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Origen de los xiongnus
Los hunos no eran indoeuropeos, sino que hablaban una lengua uralo-altaica, emparentada con el mongol y el turco. Sus rasgos eran profundamente orientales, y muchos autores piensan que aparecieron en la historia allá por el siglo III AC, en China, siendo denominados por los cronistas chinos como xiongnus (hsiung-nus), un pueblo de pastores nómadas que habitaba la estepa central y oriental de Asia.
Eran guerreros formidables cuya arma más temible era el arco de doble curvatura con extremos de hueso. Vivían a caballo del que aprovechaban todo, vestían y calzaban de cuero, llevaban casco, coraza, escudo junto con el carcaj y sable curvo. Sus escuadrones evolucionaban al son de cuernos de caza y sus cargas y súbitas retiradas sorprendían a sus enemigos. Tuvieron cuidado de no vender jamás caballos enteros o yeguas a China.
Durante dicho siglos, los xiongnus (hsiung-nus) reunieron bajo su dominio a otras tribus esteparias, formando una gran confederación. En el 209 AC, justo tres años antes a la fundación de la dinastía Han, los xiongnus fueron reunidos en una poderosa confederación bajo un nuevo chanyu (khan) llamado Modu.
La unidad política xiongnu les transformó en un enemigo formidable capacitándoles para concentrar ejércitos más grandes y ejercitar una mejor coordinación estratégica. La causa de la confederación, sin embargo, no está clara. Se ha sugerido que la reunificación de China empujó a los nómadas a reunirse alrededor de un centro político con el objetivo de reforzar su posición. Otra teoría es que la reorganización fue su respuesta a la crisis política que se abalanzó sobre ellos en el 215 AC, cuando los ejércitos Qin los desahuciaron de sus pastos en el río Amarillo.
Con la caída de la dinastía Qin y la posterior guerra civil china, los xiongnus bajo Modu, ganaron la oportunidad de expandir su imperio en todas las direcciones. Primero invadieron y ocuparon los fértiles pastizales de Hetao. En el norte conquistó a varios pueblos nómadas, incluyendo a los dinglings que habitaban el sur de Siberia y a los xianbeis que habitaban en Mongolia y que fueron los precursores de los mongoles. Aplastó el poder de los dong-hus en Mongolia oriental y en Manchuria, así como a los yuezhis en el Corredor del Gansu. El pueblo yuezhi, era descrito como de piel clara y hablando una lengua indoeuropea (y sin un lenguaje escrito), fueron derrotados en 175/4 AC y expulsados del Corredor de Gansu y comenzaron su migración hacia el oeste, posiblemente descendían de los tocarios.
Esta unificación política les permitió construir ejércitos más fuertes y utilizar una mejor coordinación estratégica, convirtiéndolos en un estado más formidable. Adoptaron muchas técnicas de agricultura china, construyeron casas de estilo chino y usaron seda como los chinos. Los xiongnus adoraban al sol, a la luna, al cielo, a la tierra, así como a sus antepasados. Formaron una serie de tribus, llamadas Chubei, Huyan, Lan, Luandi, Qiulin y Suibu.
Los xiongnus tenían un sistema jerárquico establecido. Los líderes que siguieron al chanyu Modu formaron un sistema político dualista, con ramas a la derecha ya la izquierda. Bajo el chanyu estaban los «Sabios Reyes de la Izquierda y de la Derecha». Debajo de los Reyes Sabios estaban los guli (kuli, o ‘reyes’), los dunghu (tung-hu) o comandantes del ejército, los gudus (ku-tus) o grandes gobernadores. Directamente, a ellos estaban los comandantes de grupos de 1.000, 100 o 10 hombres. Cuando el chanyu moría, el poder pasaría a su hijo, o a un hermano menor si no tuviera un hijo en edad.
Batalla de Pingcheng o de Baideng 200 AC
El emperador Gao reconoció la amenaza que representa su vecino del norte y en el 200 AC puso en marcha una campaña masiva. En el invierno los xiongnus invadieron el Shanxi chino y sitiaron la ciudad de Taiyuan. Gao rompió el sitio y persiguió a los xiongnus al norte, pero fue bloqueado por ellos en la meseta de Baideng cerca de Datong en el extremo norte de Shanxi; sufriendo una emboscada por parte de 30.000 miembros de la élite de la caballería xiongnu, impidiendo que les llegaran suministros y refuerzos durante siete días. El sitio fue levantado solamente después de recurrir a la llamada «alianza matrimonial» o heqin. En el 198 AC, el cortesano Liu Jing fue enviado para negociar. En el acuerdo de paz alcanzado eventualmente entre las dos partes, se incluía una princesa Han dada en matrimonio al chanyu, periódicos regalos de seda, licor y arroz e igualdad de estatus entre los estados, y la Gran Muralla como una frontera mutua. Este primer tratado fijó el patrón para las relaciones entre los hans y los xiongnu por unos sesenta años. El tratado sería renovado al menos que nueve veces, con un incremento de «regalos» en cada acuerdo sucesivo, hasta el 135 AC.
A pesar de la heqin periódica y humillante entrega de regalos, las fronteras de los hans seguían siendo con frecuencia atacados por las fuerzas xiongnus durante los siguientes siete años.
En el 192 AC, Modu incluso pidió la mano de la enviudada emperatriz Lü. Su hijo y sucesor, el energético Jiyu, conocido como el chanyu Laoshang, continuó con las políticas expansionistas de su padre. Laoshang tuvo éxito al negociar con el emperador Wen los términos para mantener un sistema de mercado a larga escala auspiciado por el gobierno.
Se ganó mucho por los xiongnus, desde la perspectiva China los tratados matrimoniales eran costosos y poco eficientes. Laoshang mostró que no se tomaba el tratado de paz seriamente. En una ocasión sus exploradores penetraron hasta un punto cercano a Chang’an. En el 166 AC lideró personalmente a 140.000 jinetes para invadir Anfing, llegando tan lejos como al retiro imperial en Yong. En el 158 AC, su sucesor envió 30.000 jinetes para atacar la comandancia Shang y a otros 30.000 a Yunzhong.
Batalla de Mayi 133 AC
La China de los hans se encontraba realizando los preparativos para una confrontación militar contra los xiongnus. El emperador Han Wudi había intentado llevar a cabo una operación diplomática en el año 138 AC enviando un emisario, Zhang Qian, hacia el territorio de los llamados yuezhi que habitaban el Corredor de Gansu; con el fin de organizar un frente común para frenar el poder y agresividad de los xiongnus, aunque no consiguieron su objetivo.
En 133 AC, a sugerencia del ministro Wang Hui, el emperador Wu hizo que su ejército montase una trampa a los xiongnu en la ciudad de Mayi. Un poderoso comerciante local, Nie Wengyi, se puso en contacto con el chanyu Junchen diciendo que había matado al magistrado local y estaba dispuesto a ofrecer la ciudad a los xiongnu. El plan era atraer a las fuerzas del chanyu a la ciudad de Mayi para que una fuerza Han de unos 270.000 infantes y 30.000 jinetes, ocultos alrededor de la zona, pudieran emboscarlos.
El plan fracasó, irónicamente, porque la emboscada Han fue hecha para parecer demasiado atrayente. Cuando el chanyu mordió el anzuelo, y avanzó a Mayi con un ejército de unos 100.000 jinetes, vio campos llenos de ganado pero sin pastores. Sintiéndose cada vez más sospechoso, ordenó a sus hombres detener su avance y enviar exploradores por delante. Estos capturaron a un soldado han de un puesto avanzado local, quien reveló todo el plan al chanyu, quien ordenó la retirada inmediata, antes de que las fuerzas Han pudieran actuar. Las fuerzas Han estaban dispersas y eran incapaces de concentrarse a tiempo para atrapar a los xiongnus. El propio Wang Hui, el comandante de toda la operación Han, tenía 30.000 jinetes bajo su mando directo, muy pocos para impedir que los xiongnus se retiraran a la estepa, o para derrotarlos. Wang dudó y ordenó a las fuerzas han que no los persiguieran. Como resultado, ninguna de las partes sufrió bajas. En ese mismo año el emperador Wu revirtió la decisión que había tomado el año anterior de renovar el tratado de paz, poniendo fin a la «paz» entre los hans y los xiongnus.
El resultado de la batalla hizo que el emperador Wu comprendiera la dificultad de la infantería Han para lograr la superioridad contra la caballería xiongnu más móvil. Eso llevó a un cambio en la estrategia y aceleró el desarrollo de una caballería han eficaz. En campañas posteriores, la dinastía Han pasó de una postura defensiva a una estrategia ofensiva de lanzar expediciones en el territorio de los xiongnus.
También llevó al emperador Wu a reconsiderar su elección de comandantes. Decepcionado por la ineficacia de los generales existentes, el emperador Wu comenzó a buscar nuevas generaciones de militares capaces en la guerra de caballería. Eso llevó al surgimiento de famosos tácticos de nueva generación como Wei Qing y Huo Qubing, y los comandantes de la guardia vieja como Li Guang comenzaron a caer en desgracia.
Derrota de los Xiongnus en el 124 AC
El emperador Wu, decidió que la nación estaba finalmente lo suficientemente fuerte como para resolver el problema con los xiongnus. El ambiente «pacífico» se rompió en el año 129 AC, las fuerzas Han tuvieron su primera victoria contra los xiongnus, bajo el mando del joven Wei Qing, con 40.000 tropas de caballería chinas llevaron una incursión de larga distancia en el lugar santo xiongnu en Longcheng.
En el 127 AC, el general Wei Qing invadió y retomó el control total de la región de Ordos. A principios de ese año, había partido de Yunzhong hacia Longxi con 30.000 efectivos para invadir la región de los Ordos ocupada por los xiongnu. Infligió una derrota a las fuerzas xiongnus del rey Tuqi y capturó 15.000 hombres junto con 10 jefes tribales. Después de la conquista, alrededor de 100.000 personas fueron asentadas en los Ordos. Se establecieron dos comandancias militares en Wuyuan y Shuofang. Con las antiguas fortificaciones fortificadas Qin bajo su control, los han se dispusieron a reparar y extender las murallas. Al año siguiente 126 AC, los xiongnus enviaron tres fuerzas de 30.000 soldados cada una para atacar a Dai, Dinxiang y Shang.
Tomaron algunos prisioneros y mataron a un comandante militar han, retomando la región de Ordos.
En el 124 AC, Wei Qing fue puesto al mando de otros seis generales y se le dio una fuerza de alrededor de 100.000 hombres para dirigir como mejor le pareciera. Después de aceptar esta responsabilidad, Wei Qing envió a sus tropas, algunas desde Shuofang y otras desde Gaoque, liderándolas en una campaña hacia el territorio hostil de los xiongnu, que en ese momento estaba gobernado por el sucesor de Junchen, el chanyu Yizhixie.
La invasión de esta gran fuerza china no pasó desapercibida para los xiongnus. El rey Tuqi, «Rey Sabio de la Derecha», uno de los poderosos lugartenientes del chanyu, había sido informado sobre la incursión china en el territorio xiongnu. El rey xiongnu, sin embargo, pensó que las fuerzas chinas estaban demasiado lejos para hacerle daño en el futuro previsible, ya que su ejército xiongnu estaba a una distancia considerable de la frontera del Imperio Han por la que acababa de pasar Wei Qing. El despreocupado Rey Sabio de la Derecha decidió permitir que sus tropas se divirtieran en la juerga antes de que finalmente tuvieran que reaccionar ante el ejército chino entrante. En esta calma que precedía a la tormenta, la disciplina de los xiongnus se relajó y la bebida prevalecía en el campamento del rey Tuqi.
Desafortunadamente para los xiongnux, Wei Qing era un general competente y con iniciativa. Mientras el Rey Sabio de la Derecha estaba de fiesta con sus tropas durante el día y la noche, Wei Qing había estado marchando implacablemente con su ejército en lo profundo del territorio xiongnu a una velocidad increíble. Antes de que la primera luz del amanecer comenzara a iluminar el cielo de la mañana, Wei Qing encontró con éxito el campamento Xiongnu y se dispuso a rodear la fuerza del Rey Sabio de la Derecha. Aunque las fuerzas chinas no eran visibles en la oscuridad, algo alertó a los xiongnus de la presencia hostil que acechaba justo fuera de la vista; tal vez, fue el traqueteo del equipo llevado por 100.000 guerreros.
En ese punto, el rey Tuqi estaba completamente borracho. Sin embargo, los sonidos de las fuerzas de Wei Qing se volvieron tan fuertes que el líder xiongnu se despertó de su bruma. Tomado por sorpresa como estaba, el rey xiongnu se dedicó a idear una forma de escapar de las fuerzas chinas que lo rodeaban. En ese estado de embriaguez y sorpresa, el mejor plan que el Rey Sabio pudo idear fue llamar a su concubina favorita, y reunir a sus jinetes más hábiles; con esta pequeña banda salir a toda velocidad hacia la noche, con la esperanza de encontrar un punto débil en las líneas chinas. Este plan, curiosamente, fue exitoso para el rey, ya que de hecho atravesó a las fuerzas chinas y escapó al norte.
Wei Qing luego atacó el campamento xiongnu sin líder y derrotó al enemigo desorganizado y desprevenido con relativa facilidad. Según Sima Qian, la batalla condujo a la captura de 15.000 xiongnus (incluidos diez reyes menores) y más de 100.000 animales. Con esta victoria completa, Wei Qing condujo a su ejército y cautivos de regreso al territorio han. Tras el regreso del general, el complacido emperador Wu añadió más tierras al feudo de Wei Qing e hizo del título de general en jefe del líder militar un nombramiento oficial.
Batalla de Hexi 121 AC
Durante la primavera de 123 AC, el general Wei Qing partió a Mongolia con un ejército para atacar a los xiongnus, avanzaron victoriosos hacia Dingxiang. Dos meses más tarde, el ejército han avanzó de nuevo contra los xiongnus, pero esta vez estaban preparados, habían trasladado su capital y se habían retirado a las regiones del norte del desierto de Gobi.
El emperador Wu deseaba establecer un firme control sobre el Corredor de Hexi y decidió lanzar una gran ofensiva militar para expulsar a los xiongnus de la zona. La campaña fue emprendida en 121 AC bajo el mando del general Huo Qubing. En la primavera Huo partió de Longxi al mando de una fuerza de caballería ligera y avanzó hacia el territorio del rey Xiutu, más allá de las montañas Yanzhi. Alrededor de 18.000 jinetes xiongnus fueron sorprendidos, siendo capturados o muertos. Ese verano, Huo avanzó hacia el desierto de Anshan para invadir las regiones de las montañas Qilian. El rey xiongnu Hunye murió junto con de más de 30.000 soldados en la batalla contra los hans, y 2.800 de sus tropas fueron capturados.
Atormentado por las enormes pérdidas y temiendo la ira del chanyu, el rey Xiutu y el rey Hunye planeaban entregarse a las fuerzas del general Huo Qubing. Sin embargo, el rey Xiutu de repente cambió de opinión y huyó con sus seguidores. El general Huo Qubing y el rey Hunye persiguieron y mataron a Xiutu y a sus 8.000 soldados. Al final, el rey Hunye y 40.000 soldados xiongnus se rindieron, lo que también llevó a las tribus de Hunye y Xiutu a someterse al imperio Han. Debido a la serie de victorias, los han habían conquistado un territorio que se extendía desde el Corredor de Hexi a Lop Nur, cortando así a los xiongnus de sus aliados de Qiang.
Desde el 115 al 60 AC, los hans y xiongnus compitieron por el control y la influencia sobre los estados del corredor, que vieron el ascenso del poder del imperio Han sobre el este de Asia Central con la disminución del de los xiongnus. En 111 AC, una fuerza aliada importante Qiang-Xiongnu fue repelida del corredor de Hexi. En lo sucesivo, se establecieron cuatro comandancias militares en el corredor de Hexi: Jiuquan, Zhangyi, Dunhuang y Wuwei, que fueron pobladas con pobladores hans.
El imperio Han llevó a los estados de Loulan, Jushi (Turfan), Luntai (Bügür), Dayuan (Ferghana) y Kangju (Soghdiana) a sumisión tributaria entre el 108 y el 101 AC. La línea de defensa que entonces se extendía hasta Dunhuang protegía al pueblo, caravanas guiadas y tropas hacia y desde el Asia Central, y servía para separar a los xiongnuxs de sus aliados, el pueblo Qiang.
Batalla de Mobei 119 AC
En 119 AC, el emperador Wu planeó una campaña expedicionaria masiva. Las fuerzas chinas se desplegaron en dos columnas, cada una compuesta por 50.000 jinetes y más de 100.000 de infantería. Wei Qing y Huo Qubing eran los comandantes, y partieron de Dai prefectura y Dingxiang.
El teatro oriental fue bastante sencillo, ya que las fuerzas hans desplegadas eran superiores a las fuerzas xiongnus oponentes. Las fuerzas de Huo Qubing salieron de Dai, marcharon más de 1.000 kilómetros y fueron directamente contra las fuerzas del príncipe xiongnu de Oriente. La batalla fue rápida y decisiva, pues las fuerzas xiongnus no eran rival para la caballería de élite de Huo. El ejército del Huo rodeó rápidamente e invadió su enemigo, matando a 70.443 hombres y la captura de tres señores xiongnus y 83 nobles. Las fuerzas de Huo Qubing sufrieron pérdidas del 20 %, pero fueron rápidamente repuestas con locales. A continuación persiguió a los xiongnus hasta el lago Baikal donde los aniquilaron, después regresaron triunfantes.
El teatro occidental, era el esfuerzo secundario, y contaba con menos fuerzas. La fuerza de Wei Qing, partió desde Dingxiang, Después de un viaje de más de 800 km, se encontraron con la fuerza principal de 80.000 jinetes del chanyu. Esto fue inesperado, ya que la estrategia original era dejar que las tropas de élite de Huo Qubing hicieran frente a la caballería de élite del chanyu. Las fuerzas xiongnus, sin embargo, habían estado durante mucho tiempo de espera en previsión de emboscar a su adversario. Las fuerzas de Han, en cambio, estaban cansados y superados en número, sobre todo porque la división del este aún no había llegado al campo de batalla. Sin dudarlo, los xiongnus acosaron a las fuerzas de Han con 10.000 jinetes de vanguardia.
Wei Qing reconoció que las probabilidades en su contra y rápidamente tomó medidas defensivas. Ordenó a sus tropas colocar los carros pesados en círculo, creó reservas móviles que proporcionaron arqueros, ballesteros y protección de infantería contra las potentes cargas de caballería de los xiongnus, y permitiendo a las tropas hans utilizar las ventajas de la precisión de sus armas a distancia. Unos 5.000 efectivos de caballería fueron enviados para reforzar y erradicar todas las fuerzas xiongnus que lograsen infiltrarse entre los carros. Esta táctica resultó eficaz en la lucha contra el ímpetu de la caballería nómada, como las fuerzas xiongnus fueron incapaces de romper las líneas del ejército Han. Con la neutralización de los choques iniciales, la batalla llegó a un punto muerto sin que ninguna de las partes lograse la iniciativa.
Este estancamiento se prolongó hasta el anochecer, cuando una tormenta de arena oscureció el campo de batalla. Sabiendo que esta era su oportunidad, Wei Qing envió su fuerza principal. La caballería Han utilizó la baja visibilidad como cubierta y rodeó el ejército del adversario desde ambos flancos. Líneas xiongnus se vieron desbordadas, y su moral rota viendo los soldados hans atacando en la oscuridad.
Al ver que sus fuerzas fueron completamente superadas, el chanyu escapó bajo la protección de una escolta de solamente unos cientos de hombres. Las fuerzas han mataron a más de 19.000 enemigos y persiguieron el resto otros 100 km hasta las montañas Khangai (Ulan Bator) donde les sitiaron a continuación tomó la fortaleza de Zhao Xin ubicado en el valle Orkhon. Tras un día de reagrupamiento y recibir nuevos suministros, las fuerzas hans quemaron la fortaleza, antes de volver con su triunfo.
Las considerables dificultades logísticas limitaron la duración y la continuación a largo plazo de estas campañas. Según el análisis de Yan You, las dificultades fueron dobles. En primer lugar, estaba el problema de proveer comida a través de largas distancias. En segundo lugar, el clima en las regiones septentrionales de los xiongnu era difícil de soportar para los soldados hans, que nunca podían llevar suficiente combustible. Según los informes oficiales, cada facción perdió entre 80.000 y 90.000 hombres. De los 140.000 caballos que las fuerzas han habían llevado al desierto, menos de 30.000 volvieron a China.
Los xiongnu sin embargo, sufrieron un golpe aún más letal, ya que sus pérdidas militares se reflejaron directamente en su economía. Además de la pérdida de mano de obra debido a las bajas durante la guerra y las enfermedades, los nómadas xiongnu perdieron millones de cabezas de ganado, su fuente de alimento fundamental, a manos del ejército Han. La guerra hizo que gran parte de los restantes bovinos sufrieran abortos involuntarios durante las temporadas reproductivas. Por otra parte, la pérdida de control sobre los fértiles pastizales del sur significó que los xiongnu tuvieran que refugiarse las tierras áridas y frías del norte del desierto de Gobi y Siberia, luchando para sobrevivir.
Durante los siguientes diez años, el emperador Wu Wei desplegó en varias ocasiones y su sobrino el vigoroso Huo Qubing avanzó contra las fuerzas xiongnu reconquistando así grandes extensiones de tierra y asestando golpes devastadores.
Expulsados por las derrotas, el chanyu Yizhixie siguió el consejo de Zhao Xin, y las tribus xiongnus se retiraron hacia el norte del desierto de Gobi, con la esperanza de que la tierra estéril serviría como una barrera natural contra las ofensivas del imperio Han.
Los costos de las victoriosas campañas contra los xiongnus en los diez años 129 a 119 AC fueron enormes: el ejército Han perdido casi el 80 % de sus caballos en estas expediciones, debido al combate y otras causas como la dura travesía y la peste causada por los xiongnu al contaminar el suministro de agua con ganado muerto. La presión económica sobre el gobierno central Han llevado a nuevos impuestos que se introdujeron, el aumento de la carga de los campesinos medios. La población del Imperio Han bajó considerablemente como consecuencia de la hambruna y el exceso de impuestos para financiar las movilizaciones militares.
Los xiongnus, sin embargo, nunca recuperaron la fuerza de sus últimos días de gloria, y se rompieron en pequeños clanes en las siguientes décadas.
Batalla de Tian Shan 99 AC
Después de un período de recuperación, los xiongnus comenzaron a invadir las fronteras de la dinastía Han de nuevo. Finalmente, el emperador Liu Che ordenó Li Guangli que liderase una operación de castigo contra los xiongnu.
En el 99 AC, Li Guangli llevó 5.000 infantes mandados por Li Ling y 1.000 jinetes mandados por Liu Po Te. Li Ling avanzó con la infantería creyendo que solo con infantería podría derrotar a los xiongnus. Cuando alcanzó las montañas de Tian Shan fue rodeado por 30.000 jinetes nómadas. Levantó un campamento entre las montañas rodeado por los carros. Los nómadas atacaron pero sufrieron muchas bajas por las ballestas. Se retiró hacia la frontera siendo acosado constantemente. Finalmente, los nómadas le cortaron el paso en un desfiladero. Cuando se les acabaron los dardos les dio la orden de dispersarse y huir. Únicamente 400 lograron sobrevivir. Li Ling fue capturado.
Lucha por el liderazgo
En el periodo desde el 114 AC hasta el 60 AC, los xiongnu dieron lugar en su conjunto a siete chanyu. Dos de ellos, Chanshilu y Huyanti, tomaron el poder mientras aún eran niños.
En el 60 AC, tras la muerte del 12º chanyu, un nieto de su primo, Tuqitang, el «rey sabio de la derecha», se convirtió en el chanyu Woyanqudi. Apenas llegó al trono, comenzó a expulsar del poder a aquellos cuya base estaba en el grupo de la izquierda. Esto fue visto como usurpación, y condujo a la confrontación. Pocos apoyaron a Woyanqudi, y finalmente huyó y se suicidó. Como el linaje proporcionaba varios herederos al trono, hubo desacuerdo en cuanto a quién debería asumir el control como el 14 º chanyu. Los que apoyaron Woyanqudi apoyaron a su hermano Tuqi, para ser chanyu en el 58 AC. Al año siguiente, otros tres hombres se declararon chanyu. Esto llevó a una serie de enfrentamientos y derrotas. Tuqi fue derrotado por Huhanye, y después aparecieron otros dos reclamantes: Zhizhi, el hermano mayor de Huhanye, y Runzhen. En el año 57 AC hubo una lucha por el poder entre los cinco grupos regionales, cada uno con su propio chanyu.
El crecimiento del regionalismo se hizo claro durante este periodo, al rechazar los reyes locales asistir a los encuentros anuales en la corte del chanyu. A lo largo de este periodo, los chanyu fueron forzados a desarrollar bases de poder en sus propias regiones para conservar el trono.
Zhizhi mató a Runzhen en 54 AC, y solamente quedaron Zhizhi y Huhanye. En el 53 AC, ante el crecimiento del poder de Zhizi, el chanyu Huhanye decidió entrar en relaciones tributarias con la China Han. Las condiciones originales en las que hizo hincapié la corte Han fueron que, primero, el chanyu o sus representantes debían acudir a la capital para rendir homenaje; segundo, el chanyu debía enviar un príncipe rehén; y tercero, el chanyu debía presentar tributo al emperador Han. La posición política de los xiongnus en orden mundial chino fue reducida de «estado hermano» a «vasallo exterior». Durante este periodo, sin embargo, los xiongnus mantuvieron la soberanía política y una completa integridad territorial. La Gran Muralla continuó sirviendo como la línea de demarcación entre los hans y los xiongnus.
Huhanye envió a su hijo, «el rey sabio de la derecha» Shuloujutang, a la corte Han como rehén. En el 51 AC, visitó personalmente Chang’an para rendir homenaje al emperador en el Año Nuevo chino. En la parte financiera, Huhanye fue ampliamente recompensado con grandes cantidades de oro, moneda, ropas, seda, caballos y grano por su participación. Huhanye hizo dos viajes más de homenaje, en el 49 AC y en el 33 AC; con cada uno los regalos imperiales eran incrementados. En el último viaje, Huhanye aprovechó la oportunidad para pedir que se le permitiera ser convertido en un yerno imperial. En un signo de la disminución de la posición política de los xiongnus, el emperador Yuan Di los rechazó, dándole en su lugar a cinco damas casaderas. Una de ellas era Wang Zhaojun, famosa en el folclore chino como una de las Cuatro Bellezas.
En el 54 AC Huhanye abandonó su capital en el norte después de ser derrotado por su hermano, el chanyu Zhizhi. Envió también un hijo a la corte Han como rehén en el 53 AC. Entonces por dos veces, en el 51 AC y en el 50 AC mandó enviados a la corte Han con tributos. Pero habiendo fracasado en rendir homenaje de forma personal, nunca fue admitido dentro del sistema tributario.
Batalla de Zhizhi 36 AC
Cuando su hermano Huhanye se hizo más poderoso en la zona oriental, Zhizhi se retiró hacia el oeste. Hacia el año 44 AC. hizo una estrecha alianza con los kangjus cerca del lago Balkhash. Más tarde peleó con los kangjus, mató a varios cientos de ellos y los obligó a construirle una fortaleza. La fortaleza requirió 500 hombres y dos años para ser construida. Probablemente, estaba cerca de la ciudad de Taras.
Aproximadamente en el 36 AC, el gobernador de las regiones occidentales Han era Gan Yanshou. Su comandante adjunto, Chen Tang, afirmó que Zhizhi estaba planeando construir un gran imperio y propuso un ataque preventivo. Gan Yanshou objetó, pero poco después enfermó y, mientras estaba incapacitado, Chen Tang redactó un edicto en nombre de Yanshou y movilizó al ejército. Gan Yanshou se vio obligado a ceder. Todo esto se hizo sin el permiso del Emperador. Se reunió un ejército de 40.000 de efectivos hans aliados de Hu, y marcharon al oeste a ambos lados de la cuenca del río Tarim, se reunieron con 10.000 jinetes tarims cerca de Kashgar y avanzaron a través del territorio de los kangjus que alcanzaba la orilla occidental del lago Baikal. En aquel momento, una partida de varios miles de jinetes kangjus, regresaban de una incursión en Wusun, se encontró con la retaguardia del ejército chino, la atacó y se hicieron con una gran cantidad de alimentos y armas. Chen Tang envió a sus tropas Hu y derrotó a los kangjus, matando a 460 de ellos y liberando a 470 cautivos de Wusun.
Zhizhi disponía de 3.000 xiongnus y unos 10.000 kangjus. Varios nobles kangjus desertaron a los chinos y proporcionaron información y guías. Los chinos acamparon unos 30 Li (644,6 metros) es decir unos 20 km de la fortaleza de Zhizhi y las dos partes intercambiaron mensajes. Luego se mudaron a 3 Li (2 km) de Zhizhi y se fortificaron. Los xiongnus enviaron varios centenares de jinetes e infantes, pero fueron obligados a regresar a la fortaleza. Los chinos siguieron y atacaron el fuerte y lograron quemar parte del muro. Esa noche varios centenares de jinetes xiongnus trataron de escapar pero todos fueron muertos. El propio Zhizhi pensó en escapar pero decidió quedarse porque sabía que tenía demasiados enemigos en el país circundante. La lucha continuó. La reina y las concubinas de Zhizhi dispararon flechas desde las murallas. Zhizhi fue herido en la nariz por una flecha.
Poco después de la medianoche se abrió una brecha en los muros exteriores y los xiongnus se retiraron a la ciudadela interior. En aquel momento varios miles de jinetes kangjus aparecieron y atacaron a los chinos en la oscuridad, pero no pudieron lograr nada. Cuando amanecía, partes de la ciudadela interior estaban en llamas. Los chinos apilaron tierra y escombros contra las murallas de la ciudadela y asaltaron la ciudadela. Zhizhi y un centenar de guerreros se retiraron al palacio. El palacio fue incendiado y atacado desde todas las direcciones y Zhizhi fue herido mortalmente. 1.518 xiongnus murieron, incluyendo el príncipe heredero y las esposas de Zhizhi. 145 fueron capturados y más de 1.000 se entregaron. Se permitió a los soldados guardar su botín y los xiongnus rendidos fueron distribuidos entre los quince reinos que participaron en la batalla. La primavera siguiente Gan Yanshou y Chen Tang llegaron a Chang’an y presentaron al emperador Yuan de Han con la cabeza cortada de Zhizhi. Fue exhibido en la muralla de la ciudad durante diez días y luego enterrada. Zhizhi fue el único chanyu xiongnu asesinado por los chinos.
Los chinos recuperaron el control del Asia Central y las rutas de comercio con Roma. Los xiongnu occidentales supervivientes se dirigieron a occidente
División de los xiongnus orientales
Las relaciones tributarias se interrumpieron durante el reinado de Huduershi (18-48), coincidiendo con los levantamientos políticos de la dinastía Xin en China. Los xiongnus aprovecharon la oportunidad de recuperar el control de las regiones occidentales, al igual que de los pueblos vecinos tales como los wuhuans. En el 24, Huduershi incluso habló seriamente acerca de invertir el sistema tributario.
El nuevo poder de los xiongnus se encontró con una política de apaciguamiento por parte del emperador Guangwu. En la cumbre de su poder, Huduershi se llegó a comparar a sí mismo con su ilustre antecesor, Modu. Sin embargo, debido al creciente regionalismo entre los xiongnus, Huduershi nunca fue capaz de consolidar una autoridad incuestionable. Cuando nombró a su hijo como su heredero manifiesto (contraviniendo el principio de la sucesión fraternal establecido por Huhanye), Bi, el rey Rizhu de la derecha, rechazó acudir al encuentro anual en la corte del chanyu.
Como el primogénito del chanyu precedente, Bi tenía una demanda legítima por la sucesión. En el año 48, dos años después de que el hijo de Huedershi, Punu, ascendiera al trono, ocho tribus xiongnus bajo el control de Bi en el sur con un poderío militar de entre 40.000 y 50.000 hombres, aclamó a Bi como su propio chanyu. A lo largo de la dinastía Han oriental estos dos grupos fueron llamados respectivamente los xiongnus meridionales y los xiongnus septentrionales.
Presionado duramente por los xiongnus septentrionales (norte) y sufriendo desastres naturales, Bi llevó a los xiongnus meridionales (sur) a entrar en relaciones tributarias con la china de los Hans en el año 50. El sistema tributario fue ajustado considerablemente para mantener a los xiongnus meridionales bajo la supervisión Han. El chanyu ordenó establecer su corte en el distrito Meiji de la comandancia Xihe. Los xiongnus meridionales (sur) fueron reubicados en ocho comandancias fronterizas. Al mismo tiempo, grandes cantidades de chinos fueron forzados a migrar a estas comandancias, con lo que empezaron a aparecer asentamientos mixtos.
Económicamente, los xiongnus meridionales dependían casi totalmente en la asistencia de los hans. Las tensiones eran evidentes entre los chinos asentados y los practicantes del estilo de vida nómada. Por lo que, en el 94 el chanyu Anguo unió sus fuerzas con los xiongnus del norte recientemente subyugados y comenzó una rebelión a gran escala contra los hans.
Batalla de Ikh Bayan o de los Montes Altai 89
En junio del 89, se libró la última gran batalla entre los hans y xiongnus. El bando chino sumaba 46.000 chinos, 8.000 qiangs y 30.000 xiongnus del sur al mando de Dou Xian. Los xiongnus del norte sumaban cientos de miles al mando del chanyu del norte llamado Pei o Bei.
Los hans enviaron una fuerza que rápidamente avanzó de Jilu, Manyi y Guyang en tres grandes columnas que incluían a sus aliados xiongnus meridionales que específicamente iban en ejército principal. La columna del general Dou Xian avanzó hacia el norte de hacia las montañas de Altai, al oeste de Kharkhorin actual. Allí él erigió la estela de Yanran, para celebrar la batalla.
Los xiongnus del norte fueron masacrados: 13.000 murieron, otros 200.000 fueron capturados y perdieron 1.000.000 de cabezas de ganado. Tras la batalla, los xiongnus septemtrionales desaparecieron como fuerza militar capaz de poner en peligro a China, manteniéndose alejados de la China Han.
Expedición a Gansu 73
Los hans decidieron enviar una expedición contra los reinos y ciudades-estado de las «regiones occidentales» al oeste del paso Yumen, conectaba China con Asia Central y la Ruta de la Seda, es decir el Corredor de Gansu, y eliminar la influencia xiongnu en la zona. Mediante una combinación de fuerza y diplomacia, en los años 73 y 74 se consiguió restablecer un protectorado chino en esas regiones.
En el año 75 los xiongnus contraatacaron en la región de Jushi, matando al comandante chino de la región y dejando aislados a sus dos jefes militares: Geng Gong y Guan Chong, cada uno encargado de una porción de la región. Ambos oficiales se refugiaron en sendas fortalezas y acabaron asediados por numerosas fuerzas xiongnus.
Mientras los soldados chinos sufrían el asedio en la lejana Corte se discutía si merecía o no el esfuerzo de mandar una expedición de rescate, que se entendía gravosa. Los ministros parecían decididos a abandonar a los asediados, hasta que al final salió a colación que causaría desafección entre los oficiales ver como en tiempos de guerra se despachaba a compañeros a lugares lejanos y después eran abandonados a su suerte.
A comienzos del 76, se movilizaron a dos divisiones de caballería «de élite» de 2.000 jinetes cada una que junto a otras tropas reclutadas sobre la marcha formaron un ejército de 7.000 soldados. Geng Gong, situado en la parte más alejada de Jushi, era el más complicado de liberar. La expedición de rescate tuvo que marchar sobre campos nevados y difíciles de atravesar. Para cuando llegó, solamente quedaban 26 hombres de la guarnición, que tras meses de asedio se habían visto reducidos a la casi absoluta inanición. La mitad de ellos perecieron en el regreso a China, de ahí que se cuente que únicamente 13, entre ellos el propio Geng Gong, llegaron de vuelta hasta el paso Yumen.
Final de los xiongnus
Hacia el final de la dinastía Han Oriental, los xiognus meridionales (sur) se vieron envueltos en las rebeliones para posteriormente acosar a la corte Han. En el 188, el chanyu fue asesinado por algunos de sus propios súbditos por estar de acuerdo en enviar tropas a los hans para suprimir una rebelión en Hebei, muchos de los xiongnus temían que sentaría un precedente para un servicio militar sin fin para la corte Han. El hijo del chanyu asesinado le sucedió, pero luego fue derrocado por la misma facción rebelde en el 189. Viajó a Luoyang (la capital Han) para buscar ayuda de la corte, pero en ese momento la corte estaba agitada por el encontronazo entre el general He Jin y los eunucos, y la intervención del militar Dong Zhuo. El chanyu (llamado Yufuluo, con el título de Chizhisizhu) no tuvo elección y se estableció junto con sus seguidores en Pingyang, una ciudad en Shanxi. En el 195 murió y fue sucedido por su hermano Hucuquan.
En el 216, el militar-hombre de estado Cao Cao retuvo a Hucuquan en la ciudad de Ye, y dividió a sus seguidores en Shanxi en cinco divisiones: izquierda, derecha, sur, norte y central. Esto tenía el objetivo de prevenir que los xiongnus exiliados en Shanxi se vieran metidos en la rebelión, y permitía también que Cao Cao utilizará a los xiongnus como fuerza auxiliar de su caballería. Eventualmente, la aristocracia xiongnu en Shanxi cambió su apellido de Luanti a Liu por razones de prestigio, proclamando que estaban emparentados con el clan imperial de los hans a través de la vieja política de acuerdos matrimoniales.
La complicada situación étnica en los asentamientos mixtos de la frontera instituidos durante la dinastía Han oriental tuvieron graves consecuencias, no siendo completamente percibidas por el gobierno chino hasta finales del siglo tercero. En ese momento, la inquietud de los no-chinos alcanzó proporciones alarmantes a lo largo de la frontera Jin occidental.
En el 304 los descendientes de los xiongnus meridionales se alzaron en rebelión en Shanxi, aprovechándose de la guerra civil de los príncipes y atacando luego la capital Jin occidental, Luoyang. Bajo el liderazgo de Liu Yuan, nieto de Yufu Luo, que se había adaptado a la cultura china, se les unieron una gran cantidad de chinos residentes en la frontera. Liu Yuan usaba ‘Han’ como el nombre de su estado, esperando despertar la nostalgia yacente por la gloria pasada de la dinastía Han, y estableció su capital en Pingyang. El uso por parte de los xiongnus de numerosas caballerías pesadas con armaduras de hierro tanto para jinete como para caballo les dio una decisiva ventaja sobre los ejércitos de Jin ya debilitados y desmoralizados por los tres años de guerra civil. En el 311, capturaron Luoyang, y con ella al emperador Jin Sima Chi (Emperador Huai). En el 316, el siguiente emperador Jin fue capturado en Chang’an, y la totalidad del norte de China quedó bajo el control de los xiongnu, mientras restos de la dinastía Jin sobrevivieron en el sur (conocidos para los historiadores como la dinastía Jin Oriental).
En el 318, después de reprimir un golpe de un poderoso ministro en la corte Xiongnu-Han (en el cual el emperador Xiongnu-Han y una gran parte de la aristocracia fueron masacrados); el príncipe xiongnu Liu Yao trasladó la capital Xiongnu-Han desde Pingyan a Chang’an y rebautizó a la dinastía como Zhao. Siendo conocida posteriormente por los historiadores como dinastía Han Zhao. Sin embargo, la parte oriental del norte de China paso al control de un general rebelde xiongnu-han de antepasados Jie, probablemente Sogdiano, llamando Shi Le. Liu Yao y Shi Le combatieron en una larga guerra que duró hasta el 329, cuando Liu Yao fue capturado durante la batalla y ejecutado. Chang’an cayó poco después, y la dinastía xiongnu fue barrida. El norte de China permaneció en manos de la dinastía Zhao posterior durante los siguientes 20 años.
Sin embargo, los xiongnus siguieron activos en el norte por al menos otro siglo. La rama tiefu ganó el control de la región de Mongolia Interior en los 10 años entre la conquista del estado de Dei del clan Tuoba de los xianbeis por el antiguo imperio Qin en el 376, y su restauración en el 386 como los weis septentrionales. Después del 386, los tiefus fueron destruidos gradualmente o sometidos a los tuobas, con los aspirantes tiefus siendo conocidos como los dugus. Liu Bobo, un príncipe superviviente de los tiefus, huyó a la zona de los Ordos, donde fundó un estado llamado Xia (llamado así a causa de los supuestos antepasados de la dinastía Xia por parte de los xiongnus), y cambió su nombre de familia a Helian. El estado Helian-Xia fue conquistado por los weis septentrionales durante el periodo 428-431, y de ahí en adelante los xiongnus cesaron de forma efectiva de representar un papel significativo en la historia China, siendo asimilados dentro de las etnias Xianbei y Han.
Los hunos o xiongnus del norte prosperaron, tal vez debido a un endurecimiento del clima estepario o a un aumento de la población, comenzaron a expandirse hacia el oeste. Fueron contactando y dominando a otros pueblos esteparios indoiranios como los sármatas orientales, alanos, etc., tomando de ellos nuevas costumbres como el culto a la espada.