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Situación del Gran Ejército
El 24 de julio la distribución de ambos ejércitos era la siguiente:
- El CE-X MacDonald con 20.000 efectivos delante de Riga y 10.000 en Jacobstadt.
- El CE-II de Oudinot con 40.000 estaba frente a Wittgenstein, que con 30.000 estaba en Polotzk.
- Bonaparte con 180.000 estaba frente a Barclay de Tolly, que tenía 75.000 estaba cerca de Witebsk.
- El EC-VII de Saint-Cyr con 25.000 era una especie de reserva cerca de Uszacz.
- El CE-I de Davout con 50.000 se enfrentaba a Bagration cerca de Mogilev.
- Bagration con 45.000 entre Mojilev y Mstislav.
- El CE-V de Poniatowski con 44.000 estaba entre Beresino y Mogilev.
- El CE-VIII de Junot con 17.000 cerca de Borisov
- El CE-XII de Schwarzenberg, 34.000 cerca de Slonim
- El CE-VII de Reynier con 17.000 estaba cerca de Chomsk, frente a Tormásov que con 35.000 estaba cerca de Kobrin.
Sobre el 26 de julio, habían perdido, en el lado francés, al menos 1/4 por rezagados, enfermos y bajas en la batalla. La pérdida rusa fue menor, ya que los almacenes podían proporcionar y facilitar mejor su marcha retrógrada en su propio territorio.
Napoleón se sintió frustrado por su incapacidad para llevar al ejército ruso a la batalla y se quedó en Vítebsk hasta el 12 de agosto para reformar su Grande Armée y esperar a que los rezagados lo alcanzaran. El general Junot reemplazó al rey Jerónimo como comandante del CE-VIII westfaliano y se unió al ejército principal de Napoleón el 4 de agosto cerca de Orsha.
Después de cinco semanas de operaciones ininterrumpidas, la principal fuerza de ataque de 375.000 hombres disponible para Napoleón se había reducido a 185.000 hombres por una serie de factores. 90.000 soldados del CE-II de Oudinot, CE-VI de Saint-Cyr, CE-VII de Reynier y CEC-IV de Latour-Maubourg habían sido destacados para varias misiones. Las fuerzas rusas habían infligido miles de pérdidas en combate al ejército principal de Napoleón, pero la causa principal de la reducción de su fuerza fue el consumo estratégico: la necesidad de guarnecer ciudades, pueblos, fortalezas y depósitos de suministros avanzados, etc.
Las rápidas marchas forzadas y la incapacidad de los vagones de suministro provocaron una alta incidencia de deserción y decenas de miles de pérdidas por hambre y enfermedades, sobre todo disentería. El calor abrasador de julio redujo la disponibilidad de suministros de agua. Un gran número de caballos y bueyes de transporte habían muerto debido a la falta de áreas de pastoreo y la incapacidad de los carros para transportar suficiente forraje.
Napoleón esperaba una ofensiva rusa y vio en ella una gran oportunidad para envolver y aniquilar al ejército ruso. Ordenó a MacDonald con el CE-X que cruzara el río Dviná (Daugava) para ayudar al CE-II de Oudinot y ordenó a Oudinot y Saint-Cyr que atacaran el cuerpo de 20.000 efectivos del príncipe Wittgenstein para evitar que ayudara a Barclay de Tolly. Napoleón ideó lo que se conoció como la maniobra de Smolensko, una operación magistral diseñada para flanquear a Barclay desde el sur, aislar a los rusos de Moscú y destruir al ejército ruso aislado, poniendo así fin a la guerra.
El Primer ejército occidental al mando de Barclay de Tolly escapó de Vítebsk el 27 de julio después de una lucha inconclusa contra el emperador Napoleón, evitando un enfrentamiento general y llegando a Smolensko el 2 de agosto y Bagration el 4 de agosto, donde se encontraron con un refuerzo de 10.000 efectivos.
Batalla de Inkovo (7 de agosto de 1812)
La pérdida de grandes extensiones de territorio ruso ante el avance francés provocó una crisis y un cambio de poder en el alto mando ruso. Una facción «rusa» agresiva en torno al príncipe Pyotr Bagration pidió un ataque total e inmediato contra Napoleón. Fueron apoyados por el zar Alejandro I y el grueso del cuerpo de oficiales. La facción «extranjera» en torno a Barclay de Tolly, compuesta en su mayoría por oficiales de alemanes, abogaba por la continuación de la política de demora y retirada para diluir el poder de ataque de Napoleón. Bajo una fuerte presión desde arriba y desde abajo, incluidas amenazas de fuerza, Barclay accedió a una ofensiva el 6 de agosto.
Ignorando las disposiciones francesas, Barclay tenía la intención de flanquear lo que suponía que era el CE-IV aislado del virrey Eugenio de Beauharnais cerca de Rudnia, destruirlo e infligir más pérdidas a los franceses cuando acudieran en ayuda de Eugenio.
Los dos ejércitos rusos comenzaron el avance hacia el oeste en la orilla norte del Dniéper el 7 de agosto, pero confiando en un informe falso, Barclay de Tolly abandonó el movimiento hacia el oeste.
Las órdenes modificadas no habían llegado al general Platov que continuó su avance y se enfrentó con la DCL-/II-2/R del general Sebastiani cerca de Inkovo. Los franceses primero se vieron obligados a retirarse. Al ser reforzada, la fuerza francesa repelió a los rusos que la perseguían. La lucha terminó a 5 km al este de Rudnya en el oeste de Inkovo.
Las bajas francesas se estiman en 600 muertos y heridos y 300 prisioneros, los rusos tuvieron 300 muertos o heridos. Napoleón como resultado del enfrentamiento cesó a Sebastiani al mando de la DCL-/II-2/R y fue sustituido por el general Pajol.
Batalla de Molevo (8 de agosto de 1812)
Napoleón consideró que la acción en Inkovo el 7 de agosto anunciaba un ataque ruso inmediato. Preocupado, desplegó su ejército en postura defensiva alrededor del CE-III de Ney.
Los cosacos de Platov estaban a la vanguardia del Primer Ejército Occidental. A las 04:00 de la mañana del 8 de agosto), Platov recibió la noticia de que un destacamento francés se trasladaba desde el pueblo de Leshni al pueblo de Zarubenka, ubicado en la carretera Smolensko-Vitebsk. La vanguardia rusa del general Denisov, que se encontraba en el camino de los franceses. Denisov el día 7 estaba demasiado débil y no podía detener el avance del enemigo, por lo que Platov había reforzado la vanguardia con la brigada del general Ilovaisky el 5 de agosto. Las tropas rusas tomaron posiciones cerca del pueblo de Molevo Bolot.
El enfrentamiento tuvo lugar en el pantano Mole, los cosacos de Denisov atacaron a los franceses, pero a las 06:00 de la mañana el CEC-II/R de Montbrun llegó al campo de batalla e hizo retroceder a los cosacos. Después de esto, el general Sebastiani, comandante de las tropas francesas, lanzó una ofensiva y se acercó al pueblo de Molevo Bolot. Al ver el acercamiento del enemigo, Platov reforzó la vanguardia con una brigada del Tcol Grekov y 200 jinetes bashkires bajo el mando del teniente Zhilin. Los bashkires atacaron a la BRCL del general Desir. El teniente Zhilin, que comandaba la caballería bashkir, resultó gravemente herido de bala en la pierna derecha.
Desde el flanco derecho, Platov arrojó a los franceses 3 RCs cosacos de la BRC del general Kuteynikov, desde la izquierda: la BRC cosaca del general Ilovaisky y él mismo atacaron el centro de la posición francesa. La tenaz batalla duró unas dos horas. Los franceses se acercaron a las posiciones rusas a través de un pasaje estrecho. Las tropas rusas intentaron capturar el desfiladero desde el flanco izquierdo, pero el RC ulano prusiano de la BRCL-III/II/R de Subervie no les permitió hacerlo. Mientras tanto, en el flanco derecho, Kuteynikov logró derrocar al enemigo y obligarlo a retirarse. Un coronel del regimiento de caballos de Wurtemberg, Waldburg-Würzach, fue capturado.
Aproximadamente a las 12:00 horas, el conde Paul Pahlen se acercó al lugar de la batalla. Pahlen, que con tres regimientos perseguía al enemigo. El general Sebastiani cayó del caballo y entregó el mando de las tropas a Montbrun. A las 14:00 horas llegaron refuerzos a los franceses: la BRCL del general Berman y la Bía-1 a caballo de Wurtemberg, que operaron con éxito contra la artillería rusa. Sobre las 16:00 horas, los franceses se retiraron a través del río Malaya Berezina y la batalla cesó.
La batalla de Molevo Bolot demostró claramente que Napoleón había perdido de vista a las tropas rusas y no sabía que Barclay de Tolly había lanzado una contraofensiva.
Primera batalla de Krasnoi (14 de agosto de 1812)
Movimientos previos
El 10 de agosto, la lentitud glacial de las operaciones de Barclay había convencido a Napoleón de que la amenaza había pasado. Prosiguió con su maniobra. Vítebsk estaba guarnecida con una fuerza de 3.800 hombres, que luego aumentó a 7.000, para proteger las líneas de comunicación francesas. Napoleón no sabía la ubicación exacta de Barclay y estaba actuando por instinto.
La Grande Armée avanzaría en dos enormes columnas comandadas por Napoleón y Davout. La columna de Napoleón estaba formada por la caballería de Murat, la Guardia Imperial, el CE-III de Ney y el CE-IV de Eugenio. Cruzaría el Dniéper en Rosasna. La columna de Davout cruzaría en Orsha, compuesta por el CE-I de Davout, el CE-V de Poniatowski y el CE-VIII de Junot. Esta fuerza gigantesca avanzaría hacia el este a lo largo de la orilla izquierda del Dniéper, giraría hacia el norte para cortar la carretera Smolensko-Moscú y aniquilar a los rusos aislados. El CEC-IV/R de Latour-Maubourg atacaría por el Dniéper como distracción.
El despliegue de Napoleón permaneció oculto a los rusos debido a una gruesa pantalla de caballería del CEC-III/R de Grouchy, el CEC-I/R de Nansouty y el CEC-II de Montbrun. Los ingenieros franceses bajo el mando del general Jean-Baptiste Eblé erigieron cuatro puentes de pontones a través del Dniéper cerca de Rosasna en la noche del 13 al 14 de agosto y al amanecer, la Grande Armée de 175.000 efectivos avanzaba rápidamente hacia Smolensko.
El 14 de agosto todas las tropas francesas habían cruzado el Dniéper y avanzaron sobre Smolensko. La rápida marcha envolvente de Napoleón obligó a Tolly a regresar a la carretera de Smolensko.
En el lado derecho del río, la DCL-II/R de Sebastani pasó al mando del general Pajol, y se dirigieron hacia Smolensko a lo largo de la margen derecha del Dniéper.
Las tropas transportadas a través del río fueron trasladadas a Smolensko a través de Lyady a Krasny. Al frente estaba la caballería de Murat con el CEC-I/R de Nansouty, CEC-II/R de Montbrun y CEC-II/R de Grouchy; le siguió el CE-III Ney, el CE-I de Davout, luego la Guardia Imperial y el el CE-IV de Eugenio; fueron directamente a Smolensko: desde Orsha el CE-VIII de Junot, y desde Mogilev el CE-V de Poniatovsky. Los franceses se acercaban amenazadoramente a Krasnoi (Krasni), donde estaba la DI-27 de Neverovsky.
Desarrollo de la batalla
Barclay había dejado la DI-27 del MG Neverovsy para proteger Krasnoi, junto con algo de caballería y artillería. Esta fuerza de 5.500 a 7.200 soldados de infantería (RIs Simbirsk, Ladoga, Poltava y RILs 49 y 50 de jägers), 1.500 de caballería (RD de Jarkov y 3 RCs de cosacos) y de 10 a 14 cañones.
Sobre a las 10:00 horas, un cosaco llegó con un informe de que avanzaban enormes fuerzas enemigas. Varios oficiales, habiendo subido al campanario de la catedral, desde donde se disponía de una vista lejana de la carretera, tuvieron la oportunidad de comprobar por sí mismos la autenticidad de esta noticia. Enormes fuerzas enemigas aparecieron en la carretera principal de Lyady y a lo largo de los campos adyacentes. A la vista estaba la caballería de Murat, que, saliendo del bosque, se dividió en marcha para envolver a la DI rusa.
Neverovsky al instante se dio cuenta del peligro inminente y de la poca fiabilidad de la posición que había tomado. La retirada era inevitable, y en la parte trasera de la ciudad estaba el río Mereika, que fluía en una zona pantanosa, y había un camino a lo largo de la presa. Neverovsky se retiró rápidamente de la posición frente al enemigo y, dejando un BIL del RIL-49 jäger con 2 cañones a caballo en la misma ciudad, se retiró fuera de la ciudad, al otro lado de la presa hacia la carretera de Smolensko. Allí, detrás del barranco contiguo bastante profundo, alineó sus RIs en orden de batalla.
Asentó artillería en el ala izquierda, protegiéndola con dragones de Jarkov, y situó los cosacos en el ala derecha. Envió a retaguardia como posición de apoyo al coronel Nazimov con un BIL del RIL-50 jäger, con el RC cosaco de Grekov y con dos cañones caballos, detrás de un pequeño río sin llegar a Korytnya estableció una posición aceptable.
La fuerza de Murat se formó de la siguiente manera: a la izquierda estaba el CEC-III/R de Grouchy (DD-6/III/R de Lahoussaye y la DCL-/II/R de Chastel), en el centro estaba el propio Murat con la DDCL-/I/R de Bruyere y DCL-/II/R de Pajol. A la derecha francesa estaba el CEC-II/R de (DCC-2/R de Wathier y DCC-4/R de Defrance). Detrás de Montbrun avanzaba el CEC-I/R de Nanousty (DCC-1/I de Saint-Germaine y DCC-5/R de Valence). Detrás de la masa de caballería de Murat había parte de la caballería ligera del CE-III de Ney, incluidos los jinetes y la artillería de Wurtemberg.
Mientras tanto, la caballería francesa se acercaba a Krasnoi y vio que la ciudad estaba ocupada por un destacamento de infantería rusa. Se detuvieron a esperar a la DI-10/III de Ledru (RIL-24, RI-1 portugués, RI-46, RI-72 y RI-129), que marchaba a la cabeza del CE-II de Ney. El RIL-24 bajo el liderazgo del propio mariscal Ney, irrumpió en la ciudad abierta por todos lados y se lanzó al ataque. Pronto los franceses, después de haber matado a los caballos, tomaron posesión de los dos cañones. Los jägers temiendo quedar aislados, se apresuraron en dejar la ciudad y se unieron a su división. Luego, toda la masa de la caballería francesa, hasta 15.000 caballos, y la DI-10/III de Ledru con 7.000 efectivos, cayeron sobre el destacamento de Neverovsky.
El lugar de enfrentamiento era un amplio campo de centeno, parte del cual ya había sido segado y estaba gavillas. Los combatientes estaban separados por un pequeño río que fluía entre empinadas orillas. La caballería francesa rodeó envolvió flancos de la posición. La caballería no pudo resistir las fuerzas superiores francesas. Los dragones estacionados en el ala izquierda se lanzaron al ataque, pero fueron rechazados; la batería rusa quedó expuesta y los franceses capturaron 5 cañones; el resto de los cañones lograron salir por la carretera de Smolensko.
En el flanco derecho, los cosacos corrieron la misma suerte. Los dragones y cosacos se dispersaron por los amplios campos que rodeaban el camino, tratando de acogerse a la posición de apoyo. La caballería francesa los persiguió y los cortó sin piedad.
De este modo, desde el comienzo de la batalla, Neverovsky perdió tanto la artillería como la caballería. La infantería enemiga lo atacó de frente, y la caballería se apresuró a atacar por ambos flancos. Además, el enemigo realizó varios disparos con los cañones capturados y noqueó hasta a 50 soldados con balas de cañón y canister. Afortunadamente, los franceses tuvo que arrastrar los cañones, ya que los caballos habían muerto.
Habiendo rechazado los primeros ataques, Neverovsky formó los RIs en un gran cuadro de 6 filas de profundidad y comenzó a moverse lentamente en dirección a Smolensko. Al ver que los rusos se retiraban, el confiado Murat, embriagado por el primer éxito, atacó con la caballería para ganarse los laureles. Envió a la DCL-1/I/R de Bruyere primero los cazadores, y luego los ulanos polacos que fueron rechazados.
Murat mandó que se adelantase la Bía a caballo de Würtemberg que abrió fuego canister que abrió huecos en el cuadro, y Murat envió más fuerzas a la batalla, pero la terquedad de los franceses no pudo romper el cuadro ruso, que pudo alejarse del peligro.
El cuadro encontró entonces un obstáculo en su camino, una valla larga. La infantería se detuvo para retirarla, momento que fue aprovechado por la caballería de Wurtemberg para cargar y penetró en el cuadro. Los rusos hicieron retroceder a los atacantes con bayonetas y reanudaron su marcha.
Cuando Neverovsy llegó a un desfiladero, este había sido ocupado por el RC-8 de cazadores, pero era demasiado débil para detener el cuadro, después de algunas descargas huyeron.
Recorrieron un total de más de 50 km y sufrieron más de 50 ataques de caballería. Finalmente, se acercaron al río Iván por la noche, donde fueron acogidos por el RIL-50 jäeger con dos cañones, enviados por delante por Neverovsky.
El repentino fuego de artillería de los jägers y lo inesperado de la situación abrumaron a los franceses, lo que salvó a la división del exterminio total. Al pensar que los rusos habían recibido fuertes refuerzos, Murat se retiró rápidamente y los soldados rusos cruzaron el río con seguridad y se establecieron para un descanso largamente esperado.
Los soldados de Dmitry Petrovich Neverovsky se retiraron lentamente en perfecto orden, repeliendo un ataque tras otro y golpeando al enemigo con fuego dirigido. Neverovsky llevó a cabo parte de su retirada a lo largo de un camino bordeado de abedules, y a los soldados de caballería franceses les resultó difícil romper estas barreras naturales (hileras de abedules, cortavientos y zanjas) que les impidió realizar un movimiento de flanqueo.
Pero después de algunos kilómetros estos abedules terminaron, el camino se abrió y la división de Neverovsky fue seriamente aplastada. En total, perdió entre 1.500 y 2.000 efectivos. Sin embargo, los soldados de caballería no pudieron irrumpir en esta formación, aunque hicieron huecos en ella, la cortaron, pero no pudieron destruirla por completo.
El general Neverovsky había enviado un destacamento del BIL-50 jäger con dos cañones para adelantarse a un pequeño río a unos 20 km del inicio de la batalla. Y cuando los franceses alcanzaron a la división en este lugar, de repente se escucharon disparos desde el otro lado del río, pensaron que habían llegado refuerzos y la persecución se detuvo, sobre todo porque la caballería francesa también ya estaba en su límite. No solo las personas, sino también los caballos no pudieron resistir los continuos ataques de muchos kilómetros.
Las tropas francesas fueron detenidas durante un día. Esto fue suficiente para que los destacamentos de los generales Dokhturov y Raevsky se acercaran a Smolensko. Al día siguiente, Neverovsky se unió a ellos con su división maltratada, pero ya glorificada.
“Es imposible elogiar lo suficiente el coraje y la firmeza con la que la división completamente nueva luchó contra las fuerzas enemigas excesivamente superiores. Incluso se puede decir que un ejemplo de tal coraje no se puede mostrar en ningún ejército”, escribió Bagration con entusiasmo sobre los soldados de Neverovsky.
Neverovsy solicitó refuerzos a Bagration y envió el CE-VII de Nikolai Raevsky, que llegó en la mañana del 15 de agosto para defender la orilla sur del Dniéper cerca de Smolensko.
Las bajas rusas fueron de unos 500 muertos y 800 prisioneros y 7 cañones; los franceses tuvieron 500 bajas entre muertos y heridos. Los franceses tuvieron múltiples oportunidades excelentes para aniquilar a la DI-27 rusa, pero no lo lograron debido la falta de coordinación entre Murat y Ney lo impidió. La batalla de Smolensko comenzaría dos días después.