Batalla del Orthez (27 de febrero de 1814)

Preparativos de Soult

El 17 de enero Soult escribió al ministro de guerra que el ejército de España estaba tan debilitado que, tras la partida de Boyer, Leval y Treilhard, ya no podía ofrecer una resistencia efectiva a Wellington. Propuso al ministro que Clauzel se quedara al mando, y que él mismo con la mayor parte de su fuerza debería ser llamado a servir con la Grande Armée. Luego preguntó al ministro que diese órdenes definidas para él sobre las tres situaciones posibles que pudieran surgir:

1. Si los españoles repudian el Tratado y sus tropas permanecen con Wellington.
2. Si los españoles se retiran, pero Wellington persiste en atacar solo con su ejército anglo-portugués.
3. Si los españoles se retiran, y Wellington se ve obligado a llevarse a casa a su ejército.

Antes de que tuviera tiempo de consultar al Emperador sobre este asunto de alta estrategia, se hizo evidente que el caso (1) era el que había surgido.

No se solicitó la salida de refuerzos adicionales para la Grande Armée. A Soult se le dijo que sacara el mejor partido de la situación, y siguiera luchando con la fuerza que le quedaba. Pasaron algunas semanas antes de que el Emperador encontrara tiempo libre para dictarle un plan estratégico; cuando llego al Mariscal no le resultó de mucha ayuda. Napoleón dijo a su ministro de Guerra, “dejar una guarnición mínima en Bayona: una fortaleza no sirve de mucho cuando el enemigo tiene su comunicación con el mar, y puede llevar todos los proyectiles y la pólvora que necesite. Es mejor que se mantenga en estrecho contacto con Bayona, pero reanude la ofensiva de inmediato, cayendo sobre una de las alas del enemigo, aunque solo sea con 20.000 hombres. Aproveche la oportunidad con valentía, y debería poder sacar ventaja sobre los ingleses: tiene talento suficiente para entender lo que quiero decir”. Desafortunadamente, antes de que este programa tardío llegara a mano, Soult había enviado una inmensa guarnición de 15.000 hombres a Bayona y se había visto obligado a abandonar toda comunicación con el lugar, debido a la victoria de Wellington en Orthez.

Las operaciones que tuvieron lugar en la zona de Bayona antes de que Wellington comenzara su ofensiva el 13 de febrero no tuvieron importancia y solo necesitan la más mínima mención. El 16 de diciembre y nuevamente el 10 de enero, Mina asaltó los valles fronterizos franceses en dirección a San Juan de Pie de Puerto, y en cada ocasión fue repelida por las levas locales ayudadas por la guarnición de la fortaleza. Estas incursiones se realizaron sin el permiso de Wellington y le produjeron un gran disgusto, ya que estaba especialmente ansioso por no provocar a la población civil con saqueos gratuitos. El 18 de diciembre, Morillo, en el extremo interior de Wellington, hizo una incursión contra Mendionde y Hellette, igualmente sin permiso y con el mismo propósito. Había tomado prestados 2 EHs del RH-18 de Victor Alten, que no estaba autorizado a prestarlos.

Después de conducir por los puestos de avanzada franceses y saquear el campo hasta el río Joyeuse, Morillo se encontró acosado por toda la caballería de Pierre Soult y regresó apresuradamente. Los húsares británicos, que cubrían su retirada, resultaron gravemente mutilados y perdieron algunos prisioneros. Tanto Morillo como Alten recibieron fuertes reprimendas de Wellington. Como castigo por el pillaje, se ordenó que toda la división española permaneciera en armas durante cinco días con mal tiempo. Wellington dijo “Prefiero tener un ejército pequeño que mantenga la disciplina, a uno más grande, desobediente e indisciplinado”.

Hubo algunas disputas más serias el 3 y 6 de enero, cuando Soult intentó acosar el flanco derecho de Wellington más allá del Nive, que se encontraba a lo largo del curso inferior del Joyeuse, con un puesto avanzado en La Bastide-Clarence. Reforzó su propio flanco izquierdo más allá del río Adour sacando la DI-8 de Taupin de Bayona, y ordenó a Clauzel que con la DI-8 y la DI-6 de Daricau, avanzara sobre el extremo de la línea aliada frente a él, defendida por la BRI de Buchan de la DI portuguesa de Le Cor, Harispe y la caballería de Pierre Soult cooperarían. Bajo esa presión, Buchan fue expulsado de La Bastide-Clarence y de regreso a Briscous. Esto provocó a Wellington, que llevara a la vez la DI-3 y la DI-7 al valle de Nive, y el resto de los portugueses de Le Cor, mientras cambiaba la DI-4 y la DI-6 a una posición desde la que pudieran apoyar a Picton y Walker si fuera necesario.

Tenía la intención de hacer retroceder a los franceses en la mañana del 4 de enero, pero dos días de lluvia desesperada impidieron todo movimiento; y fue solo el 6 de enero cuando un avance concentrado de las DI-3, DI-4 y DI/P de Le Cor hicieron retroceder a los franceses a su posición anterior más allá del Joyeuse. Solamente una BRI de Taupin y una de Daricau al parecer estuvieron comprometidas.

Las pérdidas en ambos bandos fueron insignificantes: Soult pensó que era posible que su adversario estuviera a punto de iniciar un avance general y ordenó una concentración hacia su izquierda. Pero satisfecho de haber despejado su flanco y haber demostrado que no se podía entrometer en él, Wellington envió a sus tropas de regreso a sus antiguas posiciones entre el Nive y el Adour. Es difícil ver qué objetivo tenía Soult con ese empuje aislado y sin propósito. Wellington en su despacho no hizo ninguna explicación al respecto. La afirmación de Soult de que quería hacer más segura su línea de comunicación entre Bayona y San Juan de Pie de Puerto parece poco convincente.

Todo eso había sucedido antes de que Soult enviara las fuerzas requeridas por Napoleón. Entre el 16 y el 22 de enero, Soult envió la DCL de Charles Trelliard con 2 Bías a caballo (12 piezas), la DI-7 de Jean-François Leval y en la DI-9 de Pierre Boyer, con cada DI una Bía de pie (16 piezas); así como la BRD de Louis de Sparre (de DCL-1 de Pierre Soult), con otras 2 Bías a caballo (12 piezas). Por tanto, era un contingente de 11.096 de infantería, 3.420 de caballería y 1.269 de artillería y tren, es decir, un total de 15.785 hombres, que dejaron el ejército de los Pirineos para unirse a Napoleón y al ejército del este.

Cuando partieron, Soult tuvo que reorganizar el equilibrio de su ejército. La DI-7 de Leval había sido tomada de la fuerza que Reille todavía estaba concentrada en y alrededor de Bayona. La DI-9 de Boyer había estado en el centro de la línea, cerca de Port de Lanne. La DCL de Treillard, después de la escaramuza en el río Joyeuse a principios de enero, había sido enviada a la retaguardia, dejando solo a la DCL de Pierre Soult para mantener el frente opuesto al de Wellington en el ala derecha.

La nueva disposición de las 7 DIs que todavía le quedaban de Soult era que Reille todavía se quedara en Bayona, con la DI-3 de Abbé en la fortaleza (además de su guarnición habitual de 9.000 hombres) y la DI de Maransin dispuesta a lo largo del Adour en las afueras de Bayona, reemplazando a Foy, que había estado sosteniendo ese tramo del río en diciembre. A la izquierda de Maransin, la DI de Darmagnac se extendía a lo largo del río hasta Port de Lanne. Hacia el este y al sur del Adour, estaban Foy, Taupin y la DI-6 de Villate (que relevó a Daricau, por ser adscrito al departamento de las Landas, de donde era nativo). La DI-8 de Harispe estaba a cierta distancia al sur de la posición de Foy, Taupin y Villatte, cerca de Hellette, con la caballería de Pierre Soult conectando con él.

Tenía delante los españoles de Morillo en el extremo flanco izquierdo de Wellington en Itzassou. Soult, por lo tanto, había reforzado su ala izquierda, al sur del Adour, con una fuerza de 4 DIs, dejando solo 3 DIs para proteger el Adour inferior, aunque pensó que el próximo movimiento de Wellington, sería un intento de cruzar ese río. Su idea era golpear el flanco de su adversario con la mitad más numerosa de su ejército, cuando este último debería estar intentando forzar el paso de alguna manera entre Bayona y Port de Lanne.

Preparativos de Wellington

Pero Wellington nunca tuvo tal intención: y como su plan real era cruzar el río cerca de su desembocadura, debajo de Bayona, se regocijó al ver el enemigo moviendo cada vez más tropas hacia el este, donde no estarían disponibles para resistir en esa zona.

Su esquema puede describirse como un diseño a escala modesta, que tenía como objetivo principal la inversión de Bayona. Tenía la intención de comenzar atacando el ala izquierda de Soult, al sur del Adour, con la mayor parte del ejército aliado. Luego empujarlo hacia el este y lejos de Bayona, un movimiento que probablemente induciría al mariscal a fortalecerlo con todos los hombres que pudiera reunir. Finalmente, tender un puente sobre el Adour cerca de su desembocadura y pasar sobre él la sección más pequeña de su ejército, que invadiría Bayona en su lado norte.

Por supuesto, existía una objeción fundamental a dividir el ejército frente a un enemigo que podría lanzar toda su fuerza contra una mitad o la otra. Pero Wellington tenía la intención de hacer imposible, conduciendo las DIs del interior de Soult tan hacia el este que les fuera impracticable regresar a Bayona y ayudar a su guarnición, dentro de un espacio de tiempo razonable. El proyecto del puente se llevaría a cabo solo cuando hubieran sido empujados lejos de cualquier camino por el que pudieran regresar al bajo Adour.

Todo el plan giraba en torno al hecho de que Wellington era tan superior en efectivos a los franceses; que le permitiría tener una fuerza de campaña suficiente para fijar al cuerpo principal de Soult y, al mismo tiempo, enviar un destacamento lo suficientemente fuerte como para invertir Bayona en sus tres frentes.

El jueves 10 de febrero, Wellington envió sus órdenes relativas a los movimientos que debían realizar el 12 de febrero por parte del ejército. En consecuencia, Hill debía reunir las tropas que solía tener bajo su mando y que hasta entonces habían estado acuarteladas frente a Mousserolles, asignadas al bloqueo de Bayona o a los puestos a lo largo del Adour. Por marchas nocturnas, la DI-2 de Stewart y la DI portuguesa de Le Lecor, así como la BRDL de Fane (RDL-13 y RDL-14) se movieron hacia Hasparren y Urcuray, en el ala derecha del ejército. Además, Hill tendría bajo su mando la DI-1 española de Morillo, con la que ha operado frecuentemente desde 1811, así como la DI-3 de Picton, que se encontraba en Hasparren. Al mismo tiempo, el William Carr Beresford movería la DI-7 de Walker, procedente de Ustaritz, luego el DI-6 de Clinton, procedente de Villefranque, para que fueran a asegurar la defensa del puesto frente a Bayona, entre el Nive y el Adour.

El sábado 12 de febrero, Wellington envió nuevas instrucciones relativas a los movimientos a realizar el día 14 por las tropas de Hill, que se movieron en dirección al ala derecha del ejército aliado. Se trata de la DI-2 de Stewart, la DI portuguesa de Lecor, la DI-3 de Picton, la DI-1 de Morillo, la BRDL de Fane, la Bía a caballo de Bean, una Bía de montaña (4 piezas) y un destacamento de pontoneros (18 pontones).

El lunes 14 de febrero, Wellington abandonó el cuartel general en San Juan de Luz. Se dirigió a Hasparren para supervisar la ofensiva del cuerpo de Hill, cuya concentración en la banda derecha se había completado desde el día anterior.

Siendo su objetivo envolver a la izquierda de la línea francesa, la DI-2 de Stewart y la DI portuguesa de Lecor dejaron Urcuray en dos columnas a las 10:00 horas de la mañana. Una se dirigía sobre Bonloc contra los puestos franceses establecidos en la margen derecha del río Joyeuse, y la otra, por Gréciette, contra Hélette, ocupada por la DI-8 de Harispe. Al mismo tiempo, la DI-1 de Morillo abandonó Louhossoa e Itxassou y avanzó más al sur en un intento de sortear el flanco izquierdo de la división francesa.

La BRCL-H de Somerset (RH-7, RH-10 Reales y RH-15) dejó sus acantonamientos en Cambo les Bains y se dirigió a Hasparren para seguir los movimientos del DI-3 de Picton. Esta DI se encargaría de cubrir el flanco izquierdo del cuerpo de Hill, avanzando escalonadamente sobre Bonloc contra la DI-6 de Villatte, que ocupaba la sección del Joyeuse en este sector. En su progresión, el Picton debía mantener contacto a su izquierda con las DIs bajo el mando de Beresford (DI-4 de Cole, la DI-7 de Walker y la DIL), que eran responsables de asegurar y contener las DIs bajo Clauzel, en el ala derecha del ejército del mariscal Soult.

Movimiento del Joyeuse al Gave d’Oloron

Alrededor de las 11:00 horas de la mañana, después de haber hecho retroceder los puestos avanzados enemigos en el Joyeuse, la DI-2 de Stewart atacó a la DI-8 de Harispe en Hélette. La BRI-I/2 de Barnes y BRI-II/2 de Byng, tomaron posesión de este pueblo y de la carretera principal que conduce a San Juan de Pie de Puerto, cortando así la comunicación entre ese lugar y Bayona.

Atacado de frente por Mendionde y por Attissane, y desde el flanco por Gréciette al norte y Louhossoa al sur, la DI-8 Harispe cedió el terreno porque tenía a su disposición solo 2 BRIs, con 3 piezas de artillería, y el RC-21 de cazadores. Efectivamente, la BRI de París, que llevaba unos días en camino para abastecer a la guarnición de Jaca, aún no estaba presente, pero fue llamada por Soult y llegaría a Saint-Palais esa misma tarde.

Abandonando la línea del Joyeuse, el DI-8 de Harispe abandonó Hélette y retrocedió combatiendo, por Saint-Martin-d’Arberoue, en las alturas de Méharin, donde iba a pasar la noche. Después de enterarse de la retirada de la DI-8 de Harispe frente al ataque aliado y que Hill había cruzado el Joyeuse, amenazando con atacarlo desde el flanco, Villatte decidió inmediatamente abandonar su posición y retiró la DI-6 a Orègue, a medio camino entre el Joyeuse y el Bidouze.

Al norte, en el curso inferior del Joyeuse, las tropas de Beresford (ala izquierda) se limitaron a unas pocas demostraciones de movimientos de caballería, pero las DIs permanecieron en sus posiciones. Sin embargo, Clauzel al mando del ala derecha del ejército de Soult, ordenó que se retirara también el DI-4 de Taupin, porque corría el riesgo de que las tropas de la DI-3 de Picton lo envolvieran por su flanco izquierdo. En el extremo derecho, la DI-1 de Foy se alineó en las alturas de Guiche y Bardos, entre los ríos Joyeuse y Bidouze. Mantenía las cabezas de puente de Came, Bidache y Saint-Jean, en la parte inferior del curso del Bidouze; así como los de la margen izquierda del Gave de Pau, en Hastingues, donde Clauzel tenía su cuartel general, y en Oeyregave, frente a Peyrehorade, donde estaba el cuartel general de Soult.

Por la noche, Soult informó que tenía la intención de tomar la línea Bidouze al día siguiente, después la del Gave d’Oloron, sin embargo, si se veía obligado a hacerlo, mantendría el Saison (o Gave de Mauléon) el mayor tiempo posible. Temiendo que el enemigo consiguiera cruzar el Adour, decidió entonces concentrar sus fuerzas porque no podía esperar cubrir el país con una línea continua.

Por su parte, Wellington aprovechó la retirada de las tropas francesas y mandó avanzar el destacamento de tropas españolas de Espoz y Mina, que habían sido perseguidas al valle de Baztán el 10 de enero por Harispe, desde San Juan de Pie de Puerto. En los días siguientes, 5 BIs españoles avanzaron sobre Bidarray y Saint-Etienne-de-Baïgorry, incendiando y tomando como rehenes a los ancianos y niños que allí se quedaron.

Combate de Garris (15 de febrero de 1814)

El martes 15 de febrero, tanto Villatte como Taupin habían tomado posiciones detrás del Bidouze, el primero en Ilharre, el segundo en Bergoney, sin ningún enfrentamiento.

Harispe, sin embargo, ese mismo día estuvo involucrado en un asunto serio. Cuando llegó a Garris, a 6 km al lado del Bidouze, recogió la BRI de Rey, que había regresado a toda prisa desde la carretera de Jaca, y a 3 regimientos de caballería al mando de Berton; y resolvió emprender una acción retardadora sobre la Motte de Garris, buen emplazamiento sobre una larga loma cubierta por un barranco. Eso era temerario, ya que solo tenía 7.000 hombres, y tenía 12.000 frente a él.

Las fuerzas de Hill continuaron presionando a los franceses. Dejando el BI-I/57 de la BRI-II/2 en Hélette, para vigilar el camino a San Juan de Pie de Puerto, hizo marchar sus 3 DIs hacia Saint-Palais vía Méharin, con una vanguardia compuesta por Cías ligeras y algunas tropas españolas.

Sin embargo, como la naturaleza del terreno no era propicia para las operaciones de caballería, la BRDL de Fane (RDL-13 y RDL-14) se contentó con seguir a la infantería desde lejos, mientras que la artillería tuvo que tomar una ruta practicable más al sur y pasar por Armendarits.

Muy temprano por la mañana, después de pasar la noche en las alturas de Méharin, Harispe retiró la DI-8 hacia Saint-Palais, en el Bidouze. Por la tarde, se posicionó en una línea de crestas formada por colinas, que incluía un antiguo montículo feudal llamado La Motte-de-Garris, al sur del pueblo de Garris. Recibió la BRCL de Breton (RH-2, RC-13 y RC-21 de cazadores), que estaba estacionada en Beyrie-sur-Joyeuse, 3 km al suroeste de Garris.

Hill dividió sus tropas en tres columnas. El DI-2 de Stewart se desplazó hacia el ala izquierda, la DI portuguesa Lecor en el centro, mientras que la DI española Morillo avanzó sobre una cresta paralela al sur para envolver la izquierda de la posición enemiga y cortar su retirada en Saint-Palais.

Mientras tanto, Wellington llegó de Isturitz, cabalgando al frente de la BRI-III/2 de Pringle. Allí inspeccionó la posición y le dijo al brigadier “Debes tomar la colina antes de que oscurezca”. Porque no quería darle tiempo a Harispe para organizar sus fuerzas en Saint-Palais y al mariscal Soult para llevar refuerzos. En consecuencia, Pringle puso su BRI-II/2 en escalón, el BI-I/39 en cabeza mandado por el coronel O’Callaghan, el BI-I/28 un poco hacia el costado y a retaguardia, cruzó el barranco y asaltó la cresta norte de la Motte de Garris. El BI-I provisional de la BRI-II/2 de Byng entabló un feroz tiroteo con las tropas enemigas en una altura adyacente.

Al mismo tiempo, los portugueses de Le Cor atacaban a lo largo de la carretera principal y al sur del cerro, Morillo estaba en marcha para cambiar toda la posición y cortar la retirada de Harispe en Saint-Palais y el puente del Bidouze.

Eso resultó ser un asunto muy duro: Pringle tuvo que lidiar con tropas de la BRI de París, que habían pertenecido al ejército de Aragón y nunca antes se había enfrentado a la infantería británica, ya que había estado operando en San Juan de Pie de Puerto desde que se puso bajo el mando de Soult. La fuerza atacante tuvo que cruzar el barranco y luego subir una fuerte pendiente bajo un fuerte fuego de fusilería que mató a Pringle, que dirigía en persona el BI-I/39. Al llegar a la cima, el BI fue atacado dos veces por el RI-81 francés, que avanzó en columna y de hecho cargó, por lo que se produjeron algunos combates a la bayoneta. Las pérdidas en ambos lados fueron grandes en la lucha cuerpo a cuerpo. Pero el BI-I/28 había llegado a la cima de la colina y se situó al flanco del BI-I/39, sus fuegos comenzaron a afectar a los defensores, que empezaron a retroceder.

Harispe ordenó entonces una retirada general, habiéndose dado cuenta por fin de su peligro, porque Morillo estaba envolviendo su flanco, Le Cor ya estaba comprometiendo con su centro, y 3 BRIs más de la DI-2 avanzaban en apoyo del BI-I/39 y del BI-I/28. Las tropas francesas estaban tan estrechamente comprometidas a lo largo de su frente, que era imposible sacarlas sin grandes pérdidas. En muchas partes las fuerzas francesas fueron cortadas y toda la DI-8 retrocedió en desorden a lo largo de la carretera principal y cruzando el puente de Saint-Palais, donde casi fueron interceptados por las principales tropas de Morillo. Tan completa fue la derrota que Harispe no logró reunir a sus hombres para la defensa de Saint-Palais y la línea del Bidouze, que tenía la intención de mantener.

Había caído la noche e, incapaz de disponer de sus fuerzas para la protección de la ciudad y el puente, el general francés los apresuró durante 16 km y solo los detuvo a mitad de camino hacia el río Saison. El puente fue volado en el último momento, pero de manera bastante ineficaz; y los ingenieros de Hill, que empezaron a trabajar al amanecer, lo repararon y lo acondicionaron para el paso de todos los cañones al mediodía del 16 de febrero.

Todo el cuerpo cruzó durante el transcurso del día, y la caballería de Fane reanudó la persecución de Harispe. Este último, consciente al fin de la tremenda fuerza que tenía enfrente y del peligro que había corrido en Garris por su temeraria marcha de retaguardia, retrocedió la noche del día 16 hasta Arriverayte por detrás del río Saison. Había perdido 500 hombres en el combate de Garris, 200 de ellos prisioneros. Las bajas de Hill fueron unas 170, una cuarta parte de ellas portuguesas. El BI-I/39, que era el único que había estado estrechamente comprometido, perdió un oficial y 42 soldados, una lista de bajas sorprendentemente pequeña.

Retirada de 2 DIs de Bayona

La derrota de Harispe y la pérdida del puente de Saint-Palais arruinaron por completo el plan de Soult para mantener la línea del Bidouze.

El 16 de febrero, como consecuencia de la retirada de Harispe, las otras divisiones francesas se retiraron. La DI-4 Taupin dejó La Bastide-Clairence para ir a Bergouey, la DI-6 de Villatte dejó a Ayherre para dirigirse a Ilharre. La DI-6 destacó puestos a su izquierda en ambas orillas del Saison (Gave de Mauléon), a los ferries de Autevielle y Osserain y a Rivareyte, para conectar con la DI-8 de Harispe. Estas 2 DIs apoyaron su derecha en el DI-1 de Foy, cuyas tropas estaban establecidas en los páramos frente a Hastingues y Oeyregave y custodian el puente de barcos Came.

Durante este tiempo, la DI-3 de Picton dejó Bonloc y marchó en busca de la DI-6 de Villatte. Durante el día, se desvió ligeramente hacia el sureste y se detuvo para vivaquear en Saint-Martin-d’Arberoue, cubiertos por 1 EH del RH-15, al mando del capitán Thackwell, que colocó sus piquetes en las alturas al este del pueblo, observando la ruta d’Orègue.

La BRDL de Fane se unió a las tropas de Hill en el lugar de los combates. Un EDL del RDL-13, bajo el mando del capitán James Macalester, fue enviado al frente y colocó piquetes más allá de las alturas ganadas al enemigo. El RDL-14 se situó en Garris. Por la noche, Wellington se encontraba en Saint-Esteben, a 3 km al sur de Isturitz, probablemente para encontrarse con Picton, cuyas tropas estaban acampadas no lejos, en Saint-Martin-d’Arberoue.

Más al norte, Beresford fue finalmente puesto en movimiento por Wellington, parte de la DI-7 cruzó el Joyeuse en La Bastide-Clarence, y ocupó las alturas al este del mismo. Pero lo importante en esa parte del frente era que Beresford recibió la noticia de que las DIL y DI-6 estaban llegando en su retaguardia, ambas habiendo recibido órdenes de moverse desde sus acantonamientos a lo largo del Nive. La DIL estaba en el frente el 16 de febrero, la DI-6 no llegaría hasta el 21. Sin embargo, aunque Foy no había sido atacado, retiró sus puestos avanzados de Bardos, cruzó el Bidouze en Came y, sin demorarse pasó detrás de ese río, porque los tramos superiores del mismo se habían perdido. Luego se retiró a Hastingues, enfrente de la cabecera del puente fortificado de Peyrehorade en el río Saison. Así, las 4 DIs del ala izquierda de Soult habían vuelto a la línea del último río.

Ese mismo 16 de febrero, Soult retomó la decisión que Wellington había estado esperado, ordenó a 2 de las 3 DIs que hasta entonces había retenido en las cercanías de Bayona, y al norte del Adour, que abandonaran sus puestos y se trasladaran hacia el este. Se ordenó a la DI-2 de Darmagnac que cruzara el Adour por el puente de Port de Lanne y se dirigiera hacia la DI-1 de Foy en Peyrehorade; la DI-5 de Rouget (anteriormente bajo Marransin), que había estado en Saint-Etienne, el barrio transpontino de Bayona, recibió la orden de marchar por la carretera de Dax.

Esto dejaba en Bayona solo la DI-3 de Abbé, además de su habitual guarnición, por lo que la tarea para la que estaba destinada Hope se volvía mucho más fácil, como Wellington había planeado.

El general Reille, se había quedado originalmente en Bayona con 4 DIs: de estas, una había sido llevada hacia el norte por Napoleón, y otras 2 DIs habían sido retiradas sucesivamente de su control y llevadas hacia el este. Ese arreglo le irritó mucho y comenzó una airada correspondencia con Soult el 17 de enero, manifestó que no deseaba quedar encerrado en Bayona junto con Thouvenot; quien, como gobernador del lugar por patente imperial, disputaría su autoridad, y estaría a cargo de gran parte de las tropas.

Un doble mando en una fortaleza sería ruinoso y su propia posición era indigna. Despojado por fin de todas sus DIs originales excepto la DI-3 de Abbé, Reille escribió una carta insubordinada al mariscal, en la que anunció su renuncia al mando en el bajo Adour, entregó sus batallones restantes a Thouvenot y partió hacia Dax como persona privada en febrero el 15, después de enviar una carta de quejas a París. El ministro de Guerra, quedó sorprendido y decidió a favor de Reille, informando a Soult que como Thouvenot era el gobernador de Bayona por orden imperial, no tenía derecho a poner a un general de más alto rango bajo sus órdenes; y que debía mantener a Reille con el ejército de campaña. Soult tuvo que someterse a ese desaire, y el 27 de febrero Reille estaba de nuevo en el cuartel general y fue puesto al mando de 2 DIs (la DI-5 de Rouget y DI-4 de Taupin). Naturalmente, las relaciones entre él y el mariscal seguían siendo extremadamente desagradables.

Combate de Arriverayte (17 de febrero de 1813)

Mientras tanto, el 16 de febrero, Beresford recibió órdenes de impulsar su avance más allá del río Bidouze, con las BRDLs de Somerset y de Vivian en su frente. La DI-4 ocuparía Bidache, la DI-7, cerca del Adour, y la DIL, que venía de más allá del Nive, no llegaría más allá de La Bastide-Clarence. Los grupos de exploración de Somerset encontraron a la DI-1 de Foy al otro lado del Bidouze con sus acantonamientos frente a Hastingues y Peyrehorade, mientras que la DI-4 de Taupin, más al sur, estaba ubicada detrás del Saison en Caresse, a medio camino entre Peyrehorade y Sauveterre. En este último lugar, las patrullas de Vivian descubrieron la DI-6 de Villatte, en contacto con la DI -8 de Harispe, que había ocupado su posición detrás del Saison en Arriverayte. Pero había una brecha entre Foy y Taupin, y otra entre Taupin y Villatte.

Picton, que había encontrado casi intransitables las carreteras cercanas al Bidouze central, fue llevado a Saint-Palais y, por lo tanto, cayó en la retaguardia de la columna principal de Hill, en la que podría actuar como reserva. Por la tarde, después de una fatigosa marcha, la DI-2 llegó frente a la posición de la DI-8 de Harispe detrás del Saison, en Arriverayte, donde se encontraba el puente que conduce a Sauveterre, y a lo largo de las orillas al sur de ese pasaje.

Teniendo las órdenes de Wellington de empujar al enemigo lo más lejos posible, Hill no dudó en atacar a la fuerza que se interponía en su camino; a pesar de que el puente de Arriverayte estaba bloqueado y atrincherado, y que los vados de arriba y de abajo eran profundos y peligrosos. Y estaba justificado en su atrevimiento, porque aunque el puente se mantuvo durante algún tiempo, dos de los vados fueron descubiertos defendidos con escasas fuerzas, pero el agua estaba helada. El golpe decisivo lo dio el BI-I/92 highlander de Gordon de la BRI-I/2 de Barnes, que encontró un vado desguarnecido un poco más arriba del puente, en una esquina con escarpados taludes y bosque a ambos lados.

Sumergiéndose, el BI-I/92 cruzó el río, sin apenas oposición, sus pérdidas totales fueron un muerto y 2 heridos, y avanzando por la orilla oriental llegaron a la retaguardia de los franceses, que defendían el puente contra un ataque frontal. Al ver que probablemente serían rodeados y capturados, el BIL-25 escapó a toda prisa. Como también se había pasado otro vado en Osserain, Harispe retiró su DI-8 detrás de la línea del Gave d’Oloron, cruzando en Sauveterre, pero dejando algunas retaguardias insignificantes en la orilla izquierda o occidental. En Sauveterre entró en contacto con las tropas de la DI-6 de Villatte que llegaban desde otra dirección.

El puente de Arriverayte, casi intacto, cayó en manos de Hill y era invaluable para el paso de cañones y tráfico rodado. La línea de la Saison se había ganado así, con una pérdida increíblemente pequeña: menos de 20 bajas. Pero el del Gave d’Oloron aún estaba por pasar, el combate de Arriverayte había puesto a Hill en posesión de nada más que la estrecha lengua de tierra entre los dos ríos. El 18 de febrero, Harispe y Villatte esperaban ser atacados en sus nuevas posiciones detrás del Gave; pero para su sorpresa, Hill no hizo más enviar a lo largo del río pequeñas patrullas de reconocimiento, se realizaron algunos disparos de cañón frente a Sauveterre, donde Villatte estaba fortificando el puente y montando cañones enmascarados en su flanco. Pero habiendo localizado al enemigo, las partidas de reconocimiento británicas se retiraron.

Ese mismo 18 de febrero, la DI-3 de Picton se dirigió a Garris y Saint-Palais en la retaguardia de Hill. La DIL permaneció inmóvil en La Bastide-Clarence en la retaguardia de Beresford, la DI-6 que aún no había salido de sus acantonamientos en el río Nive, pero estaba partiendo hacia Hasparren. Evidentemente, Wellington no tenía la intención de dar su segunda serie de golpes contra el flanco izquierdo de Soult hasta estar seguro de que Beresford no corría peligro de las DIs francesas en dirección a Peyrehorade y Port de Lanne. No fue hasta que se aseguró de que no solo la DI-1 de Foy, sino también la DI-2 Darmagnac se habían movido hacia el este, detrás de la línea del Gave de Pau, que separaba la DIL y la DI-6 de la zona de operaciones de Beresford a la de Hill.

Movimiento del Gave d’Oloron al Gave de Pau

Entonces hubo un intervalo de 4 días en el Gave d’Oloron antes de que se reanudara el gran envolvimiento del ala izquierda de Soult. Wellington habiendo tenido éxito en su maniobra inicial, la retirada de la mayor parte del ejército francés hacia el este y hacia el interior; estaba a punto de dirigir en persona el segundo acto: la inversión de Bayona mediante el cruce del Adour en su desembocadura, por lo que había dejado atrás el cuerpo de Hope.

Si Soult hubiera intentado cualquier esquema ofensivo en ese período de 4 días del 19 al 23 de febrero, se podría haber dirigido contra Beresford con 4 DIs que podrían concentrarse fácilmente en el norte, o contra Hill, también con 4 DIs, en el sur. Los dos generales británicos estaban en buena comunicación entre sí por medio de su caballería. Pero el mariscal, que había escrito a Clarke que estaba siendo atacado por un ejército de 100.000 hombres, incluidos 10.000 de caballería, estaba en este momento muy lejos de la intención de tomar la ofensiva, y definió su propósito actual como mantener la línea del ejército en el Gave d’Oloron.

Sus órdenes contenían instrucciones para destruir los puentes y retirar los almacenes a retaguardia. Ya había informado al ministro que si se veía obligado a abandonar el Gave d’Oloron, debería recurrir a Orthez y defender la línea del Gave de Pau, después de haber llamado a la DI-1 de Foy y la DI-2 de Darmagnac desde Peyrehorade. El cese durante varios días, del hasta entonces rápido avance de Hill lo desconcertó más que lo tranquilizó. Y comenzó a construir hipótesis sobre las intenciones de Wellington, que tenían muy poca relación con los hechos reales.

Wellington había pasado la mayor parte del 21 de febrero en un largo viaje desde San Juan de Luz a Garris, a través del mismo clima tempestuoso que le había impedido salir la flotilla. Al día siguiente retomó los hilos de su campaña principal. Una vez más, la línea de defensa de Soult iba a ser flanqueada por Hill y envuelta desde el sur. Pero como los franceses estaban mucho más concentrados que el 14 de febrero, la envolvente iba a ser más grande que nunca.

Soult no tenía una fuerza sólida al sur de la DI-8 de Harispe, que entonces mantenía la línea del Gave d’Oloron al sur de Sauveterre. Entre él y Navarrenx no se había visto más que piquetes de caballería vigilando los vados. Por otro lado, la DI-6 de Villatte se había acercado a DI-8 de Harispe, y sobre Sauveterre, hacia el norte y hacia el sur, el enemigo tenía algo de fuerza. Pero había una brecha entre la infantería más al norte de la DI-6 Villatte y la DI-4 de Taupin, que se había ubicado en Caresse y sus alrededores, y otra brecha entre la DI-1 de Foy y la DI-2 de Darmagnac frente a Peyrehorade.

El plan elegido por Wellington era reforzar la columna de Hill hasta que fuera una fuerza irresistible, forzar con ella los vados del Gave d’Oloron al sur de la posición de la DI-8 de Harispe; y mientras tanto manifestarse, tanto contra Sauveterre como contra Peyrehorade, con suficiente fuerza para hacer creer a Soult que iba a recibir un ataque general a lo largo de la línea. La parte realmente importante de las órdenes del 22 de febrero, era llevar repentinamente a la DIL y la DI-6, que hasta ese momento se habían situado como una especie de reserva para la columna de Beresford, se unieran al otro flanco y cooperar con Hill. La DIL fue llevada desde La Bastide-Clarence hasta Saint-Palais, en una larga caminata, la DI-6 desde Hasparren al mismo lugar. Ambos se situaron directamente detrás de Hill y listos para unirse a su próximo movimiento el 24 de febrero.

Mientras tanto, Beresford con la DI-4 y la DI-7 comenzaron a posicionarse para manifestarse contra la DI-1 de Foy y la DI-2 de Darmagnac, en el curso inferior del río Saison. Expulsaron a los destacamentos de Foy desde Hastingues y apareció frente a la cabeza de puente de Peyrehorade.

Soult estaba desconcertado por la situación. Por fin parecía claro que Wellington no estaba decidido a cruzar el Adour por Urt, con la fuerza de Beresford, que era la primera operación que Soult le había atribuido. Dos días después, justo cuando Wellington se concentraba para dar su golpe, Soult estaba escribiendo “todos mis informes le atribuyen el proyecto de mudarse de Oloron a Pau y Tarbes: me asombra la idea. Pase lo que pase, he hecho arreglos para reunir a mis tropas y atacarlo si se presenta una oportunidad favorable”. Pero, por supuesto, el objetivo de Wellington no era Pau o Tolosa, sino el ejército francés, y estaba a punto de completar su plan para flanquearlo y envolverlo desde el sur. Su objetivo final no era una invasión de Francia, sino el alejamiento del ejército de Soult a tal distancia de Bayona que el asedio de esa fortaleza se pudiera continuar con seguridad.

El 24 de febrero, aparecieron las cabezas de las columnas de Wellington ante los vados del Gave d’Oloron en más de media docena de puntos distintos, en un frente de 25 km. El único avance que no se pretendía realizar, era el de Picton sobre Sauveterre: la DI-3 debía amenazar a DI-8 de Harispe con ataques frontales contra su fuerte posición, pero no comprometerse en un combate serio. Solo DI-8 de Harispe y su vecina la DI-6 de Villatte, debían ser fijadas en sus posiciones y evitar que se dirigieran tropas hacia el sur. Este plan tuvo bastante éxito; aunque Picton desobedeció las órdenes presionando demasiado y perdiendo algunos hombres.

Todas las demás columnas se encontraron prácticamente sin oposición: 5 DIs fueron lanzadas contra los vados superiores, y tenían frente a ellas solamente una BRCL y 2 BIs aislados, y cruzaron el Gave prácticamente sin pérdidas.

El esquema era el siguiente. En el extremo sur, Morillo mantenía fijada la guarnición de Navarrenx, amenazando el vado de Doguen, por encima de esa fortaleza, y luego cruzando mucho más abajo el río en Bastanes. Hill tendió su tren de pontones en Viellenave y pasaron por encima la DI-2 y la DI portuguesa de Le Cor; la DIL, procedente de Nabas, cruzó por un vado al norte de Viellenave, la DI-6 un poco más río abajo en Montfort. La mayoría de estas tropas no vieron más que uno o dos ECs de los cazadores de Berton, que huyeron cuando fueron disparados. La pérdida total de la columna central de Hill fueron 2 ahogados. Al anochecer, más de 20.000 hombres habían cruzado el Gave d’Oloron, pero la travesía había llevado mucho tiempo, e incluso las brigadas principales no llegaron lo suficientemente lejos en la retaguardia de Harispe para cortarlo de la carretera a Orthez y envolverlo como se había previsto.

Mientras tanto frente a Sauveterre, Picton procedente de Arriverayte realizó un ataque demostrativo contra el puente del Gave d’Oloron y abrió fuego con su artillería contra sus defensas, extendiendo la infantería también por las riberas al este del mismo; mientras los húsares de Somerset se exhibían a lo largo de la orilla del río al norte de Sauveterre, frente a Villatte. No tenían la intención de hacer más, pero Picton descubrió un vado muy malo a unos 1.000 metros del puente, que parecía estar desprotegido. Envió a un grupo del RH-7 a través de él, y cuando lo encontraron transitable, los hizo retroceder y ordenó a las 4 Cías ligeras de BRI-II/3 de Keane que cruzaran. Eso hicieron, y se vieron obligados a subir a la cima de una meseta por un camino empinado entre muretes de piedra. Cuando llegaron a la cima, fueron atacados repentinamente por un BI del RI-119 de la BRI-II/6 y rechazados al vado en desorden y con muchas pérdidas.

Algunos perdieron el pie en el río y se ahogaron, una treintena fueron hechos prisioneros. Las pérdidas totales fueron 79 (1 oficial y 13 de tropa muertos, 4 oficiales y 32 de tropa heridos, 1 oficial y 28 de tropa prisioneros), de unos 250 que habían cruzado. Este fue otro ejemplo de la frecuente desobediencia de órdenes por parte de Picton, que se había demostrado en Vitoria, y que volvería a aparecer con resultados más costosos en Tolosa. Los supervivientes de las desafortunadas Cías ligeras debían su seguridad a la rápida llegada de una batería británica, que bombardeó al enemigo que los perseguía desde la orilla opuesta.

Más tarde, ese mismo día, Harispe se enteró de que Hill había forzado el Gave río arriba y, al ver que estaba en gran peligro, marchó a Orión; después de lo cual Villate, quedó al descubierto por la partida de Harispe, voló el puente de Sauveterre y sus obras a su alrededor, y siguió a Harispe en rápida retirada hacia Orthez. Picton podría reparar el puente y seguir en su persecución a la mañana siguiente. Si no hubiera arriesgado las compañías ligeras de Keane, prácticamente no habría tenido bajas en el paso del Gave d’Oloron.

Aguas abajo de Sauveterre no hubo combates. Los húsares de Vivian se manifestaron contra muchos vados en las cercanías de la posición de la DI-4 de Taupin. Cole con la DI-4 británica había sido enviado por Beresford en esa dirección, mientras que Walker con la DI-7 amenazaba a Peyrehorade, donde estaban la DI-1 de Foy y la DI-2 de Darmagnac. En uno o dos lugares los grupos de reconocimiento de Vivian cruzaron el río, no sin que algunos hombres se ahogaran, porque el agua estaba alta.

También lo hizo la DI-4 al fallar un vado en Saint-Dos. Por lo tanto, Beresford lo llevó río abajo hasta Sordes, donde finalmente logró encontrar un paso muy tarde en el día. Walker, que se enfrentaba a la cabeza de puente de Foy en Peyrehorade, estaba muy satisfecho de ver que el enemigo se mantenía estrictamente a la defensiva. Este era el punto donde Soult posiblemente podría haber meditado un contraataque, ya que tenía 2 DIs en la zona y otra acercándose. Se trataba de la DI-5 de Rouget, que había partido de Bayona el 17 de febrero y enviada por la carretera de Dax. Lo que hizo entre esa fecha y el 24 de febrero, bajando por el puerto de Lanne para unirse a la DI-1 de Foy. En cualquier caso, se puso en contacto con él el 25 de febrero, probablemente después de un tortuoso viaje de Bayona a Dax y de Dax a Peyrehorade.

Al descubrir que la gran columna de Hill lo había cambiado por completo, Soult dio órdenes instantáneas para que todas sus DIs se concentraran en Orthez y estuvieran listos para defender la línea del Gave de Pau, como le había dicho al ministro de guerra. Pero se necesitaría una larga marcha para llevar a la DI-1 de Foy, la DI-2 de Darmagnac y la DI-5 de Rouget desde Peyrehorade, y mientras tanto Hill estaría presionando a la DI-8 de Harispe y la DI-6 de Villate. La concentración, sin embargo, se completó sin problemas en la tarde del 25 de febrero. Harispe, marchando toda la noche, llegó a Orthez al amanecer. Villatte, que se había detenido hasta las 05:00 de la mañana en las alturas antes de Orión, para cubrir el movimiento de su colega si Hill presionaba con fuerza, lo siguió y llegó a Orthez a las 08:00 de la mañana. Taupin, que se había retirado de las orillas del Saison por la noche hasta Saillies, cruzó el puente de Berenx, a 6,5 km al oeste de Orthez, y lo voló detrás de él, como le había sido ordenado.

Las 3 DIs del curso inferior de la Saison y los atrincheramientos de Peyrehorade tenían una marcha mucho más larga, a lo largo de la carretera al norte del Gave de Pau. Se mantuvieron viajando durante muchas de las horas de una noche helada, y hasta la mañana siguiente, cuando llegaron a Baights, unos 6,5 km en el lado oeste de Orthez.

Foy dejó un BI para vigilar el puente de Berenx, que Taupin había volado, y el RC-15 de cazadores permaneció más allá de Berenx, vigilando la carretera por la que las 3 DIs habían llegado. Así, Soult al mediodía del 25 de febrero había concentrado todo su ejército de campaña, salvo la DI-3 Abbé, que se había quedado en Bayona. En total había reunido unos 32.000 infantes y 3.000 caballos. Quedaba por ver si llevaría a cabo el plan del que había escrito a Clarke, de concentrar todos los efectivos y atacar cualquier columna aislada del ejército de Wellington que expusiera ante él.

Wellington, al no haber podido envolver a Harispe los días 24 y 25 de febrero, debido al cansancio de las divisiones de Hill después de cruzar el Gave d’Oloron, también se estaban concentrando, con la intención de empujar a Soult una etapa más lejos de Bayona. No parecía haber considerado probable que el mariscal finalmente se arriesgara a una batalla, aunque la concentración del ejército francés en Orthez obviamente eran una posible contingencia. Reanudó su plan de mostrar una gran fuerza en el frente enemigo, pero cambiando inesperadamente su posición en un flanco. Solo Hill en el ala derecha no iba a ser esta vez la fuerza envolvente, sino Beresford en la izquierda, reforzado por la columna de Hill en esta ocasión, al igual que Hill había sido reforzado por las reservas de Beresford el 24 de febrero.

Las órdenes de Wellington para el 26 de febrero, eran que las divisiones de izquierda (la DI-4 y la DI-7) con la caballería de Somerset, siguieran la ruta que Foy había tomado por la carretera Peyrehorade-Orthez. Cruzaran el río el Gave de Pau cerca de su confluencia con el Adour, de modo que haber hecho su paso hacia su orilla norte lejos del flanco enemigo. Cuando hubieran llegado al puente destruido de Berenx y pudieran cubrirlo de forma segura, debían unirse a la DI-3, DI-6, DIL y la caballería de Vivian de la columna de Hill, que cruzaría por el tren de pontones de Hill, colocado para reemplazar el puente destruido.

De esta forma, 5 DIs y 2 brigadas de caballería aliadas estarían al norte del río y en el flanco de la posición recién asumida de Soult. Mientras tanto, Hill con la DI-2, la DI portuguesa de Le Cor y la caballería ligera de Fane aparecerían ante Orthez y la amenazarían desde el frente. El río era intransitable allí, ya que corre en un curso estrecho entre orillas rocosas a cada lado del puente Orthez; y el puente medieval había sido parcialmente volado, pero estaba bloqueado por una torre que se levanta sobre su arco central. Esta torre, reproducción en menor escala de las grandes torres-puente de Cahors, constituye una puerta en sí misma, solo lo suficientemente ancha para permitir el paso de un solo carro. No había posibilidad de forzarlo, pero en el momento adecuado, cuando las columnas de Beresford se acercaban al flanco enemigo; Hill iba a convertir su demostración en el puente en un intento real de cruzar el Gave en los vados de Souars, 1,5 km más arriba de arroyo de Orthez, donde las orillas son menos empinadas y el río más ancho y menos profundo.

La DI de Morillo había quedado atrás para investir la pequeña fortaleza de Navarrenx, y el general y 3 de sus BIs permanecieron allí durante el resto de la guerra. Wellington los perdió como fuerza operativa. Para cuidar del San Juan de Pie de Puerto, más grande y fuertemente guarnecido, muy por detrás del teatro de operaciones de Wellington y completamente aislado, se le había ordenado a Mina que reuniera el mayor número posible de sus BIs para investir San Juan, donde el general Blondeau tenía una guarnición considerable de 3 BIs regulares y algunos guardias nacionales.

El 26 de febrero, Wellington resolvió compensar la pérdida de Morillo recurriendo a Freire que estaba con un par de sus mejores BIs delante de Bayona, mientras que estas serían reemplazadas trayendo desde valle del Baztán, el ejército de Andalucía de Girón, que estaba en los cuarteles de invierno desde la batalla de Nivelle, muy escaso de suministros y reducido a una fuerza de 8.000 hombres en sus 2 DIs. Para utilizarlo, Wellington descubrió que tendría que alimentarlo y pagarlo. Ante esto, murmuró, porque no estaba dispuesto a emplear tropas españolas en Francia, por temor a que saquearan y desencadenaran una insurrección en el campo: y si no se les pagaba ni se les alimentaba, era seguro que lo harían.

Por lo tanto, a regañadientes los asumió bajo su propia responsabilidad de sustento, y una vez más dio las órdenes más estrictas a sus comandantes en cuanto al mantenimiento de la disciplina. Pero Girón no cruzó la frontera durante algún tiempo todavía, mientras que Freire obedeció las órdenes de inmediato y llegó en persona al frente con 2 DIs débiles el 4 de marzo. Wellington le había ordenado subir con la DI-3 de Del Barco y la DI-4 de Ezpeleta, pero Freire sustituyó al primero por una BI provisional con BIs escogidos, que estaban en mejor estado. Las 2 DIs solo tenían 7.500 efectivos, y no llegaron al frente hasta mucho después de que la batalla de Orthez hubiera finalizado. El resto del ejército de Galicia, fue dejado frente a Bayona, pasando al mando de Carlos de España.

La columna de Hill llegó frente a Orthez y al curso del Gave de Pau en la tarde del 25 de febrero; empujó los puestos avanzados que Soult había dejado en el lado sur del río, y ocupó el barrio transpontino de Depart con los cazadores de la DIL. Estos mantuvieron un ruidoso fuego de escaramuzas todo el día contra los voltigeurs de Villatte en el puente fortificado y las casas exteriores de la ciudad que se extendían hasta el agua. Por supuesto, no se podía hacer nada en el camino, ni Wellington tenía la intención de hacerlo. El bombardeo de los apoyos de Villatte por parte de la batería de artillería a caballo de Bean tampoco significaba nada más que una molestia. Mientras tanto, el resto de las fuerzas aliadas se colocaban en posición.

Picton se había adelantado a Salies, mientras que los grupos de exploración de los húsares de Somerset frente a él, inspeccionaron el puente roto de Berenx, y descubrieron un vado transitable en las proximidades. Beresford había cruzado el Saison en Sordes y otros pasajes en su vecindario, y había visto que Peyrehorade había sido evacuado por los franceses. Tenía que buscar vados en el Gave de Pau, que todavía tenía que cruzar para envolver la nueva posición de Soult río arriba. Los oficiales de húsares de Vivian encontraron dificultades, pero encontraron pasos practicables en Cauneille y Lahonton, por los cuales toda la infantería de Beresford pasó al día siguiente.

Esa zona había sido tan completamente evacuada por los franceses, queSoult no recibió noticias de la posición de esa columna que le envolvía, ya que estaba muy ocupado observando los movimientos amenazadores de la fuerza de Hill, en el frente inmediato de su propio ejército en Orthez.

Debido a la distancia que Beresford tenía que cubrir, todo el 26 de febrero, se ocupó en poner al ejército aliado en la posición desde la que debía lanzar su golpe contra Soult al día siguiente. Beresford, dejando al RI-51 de la BRI-II/7 de Inglis para mantener el punto importante de Peyrehorade, vadeó el Gave de Pau en Cauneille y Lahonton, el camino para la infantería le fue mostrado los húsares de Vivian, que habían cruzado primero. El agua estaba helada y casi le llegaba a la cintura, por lo que el paso tomó mucho tiempo.

Al mediodía, Vivian, cabalgando en persona con el RH-18 muy por delante de la columna, se topó con los primeros franceses, se trataba de un EC del RC-15 de cazadores bloqueando la carretera principal en Puyoo. Cargó contra ellos en persona a la cabeza del EH de Burke del RH-18, y los persiguió hasta Ramous, donde los franceses encontraron sus apoyos, quienes contraatacaron y rechazaron al EH y le persiguieron a cierta distancia. Pero el resto del RH-18 se acercaba, las tornas cambiaron, el EH derrotado se reunió y Vivian hizo retroceder a los cazadores algunos km, más allá del cruce de la carretera del puente roto de Berenx con la calzada de Peyrehorade-Orthez.

Esta escaramuza aseguró la unión de la columna de Beresford con la de Picton, cuyos húsares ya habían cruzado el vado debajo del puente roto: la DI-3, que lo seguía, había expulsado al único BI que Foy había dejado para vigilar el paso.

Así se encontraron las dos columnas de la DI-3 de Picton y de la DI-4 de Cole, que se unieron a la columna de Beresford. Cuando recibió la noticia de que se había realizado la unión, Wellington envió desde el cuerpo de Hill, frente a Orthez, tanto la DIL de Alten como la DI-6 de Clinton, quienes, acercándose a Berenx por caminos secundarios, pudieron unirse a la retaguardia de Picton al amanecer del día siguiente. Su paso fue facilitado por el puente de pontones de Hill, que habían llevado consigo.

Así, 5 DIs y 2 brigadas de caballería se concentraron en el lado francés del Gave de Pau, en la madrugada del 27 de febrero, y el proyecto de Soult para mantener la línea de ese río se había frustrado.

El mariscal, en busca de chivos expiatorios después de la batalla, encontró uno en el coronel Faverot del RC-15 de cazadores; que habiendo sido atacado por Vivian en Puyoo y enzarzado en una lucha enérgica, cometió una falta de omisión al no enviar a su jefe la noticia de que había una fuerte columna bajando por la calzada de Peyrehorade contra su flanco. Informó en persona, al final del día, en Orthez. Soult se enfureció, lo cargó de insultos y lo envió ante un consejo de guerra unos días después de la batalla. Soult escribió “la culpa del coronel Faverot me privó de esta oportunidad. Me encontré frente a todo un ejército, y en un momento tuve que hacer los arreglos para presentar la batalla”.

El 26 de febrero, Soult celebró un consejo de guerra en su puesto de mando en las alturas sobre Orthez, en el que convocó a Erlon y Clauzel y 4 generales de división. Solo Clauzel, que siempre se inclinó por una política audaz, abogó por la acción inmediata. Todos los demás estaban en contra. Soult finalmente ordenó a todo su ejército cambiar de posición durante la noche y hacer un frente hacia el oeste, desde Orthez a lo largo de las alturas hasta la carretera de Dax. Aun así, no había decidido ofrecer batalla, esperando que la vista de todo su ejército reunido en una posición fuerte, podría imponerse a los ingleses. Y esta, sin duda, fue la verdadera mentalidad del Mariscal el 26 de febrero. Desde la batalla de Saint-Pierre no tenía ninguna inclinación real de tomar la ofensiva, y había encontrado en Orthez una posición defensiva muy buena, corta, empinada y muy difícil de envolver.

Indudablemente, durante los dos últimos días, el Mariscal había permitido que su atención se centrara en la columna de Hill, en la que sabía que Wellington estaba presente. Se había visto al personal del cuartel general inglés inspeccionando a Orthez desde las alturas de Magret, a tan corta distancia, que una batería francesa había intentado dispararlos. Y cada uno de los movimientos envolventes anteriores en el Joyeuse, el Bidouze y el Gave d’Oloron se había realizado río arriba. Soult había enviado toda su caballería, salvo el único regimiento que mandaba Faverot, para vigilar los vados entre Orthez y Pau. Sus preparativos se habían hecho para resistir otro ataque de flanco desde este lado, no desde el oeste. Pero había una posición admirable mirando hacia el oeste, que hizo ocupar a toda prisa. Posiblemente podría ser lo suficientemente fuerte como para detener a Wellington, si corría el riesgo de realizar un ataque frontal.