Campañas de César en Britania (55 y 54 AC)

Campaña del 55 AC

Preparativos de la campaña

Durante el transcurso de su campaña en la Galia, César alegó que los britanos habían estado apoyando a los belgas en su campaña contra él, ya que los guerreros galos que huían del campo de batalla se dirigían a los asentamientos galos en Britania. Los vénetos de Armórica, que controlaban el comercio con la isla, habían iniciado las negociaciones con sus aliados britanos para que estos acudieran al continente a combatir contra Roma.

A finales de verano del año 55 AC, a pesar de que ya era tarde para iniciar una campaña, César decidió realizar una expedición a Britania. El general romano convocó a los comerciantes que negociaban con la isla, pero no pudo obtener ninguna información útil acerca de las tácticas militares de los britanos, o de los puertos en los que podría desembarcar, ya que estos no querían perder su monopolio comercial. Carente de información, César envió a uno de sus tribunos militares, Cayo Voluseno, en una misión de exploración. Voluseno exploró la región de Kent, aunque no se atrevió a adentrarse en territorio desconocido por miedo a los bárbaros, y tras cinco días volvió a la Galia, donde César al fin obtuvo algo de la ansiada información.

Tras esta preocupante acción del general romano, muchos de los pueblos de Britania enviaron embajadas a los comerciantes galos para que impidieran la inminente invasión, comunicando a César una promesa de sumisión. César decidió enviarles de vuelta a Britania acompañados de su aliado Comio, el rey del pueblo de los atrébates, quien utilizó su influencia para atraer a un buen número de tribus a su causa.

Se reunió una flota compuesta de 80 barcos de transporte, suficientes para transportar a las dos legiones (Legión VII y Legión X), y un número desconocido de navíos de guerra. La flota se reunió en algún puerto del territorio de los mórinos, probablemente el Icio (Portus Itius, actual Boulogne). A ellos se unieron otras 18 embarcaciones de transporte, procedentes tal vez de Ambleteuse, para transportar a la caballería. Los barcos que César utilizó fueron los barcos de la guerra utilizados contra los vénetos y de otras tribus costeras. César dejó una pequeña guarnición bajo el mando de Sulpicio Rufo en el puerto y embarcó, sin perder tiempo, con la infantería, dejando atrás a la caballería, que recibió la orden de unirse tan pronto como fuera posible.

Desembarco

Inicialmente, César trató de desembarcar en Dubris (Dover), cuyo puerto natural había sido presumiblemente identificado por Voluseno como un punto apropiado para el desembarco. Sin embargo, cuando la armada romana avistó tierra, una fuerza masiva de britanos había ocupado por completo las colinas y acantilados de la playa. Esto disuadió a los romanos de desembarcar, ya que los enemigos que estaban copando los riscos de los acantilados podían masacrarles lanzando las jabalinas que portaban.

Tras esperar anclados en una playa cercana «hasta la hora nona» (desde las 3 de la tarde y esperando presumiblemente a que el viento se tornara favorable), César convocó un consejo de guerra, en el que ordenó a sus subordinados actuar por iniciativa propia. Después, condujo la flota unas siete millas a lo largo de la costa hacia una playa abierta. Debido a la ausencia de restos arqueológicos, se desconoce la ubicación exacta del punto de desembarco, aunque el lugar más probable es la playa entre Deal y Walmer.

Con toda la playa copada por los carros y la caballería britana, el desembarco parecía imposible. Para empeorar las cosas, los barcos eran demasiado grandes para moverse con facilidad, y los legionarios se verían obligados a desembarcar en aguas muy profundas, mientras los britanos salían de todas partes.

Finalmente, se decidió el desembarco. Sin embargo, la dificultad de los barcos para moverse cerca de la costa hizo que los legionarios tuvieran que desembarcar en aguas profundas.

La playa y las colinas circundantes llenas de carros de guerra y de britanos armados de espadas y jabalinas, gritando como demonios, mientras los legionarios tenían que desembarcar con el agua por el pecho, cargados con toda la panoplia de armadura, casco, scutum, pila y gladius. Es comprensible que tuvieran miedo de desembarcar y tomar la playa.

César mandó disparar las catapultas montadas en los barcos de guerra, para facilitar el desembarco de las tropas, ante la lluvia de proyectiles, los britanos se replegaron de la orilla, sin que nadie se atreviese a desembarcar.

Allí estaban aquellos legionarios atemorizados y renegando de su suerte cuando, de repente, el aquilifer o portador del águila de la legión X desembarcó y saltó al agua gritando: »Seguidme, compañeros soldados, a menos que queráis regalar el águila de vuestra legión al enemigo. Yo, por mi parte, voy a cumplir mi deber hacia mi general y hacia la república».

Los legionarios avergonzados siguieron al aquilifer, logrando desembarcar atacar a los defensores y ponerlos en fuga.

Los romanos establecieron un campamento en la cabeza de playa (del que no se han hallado restos arqueológicos, hecho por lo cual se desconoce el punto exacto de desembarco). Una vez instalados en el recinto, el ejército recibió una embajada de su aliado Comio, que había sido detenido por apoyar a César.

Negociaciones

César decidió iniciar las negociaciones con los dirigentes britanos a los que, alegando que estaban en una posición de inferioridad, exigió el cese de ataques, la cesión de rehenes y la disolución de su ejército. Cuando los britanos se hallaban a punto de aceptar las condiciones de César, al cuarto día de su llegada a Britania, los 18 barcos que transportaban la caballería y las provisiones por el canal de la Mancha; estando ya tan cerca de las islas y divisando el campamento romano, se levantó de repente tal tormenta, y el viento contrario las empujó hacia la Galia, parte de la flota fue destruida y el resto tuvo que regresar.

Los britanos viendo la penuria en que se hallaban los romanos de caballos, naves y granos, al percibir la complicada posición de César, decidieron que lo mejor era rebelarse, privar a los romanos de los víveres, y retenerlos en Britania hasta que llegara el invierno.

Mientras tanto, un destacamento de la legión VII, que había salido en busca de trigo; descubrió una polvareda fuera de lo ordinario. Al enterarse César mandó de inmediato que fuesen las cohortes que estaban de guardia, cuando llegaron vieron que el destacamento estaba dispersado y rodeado por enemigos, pronto las cohortes de auxilio fueron también rodeadas por la caballería y carros de guerra britanos.

«Su modo de pelear en tales vehículos es éste: corren primero por todas partes, arrojando dardos; con el espanto de los caballos y estruendo de las ruedas desordenan las filas, y si llegan a meterse entre escuadrones de caballería, desmontan y pelean a pie. Los conductores, en tanto, se retiran algunos pasos del campo de batalla y se apostan de suerte que los combatientes, si se ven apretados del enemigo, tienen a mano el asilo del carro. Así juntan en las batallas la ligereza de la caballería con la consistencia de la infantería; y por el uso continuo y ejercicio es tanta su destreza, que aun por cuestas y despeñaderos hacen parar los caballos en medio de la carrera, cejar y dar vuelta con sola una sofrenada; corren por la lanza, se tienen en pie sobre el yugo, y con un salto dan la vuelta al asiento’‘.

César había reunido al resto de las cohortes y acudió a socorrerlos, llegando justo a tiempo, los britanos huyeron y los legionarios regresaron al campamento, los romanos se encerraron en el campamento para prepararse ante los subsiguientes ataques. Al cabo de varios días, durante los cuales los britanos reunieron una importante fuerza, atacaron el campamento romano. En ese combate fueron completamente derrotados. Durante la retirada, fueron masacrados por los 30 jinetes que Comio había logrado reunir entre las tribus de Britania afines a César.

Tras la debacle, los britanos enviaron una nueva embajada a César, doblando el número de rehenes. Aunque César deseaba proseguir la lucha, no se atrevió a permanecer más tiempo en suelo britano y ante la cercanía del invierno, decidió retirarse para reorganizar sus fuerzas y planear una segunda expedición. De los britanos se aseguró una promesa de rehenes, aunque solamente dos tribus cumplieron con lo acordado.

Campaña del 54 AC

Preparativos

César dio orden a los legados comandantes de las legiones de construir cuantas naves pudiesen, y de reparar las viejas, dándoles las medidas y forma de su construcción. Para cargarlas prontamente y hacerlas de menor calado que las usadas en el Mediterráneo. Una vez construidas las mandó reunir en el puerto de Icio.

Determinado a no cometer los mismos errores del año anterior, César reunió una fuerza superior a la de la primera expedición (cinco legiones, en contraste con las dos empleadas en la anterior invasión, y más caballería). Los barcos que se utilizaron para esta segunda invasión habían sido mejorados a partir de la tecnología de los barcos de guerra vénetos.

Cruce y desembarco

Con unos 800 barcos, buques de guerra mercantes, embarcó 5 legiones (35.000 hombres) y unos 2.000 jinetes. Dejó a Tito Labieno, en puerto de Icio para asegurar los suministros al mando de tres legiones y 2.000 jinetes.

Al poner del sol se hizo a la vela. Navegó a favor de un ábrego fresco, pero a eso de medianoche, calmado el viento, perdió el rumbo, y llevado de las corrientes un gran trecho, advirtió a la mañana siguiente que había dejado Britania a la izquierda. Entonces virando de bordo, a merced del reflujo, y la fuerza de remos procuró ganar la playa más cómoda para el desembarco.

Arribó toda la armada a la isla casi al hilo del mediodía sin que se dejara ver enemigo alguno por la costa; y es que, según supo después César por los prisioneros, que habiendo visto la cantidad de naves, se habían retirado y metiéndose tierra adentro.

Cuando César desembarcó y tras elegir el lugar del campamento, dejó a Quinto Atrio al cargo de la defensa de la playa y de las naves al frente de una fuerza de 10 cohortes y 300 jinetes, mientras él realizaba una marcha nocturna.

Campaña de Kent

Cuando había recorrido unos 20 km hacia el interior, se encontró con las fuerzas britanas en el cruce de un río (probablemente el Stour), alcanzó a descubrir los enemigos, los cuales, avanzaban con su caballería y carros de guerra hasta el río, tratando de parar la marcha y trabar batalla. Los britanos atacaron, pero fueron rechazados por la caballería romana y trataron de reagruparse en un lugar fortificado en los bosques (posiblemente la fortaleza de Bigbury Wood, en Kent). Desde su posición fortificada, trataron de defenderse, pero los soldados de la legión VII, levantaron terraplén contra la fortificación, y la asaltaron, los britanos huyeron. César no permitió seguir avanzando por desconocer el terreno y porque era tarde y quería que le quedase tiempo para fortificar su campamento. Los britanos atacaron de nuevo, siendo derrotados y terminaron dispersándose.

Sin embargo, a la mañana siguiente, cuando se preparaba para seguir avanzando, César recibió noticias de Atrio de que, una vez más, el anclaje en los buques se había visto azotado por una tormenta y había sufrido daños considerables. Según él se perdieron aproximadamente cuarenta naves. Los romanos habían utilizado esos barcos para cruzar el Canal de la Mancha, y habían soportado mareas y tormentas. César se volvió de inmediato a la costa y llamó a todas sus legiones, con órdenes de que se pusieran a trabajar en la reparación de los barcos. Los legionarios trabajaron día y noche durante diez días en la reparación de los barcos y en la construcción de un campamento fortificado alrededor de la zona de desembarco. Mientras, César envió un mensaje a Labieno con órdenes de enviar más barcos.

Marcha sobre Wheathampstead

César regresó al cruce del río Stour, donde se encontró con una gran fuerza de britanos. Casivelono, un señor de la guerra del norte del Támesis que había estado anteriormente en guerra con todas las tribus británicas, había derrocado recientemente al rey de los trinovantes y había mandado a su hijo al exilio. A pesar de todo, los britanos le habían elegido para liderar la resistencia.

Cuando los romanos avanzaban, los jinetes y carros de guerra britanos trabaron en el camino un recio choque con la caballería romana, forzándolos finalmente a retirarse a los bosques y cerros.

Más tarde cuando los romanos estaban descuidados y ocupados en fortificar su campamento, salieron al improviso del bosque, y arremetiendo a los que hacían guardia, delante de los reales pelearon bravamente. Entonces César envió las dos primeras cohortes de dos legiones en su ayuda, perdiendo la vida en esa jornada el tribuno Quinto Laberio Duro.

Al día siguiente se apostaron los enemigos lejos del campamento en los cerros, y comenzaron a presentarse no tantos, y a escaramuzar con la caballería más flojamente que el día anterior. Pero al mediodía, César destacó tres legiones y toda la caballería con el legado Cayo Trebonio a forrajear, de repente los britanos cayeron por todas partes sobre los que andaban muy separados de las banderas y legiones. Trebonio logró formar las legiones y cargar contra los britanos.  El resultado de esta batalla fue una aplastante victoria romana, a la que siguió la posterior debacle del ejército britano, cuando sus fuerzas fueron perseguidas y exterminadas por retaguardia por la caballería.

Casivelono se dio cuenta de que no podía derrotar a César en batalla campal y decidió disolver la mayor parte de su ejército, confiando en la rapidez y movilidad de sus 4.000 carros de guerra y en su conocimiento del terreno. Tras ello, Casivelono empezó a utilizar tácticas de guerrilla para desgastar al ejército de César, sin arriesgarse a un enfrentamiento directo. Sin embargo, César continuó penetrando en territorio enemigo y alcanzó el río Támesis, donde se encontró con una gran fortaleza localizada en la actual Westminster. A pesar de la resistencia que los britanos se opusieron al avance de César, este consiguió cruzar el río y continuar su marcha en territorio enemigo.

El escritor griego Polieno relata una anécdota en su Stratagemata (Estratagemas) según la cual César superó la defensa del río mediante un elefante con armadura. Este comentario puede ser verdad o quizás se deba a una confusión con la conquista romana de 43 DC, cuando el emperador Claudio sí que llevó elefantes a Britania.

Viendo el avance de César, los trinovantes, tribu que era la más poderosa de la región decidieron enviar una embajada a César prometiéndole soldados y provisiones. Mandubracio, que había acompañado a César, fue restaurado en el trono de los trinovantes y la tribu suministró al general alimentos y rehenes. Cinco tribus más, los icenos, los segoncíacos, los ancalites, los bíbrocos y los casos, se rindieron a César y le revelaron la ubicación del campamento base de Casivelono, probablemente localizado en la colina fortificada de Wheathampstead, al que César puso inmediatamente bajo sitio.

Casivelono envió peticiones de ayuda a sus aliados de Kent: Cingétorix, Carvilio, Taximágulo y Ségovax descritos por César como los cuatro reyes de los cantiacos. El plan de Casivelono era que estos dirigieran un ataque combinado contra los atrincheramientos navales mientras las fuerzas de César le asediaban, con el objetivo de expulsarles de la región.

Realizaron el ataque, pero los romanos hicieron una salida, matando a muchos de ellos, y capturando entre otros, al noble caudillo Lugotórige, se restituyeron a las trincheras sin pérdida alguna. Tras la derrota se retiraron y Casivelono se vio obligado a negociar su rendición. César estaba ansioso por volver a la Galia debido a los crecientes disturbios que allí se estaban levantando y estuvo de acuerdo en negociar una paz con Comio como mediador. Casivelono, por su parte, cedió rehenes y se comprometió a no volver a atacar a Mandubracio o a los trinovantes.

Cuando César emprendió el regreso a la Galia, no dejó ni un solo soldado como guarnición en la isla. No obstante, la entronización de Mandubracio supuso el establecimiento de un rey-cliente en la isla. De esta manera, Britania quedó dentro de la zona de influencia de Roma y, durante más de un siglo, se mantuvieron relaciones diplomáticas y comerciales. El territorio britano quedó abierto para una posible conquista, que finalmente fue llevada a cabo por Claudio en el año 43.