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Situación de Egipto después de Bonaparte
Después de la salida de Bonaparte de Egipto, la dirección del Ejército de Oriente fue confiada al general Jean-Baptiste Kléber. A pesar de las diversas riquezas que Egipto podía entregar a Francia, y sin tener en cuenta la situación real del ejército; Kléber escribió al Directorio un informe denunciando la huida de Bonaparte, las catastróficas condiciones del ejército, y expresaba su voluntad (y la de parte del ejército) de regresar a Francia.
El plan para evacuar Egipto era contrario a las instrucciones dejadas por Bonaparte en su última carta a Kleber. Considerando las condiciones que podrían colocar al ejército de Oriente en la obligación de evacuar, Bonaparte había escrito: “pero si, la próxima primavera, no recibieses ni ayuda ni instrucciones, si la peste hubiera destruido más allá 1.500 hombres, independientemente de las pérdidas de guerra; si una fuerza considerable, a la que no podría resistir, lo instara a negociar con el visir; incluso si es necesario el consentimiento para la evacuación …”
Sin embargo, Kleber estaba muy lejos de los casos previstos por Napoleón: no ocurrió ningún caso de peste, los números siguen siendo muy importantes y muchos cristianos de Egipto (griegos, sirios y coptos) pidieron alistarse en el ejército francés. No obstante, Kleber pensaba cada vez más en la idea de una evacuación honorable del país. En septiembre de 1799, habiendo completado la conquista del Alto Egipto, el general Desaix fue llamado por Kléber quien pensó en utilizar su notoriedad para emprender negociaciones con el visir otomano, cuyo ejército comenzaba a acercarse a las primeras posiciones francesas en Egipto.
Kléber renueva las propuestas de alto el fuego el 21 de septiembre, ofreciendo al gobierno de Egipto a un bajá designado por el Sultán, pero dejando que los franceses ocupasen los lugares y fuertes egipcios hasta la conclusión de la paz con Gran Bretaña. Su objetivo era ganar tiempo a la espera de refuerzos. La respuesta del visir del 12 de octubre fue una negativa en términos insultantes, Kleber dedujo que “después de eso debemos dejar de tratar con los ministros de la Puerta o cubrirnos de infamias”. Pero a instancias del comodoro Sidney Smith, las conversaciones se reanudaron unos días después.
El comodoro propuso, el 26 de octubre, el transporte a Francia de su ejército con armas y bagajes, «el objetivo es comprometerte a hacer todo lo que dependa de ti para salvar de la muerte a estos infelices franceses a quienes el general Bonaparte tan cruelmente ha engañado”. Pero por razones diametralmente opuestas, los dos hombres tenían la intención de salir del juego y romper el impasse estratégico. Kleber deseaba preservar intacto el ejército de Oriente y encontrar los medios para proyectarlo en el teatro europeo a costa de una salida de Egipto, que era lo que quería Sydney Smith para levantar la amenaza al camino a la India y eliminar un adversario peligroso en el Mediterráneo Oriental.
Sidney Smith trataba de desestabilizar al oponente, continuaba su campaña de desinformación de las tropas francesas haciendo circular rumores e invitándolos a rendirse. Permitía pequeñas dosis de información para desanimar a Kléber. Le envió el periódico italiano Osservatore Triestino informando de los virulentos debates que se estaban desarrollando en el Consejo de los Quinientos contra la política del Directorio, en general, y contra la expedición egipcia, en particular. Kléber hizo que se reprodujeran íntegramente en Le Courrier de l’Égypte.
Batalla de Damietta (1 de noviembre de 1799)
Mientras que 30.000 hombres del visir se estaban concentrando en Gaza, apoyados por muchos oficiales británicos bajo las órdenes del general Koelher, una división de 8.000 jenízaros, comandada por Said Ali-Bey, se embarcó desde Chipre para intentar un ataque demostrativo en la zona de Damietta y facilitar el movimiento del ejército turco a través del desierto del Sinaí. Sidney Smith estaba muy involucrado en los preparativos de esta expedición por su poca confianza en el valor de las tropas turcas, compuestas según él por un puñado de hombres rebeldes, sin entrenamiento y rápidos en ceder al pánico. Insistió en fragatas y cañoneras británicas, pero se topó con el invariable rechazo de Nelson: “Sabes muy bien que no tengo en el Mediterráneo medios suficientes para servir a la causa común. Si necesitas a otros momentáneamente, te los enviaré inmediatamente, pero no puedo desprenderlos definitivamente en Egipto, de lo contrario me sería imposible bloquear los puertos franco-españoles, y eso en mi opinión es lo importante«.
La flota expedicionaria anglo-turca, compuesta por 53 barcos, zarpó hacia Damietta, donde arribó el 29 de octubre. Pero el desembarco no se produjo hasta el 1 de noviembre, retraso providencial que el general Verdier, al mando en Damietta, aprovechó para informar a Kléber y movilizar las tropas estacionadas en la zona. Desaix, recién llegado a El Cairo, fue inmediatamente a Damietta con el BIL-2 y el BI-32 y 150 dragones de RD-18. Los jenízaros desembarcados fueron unos 4.000, se refugiaron cerca de la costa, entre el Nilo, el lago Menzaleh y el mar. Verdier los atacó con unos 1.000 efectivos, capturan 800 hombres y 6 cañones y arrojó a los demás al mar. Entre los prisioneros, se encontraban a Ismaël-Bey qaymmaquam o lugarteniente de Said Ali-Bey, que estaba al mando de la división turca.
Sidney Smith escapó por muy poco de la captura. Verdier perdió en la lucha solo 119 hombres (22 muertos y 97 heridos). El 9 de noviembre, un vendaval obligó a los barcos turcos a zarpar, sin retorno.
Primeras negociaciones
A pesar de esta victoria, Kléber siguió considerando la posibilidad de evacuar el país. Por tanto, envió un emisario al visir en Siria, que fue muy bien recibido, en particular gracias a la influencia de Sidney Smith. Este último se presentó como ministro plenipotenciario de la Corona Británica, cargo que nunca había tenido, sobre todo como embajador, lord Elgin acababa de llegar a Estambul. En consecuencia, Kléber inició negociaciones con un interlocutor cuyo estado exacto desconocía por completo.
Comenzaron las negociaciones sobre el buque insignia de Smith, el Tiger, en las afueras de Damietta. El plenipotenciario francés era el general Desaix, pero opuesto a la evacuación de Egipto. Estableció las condiciones de Kleber que exigía a las tropas francesas para que pudieran ser evacuadas honorablemente con armas y municiones; que las islas de Corfú, Zakynthos, Cefalonia y Malta fueran devueltas a Francia, y que se rompiera la alianza entre el Imperio otomano, Rusia y Gran Bretaña.
Smith rechazó categóricamente estas condiciones que, dentro de la competencia de varias naciones, no podían ser concedidas por un simple plenipotenciario. Por tanto, los negociadores abordaron los temas más urgentes: la evacuación de los heridos y científicos de Egipto. Este punto caía directamente dentro de la competencia de Smith, quien lo aceptó sin demasiada negociación.
En cuanto al armisticio, Smith declaró que mientras esperaba la llegada de los plenipotenciarios, informaría al visir, estacionado cerca de Gaza, de las condiciones francesas. Por tanto, el almirante británico aceptó una tregua. Cuando el almirante británico llegó al visir, las tropas turcas, ayudadas por oficiales británicos y emigrantes franceses, acaban de tomar el fuerte de El Arish, masacrando a un centenar de soldados franceses. La carta de Smith sobre la tregua no había llegado a tiempo para evitar la captura del fuerte.
Smith se apresuró a escribir una carta explicando la causa de este ataque a Kleber, quien reaccionó sin mucha indignación. Debido al viento, Desaix y los demás representantes franceses no pudieron desembarcar en Gaza hasta el 11 de enero y en El Arish el 13 de enero.
Las conversaciones comenzaron en una tormenta. El visir exigió que se hiciera prisionero al ejército francés. Smith restauró la situación ofreciendo varias condiciones honorables. Estacionado en Salalieh, Kleber también ajustó sus posiciones y acordó abandonar ciertas demandas, en particular las islas de Corfú, Zante, Cefalonia y Malta. Pero exigía la ruptura de la alianza británico-ruso-otomana.
Tras varias horas de negociaciones, se acordó que todas las hostilidades cesarían durante tres meses, mientras el visir reunía en los puertos de Rosetta, Alejandría y Abukir una flota necesaria para la evacuación. Los fuertes de Katieh, Salalieh, Belbeïs, situados cerca de Siria, debían ser cedidos 10 días después de la firma del tratado; y El Cairo 40 días después.
Smith accedió a proporcionar los pasaportes al ejército, pero los negociadores franceses no se dieron cuenta de que el almirante, que supuestamente representaba a Gran Bretaña, no firmó la convención, negligencia que acarrearía graves consecuencias. A pesar de estos hechos evidentes, la convención de El Arish fue promulgada el 28 de enero de 1800.
El Primer Cónsul no se olvida de Egipto
Al convertirse en primer cónsul, Bonaparte nunca olvidó a sus antiguos compañeros en el ejército de Oriente. Al contrario, hizo todo lo posible por acudir en su ayuda. Por un lado, utilizó la estrategia indirecta. Una de las medidas contra la superioridad de la flota inglesa era oponer a los países neutrales a las pretensiones de hegemonía comercial de Londres. En diciembre de 1799, Bonaparte abolió la ley del Directorio según la cual la bandera no cubría los bienes. Francia renunció así a apoderarse de los productos ingleses transportados por los países neutrales y recuperó su favor, el primer paso hacia una posible alianza con las potencias secundarias del norte de Europa.
Por otro lado, Bonaparte empleó dos tácticas, probablemente para renovar las comunicaciones con Egipto. Sufrió demasiado por el silencio de la Metrópoli durante su estancia en Egipto, como para no ser consciente de la importancia psicológica de enviar barcos, incluso aislados, para mantener al ejército de Oriente con la esperanza de un futuro rescate. El 9 de octubre de 1799 ordenó al comandante de Tolón que enviara el aviso Moniteur con documentos oficiales de los últimos seis meses. El 15 de noviembre ordenó al ministro de Marina, Forfait, enviar el bergantín Lodi a Egipto con las colecciones de documentos públicos de un año y el Moniteur, así como la fragata egipcia con una tropa de humoristas.
El interés de Bonaparte por el bienestar de sus soldados y su creencia de que Egipto seguiría siendo francés, a menos que fuera inconsciente. El 2 de diciembre, prodigó sus ánimos al ejército de Oriente: “Toda Europa te está mirando. A menudo pienso en vosotros”. El 18 de diciembre anunció a Kléber la salida de varios barcos y quiso ser tranquilizador: “No te pierdo de vista”.
Pero estas posturas no podían ocultar la realidad. Bonaparte mostraba una determinación inquebrantable, pero la logística no lo siguió. Un mes después, el 14 de enero de 1800, se vio obligado a enfrentar los hechos: ¡sus órdenes no se cumplieron y ninguno de los avisos requeridos salió de Tolón! Avisó a su ministro de Marina para escalonar la salida de los avisos cada cinco días. Esta vez ganó su caso y la corbeta Osiris desembarcó en Alejandría el 2 de marzo, la primera manifestación de la Metrópolis desde la salida de Bonaparte y más de siete meses de total aislamiento. Cabe señalar que el acceso a Alejandría se vio facilitado por el levantamiento del bloqueo inglés tras la conclusión de la convención de Al-Arish.
El 3 de febrero, imperturbable, Bonaparte estaba convencido de que se podía restablecer las comunicaciones entre Francia y Egipto, era cuestión de tiempo y de recursos. Sin embargo, ansioso por encontrar expedientes, no aceptó la propuesta del contraalmirante Villeneuve de transformar 3 viejos barcos de 74 cañones en buques de línea. Estos híbridos serían aligerados con la mitad de sus cañones, lo que les daría la capacidad de transportar 1.000 hombres al tiempo que les dejaría una artillería superior a la de las fragatas inglesas.
Bonaparte prefería la idea de construir una flotilla de 100 pequeños avisos, en madera de abeto, con fuertes velas, moviendo 10 toneladas, con 10 tripulaciones y otros tantos pasajeros. Esta fuerza naval tendría la doble ventaja para escapar de las fuerzas del bloqueo inglesa gracias a sus reducidas dimensiones y ser asumible por su bajo coste. Ante la reticencia de los astilleros privados, el arsenal de Tolón comenzó a construir un aviso de este nuevo tipo. Tan pronto como se completó, el Entreprenant zarpó hacia Alejandría, pero el 25 de junio de 1800 no podrá escapar al Success. El experimento terminó con ese previsible fracaso, que, sin embargo, no sirvió de lección para la flotilla de Boulogne.
Batalla naval del convoy de Malta (18 de febrero de 1800)
Paralelamente al envío de barcos aislados, Bonaparte ordenó el 4 de enero de 1800 la salida de Brest de un escuadrón de 9 buques de 74 cañones, a las órdenes del almirante Bruix, cuya misión era llegar lo más rápidamente posible a Egipto. Llegada a las costas de ese país, no podía permanecer allí más de tres días. El 22 de febrero, la entrega de estos refuerzos se integró en una ambiciosa campaña naval, aún confiada a Bruix en el Mediterráneo Occidental, destinada a desbloquear Malta y retomar Mahón. El escuadrón incluiría 17 o 18 barcos y 6 fragatas francesas a las que se sumarían 15 buques del almirante español, duque Federico Carlos de Gravina. El transporte de 3.000 soldados, mandados por el general Quentin, sería proporcionado por un escuadrón de 5 o 6 buques, los mejores mercantes, que a su regreso deberían hacer todo el daño posible al comercio napolitano e imperial.
Al mismo tiempo, el contraalmirante Jean-Baptiste Perrée fue enviado con el buque Généreux (74), las corbetas Badine (20) Fauvette (20) y Sans Pareille (16) y el filibote Ville de Marseille con dos o tres barcos de transporte con 3.000 soldados, comida y municiones para rescatar a Malta, un medio para reforzar la retaguardia de Egipto.
El escuadrón de Perrée partió el 26 de enero de 1800, pero poco después, el Généreux (74) rompió sus copas de mesana y su juanete mayor frente a Hyères, y tuvo que regresar para repararlo. La división zarpó de nuevo el 10 de febrero de 1800 y llegó a La Valette solo una semana después, debido al clima adverso. El 18 de febrero, frente a Lampedusa, Généreux investigó una vela extraña que resultó ser un barco británico que se unía a dos velas en el horizonte. Perrée ordenó a su escuadrón que huyera, pero el Ville de Marseille fue atacado por el Alexander (74) a la mañana siguiente se rindió a las 08:30 horas.
El resto del escuadrón británico, compuesto por el Alexander (74), el Northumberland (74) y el Foudroyant (74), y la fragata Success (32), que era parte de la flota de Keith que bloqueaba Malta, continuó la persecución.
Por la tarde, Perrée vio otros dos barcos, el Audacious (74) y el Lion (64), en el noroeste; ordenó a sus corbetas que ajustaran el rumbo, el Sans-Pareille quedó rezagado. El Généreux (74) se dirigió al este, pero se encontró rodeado por todas las direcciones. Perrée arrojó anclas, botes y provisiones de por la borda, pero a las 03:15 horas, la fragata Success (32) lo interceptó audazmente y se enfrentó al Généreux (74), mucho más poderoso, con la esperanza de retrasarlo lo suficiente como para que los barcos de línea británicos lo alcanzaran. A las 04:30, el Foudroyant (74) y el Northumberland (74) británicos habían alcanzado al Généreux (74) y le estaban rastrillando con su fuego. El Généreux siguió resistiendo hasta las 05:30 horas, cuando, vencido bajó su bandera.
Sin los suministros llevados en el convoy de Perrée, el hambre y las enfermedades se extendieron por toda la guarnición y, a fines de agosto de 1800, los soldados franceses morían a razón de 100 por día. El 4 de septiembre, Vaubois finalmente capituló, entregando la isla a los británicos, quienes la retuvieron durante los siguientes 164 años.
A finales de marzo, Bonaparte se vio obligado a abandonar su proyecto de expedición naval cuando se enteró de la firma de la convención de Al-Arish. En cualquier caso, la inercia de los españoles habría hecho impracticable la operación. De hecho, España no tenía intención de aventurarse en el Mediterráneo Oriental y arriesgarse a una guerra con los otomanos y Rusia. Incluso la liberación de Mahón estaba por encima de sus ambiciones.
El 19 de abril, Bonaparte organizó el regreso del ejército de Oriente, que “dejó en Egipto huellas inmortales de sus gloriosas obras”. Su principal preocupación era imponer una cuarentena sanitaria a este ejército que estaba ansioso por pisar suelo francés. Por cierto, Bonaparte no aplicó esta pena, y podría haber causado un desastre sanitario desembarcando de forma improvisada en Córcega y en Fréjus. Su llegada a Francia había sido milagrosa en muchos sentidos. Pero los preparativos de Bonaparte fueron prematuros, Egipto aún no está perdido.