas y barracas ente Irún y Tolosa. Longa se retiró de Ascaín a Medina de Pomar. Mina hacia el paso de Roncesvalles. La reserva de Andalucía al valle del Baztán. El número total de tropas aliadas en el suroeste de Francia descendió a unos 60.000 hombres; esta crisis estuvo a punto de deshacer la alianza anglo-española, pero se solventó diplomáticamente.

Las 6 primeras noches (11 al 17 de noviembre) Wellington tuvo su cuartel general en Saint-Pee, posteriormente se estableció en alojamientos más permanentes en San Juan de Luz, desde donde tenía comunicación por mar.

A principios de diciembre, Wellington se propuso reanudar su campaña en la Francia meridional. Sin embargo, se encontró con nuevos contratiempos: el tiempo había empeorado con la llegada del invierno, y las aguas de los ríos se volvieron demasiado frías para que los soldados aliados puedan vadearlas a pie.

Cruce del río Nive el 9 de diciembre

El 15 de noviembre, Soult explicó al ministro de guerra que no podía esperar defender toda la línea del Nive desde Cambo hasta Bayona. Su intención era dejar solo una fuerza de detención a lo largo del río, que inevitablemente sería empujada, pero para concentrar toda sus DIs disponible cerca de Bayona, y caer sobre el enemigo, cuando hubiera dividido su ejército, en una orilla o en la otra, según se presentara la oportunidad.

Eso fue precisamente lo que hizo: esperó hasta que Wellington hubiera forzado la línea del río Nive, sin mucha dificultad, el 9 de diciembre y cuando la mitad del el ejército aliado estaba en la orilla este del río, cayó furiosamente con 8 DIs sobre las 4 DIs británicas que estaban vigilando Bayona en la ribera occidental. Contrariamente a sus expectativas, fue completamente controlado en los combates del 10 al 12 de diciembre, que generalmente se llama la Primera batalla del Nive.

La línea se mantuvo, hasta que Wellington acudió en su alivio con 2 BIs de la otra orilla. Entonces, tras un breve retraso, Soult cruzó los puentes de Bayona en la oscuridad con 6 DIs el 13 de diciembre, y cayó sobre las 2 DIs bajo Hill que aún quedaban en la orilla oriental. En un segundo enfrentamiento, a menudo llamado la Segunda batalla del Nive, pero es llamada más propiamente la batalla de Saint-Pierre de Irrube, Hill resistió heroicamente contra un enemigo dobla su fuerza hasta la tarde. Cuando Wellington con 3 DIs casi exhaustas, volviendo a cruzar el río, pareció para socorrerlo. Antes de que entraran en acción, Soult abandonó el juego y se retiró a Bayona.

Wellington había decidido enviar a los españoles de regreso más allá del Bidasoa, solo reteniendo a los 4.500 hombres de Morillo, que además, estaban empleados en un frente secundario: había deliberadamente sacrificado su superioridad numérica. Dejando a un lado la caballería, de la cual tres brigadas habían sido llevadas hasta o cerca del frente, pero no tomaron parte efectiva en la lucha, del 9 al 13 de diciembre disponía de una infantería de 36.000 británicos, 23.000 portugueses y 4.500 españoles, unos 63.500 infantes en total.

Soult el 1 de diciembre, tenía sus 8 DIs de combate (la DI-8 de Taupin había sido disuelta) y la reserva de Villatte, que en total 51.000 infantes. Si se incluye la BRI independiente de París, que se enfrentó contra la DI de Morillo, tenía 3.500 más. Esto daba unos 54.500 infantes disponibles contra los 63.500 de Wellington, de modo que quedaba claro que si Soult podía forzar una acción con todo su ejército contra una fracción de Wellington que estaba en un lado del Nive, poseería la superioridad numérica que debería asegurar el éxito. No se incluye la caballería, que al igual que la de Wellington apenas se utilizaba, ni los 8.800 hombres de guarnición en Bayona.

Las órdenes de Wellington para el cruce del río Nive fueron las siguientes: Hill, con su cuerpo (DI-2 de Stewart, la DI portuguesa de Le Cor, y la DI-1/4 de Morillo, debía cruzar el río Nive en Cambó, utilizando todos los vados que se habían encontrado. Cuando hubieran cruzado el Nive, restablecerían el puente roto y dejaría a Morillo río arriba frente a Itzassou, para actuar como guardia de flanco. Con el resto de sus tropas empujaría hacia la carretera de Bayona a su izquierda, cogiendo de flanco y por retaguardia a cualquier unidad francesa que pudiera estar mirando hacia la línea del río. Como el terreno allí era comparativamente abierto, le dieron 2 BRCLs Vivian y V. Alten, que avanzarían en todas direcciones, particularmente hacia Hasparren, para encontrar la posición del enemigo. Hill, viendo la importancia de la misión de Morillo como guardia de flanco, le dio los húsares de Vivian con fines de reconocimiento.

Esto era solo una parte del plan. Beresford con la DI-3 de Colville y la DI-6 de Clinton, iba a descender al Nive en Ustaritz, lanzando una avanzada al otro lado del río junto al vado, y construir allí un puente de pontones, por el que toda su fuerza pudiera cruzar. Después de expulsar a cualquier unidad francesa que pudiera descubrir, avanzaría por la calzada de Bayona, donde entraría en contacto con Hill, que ya estaría avanzando hacia arriba. La DI-7 de Walker y la DI-4 de Cole acudirían desde sus acantonamientos y retaguardia y reemplazarían a la DI-3 y la DI-6, poniéndose en contacto con la DIL a su izquierda.

Finalmente, para distraer al enemigo, y hacer que no descubriera el lugar del ataque principal; John Hope avanzaría con todo su cuerpo, y avanzaría en un amplio frente en el país boscoso entre Biarritz y Bassussary, empujando los puestos avanzados franceses hasta que se refugiaran en la línea principal de defensa, en los campamentos fortificados en las afueras de Bayona. Tenía bajo su mando la DI-1 de Howard, la DI-5 de Hay, la BRI de Aylmer y la BRI/P de Bradford y la BRI/P de A. Campbell. Debía mantenerse en contacto a su derecha con la DIL, que también se uniría a su ataque demostrativo.

Batalla del Nive el 9 de diciembre de 1813

Combate de Villefranque (9 de diciembre de 1813)

Así, 5 DIs debían cruzar el Nive, 2 DIs permanecerían en una posición en el centro, y el equivalente de 4 DIs (las 3 BRI independientes cuentan como una DI) realizarían la demostración en el lado del mar. Todas las comunicaciones entre las tropas más allá del Nive y el cuerpo principal dependían de los vados de Ustaritz y Cambo, que podrían volverse intransitables si cayeran fuertes lluvias, y de los puentes que iban a construir Hill y Beresford, y que podrían tardar más de lo esperado. Si ambos vados y puentes fallaban, habría una peligrosa ruptura de continuidad entre las alas derecha e izquierda. Por otro lado, Wellington tenía una confianza bien fundada en el poder de permanencia de sus tropas. Cualquiera de las dos mitades del ejército, si fuera atacada por una fuerza superior, podría confiarse en que hiciesen una fuerte resistencia, el tiempo suficiente para permitir su refuerzo desde el otro frente no atacado.

En Hill se podía depositar toda la confianza, tenía mucha experiencia y nunca había se había metido en problemas. Hope era más dudoso, era valiente y capaz, pero tenía poca experiencia en la Península, y nunca antes había estado a cargo de una batalla.

Para observar los pasos del Nive de Cambo a Villefranque, Erlon había colocado en sucesión la DI-1 de Foy, la DI-6 de Daricau y la DI-2 de Darmagnac, mientras que la DI-3 de Abbé estaba en reserva en Mouguerre a solo un par de km de Bayona. Foy tenía el sector a cada lado de Cambo, Darmagnac a cada lado de Ustaritz, Daricau que a cada lado de Villefranque. La BRI de París estaba destacada en Louhossoa, muy a la izquierda, y fuera de contacto con el resto; no tenía un buen camino por el que pudiera retirarse en Bayona, si el enemigo cruzaba el río en Cambo.

La fuerza con la que Wellington se proponía efectuar el cruce, era no mucho mayor que la que se le oponía. Pero, se habían realizado cambios en los mandos de DIs: Le Cor, que había comandado la DI-7 en Nivelle, pasó a mandar la DI portuguesa, donde reemplazó a Hamilton. La DI-7 pasó al mando de Walker. A. Campbell había reemplazado a Wilson, herido el 18 de noviembre, al mando de la BRI/P independiente portuguesa, que tanto tiempo había estado bajo el mando de Pack.

Como Napoleón observó una vez, nada era más peligroso que el intento de defender un río poniendo piquetes en todo su curso. El enemigo siempre buscará un punto para cruzarlo en fuerza, y encontraría solo una delgada línea de defensores para oponerse a él. La forma de lidiar con el problema era concentrar la fuerza defensora, y caer sobre la cabeza de la columna enemiga cuando hubiera pasado la mitad de su fuerza o en la cabecera de sus columnas si cruzara en varios lugares.

Soult y Erlon habían colocado a sus hombres, esperando que Wellington dividiera su ejército, y que no tenía intención de arriesgar mucho en la defensa de la línea del Nive. Pero estaba en grave peligro de perder algunas de sus tropas, o de verlos huir en direcciones excéntricas, debido a la mala colocación de la línea.

Al amanecer del 9 de diciembre, se encendió un gran fuego en la colina delante de Cambo para dar la señal para que todas las tropas de Hill cruzasen los vados. La DI-2 de Stewart por los dos vados por abajo y por encima del puente roto. La DI portuguesa de Le Cor la siguió. La BRI-III/2 de Pringle, que cruzaba por el vado norte, vadeó con cierta dificultad, el arroyo estaba crecido, y tenía un ligero enfrentamiento con los piquetes de la línea de la DI-1 de Foy, que cedieron con inesperada facilidad. Esto se debió a que Foy, percibiendo que la DI-6 de Clinton estaban cruzando sobre los vados de Ustaritz, y que en poco tiempo podía cortar la carretera principal a Bayona por la que tenía que retirarse.

El cese de toda oposición permitió a Pringle llegar a la carretera principal, y cortar el camino de retirada de la parte sur de la línea de Foy, que se había opuesto a la BRI-III/2 de Barnes, al otro lado del pueblo, en la parte superior vado. La BRI-II/1 de Berlier, solo salvó a sus 5 BIs golpeando directamente a su retaguardia, abandonando todos los intentos utilizar la calzada y se sumergió en una red de caminos rurales en dirección a Hasparren. No siendo perseguido, consiguiendo finalmente lograr reincorporarse a su DI-1 por la tarde.

En Ustaritz, 5,5 km río abajo de Cambo, la DI-6 había cruzado aún más fácilmente que la DI-2: el río allí se dividía en dos canales divididos por una isla. En la oscuridad el canal occidental había sido puenteado en secreto con pontones, y la rama oriental más pequeña del Nive se vadeó muy rápidamente, los piquetes de la DI-2 de Darmagnac fueron expulsados sin dificultad. Cuando cruzó una BRI y estableció una cabeza de puente, se colocaron pontones sobre el segundo canal, y el resto de la división pasó por ellos, siendo seguidos posteriormente por la DI-3. Esta última se mantuvo cerca del río, a cargo del puente terminado. El puente de madera que Soult había destruido, también fue reparado.

Pero Clinton avanzó con la DI-6, empujando ante él a la BRI-II/2 de Guardet, las tropas que habían estado a cargo de ese sector del río Nive. Los franceses se retiraron hacia Villefranque, donde la DI-6 de Daricau estaba en posición, y al que la BRI-I/2 de Chassé que ya se había retirado.

Se descubrió que la orilla más alejada del Nive era un país en el que el avance no era fácil. Las carreteras secundarias que conducen a la calzada de Bayona estaban en muy mal estado, con barro hasta los tobillos, y no se podía desviarse a los lados, pues estaban absolutamente empapados de lluvia. Fue después del mediodía, cuando la DI-6 de Clinton empujando por un camino muy malo cerca del Nive, llegó frente a la posición de Villefranque, y contactó a su derecha con la 2 BRIs británicas de Hill y con la DI portuguesa de Le Cor, que habían avanzado por la calzada persiguiendo a las tropas de Foy en retirada. Hill había dejado la BRI-II/2 de Byng en Urcarray para cubrir su flanco y retaguardia.

Eso lo hizo porque había visto la retirada de BRI-II/1 de Berlier de la calzada, y temía que esa BRI, o la de París, o ambas, pudieran envolver a Cambo cuando hubiera pasado la columna principal. Pero Foy se encontraba realmente en Lorminthoa, donde estaba esperando con ansiedad la llegada de la BRI-II/1 de Berlier, que estaba tratando de reunirse con él por su largo desvío.

Al enterarse del avance de Hill a lo largo de la calzada, y de la posición aislada de Foy; Erlon había enviado su reserva, la DI de Abbé, desde Mouguerre, para recoger a Foy, traerlo si era necesario, o hacer una parada en Lorminthoa si el enemigo parecía débil y poco emprendedor. Había una brecha de 5 km entre esas 2 DIs y las de Daricau y Darmagnac en Villefranque, y cuando Hill avanzó con fuerza por la carretera principal, Erlon trajo de regreso a Abbe y Foy, quienes se habían reunido a las 14:00 horas con la BRI-II/1 de Berlier, en una posición paralela en contacto con las otras 2 DIs, colocándose al otro lado de la carretera principal, en la cresta que 4 días más tarde iba a ser el campo de batalla de Hill en la batalla de Saint Pierre.

Las fuerzas británicas no se acercaron a la nueva línea del ejército de Erlon, hasta que la tarde estuvo muy avanzada, y Hill, al ver la fuerza del enemigo, no realizó ningún ataque general. De hecho, Erlon tenía a mano una fuerza bastante más grande que la de su enemigo, ya que la DI-3 estaba esperando junto al puente de pontones de Ustaritz, y Byng y Morillo se había quedado muy atrás. Pero observando que el pueblo de Villefranque estaba muy por delante de la posición francesa que estaba en las alturas detrás de él, Hill resolvió tomar posesión del pueblo.

La BRI-III/6 portuguesa de Douglas fue enviada para apoderarse de él, y desalojó a 2 BIs de Darmagnac, que lo estaban defendiendo. Erlon entonces envió refuerzos, y los portugueses fueron expulsados. Pero Hill les ordenó que se repitiera el ataque, apoyados esta vez por la BRI-III/2 de Pringle. Este asalto renovado tuvo éxito, y como ya estaba anocheciendo, Erlon no hizo más intento para recuperar el pueblo. Así terminó el día, las pérdidas de ambos lados habían sido insignificantes. Hill tuvo menos de 80 bajas en la DI-2, menos de 120 en la BRI-III/6 portuguesa de Douglas, menos de 90 en sus 2 BRIs británicas, en total menos de 300. Las tropas de Foy y Darmagnac tuvieron un número de bajas similar, pero no se dispone de fuentes.

Al amanecer de la mañana siguiente, Hill no encontró nada frente a él en las colinas de Horlopo y Mouguerre, y fue capaz de empujar con sus partidas de exploradores hasta las obras construidas frente al antiguo frente sureste de la fortaleza de Bayona. Mientras las tediosas maniobras de las DIs de Hill y Erlon se arrastraban por las carreteras empapadas de lluvia en el lado este del Nive, Morillo y sus 4.500 españoles, con la BRCL de Vivian delante, estaban empujando desde Itzassou hacia el este, los húsares reconocieron el país hasta Mendionde y Hasparren. Cayeron a la calzada de San Juan de Pie de Puerto, y entraron en contacto con las tropas de París, que envió un RC de cazadores de Pierre Soult, y esperaba la asistencia de más caballería del norte.

Las partidas exploradoras de ambos bandos consiguieron localizar a la infantería enemiga, tras lo cual París se retiró hacia el este hasta Helette sin ofrecer resistencia; había renunciado a la idea de mantener el contacto con Foy cuando se enteró de que el paso del Nive había sido forzado en Cambo. Morillo lo siguió con cautela, no tenía órdenes de luchar a toda costa, sino encontrar y contener al destacamento francés, que se sabía se estaba moviendo en esa dirección. Durante los tres días siguientes, estas dos pequeñas fuerzas destacadas se enfrentaron entre sí, sin afectar en modo alguno la situación general.

Combate de Anglet (9 de diciembre de 1813)

Un poco más tarde del momento en que las DIs Hill y Beresford entraron en los vados arremolinados de la parte superior de Nive, las fuerzas de John Hope comenzaron los ataques demostrativos contra las principales posiciones francesas frente a Bayona.

La ciudad de Bayona se había construido a lo largo de la orilla sur del río Adour a unos 5 km de su desembocadura. Se encontraba en una depresión, sus fortificaciones del siglo XVII estaban por encima del nivel del lugar que solo el tejado de la catedral es visible para quienes se acercan desde el sur, y la catedral en sí está muy por encima de las estrechas calles porticadas. El Nive fluye para unirse al Adour a través de la ciudad, cortándolo en dos mitades unidas por varios puentes. Los baluartes y las cortinas en la ribera occidental se llaman frente de España, los de la orilla este frente de Mousserolles. Sobre el lado opuesto de la amplia marea arenosa Adour hay un pequeño suburbio, el Saint Esprit, completamente dominado por una fuerte y elevada ciudadela, cuyos cañones controlan toda la ciudad baja opuesta.

A medida que el terreno fuera de la muralla seguía subiendo ligeramente, no tenía control sobre él, y de hecho era algo dominado por una loma baja a 1,5 km de distancia. Pero después de la batalla de Vitoria, la perspectiva de una invasión de Francia parecía inminente, y desde agosto en adelante Soult había estado construyendo frente a la antigua línea de defensa una serie de vastos campamentos atrincherados a ambos lados del Nive, que triplicaban el perímetro del lugar, y ponían los viejos muros fuera de cualquier peligro de bombardeo. En el lado del Adour inferior había construido una presa en la desembocadura de un arroyo llamado Aritzague, e inundado el terreno cerca del río, estrechando así el posible frente de ataque. A cada lado del punto donde la carretera de España entra en las murallas, había dos grandes reductos, conectados por trincheras.

Fuera de ellos, y más allá del arroyo Aritzague, había un atrincheramiento irregular largo llamado el campamento de Beyris, con foso y empalizadas. Más hacia el este y más la otra orilla del arroyo había otro atrincheramiento, el campamento de Marrac, llamado así porque se encontraba alrededor del Palacio Imperial.

Finalmente, al este del campamento de Marrac, y al otro lado del Nive, estaba el campamento de Mousserolles, que se extendía sobre todo el espacio entre el Nive y el Adour, y abarcando el suburbio de Saint-Pierre de Irrube. Tenía dos reductos fuertes en su frente, y estaba conectado con las obras de Marrac por un nuevo puente construido, fuera del antiguo recinto. La composición y extensión de los tres campos no era bien conocido por Wellington, más especialmente al del sector Beyris, que estaba muy protegido por bosques y plantaciones que se extendían frente a él. Por tanto, el avance de Hope era más un reconocimiento que un ataque demostrativo.

El terreno entre las líneas de Soult y los puestos avanzados británicos en el frente de Bidart y Arcangues podría describirse como una meseta irregular. Estaba cortada tanto en al este como al oeste, por una gran cantidad de pequeños barrancos, algunos corriendo hacia el este para unirse a los arroyos Aritzague y Urdain, otros al oeste para unirse a los arroyos Mouriscot y Ourhabia. Produciendo varios estrechamientos.

A las 07:00 horas de la mañana del 9 de diciembre, Hope partió de Bidart y Guethary con la DI-1, DI-5, las BRIs portuguesas independientes de A. Campbell y Bradford, el RDL-12 para exploración. En colaboración con la fuerza de Hope, se le dijo a Alten que llevara la DIL adelante de Arcangues, y barriera la meseta de Bassussary frente a él, hasta la depresión del arroyo de Aritzague. En la retaguardia de las fuerzas de reconocimiento la BRI de Aylmer fue llevada a Bidart, y la DI-4 desde Ascain hasta el extremo norte de los bosques de Saint-Pee, en la retaguardia de Arbonne. La DI-7 se colocó en la colina de Sainte-Barbe, con una avanzada que sostenía el castillo de Urdains.

Hope avanzó en un amplio frente: la DI-5 al oeste de la calzada entre el lago de Mouriscot y el mar, a lo largo de un terreno ondulado donde actualmente se encuentran los suburbios de Biarritz. Las 2 BRIs de Guardias de la DI-1 tomaron la carretera principal; los BILs de la BRI-II/1 KGL divergieron hacia el este, cuando el desfiladero más allá de Barrouillet había sido pasado y se extendió hacia Pucho y Bellevue, donde está el moderno Tour de Lannes, se encuentra un terreno bastante elevado.

Se encontraron puestos avanzados frente a la aldea de Anglet. Eran una BRI de cada una de las DIs de Boyer y Leval, quienes estaban a cargo de este sector del frente de Soult. Allí hubo una lucha considerable en Anglet y sus alrededores, que tuvo que ser evacuados cuando los BILs KGL envolvieron su flanco este. Los franceses luego se retiraron al campamento fortificado de Beyris, cuyo frente bastionado entero fue descubierto y reconocido. Pero, como se le había ordenado, Hope no hizo intento irrumpir en él. A su izquierda envió patrullas del RDL-12 y oficiales de inteligencia para inspeccionar la zona al norte de Biarritz hasta la desembocadura del Adour, que estaba cubierta por un gran pinar, el Grand Pignadar, que llegaba hasta el mar. El ingeniero Burgoyne los acompañaba.

Mientras tanto, la DIL, para cubrir más o menos el flanco derecho de Hope, avanzó desde Arcangues, ocupó la cresta de Bassussary, y empujó una línea avanzada de piquetes franceses hacia el terreno bajo frente a él, en un frente largo desde el puente de Urdains al molino de Brindos.

Al anochecer, Hope envió sus tropas a sus acantonamientos, la DI-1 y la BRI de Aylmer incluso hasta San Juan de Luz, una cansada caminata, la DI-5 a Bidart y Guethary. Solo las BRIs portuguesas de A. Campbell y Bradford permanecieron en Barrouillet, en apoyo de la línea de piquetes, que habían quedado en el terreno conquistado en la mañana. La DIL regresó a Arcangues, en similar modo, dejando sus piquetes en la cresta Bassussary.

Las pérdidas del 9 de diciembre habían sido insignificantes, menos de 40 en las 2 BRIs de la Guardia, 70 en la BRI-II/1 KGL, unas 150 en la DI-5, 37 en la DIL, unas 350 bajas en total. Es probable que las pérdidas francesas fueron similares, pero Soult compiló las bajas totales del 9 al 13 de diciembre, de modo que las cifras separadas por días no están disponibles.

La dispersión de Hope de sus tropas después de esta acción era decididamente peligrosa. Suponiendo que el enemigo considerara el terreno perdido en su frente que valía la pena ser recuperado, lo encontraría defendido por una línea de piquetes muy adelantada, con solo 2 BRIs portuguesas en apoyo inmediato, la DI-5 a 5 km atrás, la DI-1 a 16 km.

Batalla del Nive el 10 de octubre de 1813

Combate de Arcanges (10 de octubre de 1813)

Pero Soult no estaba planeando una mera recuperación del terreno perdido el día anterior, sino un asalto general con sus 9 DIs contra el cuerpo de Hope. Las condiciones en las que esperaba luchar eran exactamente las que había esbozado en su carta a la oficina de Guerra de París el 15 de noviembre. El enemigo habría dividido su ejército en dos mitades, y él mismo, debido a los puentes de Bayona, podría caer sobre la mitad que quisiera seleccionar con cada hombre disponible; muchas horas antes de que la parte de la fuerza aliada en la otra orilla del Nive pudiera llegar a la acción.

Parecía que sobre el mapa, como si su plan tuviera todas las posibilidades de éxito: las DIs aliadas en el sector de Hope estaban separadas por amplios huecos, y dispuestas como si estuvieran en perfecta seguridad. De los que estaban en la otra orilla, solo la DI-3 estaría disponible tarde en el día.

Afortunadamente para Wellington, el mariscal no había tenido en cuenta con tres factores de suma importancia, que hicieran que su plan fuera muy diferente en la práctica de lo que era en teoría. El primero era el clima, el segundo el terreno sobre el que pretendía operar, el tercero la dificultad de conseguir un rendimiento satisfactorio de tropas demasiado cansadas y desmoralizadas.

Soult comenzó la batalla con casi la mitad de su ejército muy fatigado por una marcha nocturna bajo una lluvia torrencial: todo su plan descansaba en llevar las 4 DIs de Erlon para caer sobre la derecha de Hope. La de DI-1 de Foy, había estado marchando y luchando todo el día del 9 de diciembre, los demás DIs habían estado bajo las armas y parcialmente comprometidas, en las laderas de Villefranque. A la medianoche se ordenó a las 4 DIs mantener los fuegos encendidos, para mantener a Hill ignorante de su partida, y luego para bajar al puente de botes sobre el Nive, justo afuera las fortificaciones de Bayona.

El tiempo requerido para cruzar 20.000 hombres, en dos filas, sobre un estrecho puente bajo una lluvia torrencial y una oscuridad casi total, era muy largo. Cuando cruzaran el puente tenían que colocarse en posición, todavía en la oscuridad, en el terreno fuera del campamento de Marrac, desde donde pretendía que desplegaran y avanzaran. No es sorprendente que, cuando amaneció, una DI todavía no había cruzado el puente, y que cada hombre estaba empapado y cansado tras las 6 o 7 horas de marcha, o tras estar de pie, bajo la lluvia de diciembre.

Mientras tanto, el terreno sobre el que habían estado el día anterior fue evacuado, las fortificaciones exteriores del campamento de Mousserolles fueron entregados a 4 BIs de guarnición y algunas unidades de reclutas. Para mantener a Hill lejos del frente abandonado, Soult también había dirigido algunas cañoneras desde la pequeña flotilla de Bayona para amarrarse en el río Adour frente a las obras de Mousserolles, para poder bombardear cualquier fuerza hostil que pudiera acercarse a ellos.

El primer plan del mariscal, como él mismo lo describe, era el siguiente. El ataque principal en el frente de Hope iba a llevarse a cabo desde el campamento de Marrac. Las 2 DIs de Clauzel (DI-8 de Taupin y la DI-5 de Maransin), que ya estaban en posición, iban a liderarlo, mientras que las 4 DIs de Erlon (DI-1 de Foy, DI-2 de Darmagnac, DI-3 de Abbé, y DI-6 Daricau) iban a seguir en apoyo.

Tendrían que desembocar en la carretera de Bayona a Ustaritz, y cuando estuviera despejado el estrecho desfiladero entre el río Nive y el arroyo Aritzague, desplegar y atacar la cresta de Bassussary y el puente de Urdains. Mientras tanto en el otro lado de Bayona, las 2 DIs de Reille (DI-9 de Boyer y DI-7 de Leval) deberían avanzar por la gran calzada, expulsar los piquetes hostiles, y romper por Barrouillet, en medio de la izquierda de Hope. La reserva de Villatte, equivalente a una DI, debía apoyar a Reille o a Clauzel según se considerase necesario. Todas las obras que habían sido dejadas detrás, serían ocupadas por fuerzas de guarnición, todas las unidades de campaña se emplearía para los dos golpes.

No sería así como se libraría la batalla: el ataque de Clauzel y Erlon, el esfuerzo principal original, se redujo a un asalto muy débil contra la posición de Arcangues. El ataque de Reille en la calzada, reforzado en última instancia por algunas de las tropas de Erlon, tuvo un éxito considerable al principio. Puso a Hope en una posición desesperada durante algunas horas, y terminó en una situación muy sangrienta en tablas, cuando las reservas británicas aparecieron en la tarde desde San Juan de Luz. Durante las horas de la mañana solo estaban la DIL, la DI-5 y las 2 BRIs portuguesas independientes que frenaron el ataque de Soult con el triple de efectivos. El hecho de que lo consiguieran se debió no solo a su propia determinación sino a las peculiaridades del terreno en Arcangues y Barrouillet, con varios barrancos.

La lluvia había cesado a las 06:00 horas de la mañana, y el amanecer del 10 de noviembre, mostraba un cielo gris pálido, con viento del noreste, y buena visibilidad en todas las direcciones. El avance francés había comenzado con las primeras luces en ambos frentes de ataque; aunque en la retaguardia de cada uno de ellos había una gran cantidad de tropas fuera de la posición donde debían estar, por haberse perdido en la oscuridad, y estaban tratando de encontrar sus puestos asignados. Pero las cabezas de las columnas, las unidades que habían ocupado sus posiciones de partida la noche anterior, habían sido llevados a la línea de sus piquetes avanzados, y estaban listos para comenzar temprano. Los apoyos, sin embargo, estaban tan fuera de lugar que Soult tuvo que esperar hasta las 09:00 horas de la mañana, antes de dar la orden de avanzar.

En el ataque del este, la DI-8 de Taupin había avanzado hasta el pie de la meseta de Bassussary, sus Cías de voltigeurs se albergaban detrás de setos y cabañas, los BIs formados a cubierto detrás de unos montículos, por los que pasa la carretera. La DI-5 de Maransin estaba detrás, emergiendo de la estrecha franja entre el Nive y el arroyo Aritzague, donde solo hay un frente de 300 metros. 3 de las DIs de Erlon se agrupaban incómodamente frente al campamento de Marrac, con el estrecho paso todavía frente a ellos. La otra DI estaba cruzando el puente de barcos en retaguardia.

Los piquetes de la DIL, estaban en una larga línea a lo largo de la cresta Bassussary, cerca del puente de Urdains hasta la Croix de Olhar, un montículo a mitad de camino hacia Barrouillet, con vistas al Etang de Brindos y al pantano del valle alto del Aritzague. Lo que demuestra que no esperaban un ataque fuerte, que Alten acababa de enviar órdenes para retirar los piquetes a lo largo de la pendiente que separa la cresta Bassussary de la cresta de Arcangues, a 1,5 km en su retaguardia; y había ordenado la BRIL-II de Colborne regresar a Arbonne, y acuartelarse allí.

Estas órdenes estaban en proceso de ejecución y parte de la BRI-II ya se había ido a retaguardia, cuando Alten fue advertido que había problemas frente a él. Los oficiales que mandaban los piquetes en el extremo este de la cresta de Bassussary habían notado movimientos sospechosos de partidas francesas entre los setos debajo de ellos, y habían vislumbrado bayonetas detrás de los montículos más atrás. Kempt jefe de la BRIL-I, que en ese momento estaba supervisando la retirada de la línea de piquetes. Fue informado sobre el movimiento de pequeños grupos franceses de escaramuzadores en su frente. Aunque al principio fue incrédulo, se convenció cuando se le señaló que en un grupo de franceses se habían visto oficiales de Estado Mayor en uno de los montículos más cercanos, y que se había divisado de un cañón de montaña en un hueco en un seto no muy abajo.

Kempt apenas se había convencido de que se avecinaban problemas, y enviado un aviso a Alten, cuando toda la línea de escaramuzas francesa se irrumpió, salieron de sus escondites y cargaron cuesta arriba. Había una densa línea de tiradores al frente, con BIs formados en apoyo, al menos una BRI estaba desplegada. Los piquetes de la DIL tuvieron que regresar a toda velocidad para ocupar su posición de combate en Arcangues. La irrupción de los franceses a lo largo de la ladera era tan rápido, y en tan fuerte, que los piquetes perdieron una cierta cantidad de hombres, centinelas y pequeños grupos en puestos avanzados, que fueron cortados de sus líneas de retirada.
Un oficial y 2 hombres del BIL-I/43 y del BIL-I/95 fueron hechos prisioneros, así como más de una docena de cazadores portugueses. Una Cía del BIL-I/43 estaba en gran peligro de ser capturada entera en el pueblo de Bassussary, y solo escapó mediante una desesperada carga directamente a través de una línea de escaramuzadores franceses, que habían conseguido situarse entre ellos y Arcangues.

Siempre extendiéndose a su derecha a lo largo de la meseta, los asaltantes pronto habían desplegado BRIs, enfrentando a todo el frente de la DIL, con fuertes apoyos. Avanzaron a través de la ligera pendiente que separa Bassussary de Arcangues, y desarrollaron un ataque contra ese pueblo. Allí el avance se volvió muy lento, ya que la DIL se había puesto en orden de combate, y su línea de escaramuzas hizo una defensa obstinada de los setos y las casas aisladas, que estaban en la pendiente debajo de la posición principal. Tomó una hora expulsar a los fusileros y cazadores, y penetrar en el pequeño disperso pueblo.

El principal problema se hizo evidente entonces a Clauzel. En el punto culminante de la cresta estaba el campo de batalla cuidadosamente seleccionado para la defensa; no tenían más de 1.000 metros de frente, con el gran castillo de Arcangues y sus dependencias a la derecha al lado de la carretera. Una sólida iglesia gótica en el extremo izquierdo de la posición, en un terreno más alto que el castillo, con un cementerio cercado. Un poco más allá de la iglesia había un barranco escarpado que se une a una rama del arroyo Ourhabia hacia el océano. Más allá del castillo, en el otro extremo de la cresta, hay otro barranco empinado por donde un pequeño afluente del arroyo Urdain, fluye hacia el Nive.

Tanto el castillo como la iglesia ya habían sido ligeramente fortificados, con un improvisado abatís bloqueando sus accesos, mientras que Arcangues había sido el punto avanzado de línea central de Wellington durante el mes anterior, y las dependencias periféricas del castillo habían sido aspilladas. La posición era tan corta que 4.000 hombres la podían defender fácilmente, y rechazar al enemigo que tenía que descender al fondo de los barrancos anegados, de los que la salida sería muy difícil.

Clauzel nunca trató de utilizarlos, sino que solo intentó el ataque frontal. El castillo y sus dependencias estaban ocupadas por el BIL-I/95; el seto entre él y la iglesia por el BIL-III/ 95 y los cazadores del BIL-III/P; el BI-I/43 estaba en la iglesia y el cementerio; el BI-I/52 en el extremo oeste de la posición, cerca del flanco barranco más allá de la iglesia. El RI-17/P y el BIL-II/95 estaban disponibles como reserva, y había 2 cañones de montaña asentados para dominar la carretera, junto al castillo.

Clauzel hizo un intento de irrumpir en el centro de la posición, entre iglesia y castillo; fue realizado por un solo BI, y se encontró con tal tormenta de fuego de mosquetería, que los asaltantes retrocedieron de inmediato.

Evidentemente no le gustó la situación, porque en lugar de atacar con todas sus fuerzas, se contuvo y ordenó 2 Bías de retaguardia acercarse a los británicos y bombardear sus defensas. Esta pérdida de tiempo fue de suma importancia, ya que estaba claro que la DIL, que estaba aislada, podría ser reforzada, si se dejaba pasar el mediodía. Los cañones fueron llevados con dificultad y puestas a bombardear la iglesia y el cementerio de Arcangues, el punto crucial de la posición defensiva. Fueron colocados a unos 400 metros de la iglesia, en un terreno algo más bajo.

Los cañones estaban bajo el fuego de mosquete del BI-I/43, que aunque estaba muy lejos del alcance eficaz, el volumen de fuego vertido contra las Bías fue tan grande que los artilleros comenzaron a caer rápidamente, y finalmente se alejaron de sus piezas. Tres líneas de fuego disparaban sobre ellos, una de los hombres detrás del muro del cementerio, otra desde las ventanas de la iglesia y otra desde el atrio.

Las voleas dirigidas resultaron devastadoras, y los pocos disparos que realizaron los cañones, antes de que fueran silenciados, no pudieron romper los muros de la sólida iglesia; solo hacían daño si entraban por las ventanas. El comandante de artillería francés mandó retrasar los cañones, pero los disparos eran prácticamente inofensivos.

Después de un intervalo, se hizo otro intento de adelantar las Bías, pero se volvieron a encontrar con tal lluvia de bolas, que fueron retrasados de nuevo fuera de la vista. Desde entonces continuaron los disparos de forma intermitente e inocua. Temprano en la tarde, Alten vio llegar la DI-4 de Cole a Arbonne, para apoyarlo, entonces se sintió bastante seguro.

Clauzel no lanzó un ataque general de infantería contra la posición de Arcangues, aunque había llegado la DI-6 de Daricau de la columna de Erlon, a la meseta de Bassussary para apoyar a la DI-8 Taupin y la DI-5 Maransin. La DI-3 de Abbé, que estaba de reserva, había sido desviada para bloquear el puente de Urdains, porque se había descubierto que había tropas británicas en el castillo y los bosques en el otro lado, eran parte DI-7 de Walker. Clauzel tenía la sospecha de que el enemigo podría estar allí con fuerzas, a punto de lanzarse sobre su retaguardia, y así que dejó a la DI-3 de Abbé como guardia de flanco. La DI-2 de Darmagnac, con una DI de Erlon, estaban detenidos en el estrecho paso entre el Nive y el Aritzague, listos para apoyar a DI-3 de Abbé o seguir a la DI-6 de Daricau hasta la meseta de Bassussary. La DI-1 de Foy, con la DI de retaguardia de Erlon, habían sido desviadas por Soult en otra dirección, fuera de la zona de acción de Clauzel.

Para entonces, la tarde estaba muy avanzada y Clauzel vio las nuevas fuerzas británicas acercándose. Estos eran la DI-3 de Colville y la DI-6 de Clinton procedentes de Ustaritz, habían cruzado el puente de barcos, y la DI-7 de Walker las relevó en Urdains, y marcharon hacia Arbonne. Wellington había acudido en ayuda de Hope tan pronto como el ruido de la batalla en el lejano lado del Nive lo había alcanzado. Cuando vio el terreno enfrente de Hill desocupado, sabía exactamente lo que había sucedido.

Pasaron muchas horas antes de que Colville y Clinton alcanzaran el lugar del peligro, y mientras tanto Clauzel tuvo su oportunidad y no lo usó. A las 09:00 horas de la mañana parecía tener todo a su favor. Clauzel solía estar lleno de iniciativa, lo que había demostrado en Salamanca y Sorauren, pero su conducta extremadamente débil el 10 de diciembre parece sorprendente. Se le había ordenado lanzar el ataque principal, y originalmente tenía 6 DIs, enfrente de él solo estaba sola DIL de Alten y una BRI de la DI-7 que se encontraba detrás del puente de Urdains.

El mejor comentario sobre el combate de Arcangues es que la DI-8 de Taupin solo informó 197 bajas y la DI-5 de Maransin 299, cada uno tenía 5.000 hombres presentes en armas. La DI-6 de Daricau y la DI-3 de Abbé prácticamente no fueron comprometidas, y la DI-2 de Darmagnac no se acercó al lugar de la lucha. Probablemente, el total real del día fueron unas 400 bajas en las dos divisiones que combatieron. En el otro bando, la DIL tuvo 224 bajas, 138 británicos, 86 portugueses, de los cuales 73 fueron prisioneros capturados de los piquetes cuando comenzó la acción. La DI-7 reportó un cazador herido en la escaramuza cerca del puente de Urdains. Los refuerzos que aparecieron al final del día, las DIs 4, 3 y 6 no tuvieron pérdidas.

Combate de Barrouillet (10 de diciembre de 1813)

Mientras que el ataque de Clauzel a Arcangues, que Soult había destinado a ser el esfuerzo principal, estaba disminuyendo hasta reducirse a una pequeña escaramuza y a un cañoneo ineficaz; su ataque secundario, en las posiciones británicas cerca del mar, degeneró en una feroz batalla, y estuvo a punto de romper el ala izquierda de Hope. La disposición de las tropas aliadas, la mañana siguiente al reconocimiento del 9 de diciembre, era muy mala. Había una línea de piquetes muy extendida, que se extendía mucho hacia Anglet, sin nada cerca detrás de ella, salvo en última instancia, las BRIs portuguesas de A. Campbell y Bradford, alojadas, la primera en la casa y las dependencias de Barrouillet, la última en casitas dispersas, en el lado este de la gran calzada más allá del lago de Mouriscot.

La DI-5 estaba a 5 km detrás de Barrouillet, acuartelada en el pueblo de Guethary. La DI-1 y la BRI de Aylmer habían marchado 16 km hacia la retaguardia, a sus habituales alojamientos en San Juan de Luz y Ciboure; y no pudieron subir hasta después de muchas horas. Hope nunca había considerado la posibilidad de un fuerte contragolpe francés cuando condujo a un par de brigadas hostiles hacia las trincheras de Beyris la tarde anterior.

Soult probablemente estaba contemplando al principio solamente una demostración por ese lado, con el fin de mantener al enemigo en su terreno, y permitir que el gran avance de Clauzel se extendiera a Arcangues y Arbonne; y posiblemente para aislar a las tropas aliadas en Barrouillet y Guethary y sus alrededores de su línea de retirada a San Juan de Luz.

Si hubiera querido hacer más, habría comenzado con una fuerza mayor en esa dirección, pero solo designó las 2 DIs de Reille (DI-9 de Boyer y DI-7 de Leval), que ya estaban en las trincheras de Beyris, aunque la reserva de Villatte se colocó en una posición desde la que podría apoyar a Reille o Clauzel, de acuerdo con las circunstancias. La BRD de Sparre, la única caballería utilizada ese día, también había sido enviada al frente de Beyris.

La DI-9 de Boyer y la DI-7 de Leval abandonaron sus trincheras antes del amanecer, y avanzaron a lo largo de la calzada hasta que se encontraron con los piquetes hostiles. Tuvieron que desembocar en un frente muy estrecho, en el terreno a cada lado de la calzada estaba limitado por el gran Etang de Brindos, con una turbera en su cabecera, en el este de la carretera, y el pequeño Etang de Marion en el lado oeste. Solo una BRI de Leval podía ser desplegada a través de la calzada para el primer ataque. Los piquetes frente a ella, pertenecientes a la BRI-II/5 de Robinson, y de la BRI/P de A. Campbell, al parecer, fueron tomados completamente por sorpresa, cuando el ataque francés se inició sobre las 09:30 horas. Reille esperó hasta que escuchó el ruido del ataque de Clauzel a Bassussary desde las colinas del este.

Cuando se produjo el ataque, se rompió el centro de la línea de una vez, y todos los piquetes laterales tuvieron que correr para alcanzar sus apoyos 1,5 km detrás. Muchos de ellos fueron cortados y capturados antes de que pudieran llegar a un lugar seguro, la BRI/P de Campbell tuvo 6 oficiales y 137 de tropa desaparecidos, en la BRI-II/5 de Robinson 4 oficiales y 78 de tropa. Una masa compuesta por portugueses y británicos llegaron en tropel por la carretera principal, sus oficiales trataron en vano de reagruparlos. Afortunadamente, hubo tiempo para que la BRI/P de Campbell entrara en formación, el BIL-IV/P de cazadores en un soto a la derecha del camino, los RIs entre el camino y el lago de Mouriscot. Allí se detuvo la primera oleada de franceses.

Pero Reille desplegó la DI-9 de Boyer a la izquierda de la de DI-7 de Leval, y llevó algunos EDs de la BRD de Sparre, que llegaron inesperadamente, se metieron entre la primera línea portuguesa, y les hizo un daño terrible, causando 15 oficiales y 120 de tropa muertos o heridos. Campbell tuvo que retroceder a Barrouillet, donde sus hombres se refugiaron en los muros del jardín del castillo y las plantaciones que lo rodeaban. En ese momento se les unieron tanto los portugueses de la BRI/P de Bradford como los británicos de la BRI-II/5 de Robinson, tardaron poco tiempo porque partieron desde Bidart. La BRI-I/5 de Greville y BRI-III/5 portuguesa de Regoa, habían sido acuarteladas más atrás, en Guethary y sus alrededores, y aún no habían aparecido.

La hora que siguió fue casi la más peligrosa del día, porque cuando se detuvo el ataque frontal por la calzada, Reille envió a la DI-9 de Boyer al bosque al este de Barrouillet, y trató de cambiar la posición y cortar las tropas en el castillo de su retirada. Hubo mucha lucha confusa en el bosque, ya que ambos bandos seguían extendiendo su línea hacia el este más allá de los arbustos. Los cazadores de Bradford y otras unidades fueron enviados a los bosques para cubrir el flanco. A ambos lados pequeños grupos de hombres eran continuamente aislados, rodeados y capturados.

No había sucedido nada decisivo, aunque los aliados estaban en apuros, cuando la DI-1 de Foy, de forma bastante inesperada, aparecieron y se presentaron para apoyar a Reille. Soult había estado observando el ataque de Clauzel a Arcangues, juzgó que estaba bloqueado y retenido, y de repente había decidido fortalecer su ataque derecho, que parecía más prometedor.

En consecuencia, la DI-1 de Foy, con la DI de retaguardia de Erlon, se apresuró a cruzar el frente de Marrac y se puso a disposición de Reille, y también se le dijo a la reserva de Villatte que se uniera a él. Esto duplicó la fuerza francesa comprometida en el frente occidental y condujo a la lucha más crítica de la acción. Foy se puso en línea al este de Boyer, cruzando a través del bosque, y logró envolver el flanco de la línea de Hope, y empujándolo hacia atrás a Barrouillet, aunque la BRI-I/5 de Greville, que había llegado, fue lanzado para detenerlo. Boyer, mientras tanto, atacaba el frente de los edificios del castillo, y Leval tratando de empujar y avanzar por la calzada.

La lucha fue muy fuerte, y la BRI-II/5 de Robinson en el castillo se mantuvo, pero corría un gran peligro de ser rodeada, porque la línea a su derecha había cedido.

En el momento crítico, la BRI-II/1 de Berlier que estaba a la derecha, en realidad debajo de la pared oriental del castillo, y la BRI-I/1 de Gautier estaba a la izquierda contra el norte, ambos en una masa confusa tratando de entrar. Solo se salvaron con la llegada tardía de las reservas de Hope (DI-1 y BRI de Aylmer), que acababan de salir de San Juan de Luz. Habían estado marchando a lo largo de la fangosa calzada durante cuatro horas, pasando largas hileras de heridos de la DI-5, que les dijeron que siguieran adelante, o todo se acababa, solo quedaban 2.000 aliados allí.

Cuando llegaron a Barrouillet, lo vieron acosado por todos lados, desde la calzada principal al bosque. Pero los franceses ya estaban casi exhaustos, y cuando divisaron la cabeza de una larga columna bajando por la carretera de Bidart, los franceses aflojaron. La BRI de Aylmer, que encabezaba la columna, se desplegó y, dejando la calzada a un lado, se dirigió al bosque del que emergía el ataque de Foy, atacándolo en el flanco. Los franceses retrocedieron de inmediato, Barrouillet se liberó de los asaltantes, y la lucha volvió al bosque.

Para mantener su línea, Reille tuvo que lanzar la BRI alemana de la reserva de Villatte, que cubría la retirada. El propio Villatte resultó herido por un disparo fortuito a larga distancia en ese momento. Pasadas las 15:00 horas, la acción se redujo a una escaramuza en el bosque. Hope no puso sus últimas reservas, ni las BRIs de la Guardia ni las BRI KGL perdieron a un hombre ese día y estaba muy contento de haber mantenido su posición. El enemigo había retrocedido a unos 1,5 km de Barrouillet y sus retaguardias defendían el terreno del que habían sido desalojados los piquetes de Hope por la mañana.

Está claro que si la DI-1 y la BRI de Aylmer hubieran llegado una hora más tarde, la línea se habría roto, con resultados obviamente desastrosos para la DI-5 y las BRIs portuguesas. E igualmente claro es que si Hope hubiera mantenido sus reservas en Bidart en lugar de en San Juan de Luz, el ataque de Soult, originalmente planeado en una escala bastante modesta, nunca hubiera tenido la menor posibilidad de éxito.

Las pérdidas del 10 de diciembre en el cuerpo de Hope parecen haber sido 3 oficiales y 58 hombres muertos, 18 oficiales y 339 hombres heridos, 5 oficiales y 92 hombres desaparecidos en las 2 BRIs británicas de la DI-5 (Greville y Robinson), y en las 3 BRIs portuguesas (Bradford, A. Campbell, Regoa) fueron 11 oficiales y con 142 hombres muertos, 39 oficiales y 418 hombres heridos, y 8 oficiales y 329 hombres desaparecidos. Añadiendo 1 oficial y 30 hombres de la BRI de Aylmer, el total asciende a unos 1.496 bajas.

Soult informó en su habitual estilo vago que sus pérdidas había sido unas 1.000 en total, un poco menos que las de las tropas de Hope, que habían sido sorprendidos y había perdido muchos prisioneros en los primeros momentos del ataque.

Deserción de la brigada alemana de Kruse (noche del 10 al 11 de diciembre de 1813)

La noche del 10 de diciembre cerró con un inesperado incidente. 3 BIs de la BRI alemana de Kruse acercaron a las líneas francesas y entraron en las líneas británicas. Este fue uno de los resultados de la batalla de Leipzig. Cuando Napoleón fue expulsado de Alemania, y todos los pequeños príncipes del Kruse (confederación del Rin) se apresuraron para hacer las paces con los victoriosos aliados, el duque de Nassau fue uno de los que se apresuró a la causa de la libertad de Europa. Tenía un RI sirviendo con Soult, otro con Suchet en Cataluña. Envió agentes secretos por tierra a explicar la situación a sus coroneles. Kruse, al mando del RI-2 de Nassau, era el jefe de la BRI alemana de la DI de reserva de Villatte, recibió su mensaje, y se las ingenió para entrar en comunicación con un viejo amigo en el campamento de Wellington, Baring de la KGL.

Ya en octubre el comandante en jefe británico sabía que las tropas del Kruse estaban listas para pasarse, y estaban esperando su oportunidad. Había prometido que no serían tratados como prisioneros de guerra, y debían ser enviados de inmediato a Alemania. Kruse resolvió los asuntos con los oficiales al mando los BIs de Baden y Fráncfort, que estaban en la misma BRI. En la noche del 10 de diciembre, la reserva de Villatte estaba en servicio de retaguardia, y llegó la oportunidad.

Pero cuando Kruse estaba manejando su maniobra, encontró su camino bloqueado por un RI francés de otra BRI, esta pequeña dificultad se superó persuadiendo al coronel del RIL-34 para que tomara un camino lateral, ya que él mismo había encontrado el camino antes que él, estorbando a otras tropas. El camino fue despejado, los 2 BIs de Nassau y el BI de Franfort entraron en Barrouillet. El BI de Baden no los siguió, su comandante el mayor Hennig, había sido herido esa tarde, y el BI estaba al mando del segundo, que no estaba informado, y al no comprender la excéntrica dirección en la que marchaban sus compañeros, siguió al RIL-34.

Los 3 BIs que habían escapado atravesaron San Juan de Luz al día siguiente con las trompetas sonando, y colores ondeando, eran unos de 1.400 efectivos, mostrando todos los signos de entusiasmo, y fueron inmediatamente embarcados en Pasajes y enviados a casa. Kruse mandaría posteriormente el contingente de Nassau en Waterloo, que contenía el mismo RI-2 a cuya cabeza él había luchado durante tanto tiempo por Napoleón en España.

Soult desarmó al BI de Baden al día siguiente, y envió una advertencia a Suchet de que el RI-1 de Nassau en Barcelona probablemente seguiría el ejemplo del RI-2 si tuviera la oportunidad. El coronel Kruse había enviado al coronel Mederjede del RI-1 de Nassau, una carta explicando su acción e invitando a hacer lo mismo. Meder era más un soldado profesional que un patriota alemán, llevó el documento a Suchet sin un momento de vacilación. Acto seguido, el duque de la Albufera desarmó las unidades de Nassau, Wurzburg y Westfalia en Cataluña, alrededor de 2.400 efectivos. Meder pidió y obtuvo permiso para ingresar en el ejército francés, y fue muerto a la cabeza del RIL-18 dos meses después. 14 de sus oficiales desertaron al campamento anglo-siciliano, por lo que está claro que Kruse tenía simpatizantes, y que Suchet no estaba actuando imprudentemente.

La acción de Kruse hizo que Soult no solo desarmara el BI de Baden, sino los restos del ejército español del rey José, los regimientos abandonados de Casapalacios y Guy. Los oficiales franceses y los hombres de la Guardia Española se formaron en un nuevo regimiento, el RIL-14 de voltigeurs de la Guardia Imperial Francesa, que fue a Champagne, y pereció entero en la sangrienta batalla de Craonne el 7 de marzo de 1814, donde 32 de sus los oficiales cayeron. Los hombres de los RIs de línea, que contenía suizos, polacos, italianos, etc., además de los afrancesados reales, fueron enviados a Toulouse o abandonados. Sus caballos y armas fueron útiles para los regimientos franceses.

Batalla de Nive el 11 de diciembre de 1813

Combate de Barrouillet (11 de diciembre de 1813)

En la mañana del 11 de diciembre, las tropas de Wellington y de Soult encontraron que sus oponentes estaban donde ellos habían estado en el cese de los combates del día anterior.

Clauzel seguía sosteniendo la meseta de Bassussary, frente a la DIL, las divisiones de Reille estaban al otro lado de la carretera principal 1,5 km al noreste de Barrouillet. Abbe y Darmagnac todavía estaban vigilando el puente de Urdains, donde tenían la DI-3 británica frente a ellos, no la DI-7, ya que esta se había movido hacia el este para apoyar el centro de Wellington.

Para estar seguro de que la comunicación con Hill fuera fácil; se ordenó a Beresford que lanzara uno o más puentes sobre el Nive en Villefranque. Un asunto que resultó más tedioso de lo esperado, debido a un aumento de la corriente de agua en el río, provocado por las fuertes lluvias que había caído en la noche del 9 al 10 en las montañas. Para protegerse contra un ataque contra la posición de Clauzel desde Arcangues, Soult ordenó un largo reducto, con nada menos que 30 cañones, para ser erigidos en el saliente de la depresión entre el Bassussary y las crestas de Arcangues. Pero, aunque intrigó mucho a la DIL, esa obra nunca fue artillada.

Sin embargo, el 11 de diciembre no estaba destinado a pasar sin algunos combates, más bien sin objeto, como resultó. Sobre las 10:00 horas de esa mañana neblinosa, Wellington llegó a la conclusión de que los puestos avanzados de Reille estaban más cerca de Barrouillet de lo que era conveniente.

Encargó a la BRI-I/5 de Greville para que los expulsara, cosa que hizo sin muchos problemas. Pero por el error de un oficial de Estado Mayor, el BI-I/9 no se detuvo en el punto en que había sido marcado para ello, y siguió directamente a la aldea de Pucho, en medio de la posición principal de Leval. Allí fue atacado por ambos flancos, y rechazado con la pérdida de más de 100 hombres, incluidos algunos prisioneros. Pero la línea de piquetes fue restablecida donde Wellington había planeado, y partió, pensando que las cosas se habían calmado.

Sin embargo, ese no era el caso. Soult se había resentido el avance y meditaba un contraataque. Llevó la DI-6 de Daricau, del ala de Clauzel, y a las 14:00 horas, lanzó un ataque serio con la DI-5 y la DI-9 de Boyer, en toda la línea de puestos de avanzada de Hope desde la calzada hacia el este, incluido el terreno elevado en el bosque.

Por segunda vez parecía haber algo mal con el personal del cuerpo de Hope, ya que, al igual que en el día anterior, los piquetes fueron cogidos desprevenidos, y ninguna de las BRIs de detrás estaba preparada para apoyar. Los hombres, agotados por el trabajo del día anterior, estaban fuera de servicio, muchos recogiendo leña para sus fogatas en el bosque, otros muy lejanos en partidas de descanso. A pesar del hecho de que los puestos avanzados habían informado de que los franceses estaban cortando salidas en los setos en su frente, y reforzando sus piquetes.

Entonces sucedió lo mismo que había ocurrido el 10 de diciembre: un repentino enjambre de tiradores en un frente largo brotó de las líneas francesas, con BIs formados detrás de ellos, y barrieron los piquetes de Hope y sus apoyos, tanto en campo abierto a lo largo de la calzada y en el bosque a su lado este. Por segunda vez hubo una estampida por el camino, y un apresurado regreso de hombres dispersos para formar a través de los campos y matorrales, y situar hombres en las aspilleras del castillo de Barrouillet.

Algunos de los edificios de la granja, que no se perdieron el día anterior, en realidad estuvieron en manos del enemigo por un corto tiempo. Los portugueses de Regoa y varios de los BIs británicos de la DI-5 estaban completamente dispersos, y llevó algún tiempo antes de que se formara una línea de resistencia entre el lago de Mouriscot y el bosque, con el castillo, todavía intacto, en su centro. Hope fue visto en todas partes, como el día 10, reagrupando Cías rotas y liderando sus reservas a la posición a medida que llegaban. Esta vez resultó herido, aunque no de gravedad, en la pierna. Pero afortunadamente había muchas tropas en el lugar este día, las probabilidades no eran tan desesperadas como en la mañana anterior.

El fuego de flanqueo de los restos del BI-I/9 a la izquierda detuvo a los franceses en la carretera principal, la BRI de Aylmer se metió en el bosque y detuvo a la DI-6 de Daricau, y los Guardias y los alemanes formaron una segunda línea en la retaguardia.

Entonces el ataque francés se extinguió tan repentinamente como había comenzado. Soult en su despacho trató el asunto como un asunto de puestos avanzados, no como un intento serio de romper. Es obvio que teniendo 5 DIs en ese frente (Boyer, Leval, Foy, Villatte y Daricau) no habría hecho un intento serio con 2 DIs solamente, y, aunque inicialmente fue bastante exitoso, no empeñaron el resto.

La escaramuza costó a los británicos 320 bajas, todas en la DI-5, en el que el BI-I/9 y el BI-I/4 perdieron 100 hombres cada uno, y la BRI/P de Regoa casi la misma cantidad. Es improbable que las pérdidas francesas fueron tan grandes, ya que se detuvieron y regresaron cuando el primer enfrentamiento serio puso fin a su éxito inicial.

Cuando la lucha cesó, John Hope retiró la DI-5 de la línea del frente, y la reemplazó por la DI-1. Ya era hora de que se hiciera el cambio, porque en los tres días del 9 al 11 de diciembre, había perdido 1.200 hombres, siendo la DI más pequeña del ejército de Wellington. Ni sus BRIs inglesas ni la portuguesa habían reemplazado todavía las espantosas bajas en sus filas durante el asalto de San Sebastián. El 1 de diciembre, la DI-5 tenía solo 4.300 efectivos presentes, todas las demás DIs tenían cerca de 6.000 salvo, por supuesto, la DIL con solo 5 BIs británicos y 4 BIs portugueses.

Soult había escrito en la mañana del 11 de diciembre al ministro de guerra en París para explicarle que, cuando hubiera llevado la mayor parte de las fuerzas de Wellington a la ribera occidental del Nive; tenía la intención de llevar la mayor parte de su ejército a la orilla oriental y caer sobre el agotado cuerpo de Hill. Se tendría que hacerse de noche, no fuera que los aliados los detectaran y realizaran el movimiento para reforzar a Hill antes de que se lanzara el ataque contra él.

Soult no llevó a cabo su plan en la noche del 11 de diciembre por dos causas: la primera era que hacía mal tiempo; la segunda era que la lucha por Barrouillet se había prolongado tan tarde en la tarde del 11, que el movimiento después del anochecer de las tropas allí comprometidas, debían realizar una larga marcha nocturna, que habría sido demasiado agotadora. La DI-1 de Foy y la DI-6 de Daricau eran las asignadas, como parte de la fuerza que tenía que volver a cruzar el Nive y caer sobre Hill. La marcha nocturna, por lo tanto, tuvo que posponerse hasta después del anochecer del 12 de diciembre. Eso permitía que todo el ejército, dispusiera de otro día de descanso, del que estaban tan necesitados.

Wellington, por su parte, había adivinado las intenciones del mariscal la noche del 10 de diciembre. Había ordenado a Beresford que construyera otro puente de pontones más abajo del Nive, frente a Villefranque, para que la comunicación con Hill fuera mucho más rápida que por el puente Ustaritz, que era el único paso disponible para mover tropas. Designó la DI-6 y DI-7 británicas como las unidades que debían estar listas para cruzar el Nive, por el puente nuevo al primer aviso. Podría por su parte, acumular fuerzas superiores contra los franceses ante Barrouillet o ante Arcangues, lanzando sus DIs de reserva (3, 4, 6 y 7) a cualquiera de esos puntos. Pero tendría poco beneficio, ya que Soult regresaría a sus campamentos fortificados en las afueras de Bayona. Sería un asunto costoso y el enemigo tenía una retirada segura.

Wellington decidió esperar el movimiento de Soult. En la mañana del 12 de diciembre ambos adversarios estaban esperando que el otro se moviera. Frente al puente de Urdain, la DI-9 de Abbe se enfrentaba a la DI-3 de Colville. En Arcangues la DIL, que había tenido dos días tranquilos, había hecho su posición prácticamente inexpugnable con trincheras y abatís. Podían ver frente a ellos las obras, con troneras para cañones, que Clauzel había realizado, pero que estaban sin artillar.

En Barrouillet, ambos bandos estaban muy en alerta después de sus experiencias de ataque y contraataque en el día anterior. Ese estado de atención tensa finalmente provocó una escaramuza, no buscada deliberadamente por ninguna de las partes. Sobre de las 10:00 de la mañana, los franceses reforzaron su línea de avanzada, al parecer por el hecho de que Reille había observado nuevas tropas en delante de él, se trataba de la DI-1 que estaba relevando a la DI-5, y todos los portugueses se habían ido. Un cambio de un piquete francés provocó, que un receloso oficial de artillería británico bombardeara el sector de los puestos del enemigo donde se había visto movimiento. Eso fue respondido por una batería francesa, la infantería siguió su ejemplo, y un violento combate se prolongó durante algún tiempo, que cada parte pensó, que se trataba de un ataque preliminar contra el otro.

Tan ruidoso creció el enfrentamiento, que Wellington movió la DI-7 desde cerca de la colina de Sainte-Barbe hacia Arbonne, donde estaría mejor situado para apoyar a Barrouillet o Arcangues.

Por casualidad, Soult notó este movimiento y lo tomó por la llegada de otra DI del otro lado del Nive, una teoría que lo hizo más ansioso que nunca para llevar sus tropas hacia el oeste, y caer sobre Hill. Dado que ninguna de las partes hizo ningún intento de ataque, los disparos a lo largo de la línea del frente finalmente cesaron. El enfrentamiento costó a los británicos unas 180 bajas, todas en las 2 BRIs de la Guardia de la DI-1. Los franceses no se dispone de número pero serían similares.

Antes del anochecer, satisfecho de que Wellington no estaba a punto de atacar, como había sospechado al mediodía, Soult dio órdenes para la marcha nocturna de regreso a la orilla este del Nive, que durante tanto tiempo había meditado. Iba a ser realizada por todos las DIs de Clauzel y de Erlon: DI-3 de Abbé, DI-2 de Darmagnac, DI-6 de Daricau, DI-1 de Foy, DI-8 de Taupin y DI-5 de Maransin. Quedaron solas en la margen izquierda, la DI-9 d Boyer, DI-7 de Leval y la DI de reserva de Villatte, con órdenes de volver a las líneas de Beyris y Marrac cuando fueron presionados, pero no hasta entonces.

Enfrentamientos en la orilla oriental del Nive (10 al 12 de diciembre de 1813)

En la mañana del 10 de diciembre, cuando Hill descubrió que no le quedaba ningún enemigo frente a él, en la otra orilla del Nive; ocupó las alturas que habían evacuado, y luego tantearon su camino adelante con cautela para reconocer las afueras de Bayona. El campamento fortificado de Mousserolles y sus 2 reductos eran visibles desde las alturas frente a ellos. Allí tenían una buena posición de bloqueo, que iba desde el río Adour hasta el Nive, unos 3,5 km fuera de las obras francesas. La BRI-III/2 de Pringle ocupó el castillo de Larralde, en una loma frente a Villefranque, cerca del Nive. La BRI-II/2 de Byng tomó la posición en la colina de Mouguerre junto al Adour, con acuartelamientos en el pueblo del mismo nombre, pero con un BI fue destacado en la cresta de Partouhiria, que domina el gran río y una amplia sección de su orilla opuesta.

En las arenas de Ashworth, los BIs de la BRI-I de Barnes estaban algunos en el pueblo de Petit Mouguerre, y otros al otro lado de la carretera principal, en una serie de granjas y pequeñas casas en el camino, que entonces se conocía como de Haut y Saint-Pierre. La DI portuguesa de Le Cor se quedó un poco atrás, en una colina alta llamada Horlopo, el punto más elevado de la carretera, acuartelados en caseríos y cabañas a lo largo de la calzada, o esparcidos a lo largo de las carreteras secundarias de varias direcciones que entran allí.

El 11 de diciembre, cuando Hill se asentó en posición, la BRD de Sparre fue enviada de regreso por Soult desde Barrouillet. Salió de Bayona con un pequeño cuerpo de infantería en apoyo, y buscó los puestos avanzados de Hill; una vez localizados no presionaron. Mientras tanto, se habían recibido mensajes urgentes de Wellington para advertir a Hill de que se podía esperar que el enemigo volviera a cruzar el Nive y se abalanzara sobre él cualquier mañana. Pero las primeras horas del 12 de diciembre pasaron sin que se desarrollaran tales problemas.

Las distracciones que sufrió Hill ese día procedían de otra dirección. Para cubrir su retaguardia de una posible interferencia desde el este, Hill había recibido la pequeña DI española de Morillo y la BRCL de Vivian. Ambas habían sido enviadas a buscar a París y su fuerza destacada, que se sabía que estaba en la carretera de San Juan de Pie de Puerto. El 9 de diciembre, París se había retirado hacia el este, cuando los británicos cruzaron el Nive; pero había sido reforzado por toda la DCL de Pierre Soult, que venía de sus acantonamientos en dirección a Oloron y Pau. Esto lo hizo más atrevido, y fue detectado el 11 de diciembre empujando hacia delante con una amplia pantalla de caballería a ambos lados de la fuerza de Morillo.

El 12 de diciembre, Pierre Soult y París presionaron con unos 5.000 efectivos en la línea de las patrullas de Vivian, y empujando la BRD una cierta distancia, hasta que se encontraron con la infantería de Morillo en orden de batalla en las alturas de Chouya, frente a Urcarray. Después algunas escaramuzas Pierre Soult, se retiró más allá de Hasparren hasta Bonloc. Este ataque de diversión, indujo a Hill a enviar la BRI-I de Barnes para apoyar a Morillo si fuera necesario.

Los hombres de Barnes caminaron penosamente por un mal camino durante muchos km, solo para tener que regresar, cuando estaban cerca de Urcarray, siendo informados de que París se había retirado y que no se los querían. Regresaron a Petit Mouguerre esa misma noche, cansados, pero a tiempo para la gran batalla del día siguiente.

Batalla de Saint-Pierre de Irrube (13 de diciembre de 1813)

Rotura del puente de Villefranque

Beresford recibió la orden de construir el nuevo puente de Villefranque la noche del 10 de diciembre. Sus ingenieros se pusieron a trabajar a la mañana siguiente, pero la tarea no era fácil, el río corría con fuerza. A última hora de la tarde del 11 de diciembre se completó el puente, y Wellington consideró la posición de Hill estaba bastante segura. El único peligro que se le ocurrió que Soult podría ser enviar algunas de sus cañoneras contra el puente. Pero eso no sucedió, sin embargo, las fuertes lluvias río arriba aumentó la corriente del río, y el puente de Villefranque se rompió a última hora de la tarde del 12 de diciembre. Afortunadamente, el puente superior en Ustaritz se mantuvo firme, era una estructura vieja, que había sido reparada, y puesta en un orden, mientras que el puente inferior era pontones que fueron arrastrados por la corriente.

Lo grave era que mientras la DI-3 habría tenido solo 6,5 km para marchar si el puente de Villefranque hubiera estado en pie, la DI-6 tenía 15 o 16 km para pasar el Nive en Ustaritz, entrar en la calzada y subir a las alturas de Horlopo en la retaguardia de Hill. Naturalmente, cuando comenzó la batalla el 13 de diciembre, los ingenieros de Beresford hicieron heroicos esfuerzos para reconstruir los pontones y lo lograron antes del mediodía.

Hill había obedecido las órdenes de Wellington y había empujado su ala norte hasta las alturas que sobresalen del Adour, cuya navegación se pretendía impedir. La posición tenía más de 5 km de largo cuando lo permite la curva de su centro cóncavo. Era un frente considerable para que los 14.000 efectivos que disponía, pero mantenía ambos flancos cubiertos por obstáculos infranqueables, los ríos Adour y el Nive, todo estaba en un terreno dominante, y considerables sectores de ella eran prácticamente inexpugnables. Hill disponía de 3 BRIs británicas (Walker, Byng y Bringle) de la DI-2 con 5.700 efectivos y 3 BRIs portuguesas (Ashworth, Da Costa, y Buchan) con unos 7.500, 2 Bías (la británica de Ross y la portuguesa de Tulloh).

Descripción del campo de batalla

La larga línea de alturas que forma la divisoria de aguas entre el Nive y el Adour termina, frente a Bayona, en tres salientes. Cerca del Nive hay una cumbre boscosa, a unos 75 metros sobre el nivel del mar, en la que se encuentra el castillo de Larralde. Cerca del Adour hay otra cresta mucho más elevada, las alturas de Mouguerre, cuyo punto más alto se eleva a 110 metros y está coronado por el obelisco erigido a la memoria del ejército de Soult. Desde la Croix de Mouguerre se puede tener la mejor vista de toda esta parte de Francia, desde el océano hasta el Rhune y los Pirineos lejanos. Entre la Croix de Mouguerre y el castillo de Larralde se encuentra la cresta central; la colina Horlopo, de 105 metros de altura, es su punto culminante, pero está muy atrás, y si se traza una línea desde la Croix hasta el Chateau, las laderas centrales son algo más bajas que los flancos. Por ellos corre, bastante empinada, la calzada principal de Bayona a San Juan de Pie de Puerto, que se eleva 60 metros en 1,5 km.

A lo largo de la calzada, a ambos lados, hay pequeñas granjas y cabañas aisladas, con cercados de piedras o setos de espinos alrededor de cada una. En la línea del horizonte de la cresta están los grupos de casas que entonces se llamaban Haut y Saint-Pierre, actualmente conocidas como las aldeas de Marichurry y Losterenea. El cuartel general de Hill estaba en el Horlopo, desde donde se podía obtener una buena vista. El centro del campo de batalla estaba en las laderas debajo de Marichurry, 1 km al frente, con la línea de escaramuzas sobre la granja llamada Hiriberry, hacia el pie de las alturas.

La característica peculiar de la posición de Hill era que la línea de tres alturas separadas, estaba cortada por dos profundos barrancos, cada uno con agua en el fondo, que hacían la comunicación directa entre las dos alas y el centro imposible; salvo por las encrucijadas que parten de la loma de Horlopo, casi 1,5 km detrás del campo de batalla del centro, a más de 1,5 km del de cualquiera de las dos alas.

Estos barrancos eran los cauces del arroyo Ibarbide, entre la Croix de Mouguerre y Marichurry, y del arroyo Clef, entre esta última aldea y el castillo de Larralde. Cada uno de esos arroyos había sido represado en el punto donde se acerca al terreno bajo, a fin de formar un gran estanque pantanoso, para accionar la maquinaria de un molino de agua. El estrecho fitang (estanque) de Escouteplouye, que servía (y sigue sirviendo) al molino del mismo nombre, tiene más de 1,5 km de largo, hundido en un verdadero barranco de solo 150 metros de ancho. La empinada ladera de la colina de Mouguerre se eleva sobre ella de forma casi escarpada.

El otro barranco, al oeste de la carretera principal, no era tan estrecho ni tan empinado; tenía en su fondo un tramo pantanoso con una capa de agua, a veces dividida en dos fitangs separados, a veces continuos, estaba retenido por el molino-dique de Poylo. Los fitangs de Poylo se extienden más o menos río arriba según el estado del tiempo, en un diciembre particularmente lluvioso estaban en su punto más alto. Por lo tanto, había dos brechas completas entre el centro y los flancos de la posición de Hill, pero eran brechas que un enemigo no podía aprovechar. La batalla venidera tenía, por la naturaleza del terreno, que librarse en tres frentes separados, y ni el defensor ni el asaltante podían mover tropas de un lado a otro, sin una interminable contramarcha por retaguardia. Ambas partes tuvieron que mantener sus eventuales reservas muy atrás, Hill en el Horlopo, Soult en la colina de Saint-Pierre de Irrube, a las afueras de las fortificaciones de Bayona. Estos eran los únicos puntos desde los que se podían alimentar los tres frentes de combate.

Despliegue de fuerzas aliadas

Hill había dispuesto sus 6 BRIs para cubrir las 3 posibles rutas de acceso a su posición. La BRI-III/2 de Pringle estaba en el cerro Larralde, donde había atrincherado y aspillado el castillo. La BRI-II/2 de Byng estaba en la colina de Mouguerre, donde el BI-I/3 de los Buffs, fue destacado hacia delante para sostener la cresta cerca del Adour (Partouhiria) que domina las alturas opuestas de Saint-Pierre de Irrube a través de una brecha estrecha: la desembocadura del arroyo Ibarbide. Allí, la carretera cuesta arriba de Bayona a Vieux Mouguerre cruzaba el arroyo por un pequeño puente, este desfiladero era el único camino a las alturas.

Los otros BIs el BI-I/57 y el BI-I estaban muy atrás, en la cabecera del barranco de Escouteplouye, cerca del pintoresco pueblo de Vieux Mouguerre con su pequeña iglesia románica y su castillo con dos torreones. Desde ese punto podrían, si fuera necesario, podían reforzar el centro. La posición central de Hill estaba ocupada por la BRI-IV/2 portuguesa de Ashworth, desplegados a través de la calzada: el RI-6/P al norte, el RI-18/P al sur, sobre la granja de Hiriberry, dos tercios del camino cuesta abajo. El BIL-VI/P de cazadores estaba en el bosquecillo a la derecha de Hiriberry, bien cubierto por setos. En la línea del horizonte en la parte superior de la pendiente de la calzada, frente a Marichurry, se asentaron 10 cañones apuntando hacia el camino y todas las pendientes a cada lado.

Se trataba de la Bía portuguesa de Tulloh y 4 cañones de la Bía a caballo británica de Ross. La BRI-I/7 de Barnes, muy cansada después de su infructuosa marcha hacia Urcarray, estaba en reserva detrás de los cañones. La DI portuguesa de Le Cor estaba 1 km más atrás, esperando al pie de la loma de Horlopo, con los 2 cañones restantes de la Bía de Ross. Este era el único lugar desde el que Hill podía enviarlo para alimentar cualquiera de los tres frentes que el enemigo podía atacar.

En la noche del 12 al 13 de diciembre, se enviaron informes a Hill desde los puestos avanzados, de observaciones y sonidos que indicaban que el enemigo se estaba concentrando en su frente. Había un vasto grupo de fogatas de vivac frente al campamento de Mousserolles, y se había oído un sonido distante continuo de rodar de carros o de artillería. Incluso se decía que se habían vislumbrado columnas que cruzaban el puente del Nive; era una noche helada y una luz de luna clara, por lo que eso era posible.

Pero el amanecer del 13 de diciembre fue brumoso, como sucede tan a menudo después de una noche fría, y durante algún tiempo no se vio nada en las tierras bajas, aunque se pudieron escuchar ruidos sospechosos. No fue hasta después de las 07:00 de la mañana cuando la niebla comenzó a hacerse irregular, y las columnas francesas, ya en orden y avanzando, se hicieron visibles. El primer disparo se realizó antes de las 08:00 de la mañana, y durante las siguientes cinco horas el estruendo sería incesante.

Despliegue francés

La principal dificultad de Soult fue desplegar todo un ejército desde el estrecho frente de unos 1,5 km entre los arroyos Clef e Ibarbide, por lo que tuvo que salir de sus posiciones de noche. Tenía 4 DIs apiñadas en la meseta de Saint-Pierre de Irrube, y 2 más estaban aún por llegar desde el campamento de Marrac, y no habían cruzado el puente. A medida que se desarrollaba el movimiento las columnas francesas avanzaron:

• La DI-3 de Abbé subía por la calzada.
• La DI-6 de Daricau, se dirigía al camino rural que bifurca a lo largo del valle bajo del Clef hacia Larralde y Villefranque.
• La BRI-I/2 de Chassé avanzaba por el camino que cruza el puente del Ibarbide y subía a las alturas de Mouguerre.
• La BRI-II/2 de Gruardet seguía a la DI-3 de Abbé por la carretera principal.
• La DI-1 de Foy subía después de Chasse hasta las alturas del norte.

Cuando Foy se hubo marchado, la DI-5 Maransin llegó desde Marrac y la reemplazó; la última división que se utilizó, la DI-7 de Taupin, solo se llevó sobre el Nive al final del día, para cubrir una posible retirada. La BRD de Sparre, bastante inútil como resultó, también estaba en la retaguardia. Muy al frente había 3 Bías de artillería divisional (de las DIs de Abbé, Daricau y Darmagnac) y la Bía a caballo asignada a Sparre; en total 22 cañones dispuestos en una larga línea en la ladera inferior de Saint-Pierre de Irrube, que estaba a menos de 800 metros de las tropas avanzadas de Hill por Partouhiria e Hiriberry. Abrieron fuego casi de inmediato a larga distancia contra la BRI-IV/2 portuguesa de Ashworth. Muy poco después, las Bías de Ross y Tulloh comenzaron a responder sobre la DI-3 de Abbé, que avanzaba por la calzada hacia el pie de la posición británica.

Desarrollo de la batalla

Pasadas las 08:00 de la mañana comenzaron los enfrentamientos serios. Soult había perdido más de una hora desde el amanecer, debido a la necesidad de desembocar desde un frente tan estrecho. Tenía un problema de tiempo por delante: si no podía ganar la batalla en 4 horas, las reservas de Hill llegarían, y lo mejor que podía esperar era que se produjese un punto muerto. Pero el mariscal había subestimado el número de hombres que Wellington había acercado al Nive y no se había enterado de que el puente de pontones de Beresford, se restablecería antes del mediodía. No entendía que debía ganar temprano, o no ganaría.

Soult estuvo a punto de abrirse paso cuando solo usó una división y media para su ataque central; el terreno entre el barranco de Poylo y el barranco de Escouteplouye tenía 1,5 km de ancho, pero, en la formación de columnas que invariablemente usaban los comandantes franceses, se podría haber colocado en él mucho más que la única DI-3 de Abbé.

El ataque frontal de Abbé en el centro de Hill comenzó mucho antes de que la DI-6 de Daricau se acercara a la colina de Larralde, o la BRI-I/2 de Chassé hubiera escalado mucho en Partouhiria. La DI-6 era la mejor división del ejército de Soult, una unidad veterana del ejército de Andalucía que había sufrido menos en las batallas de los Pirineos que cualquier otra DI francesa. Por casualidad de la guerra había quedado fuera del juego principal en San Marcial, en el cruce del Bidassoa, y en el Nivelle.

Los BIs tenían todavía más de 800 efectivos y no había sido necesario completarlos con reclutas. La DI no se había comprometido seriamente desde Vitoria. Esta era, sin duda, la razón por la que Soult lo había elegido para el golpe central, el día en que esperaba obtener su venganza largamente postergada sobre Wellington. Tampoco se equivocó: los hombres de la DI-3 de Abbé lucharon espléndidamente, pero mientras se estaban agotando, las BRIs de reserva permanecieron inactivas en las laderas de Saint-Pierre de Irrube esperando la orden de marchar.

La única solución posible parecería ser que Soult tenía la intención de ganar su batalla por medio de sus dos movimientos de flanqueo, y estaba usando su ataque central para fijar en su posición el cuerpo principal de Hill, en lugar de atravesarlo.

Desplegándose en el terreno debajo de la colina de Saint-Pierre de Irrube, la DI-3 de Abbé avanzó a cada lado de la calzada, y al comenzar a subir la colina opuesta se enfrentó con los portugueses de Ashworth. Ambos bandos tenían una gruesa línea de escaramuzas en el frente, y el terreno era adecuado para tropas ligeras, más que para batallones formados, divididos en pequeños caseríos pertenecientes a granjas y cabañas dispersas. La zona a los lados de la calzada era difícil, y en cada lado había una Bía y el terreno proporcionaba una amplia cobertura.

La batalla comenzó con un avance constante pero lento por parte de los hombres de Abbé, que empujaron a los portugueses cuesta arriba en muchos puntos, aunque en otros la defensa se mantuvo firme. Pero los sectores en los que las tropas en posición se encontraban envueltas en uno o ambos flancos debían finalmente ser abandonados, por temor a ser envueltos.

La defensa en el centro estaba a cargo de la DI-2 de Stewart, que había tomado su posición en la carretera principal cerca de los cañones. Su táctica era continuar alimentando la línea portuguesa con refuerzos de su reserva local, la BRI-I/7 de Barnes, que estaba bajo su mando.

Primero se instalaron sus 3 Cías ligeras, luego el BI-I/71, al oeste de la calzada en la ladera donde se encuentran las granjas de Bidegain y Gelos, luego 2 Cías del BI-I/92 en la carretera principal frente a la aldea de Marichurry. Todas estas hicieron contraataques locales, que detuvieron a los franceses en el punto particular donde estaban presionando por el momento, pero no tenían efectivos suficientes. El BIL-VI/P de cazadores de la BRI de Ashworth habían perdido la granja de Hiriberry en el lado norte de la carretera, mirando hacia el Etang de Escouteplouye, se envió un ala del BI-I/50 para ayudar. Con su ayuda el bosquecillo sobre Hiriberry fue recuperado, pero no la granja en sí, era un punto importante, ya que era la permanencia del ala derecha de la posición de Stewart. La BRI-I/7 de Barnes estaba casi agotada, en la cima de la colina solo quedaban 4 Cías del BI-I/50 y 7 Cías del BI-I/92.

En ese momento las cosas empezaron a parecer serias, y los hostigadores de Abbé avanzaban sigilosamente hacia el lado sur de la calzada bastante más arriba de la colina, porque había ocurrido un desastre a la izquierda. Se recordará que Stewart había enviado el BI-I/71 para ayudar al RI-18/P portugués de Ashworth. Desafortunadamente, el coronel Cadogan había sido sustituido por Nathaniel Peacock, que desde su llegada, había causado cierta consternación a sus oficiales en asuntos menores, al mostrar una exagerada cautela, combinada con la absurda grandilocuencia de su lenguaje.

Esa mañana mostró su estilo inconfundible, no solo ordenó a su regimiento que se retirara, sino que galopando hacia la retaguardia; Rowland Hill se asombró al encontrarlo golpeando a los portadores de municiones portugueses, a quienes pretendía estar instando a que se apresuraran al frente. El retroceso del BI-I/71 provocó una brecha en el centro-izquierda de la línea, por la que los franceses empezaron a presionar hacia delante, al mismo tiempo que, más cerca de la carretera, otros cuerpos franceses se encontraban avanzando cuesta arriba; empujando hacia atrás a los restos del RI portugués junto al BI-I/71, y el ala restante del BI-I/50, que Barnes había enviado para aliviar la presión.

Las cosas no pintaban bien a las 11:30 horas: el centro parecía ceder, y al mismo tiempo llegó una alarma por la derecha. John Byng había apostado al BI-I/3 Buffs en la cresta de Partouhiria, con órdenes de disputar el paso del desfiladero de abajo, donde los franceses de la BRI-I/2 de Chassé tenían que cruzar el puente sobre el arroyo Ibarbide. Aunque reforzados por las 3 Cías ligeras de la BRI, los Buffs fueron rechazadas por un número muy superior del enemigo que avanzaba. Acto seguido, el coronel Bunbury, al mando del regimiento, perdió la cabeza y retrocedió con innecesaria prisa, abandonando Vieux Mouguerre a los franceses. Estos avanzaron a lo largo de la cresta hasta que fueron detenidos por BI-I/57 y el BI-I provisional, que estaban sobre el extremo este del barranco de Escouteplouye.

Chassé estaba casi en la retaguardia de Marichurry y Losterenea, tenía una potente fuerza viniendo tras él, se trataba de la DI-1 de Foy, que Soult había enviado en apoyo de su izquierda; llevando la DI-5 de Maransin al terreno elevado delante de Saint-Pierre de Irrube, cuando DI-1 de Foy se hubiera adelantado.

Barnes envió entonces su última reserva, 7 Cías del BI-I/92 a la lucha, el coronel Cameron cargando por la carretera principal, con un ala, mientras que las Cías excedentes se oponían a los escaramuzadores franceses de la izquierda. De nuevo este contraataque local tuvo éxito, y los franceses cedieron y retrocedieron una cierta distancia por la pendiente.

Pero la crisis aún no había terminado. Soult envió una Bía a caballo desde las alturas de Saint-Pierre de Irrube hasta la loma de Ametzonde, la aislada joroba de 30 metros al pie de la posición británica, y al amparo de su fuego, que se extendía por toda la pendiente, Abbé reunió a sus BIs centrales, puso su última reserva y avanzó de nuevo. Sin duda, ese fue el punto culminante en el que el mariscal debería haber proporcionado fuertes apoyos de infantería para el ataque; pero solo envió a la BRI-II/2 de Gruardet al terreno bajo detrás de Abbé, y llevó la DI-5 de Maransin a la cima de las alturas, donde su batería principal estaba en acción.

Probablemente, también mandó llamar a la DI-7 de Taupin desde el campamento de Marrac, pero no se puede determinar el momento de su cruce del Nive. Aparentemente, esperaba que el golpe decisivo fuera realizado por Chassé y Foy, que entonces estaban bien adelantados en el flanco derecho de Stewart, y contenidos con gran dificultad por la BRI-II/2 de Byng.

Era seguro que no obtendría gran ayuda de su otro ataque por el flanco, ya que la DI-6 de Daricau había sido completamente detenida frente al castillo de Larralde por la BRI-III/2 de Pringle. Cuando Daricau pasó el estrecho acceso que rodeaba el Etang de Poylo, tenía un objetivo claro ante él y algo de margen para desplegar. Pero mostró una gran cautela, que no tenía nada que la justificara, porque doblaba la fuerza de la BRI de Pringle, 7 BIs (5.000) contra 3 BIs (1.900), y aunque atacar un frente boscoso es cansado, sin embargo, los números y el poder de flanquear eran de suma importancia.

Todo lo que hizo, según los testigos británicos en el lugar, fue mantener una larga escaramuza en el bosque, por la que ganó 1 km de terreno en dos o tres horas, y realizó un ataque serio hacia el mediodía, que fracasó frente al castillo. La debilidad de sus operaciones se demuestra mejor por el hecho de que el BI-II/34 de reserva de Pringle tuvo solo 5 bajas, por lo que no pudo haber estado comprometido, BI-I/28 y el BI-I/39 tuvieron tenían 120 entre los dos. Las propias pérdidas de Daricau no fueron excesivas, unos 400 o 500 hombres, por lo que está claro que su ataque había sido débil.

Pero aunque Hill no tenía motivos para temer por su ala izquierda, al mediodía su centro y su derecha estaban en una condición muy grave: de las 3 BRIs hasta entonces comprometidas, todas las unidades estaban casi agotadas, algunas habían estado en acción 4 horas, y las bajas habían sido muy numerosas. Solo quedaba intacta la reserva, las 2 BRIs portuguesas de Le Cor, todavía detenidas frente a la colina de Horlopo. Por otro lado, Hill tenía noticias de que la DI-6 se acercaba a su retaguardia, después de su larga marcha desde Ustaritz, y que el puente de pontones frente a Villefranque acababa de ser restaurado, de modo que la DI-3 comenzaba a cruzar. Si pudiera aguantar media hora más, el día podría salvarse.

Los BIs de Abbé estaban tan agotados como los de la DI-2 británica, y su general debía de estar enloquecido por la no aparición de los apoyos que había estado pidiendo en repetidas ocasiones. Pero por tercera vez reanudó su asalto frontal, y llegó hasta la misma cima de la colina. Los artilleros de Ross y Tulloh, cuyo fuego solo mantenía despejada la calzada, estaban siendo atacados por los escaramuzadores en los flancos, de modo que el oficial al mando, el coronel Tulloh había sido herido, estaba a punto de ordenar a las Bías que se retiraran. Barnes, el general de BRI-II/2, se adelantó y prohibió la retirada, los cañones debían detener al enemigo hasta el último momento, con un riesgo inminente de su captura, porque los minutos eran preciosos. Muy poco después, el propio Barnes resultó herido y Ashworth asumió el mando de las tropas sobre la calzada.

Contraataque británico

Un contraataque era obviamente el único método para salvar el día, y Hill puso su última reserva, avanzando él mismo a la cabeza de la BRI-I/P portuguesa de Costa a la izquierda de la calzada, mientras que la BRI-II/P de Buchan tomó la derecha. Pero incluso antes de que llegaran, se dio un último empujón desesperado con las exhaustas tropas del frente. Stewart cargó al sur de la carretera con el BI-I/71 que había reunido, dirigiéndolo él mismo, ya que su deshonroso coronel había ido a la retaguardia por segunda vez, con una supuesta herida, y su comandante había muerto. La BRI-I/P de Costa llegó a tiempo para dar un buen apoyo.

Aunque la posición de la BRI-II/2 de Byng era muy peligrosa, Hill le dijo que dejara el BI-I/3 Buffs y a las Cías ligeras solas frente a Chassé, y que cargara con sus otros 2 BIs (BI-I/57 y BI-I/P) a lo largo del lado sur del barranco de Escouteplouye. En el centro, los restos del BI-I/92, reunidos por su coronel, Cameron de Fassifern, detrás de las casas de Losterenea, hizo un último esfuerzo: solamente quedaban unos pocos cientos de hombres; Cameron, cuyo caballo había sido muerto, los condujo a pie, con el flautista superviviente tocando justo detrás de él, y los colores ondeando en primera fila.

El contraataque general fue hecho por hombres cansados contra hombres cansados, pero el gesto de tomar la iniciativa fue una vez más exitoso. A lo largo de la línea, los franceses cedieron, sin permitir que los asaltantes se acercaran: Cameron vio que el oficial al mando del BI frente a él en la calzada volvía grupas, miraba a sus temblorosos seguidores y daba la orden de retirarse. Toda la división de Abbé retrocedió por la pendiente no en una huida de pánico, sino con mal humor, muchos hombres se volvieron para disparar un último tiro cuesta arriba. Uno de estos últimos disparos alcanzó a Ashworth, que había estado al frente de los restos de su BRI no muy lejos del punto donde cargó el BI-I/71. Abbé había realizado una serie de valientes ataques con su propia división sin ayuda, sin el apoyo de Soult, aunque el mariscal tenía amplias reservas a mano. Había perdido a uno de sus brigadieres, Maucomble jefe de la BRI-II/3, 59 oficiales y 1.276 hombres. Ninguna otra división francesa luchó ese día con la tenacidad de esa unidad; de hecho, la conducta de algunas de ellas fue extremadamente débil.

Solo cuando la línea de Abbe retrocedía colina abajo, Soult ordenó a la BRI-II/2 de Gruardet, que ya se había adelantado al pie de las alturas, reanudar el ataque. La orden no tuvo efecto, los hombres se negaron a moverse, la tarea era obviamente desesperada cuando todos podían ver a las 2 BRIs portuguesas en línea y los cañones de la calzada lanzando salvas por la pendiente. El informe de Erlon a Soult se desvanece al decir que el reflujo de hombres heridos y rezagados por el camino era tan grande que los BIs de Gruardet se desordenaron y no pudieron avanzar. Debieron haber sufrido algo por el cañoneo, ya que tenían 12 oficiales y un buen número de hombres muertos y heridos.

En ese momento Wellington llegó al campo, después de haber cruzado el puente de pontones ya reparado, cuya terminación había estado esperando durante algún tiempo. No estaba muy por delante de las BRIs británicas de la DI-3 (la BRI portuguesa se había quedado atrás para proteger el puente) y pudo asegurar a Hill que la DI-4 estaba cerca de Arbonne y 2 BRIs de la DI-7 estarían con él en poco tiempo. La DI-6 ya estaba en marcha; acababa de llegar a la loma de Horlopo cuando el último ataque de Abbé fue repelido, habiendo subido desde Ustaritz con todas sus fuerzas. “La batalla es tuya”, le dijo Wellington a Hill, y muy amablemente ordenó a su lugarteniente que la terminara él mismo y se llevara el mérito. Rowland Hill, con su habitual competencia y frialdad, resolvió terminar la batalla con sus propias fuerzas y no esperar hasta que llegaran los refuerzos.

En el centro las cosas estaban claramente acabadas. A la izquierda Daricau había abandonado sus intentos poco entusiastas en la altura de Larralde y retrocedía por la carretera por la que había llegado, a través de los llanos. Pringle separó sus compañías ligeras para seguir en su persecución y, cuando fue relevado por una BRI de la DI-3, lo siguió con todas sus fuerzas, sin la intención, por supuesto, de cerrar, sino de acosar a la retaguardia y recoger a los rezagados, lo cual hizo con algún efecto. Al final del día, sus principales escaramuzadores se habían acercado a 800 metros de la fortificación del campamento de Mousserolles.

Pero a la derecha, la BRI-I/2 de Chassé, apoyada por Foy, todavía estaba en posesión del Vieux Mouguerre y de todas las alturas detrás de él, hasta el Adour. Hill resolvió ahuyentarlos, calculando que probablemente no resistirían mucho cuando vieron el asalto central completamente frustrado. El ataque fue realizado por la BRI-II/2 de Byng, que no había sufrido tanto como la BRI-I/7 de Barnes en la batalla de la mañana, y fue apoyada por los 5 BIs de la BRI-II/P de Buchan. Byng regresó con los 2 BIs que acababan de tomar parte en el avance central, recogió a los Buffs y las Cías ligeras y comenzó a dar la vuelta a la cabecera del barranco de Escouteplouye para retomar Vieux Mouguerre. Esto se hizo sin grandes pérdidas, y no debió encontrar una resistencia muy firme, la BRI-I/2 de Chassé mostró ese día una lista de bajas de solo 8 oficiales y 150 hombres, aunque había estado comprometida desde temprano en la mañana.

Pero hubo un trabajo mucho más duro en la cima de la colina detrás de Vieux Mouguerre, donde la DI-1 de Foy estaba en posición, con aparentemente algunos cañones de artillería a caballo. Foy se negó a ceder, y la cima de la Croix de Mouguerre tuvo que ser asaltada, Byng, según se dice, encabezó el asalto, cabalgando al frente de su BI central, el BIP-I (BI provisional). Los franceses fueron empujados a lo largo de las alturas y finalmente hasta el Adour. La BRI-II/P portuguesa de Buchan terminó con mucho éxito, perdiendo 14 oficiales y 180 hombres y capturando un cañón.

Soult parece haber considerado ese avance a lo largo de las alturas de Mouguerre como una amenaza para envolver su flanco, y lanzó la DI-5 de Maransin hacia delante para cubrir los BIs en retirada de Foy y de Chassé. Luego, Hill envió, para reforzar a Byng, las únicas tropas que no pertenecían a su propio cuerpo que empleó ese día, el BIL-9 de cazadores de la DI-6, tuvieron algunas bajas, la mayor parte en rechazar ese movimiento de Soult. Los cañones de Ross se adelantaron a un punto favorable que apuntaba a la izquierda francesa. Las tropas de Maransin tuvieron pérdidas apreciables, 9 oficiales y unos 100 hombres, en esta última etapa de la lucha.

Bajas de la batalla

La batalla terminó, alrededor de las 15:00 horas, una jornada muy dura de trabajo para la DI-2 británica de Stewart y la DI-3 francesa de Abbé, que soportaron la mayor parte de la lucha. En el lado británico, la DI portuguesa de Le Cor solo se usó en la última fase de la acción, y la DI-6 tuvo un día casi incruento. En el lado francés las DIs de Daricau, Darmagnac y Foy nunca presionaron mucho, Maransin llegó tan tarde, y no se puede decir que Taupin hubiera estado comprometido.

Las pérdidas de Hill fueron 1.775 en total: 17 oficiales y 340 hombres muertos, 88 oficiales y 1.276 hombres heridos, y 2 oficiales y 52 hombres desaparecidos. De estos, 903 pertenecían a las BRIs británicas de la DI-2, y 839 a las 3 BRIs portuguesas del cuerpo de Hill. El insignificante saldo de 33 del Estado Mayor, la artillería y los cazadores de la DI-6, que hicieron una breve aparición al final del día. Las bajas de generales y oficiales habían sido muy numerosas, sobre todo los cuales se habían expuesto imprudentemente en los momentos críticos; fueron alcanzados los generales Le Cor, Barnes y Ashworth, como también Tulloh, al mando de la artillería, y 3 Tcols de los RIs portugueses. Stewart comenta que todos y cada uno de los ayudantes de campo de él, Barnes y Byng habían sido heridos, 7 oficiales en total.

Las pérdidas francesas son más difíciles de determinar, porque la lista de bajas de Soult, reunió todas las pérdidas del 9 al 13 de diciembre. Pero es posible estimarlas en unos 3.300. Porque Abbe y Darmagnac no se enfrentaron en ningún otro día de la lucha de Nive, de modo que sus pérdidas fueron de 1.276 y 778 hombres respectivamente; mientras que una buena estimación de las bajas de Foy y Daricau, que habían luchado en Barrouillet, y de Maransin que había luchado en Arcangues, 800 hombres de estas 3 DIs cayeron en Barrouillet o Arcangues, y casi 1.300 en Saint-Pierre. Tres generales de brigada fueron heridos: Maucomble de la DI-3 de Abbé, y Mocquery y San Pol de la DI-6 de Daricau.

Bajas totales de las batallas del Nive

Las bajas totales francesas fueron 5.914 de las cuales 264 eran oficiales: la DI-1 de Foy (903), la DI-2 de Darmagnac (778), la DI-3 de Abbé (1.276), la DI-4 de Conroux (164), DI-5 de Maransin (299), DI-6 de Daricau (869), DI-7 de Leval (395), DI-9 de Boyer (1.149), DI de reserva de Villate (48), la artillería 33.

Las bajas totales aliadas fueron de 5.047 de las cuales 2.673 fueron británicas (19 oficiales y 260 de tropa muertos, 129 oficiales y 2.055 de tropa heridos, 9 oficiales y 201 desaparecidos), y 2.374 portugueses (13 oficiales y 358 de tropa muertos, 104 oficiales y 1.619 de tropa heridos, 8 oficiales y 272 desaparecidos).

Las bajas francesas superaban a las aliadas en varios cientos. Una vez más, los ejércitos necesitaban tiempo para recuperarse. Wellington ordenó el regreso a los cuarteles de invierno; y señaló que “sería culpable de un desperdicio inútil de hombres si intentara una operación aquí durante estas violentas lluvias”. Sin embargo, Wellington era muy consciente de que tenía a Soult a la defensiva y estaba decidido a mantenerlo así.

Situación a finales de 1813 y principios de 1814

El 18 de diciembre, se dieron instrucciones a Stapleton Cotton, al mando de la caballería, relativas a las tropas montadas en la margen derecha del río Nive:

• La BRCL de Victor von Alten (RH-1 KGL y RH-18) sería estacionada en Urcuray, y la BRCL de Robert Edward Somerset (RH-7, RH-10 Reales y RH-15 sería estacionada en Cambo-les-Bains. Prestarían servicio de piquetes en los puestos avanzados hacia Urcuray, debían vigilar los valles de Hasparren, Mendionde y Louhossoa, en dirección a San Juan de Pie de Puerto, hacia el sur. y Saint-Palais, al este. Estarían respaldados por la DI-3 de Thomas Picton (que había regresado y relevó a Colville), que estarían desde Jatxou y Halsou hasta Urcuray, Hasparren y sus alrededores.
• La BRDL del coronel Richard Hussey Vivian (RDL-13 y RDL-14) aseguraría el servicio de piquetes en los puestos avanzados en Urcuit, La Bastide-Clairence, Briscous y Urt, vigilando la región entre Hasparren y Adour; en dirección noroeste, proporcionaría piquetes en La Bastide-Clairence, Bidache, Guiche y Urt. Estaría apoyada por tropas de infantería de Hill.
• La BRDL de John Ormsby Vandeleur (RDL-12 y RDL-16) presta servicios de caballería en el territorio entre la margen izquierda del Nive y la costa atlántica. El destacamento enviado a Arrauntz debía enviar sus informes al general Cole y el destacamento enviado a Arcangues debería informar al general Alten.

Las noticias de Europa central todavía estaban lejos de ser concluyentes; las negociaciones de Fráncfort en noviembre habían quedado abiertas a la duda. Si se permitía que Napoleón continuara como gobernante de Francia, dentro de los límites de 1790, entonces el requisito de una ofensiva renovada estaba en cuestión; sin embargo, si los aliados dudaban y Napoleón optaba por seguir luchando, entonces la necesidad de atacar la fuerza de Soult con firmeza y decisión era primordial.

Tras su derrota en la batalla de Leipzig y la deserción de la Confederación del Rin, la situación de Napoleón era desoladora. Al norte, 300.000 soldados aliados se acercaban a las fronteras de Francia y al sur, el ejército aliado de Wellington ya había penetrado en suelo imperial. Los dos ejércitos franceses en el sur (Soult y Suchet) superaban los 100.000. Se trataba de soldados que se necesitaban con urgencia en el norte para detener el avance aliado y permitir que Napoleón pasara de una postura defensiva a su predilección por la acción ofensiva.

Para Napoleón, el eterno optimista, la solución consistía en conceder la libertad a Fernando VII (el rey Borbón español), restablecerlo en el trono de España, retirar todos los ejércitos franceses de la región y esperar, a cambio, que España negase su país como base de operaciones para los anglo-portugueses. Los detalles fueron consagrados en el Tratado de Valençay, que se firmó en diciembre de 1813, pero incluso antes de que fuera ratificado por el gobierno español, Napoleón emitió órdenes para que algunas tropas fueran redirigidas desde el sur.

Antes de finales de enero de 1814, el ejército de España iba a perder 14.000 hombres; las DIs de Boyer y Leval y la DC de Treilhard, dejando solo 60.000 hombres. Soult quedó con 7 DIs, 1 DC y 77 cañones de campaña, sin contar los 8.000 efectivos de la guarnición de Bayona. Sin absolutamente ninguna señal de que los españoles estuvieran cumpliendo con los términos del tratado de Valençay, fue un duro golpe para Soult.

A principios de enero, Wellington consideraba que aún no se han cumplido las condiciones para lanzar una nueva campaña militar. Sus resoluciones quedaron subordinadas a la entrada en campaña de los ejércitos aliados (Rusia, Prusia, Suecia y Austria) en el noreste de Francia. Aunque Burghersh, comisionado militar de los aliados, le informó mediante cartas de 17 y 28 de diciembre de la marcha de las maniobras de estos ejércitos y del plan de campaña adoptado, Wellington aún no había adquirido la certeza absoluta de que la guerra contra Napoleón sería continuada con vigor.

Además, si el emperador francés lograba concluir la paz con España a través del tratado de Valençay; el ejército británico tendría que abandonar el teatro de operaciones en el suroeste de Francia y de la península Ibérica, dejando a Napoleón la posibilidad de utilizar todo o parte de sus tropas allí disponibles contra los ejércitos de Coalición del Norte.

Wellington también está preocupado por el estado de su ejército y los recursos financieros insuficientes asignados por el gobierno británico. De hecho, en varias ocasiones, Wellington había alertado a Henry Bathurst, secretario de estado británico para la guerra; sobre la falta de dinero que sufría todo su ejército, en particular los atrasos en el pago de las tropas británicas acumulados desde el mes de enero de 1813 y que se elevaban 7 meses a principios del año 1814. Del mismo modo, los ejércitos portugués y español carecían de dinero, porque sus subvenciones seguían bloqueadas en los puertos de Lisboa y Cádiz respectivamente. El Mariscal insistía en que, las sumas recibidas o en curso no eran suficientes, “es indiscutible que este ejército, y todos sus servicios, así como el portugués y el español, están en este momento paralizados por la falta de dinero”. Esta fue una de las razones por las que se vio obligado a dejar a 16.000 hombres del ejército español en acantonamientos en la retaguardia.

De hecho, no podía correr el riesgo de traer a los 20.000 españoles bajo su mando a territorio francés porque, al no poder pagarlos y alimentarlos, se involucrarían inevitablemente en saqueos y arruinarían todos sus esfuerzos. Para conseguir que la población local permaneciera tranquila y no tomara las armas.

Finalmente, debido al invierno muy lluvioso que hacía intransitables las carreteras y los cursos de agua, Wellington quería sobre todo esperar el regreso de un clima más favorable para las operaciones militares.

Se puede culpar a Wellington por la gran precaución y la extrema lentitud que mostraba entre cada ofensiva. Sin embargo, hay que considerar que no estaba liderando una campaña aislada en el sur de Europa, sino que también debía basar su estrategia y llevar a cabo sus operaciones teniendo en cuenta los hechos políticos, diplomáticos y militares que tenían lugar en Alemania y Francia.