Operaciones en Castilla La Vieja en 1811

Situación de las fuerzas

Cuando Marmont y Brent Spencer, moviéndose en columnas paralelas, se trasladaron en 10 días desde las orillas del Águeda y el Tormes a las del Guadiana, el ángulo nororiental de Portugal estaba casi despojado de tropas. Solo quedaban las divisiones de milicias de Silveira al norte del Duero, en la provincia de Tras-os-Montes, y las de Wilson y de Trant al sur del Duero, frente a Guarda y Celorico. El total no ascendía a 12.000 hombres, de calidad inferior. Afortunadamente, el ejército francés de Portugal se había dirigido en masa hacia el sur. Marmont no había dejado nada detrás de él salvo la guarnición de Ciudad Rodrigo y un gran depósito de convalecientes, dragones desmontados y otros en Salamanca, de los que no había nada que temer.

Pero detrás de Salamanca estaba el ejército del Norte de Bessières. El duque de Istria se había comprometido, de mala gana, con Marmont para hacerse cargo de la supervisión de las fronteras de León, cuando el ejército de Portugal marchó hacia Badajoz. Había declarado, cuando se le pidió ayuda en mayo, que no tenía un hombre de sobra después de cumplir con el deber, ya que le incumbía de dominar toda Castilla Vieja, Asturias y Santander. Como seguía asegurándole el Emperador, mediante airados despachos desde París, eso era una exageración. Estaba en su poder reunir un pequeño ejército de campaña de 12.000 o 15.000 hombres, sin renunciar a ningún punto esencial en su extensa esfera de operaciones; y en julio lo hizo, muy en contra de su opinión, y no sufrió ningún daño al hacerlo.

Si tal fuerza se hubiera dispuesto para amenazar el norte de Portugal durante la concentración en el río Caya, Wellington se habría sentido muy incómodo. Pero Bessières se encontró ocupado en otro lugar, y esto formaba parte del plan general del comandante británico para la defensa de la Península. Con el consentimiento del general Castaños, Wellington había previsto un ataque en el flanco de Bessières por el ejército de Galicia. Si se veía amenazado en el río Esla y el río Órbigo, Bessières no podría prestar atención al Águeda.

En ese momento, el ejército del Norte no era tan fuerte en número como lo sería unas semanas más tarde, cuando las divisiones de reserva de Napoleón comenzaron a cruzar los Pirineos. En junio de 1811 constaba de solo 4 DIs de los generales Bonnet, Serras, Roguet y Dumoustier, y de 2 BRCs al mando de Wathier y Lepic. La división de Bonnet controlaba la región central de Asturias y la ciudad de Oviedo desde que había sido conquistada en enero de 1810. Además, había ocupado una serie de puertos desde Gijón a Santander, con el fin de mantener alejados a los cruceros ingleses de su comunicación con los guerrilleros de los cerros cantábricos.

Bonnet tenía una fuerza fuerte, 4 RIs completos, unos 8.000 hombres, pero nunca pudo completar la conquista de Asturias. Dondequiera que golpeara con una fuerza fuerte, podía penetrar, pero cualquier movimiento lejos de su base en Oviedo, acababa con el enemigo atacando algunos de sus puestos aislados, que luego debía rescatar para un rápido regreso. Sus enemigos eran a la izquierda los restos del antiguo ejército español de Asturias, entonces bajo el mando del general Losada, que rondaba las montañas en la frontera gallega; y a la derecha los grandes jefes partisanos Porlier y Longa, cuya zona de acción estaba en las sierras de Santander.

A la izquierda de Bonnet estaba la división de Serras, que originalmente había sido asignada al ejército de Portugal en 1810, pero que se había quedado para vigilar a los españoles gallegos. Su cuartel general estaba en Benavente; tenía a Astorga como puesto avanzado y a León como guardia de flanco. Desde este último lugar se comunicaba con Bonnet por el paso de Pajares. Este era un frente enorme para 6.000 hombres y, además, no estaba compuesto por tropas escogidas, sino por unidades diversas. Porque Serras tenía 2 regimientos italianos (RIL-32 y el RI-113) y 2 BIs polacos y 2 BIs suizos, de modo que la mitad más numerosa de sus hombres eran tropas auxiliares y no franceses nativos.

Las 2 DIs de Roguet y Dumoustier, que ocupaban la posición central en los acantonamientos de Bessières, eran tropas de la Guardia Joven, 11 RIs de tiradores, cazadores y voltigeurs; a ellos se adjuntaban 3 RCs compuestos de caballería de guardia y una proporción de artillería, en total unos 15.000 hombres de la mejor calidad. La DI de Dumoustier se acantonó dentro de las provincias de Valladolid y Palencia, la DI de Roguet dentro de la de Burgos. En el sur no tenían enemigos, salvo los guerrilleros del Guadarrama y las sierras de Ávila y Soria, enemigos fatigosos y esquivos pero no formidables.

En el norte, en el valle de Liébana y la cordillera Cantábrica, Longa y Porlier eran mucho más problemáticos y peligrosos. Sus bandas estaban bien armadas y organizadas sobre los principios de un ejército regular, pero no habían perdido el movimiento rápido que era la verdadera esencia de las partidas. Las sierras en las que operaban eran, incluidas sus faldas, eran de unos 80 km de ancho, un caos de pasos y barrancos. Innumerables expediciones contra ellos no habían conducido a ningún resultado final. Como los hombres de antaño, cuando eran perseguidos en una región, simplemente huían a otra. Si las columnas volantes y las guarniciones enemigas se retiraban por un momento, estarían a las puertas de Burgos o Santander en dos días, y las carreteras Burgos-Vitoria y Burgos-Valladolid, las principales arterias de comunicación con Francia, serían cortadas.

Pronto habría una quinta división en el ejército de Bessières, pero aún no había llegado de Francia, la de Souham, que formaba junto con las DIs de Caffarelli y Reille, el gran refuerzo enviado por Napoleón en el norte de España a finales del verano de 1811. Pero en junio comenzaban a marchar desde Marsella, Turín y Spezia, las lejanas guarniciones de las que debía extraerse. Antes de su llegada a España, Bessières había dejado de mandar el ejército del Norte y Dorsenne había ocupado su lugar. De ahí que los meses de junio y julio fueron excepcionalmente favorables para un movimiento contra el flanco francés en esta dirección.

Además de sus 4 DIs, Bessières poseía la BRCL de Wathier y la BRC de la Guardia de Lepic, junto con algunas unidades sin brigada como el RI-130 de guarnición en Santander, el BI de Neuchâtel, que había trasladado a Salamanca, una serie de escuadrones de gendarmes; y una cantidad de refuerzos para los ejércitos de Portugal y del Centro, que habían sido detenidos en su camino hacia el sur de manera subrepticia por varios jefes de puestos, que querían fortalecer sus mermados destacamentos. En otoño, Marmont logró sacar no menos de 4.000 de sus propios hombres de los territorios del ejército del Norte, no sin mucha fricción con los oficiales locales que deseaban retenerlos.

La fuerza total entre las fronteras de Navarra y las de Portugal era en junio y julio no menos de 60.000 hombres, incluso antes de que las 3 DIs de Souham, Reille y Caffarelli llegaran de Francia. Por otro lado, disponían de una enorme superficie para cubrir, no menos de una quinta parte de toda la superficie de España. Y si sus enemigos regulares, los ejércitos de Galicia y Asturias, eran débiles, pero tenían entre los irregulares al más audaz y obstinado de todos los jefes guerrilleros. Cualquier movimiento serio contra una sección de la larga línea de Bessières causaría disturbios en todo su virreinato, ya que para reunir una fuerza tendría que recortar las guarniciones de muchas localidades por debajo del punto de peligro.

En este hecho se basó Wellington cuando obtuvo el permiso de Castaños para poner en marcha el ejército español de Galicia. Afortunadamente, lo dirigía en ese momento un jefe activo y emprendedor, Santocildes, héroe de la defensa de Astorga en 1810, que se prestó con entusiasmo al plan, aunque su ejército no estaba en orden. Las unidades que quedaron en el norte, cuando del Parque se trasladó a Extremadura en el invierno de 1809/10; eran las peores y más débiles del antiguo ejército de Galicia. Aunque se habían rellenado con reclutas locales, hasta que toda la fuerza se había completado, tenía una fuerza nominal de 21.000 hombres, la organización era mala, y la falta de oficiales de regimiento bien entrenados y capaces era muy notable. La Junta de Galicia había gastado más energías en 1810 en disputas con el capitán-general Mahy que en el equipamiento de su ejército. Su punto más débil era que poseía solo 600 jinetes regulares, defecto que debía ser fatal si abandonaba las montañas para descender a los llanos de León. Por eso Wellington aconsejó a Santocildes que realizara el sitio de Astorga, que hostigara a Bonnet en Asturias, pero que no abandonara las faldas de las sierras.

Al hacerse cargo de todo el reino de León de Marmont, Bessières llegó a la conclusión de que debía llevar tropas hacia el sur, no fuera a ser atrapado en una posición en la que no tenía masa central hacia el Duero. En consecuencia, el 6 de junio envió órdenes a Bonnet de evacuar Asturias y retroceder por el paso de Pajares a León, para ponerse en contacto más estrecho con Serras. El 14 de junio, Bonnet salió de Oviedo y cruzó la sierra con 3 de sus RIs, mientras que el cuarto se dirigió hacia el este, paralelo a la costa en dirección a Santander; recogiendo en su retirada a todas las pequeñas guarniciones que habían quedado para dominar los puertos asturianos, y evitar la comunicación entre Longa y Porlier y los cruceros ingleses. Para el 17 de junio, Bonnet estaba en León con 6.000 hombres, llegó justo a tiempo para apoyar al frente disperso formado por la DI de Serras contra el ataque que Wellington había planeado.

En febrero de 1811, tras la muerte de La Romana, fue nombrado comandante de los ejércitos Quinto y Sexto (con base en Extremadura y Galicia) el general Castaños. Por presiones de Wellington, la Regencia destituiría a Mahy, que estaba mal visto en Galicia. Por su parte, Castaños daría, el 21 de abril, el mando interino del Sexto ejército al mismo José María de Santocildes que había conseguido escapar de su cautiverio en Francia. Tras el intento aliado de recuperar Badajoz, motivó una rápida marcha de muchas tropas francesas desde el reino de León hacia Extremadura. Aprovechando que había quedado desguarnecido, Santocildes descendió de las montañas con el Sexto ejército (de Galicia) y avanzó contra Astorga, sin que los franceses lo supieran, dos días antes de que marcharan hacia el sur desde Oviedo.

La fuerza disponible de los españoles consistía, después de que los regimientos más débiles y menos útiles fueron enviados para el servicio de guarnición en La Coruña, Ferrol, Vigo y otras plazas fortificadas, de unos 15.000 hombres. Santocildes llevó su reserva desde Lugo y la DI del general Taboada, cerca de 7.000 hombres y 600 caballos, a Villafranca del Bierzo, desde donde avanzó por los pasos a Astorga el 12 de junio. La DI de 2.500 hombres al mando del general Cabrera se adelantó al mismo tiempo desde Puebla de Sanabria, hasta el borde de las montañas sobre el río Tuerto, y se manifestó contra La Bañeza, el puesto a mitad de camino entre Astorga y Benavente. Faltaba el ala izquierda, compuesta por los asturianos de Losada, que había seguido a Bonnet cuando empezó a retroceder y había ocupado Oviedo. Losada se quedó allí mismo, ya que el paso directo por el paso de Pajares y León estaba bloqueado por Bonnet. Esta brigada al mando de Castañón no llegó al frente hasta el 23 de junio.

Batalla de Cogorderos (23 de junio de 1811)

El 19 de junio Santocildes encontró a Astorga evacuada, la pequeña guarnición de 400 hombres bajo el general Jeanin, había volado parte de las murallas de la ciudad para que los españoles no pudieran hacerse fuerte en la ciudad, y se fugó esa misma mañana. Recurrieron a Bonnet en León. Mientras tanto, Serras comenzó a marchar hacia el norte desde Benavente con 2.000 hombres, para contener a Santocildes, mientras Bonnet envió 2 RIs al mando de su brigadier, Valletaux, para ayudar a Serras. Pero sus fuerzas nunca se encontraron, la columna de Benavente se enfrentó con la división de Cabrera cerca de La Bañeza, y no pudo seguir adelante. El de León encontró a la mayor parte de la DI de Taboada en su camino cerca de Benavides, detrás del río Órbigo, a 15 km frente a Astorga el 23 de junio. Valletaux, despreciando a su enemigo, cruzó el arroyo y atacó, aunque estaba en inferioridad numérica.

Los españoles estaban formados por la DI-2/6 del nuevo Sexto ejército, encargado de actuar en Asturias, León y Galicia estaba formada por unos 6.000 efectivos:

• BRI del brigadier José Meneses con 2.552 efectivos: RI de Marina (3), 1 BI de Tuy, 1 BIL de cazadores del Rey.
• BRI del coronel Manuel Mascareñas con 3.314 hombres efectivos: RI de Monterrey (3), RI Voluntarios de León (2), 1 BI de Zamora.
• Caballería: 1 EH del RH Galicia (121), al mando del conde Miguel Domínguez.
• Artillería: 1 Bía a caballo del RA-4, al mando del capitán Vicente Vázquez.

Mientras tanto, los franceses enviaban a una brigada regular de unos 3.000 efectivos bajo el brigadier Jean-André Valletaux del RI-119 (2) bajo el coronel Jean-Baptiste Cretin, RI-122 (3) bajo el coronel Nicolas Gruardet, 1 Cía del RC-28 de cazadores.

Las tropas francesas desplegaron a lo largo de un frente de unos dos km, desde la margen norte del valle de Valdecadierno hasta Quintana de Fon. Las posiciones españolas estaban situadas al sur de Villamejil, en el llano de la margen norte de Valdecadierno. Confiando en la superioridad de sus tropas sobre las milicias españolas, Valletaux se lanzó al ataque a pesar de su desventaja numérica con sus 4 BIs contra los 6 BIs españoles. Los españoles consiguieron detener el avance de los BIs franceses, cuyos voltigeurs no consiguieron expulsar a la infantería ligera española.

Trabado el combate a las 13:00 horas, los españoles se defendieron con tenacidad durante más de 4 horas, hasta que acudió en su socorro el coronel Pedro Méndez de Vigo integrante de la brigada volante del general Castañón, que venían a marchas forzadas. Disponía de 1.321 efectivos en 3 BIs del RI Provincial de Oviedo y 1 Cía de Húsares de Asturias, al mando del teniente José Fombella.

Los recién llegados, sin descansar, cargaron a la bayoneta calada contra el flanco de los franceses, en combinación con la caballería de Taboada. Tres sangrientas cargas a bayoneta calada deshicieron por completo a los franceses, que se retiraron al cabo de siete horas y media de lucha, dejando atrás fusiles y equipo, así como varios cientos de prisioneros, entre ellos 11 oficiales. El propio Valletaux murió en combate en la primera carga, los franceses tuvieron 300 muertos. Los españoles tomaron 2 águilas regimentales y literalmente cazaron a muchos de los huidos en la ruta hacia el río Órbigo y fue socorrida por Bonnet, con el resto de sus tropas de León.

A pesar de tan señalada victoria, Taboada viéndose amenazado por el grueso del superior ejército de Bonet, se retiró a Astorga. Sin embargo, unos alarmados Bessières y Bonet suspendieron el envío de más tropas a Extremadura, lo que favoreció el avance de Wellington por el sur. El ejército francés en León fue reforzado con varios miles de hombres al mando del general Dorsenne, que reemplazó a Bessières.

Destitución de Bessières

Santocildes, viendo que Cabrera ya no tenía nada frente a él en La Bañeza, llamó a su división a Astorga, y uniéndola con las tropas de Taboada y Castañón marchó contra Bonnet el 2 de julio. El general francés, después de intentar defender durante algún tiempo el puente del Órbigo, se encontró tan superado en número que tuvo que retirarse hacia León. Pero antes de que lo hubieran hecho retroceder tan lejos, primero se le unieron Serras desde Benavente y luego el propio Bessières, con la DI de Dumoustier desde Valladolid. Los franceses, entonces con 13.000 efectivos, avanzaron para buscar una batalla campal el 18 de julio.

Santocildes, con gran prudencia, se negó a luchar en la llanura, abandonó apresuradamente Astorga y las orillas del Órbigo y se retiró a las montañas al suroeste de Astorga, donde tomó posición en Turienzo de los Caballeros (Maragatería). El enemigo no le persiguió, y solo un grupo de caballería ligera entró en Astorga, que abandonó al día siguiente. Porque Bessières había recibido información de que su cuartel general en Valladolid, que estaba casi sin guarnición en ausencia de la DI de Dumoustier, había sido atacado por partidas de las sierras del sur el 15 de julio. Al mismo tiempo, el general Dorsenne informó desde Burgos de que Mina había entrado en su zona, abandonando sus lugares más habituales en Navarra, y se había unido a Longa y Porlier. Tenían una gran fuerza y habían cortado las comunicaciones con Santander.

Al regresar a Valladolid con la DI de la Guardia, Bessières encontró allí esperando el 25 de julio sus cartas y se enteró de que el Emperador le había destituido. En parte fue debido a las quejas sobre su intratabilidad formuladas por el rey José. En parte porque estaba insatisfecho por el tono desesperado de sus despachos, en los que seguía planteando la tesis de que la guerra en España se estaba llevando a cabo con un sistema equivocado, y que el ejército del Norte estaba indefenso. Su puesto fue encomendado al general Dorsenne, un hombre supuestamente de capacidad inferior, aunque sus operaciones demostraron que no era un imbécil engreído como alegaba su celoso subordinado Thiébault.

Destitución de Santocildes

A la partida de Bessières hacia Valladolid, sus subordinados Bonnet y Serras se habían detenido detrás del río Órbigo, manteniendo a La Bañeza como punto adelantado. Santocildes, que demostró tanta iniciativa como prudencia durante su breve mandato al mando. Al enterarse de que solo había 6.000 o 7.000 hombres frente a él, volvió a bajar de sus montañas el 28 de julio con sus 3 DIs, y avanzó contra ellas. Los franceses vieron obligados, tras algunas leves escaramuzas, a abandonar La Bañeza y la línea del Órbigo, y replegarse sobre León. Santocildes avanzó hacia el río Esla, y con destacamentos volantes enviados desde su frente avanzaron hasta Castilla la Vieja hasta puntos como Sahagún y Palencia. Las partidas se apoderaron de toda la zona, y las guarniciones francesas de Zamora, Toro, Benavente y Salamanca quedaron completamente aisladas de su comunicación con el cuartel general de Dorsenne en Valladolid. Hubo igual problema en las provincias de Burgos y Santander, donde Longa y Porlier ocuparon durante mucho tiempo la DI de la Guardia del general Roguet, evadiéndolo cuando era necesario, y siempre volviendo a causar problemas cuando él marchaba.

Desafortunadamente para los españoles, Santocildes fue en este momento reemplazado por el general Francisco-Javier Abadía Como, a quien Castaños había enviado para tomar el mando del Sexto ejército (de Galicia). Era inferior en todos los aspectos a su predecesor; no era ni tan alertado ni tan cauteloso, y tenía una locura por las innecesarias cuestiones de detalle, que podrían haber sido inofensivas en tiempos de paz, pero que resultaban irritantes cuando se llevaban a cabo durante un período de campaña. Wellington había concebido al principio grandes expectativas de su inteligencia, pero pronto quedaría completamente decepcionado de él.

Combates en los puertos de Foncebadón y Manzanal

Justo antes de que Abadía sustituyera a Santocildes, la posición de Dorsenne mejoró mucho con la llegada al Ebro de la DI de Souham con 7.000 efectivos, que le había sido prometida en junio y que había estado marchando desde Marsella durante 5 semanas. El comandante del ejército del Norte entregó de inmediato la provincia de Burgos a Souham, y sacó de ella la mayor parte de la DI de la Guardia de Roguet, que quedó así libre para operaciones en campo abierto. Las DIs de Caffarelli y Reille también estaban presentes en Vizcaya y Navarra, de modo que la fuerza disponible de los franceses en el norte de España era mayor que desde el verano de 1810, y Dorsenne pensó que su retaguardia estaba adecuadamente cubierta.

Por tanto, marchó con las 2 DIs de la Guardia Joven y sus BRCs, vincular sus operaciones con las de Bonnet en el Esla. Dorsenne partió de Valladolid el 9 de agosto marchando en dos columnas, la DI de Dumoustier por Mayorga y Valencia de Don Juan, la DI de Roguet por Villalpando y Benavente, para confluir en La Bañeza. Capó, reforzado por algunos refuerzos, avanzó al mismo tiempo desde León contra los puentes del Órbigo y Astorga, y Dorsenne, con una pequeña reserva, seguido por la carretera Valladolid-Valderas. Evidentemente, se pretendía que la DI de Roguet envolviera a la derecha española y avanzase al mismo tiempo desde León contra los puentes del Órbigo y Astorga, y Dorsenne, con una pequeña reserva, seguía por la carretera Valladolid-Valderas.

Afortunadamente para su ejército, que entonces estaba a punto de ser atacado por cerca de 30.000 efectivos, Abadía escuchó los consejos de Santocildes y se retiró apresuradamente a los cerros cuando, el 17 de agosto, sus puestos de avanzada fueron atacados. La DI de Cabrera se retiró a su antigua posición de Puebla de Sanabria y se puso en comunicación con los portugueses de Silveira, que habían llegado a Braganza. Castañón y el conde de Belveder, que acababa de relevar a Taboada en el mando de la DI-2, fueron empujados hacia Astorga. Los españoles realizaron una retirada ordenada. El 25 de agosto, en un brillante combate, 400 jinetes del RH de Galicia detuvieron durante dos horas a los cazadores a caballo y a los lanceros polacos a las puertas de La Bañeza. La retirada prosiguió y el 26 de agosto, los franceses volvían a ocupar Astorga y siguieron a los españoles por los dos pasos por encima de Astorga, los puertos del Manzanal y de Foncebadón.

El 27 de agosto, la brigada francesa del general André Corsin atacaría a las tropas españolas de Federico Castañón en Foncebadón. Por su parte, la brigada del general Jean-Baptiste Jeanin lo haría sobre Manzanal. Allí les esperaron 4 RIs españoles al mando de Félix Carrera (RI-1 tiradores de Ribeiro, RI tiradores de Castilla, RI-2 de Asturias y RI de Toledo). En los duros combates habidos en Riego de Ambrós, fue malherido el general Corsin. Ese mismo día, el RIL-34 francés perdió a su coronel, Jacques Bertet, y un águila. El estandarte francés, recogido con gran alborozo, fue donado por abadía al Apóstol Santiago para ser colocado en el altar mayor de su catedral.

Detrás de los puertos había dos líneas de retirada hacia Galicia, la norteña y más evidente es la calzada de La Coruña, vía Villafranca y Lugo, que siguió John Moore en enero de 1809. La sur y más accidentado es el de Ponferrada, Domingo Flores, y el Valdeorras hasta Orense, que siguió La Romana en esa misma retirada histórica. Este último camino fue elegido ahora por Abadía, por dos razones: la primera fue que al tomarlo se colocó en el flanco del avance de Dorsenne contra el corazón de Galicia, y obligaba al enemigo a volverse contra él y seguirlo en un país remoto y desolado, o si seguía adelante, exponía su línea de comunicación con Astorga y León. La segunda razón era que sabía que Dorsenne había venido con un equipamiento ligero, con la intención más bien de expulsar a su ejército de la región de Astorga que de conquistar toda la provincia de Galicia, los franceses, por tanto, no le seguirían.

Ese argumento era el correcto. Dorsenne no fue más lejos de Villafranca del Bierzo, que saqueó el 29 de agosto y luego giró sobre sus talones, negándose a adentrarse más en Galicia, o perseguir al ejército de Abadía. Marchó de regreso a Astorga los días 30 y 31 de agosto, quemando todos los pueblos del Bierzo a su paso, y descendió a los llanos de León. Abadía lo siguió con cautela, volvió a ocupar Villafranca y Ponferrada, y empujó sus puestos avanzados de nuevo hacia el borde de las montañas. Se descubrió que los franceses estaban reparando Astorga, que una vez más guarnecieron, y la mantuvieron como puesto avanzado hasta el año siguiente. El terreno ocupado por el ejército de Galicia era exactamente el mismo el 10 de septiembre que el 10 de junio, salvo que toda Asturias seguía libre de invasores. No fue hasta finales de otoño cuando Bonnet volvió a hacer su aparición en esa provincia a menudo invadida.

Bloqueo aliado de Ciudad Rodrigo

Situación en Ciudad Rodrigo

No solo se agotaron sus municiones, sino que todas las noticias en su retaguardia fueron insatisfactorias. Aunque los refuerzos de Francia habían llegado al Ebro, Castilla la Vieja se encontraba en las condiciones más perturbadas. Hubo un desastre notable en Santander el 14 y 15 de agosto, cuando Porlier, por una concentración repentina, asaltó la ciudad, dispersó la guarnición del general Rouget y luego barrió la mayoría de los puestos menores a su alrededor; solo Torrelavega había logrado vencer su asalto. Pero cuando llegaron los refuerzos, los españoles se habían retirado a las colinas con 300 prisioneros y estaban amenazando otros puntos.

Las puertas de Palencia y Valladolid habían sido atacadas por partidas, que se mostraban audazmente a la vista de las murallas, y establecieron un bloqueo, que solo podía ser traspasado por el movimiento de columnas considerables. Pero el punto más urgente era Ciudad Rodrigo: Julián Sánchez había cortado sus comunicaciones con Salamanca, y había derrotado a pequeños cuerpos de 300 o 400 hombres que habían sido enviados para reabrir las comunicaciones. Hubo que desplegar una fuerza mucho mayor para enviar provisiones al lugar en julio, pero a fines de agosto las provisiones se estaban agotando nuevamente, y el general Reynaud, el gobernador, siempre que podía pasar un emisario por las líneas de las partidas, mantenía pidiendo ayuda de todo tipo.

Pero desde que Dorsenne partió para su expedición contra Astorga, el problema de llevar comida a Rodrigo se había complicado por la aparición del ejército de Wellington en los ríos Coa y Águeda. El 12 de agosto se había trasladado el cuartel general del ejército anglo-portugués desde el sur a Fuenteguinaldo, en las inmediaciones de la fortaleza bloqueada, y ya el 8 de agosto la guarnición había detectado puestos avanzados británicos de la DIL en su vecindario inmediato. Dado que Marmont y el ejército de Portugal todavía estaban en el valle del Tajo, y todo León estaba todavía a cargo del ejército del Norte, Dorsenne se encontró responsable del avituallamiento, de hecho del alivio del bloqueo, de una fortaleza que podía ser acosada por 40.000 hombres. Era absolutamente necesario antes de volver de la frontera de Galicia, y concertar planes con Marmont con un movimiento común contra Wellington. Porque la fuerza de campaña del ejército del Norte, que acababa de empujar a Abadía a las colinas, no tenía más de 28.000 hombres y, obviamente, no podía socorrer a Rodrigo con su propia fuerza sin ayuda.

De regreso a Valladolid a principios de septiembre, con las dos DIs de la Guardia, y dejando a Bonnet una vez más para vigilar a los gallegos, Dorsenne entabló contacto con Marmont para una concentración general contra Wellington.

Mientras tanto, las cosas se asentaron en el campo de operaciones del norte. Bonnet estaba demasiado débil para moverse, o pensar en volver a ocupar su antigua posición en Asturias. El ejército de Abadía estaba muy reducido en número, tanto por las privaciones como por la deserción, los últimos días de la última campaña, transcurridos en el desolado Valdeorras, habían sido particularmente difíciles para las tropas. Un observador inglés que los vio en Ponferrada los describió como “en peores condiciones de lo que cabría esperar, la mitad de los soldados sin pantalones y con solo capotes, mientras que la ropa del resto muestra una gran necesidad de mejora. Son un buen cuerpo de hombres, bien en pie, aunque profundamente marcados por las privaciones, y tan mal entrenados como equipados. El mejor cuerpo solo puede maniobrar individualmente, sin intentar movimientos de línea; el batallón de Toledo se derrumbó al intentar cambiar de frente a escalón. La caballería está al mismo nivel que la infantería, se mueve con grandes espacios entre escuadrones y no puede realizar con precisión el ejercicio de espada. Cada uno de los caballos podría ser un Rocinante, la artillería tan mal tripulada como la caballería. Los números eran terriblemente bajos: era dudoso que toda la fuerza de campaña pudiera producir 10.000 hombres, y habían comenzado la campaña de junio con 15.000”.

Sin embargo, por muy ruinoso que pudiera estar el ejército de Galicia al final de sus operaciones, lo había hecho bien, habiendo mantenido ocupado al ejército francés del Norte durante las muchas semanas que Wellington estuvo ausente en el Guadiana. Bessières y Dorsenne no habían logrado nada positivo durante ese tiempo; y el territorio dominado por los invasores en septiembre era menor que en junio por toda la extensión de Asturias. Galicia, lejos de no tener peso en la contienda, prestó un servicio muy útil a Wellington.

Los dos ataques efectuados por Santocildes, obligaron dos veces al ejército del Norte a concentrar todas sus tropas de campaña disponibles en el río Órbigo. Fueron operaciones muy rentables, y como el gallego siempre se retiró a tiempo, no condujo a desastres de ningún tipo, como ocurría con demasiada frecuencia cuando un general peninsular era impulsivo. Hay que alabar aún más la incansable actividad de los jefes de las bandas cántabras y de los guerrilleros de León y Castilla La Vieja. Fueron Longa y Porlier, y Julián Sánchez, quienes, con fuerzas que nunca fueron muy numerosas, paralizaron por su ubicuidad y su incesante empresa la mayor parte de las tropas de Bessières y Dorsenne. Si no hubieran existido, los franceses podrían haber encontrado hombres suficientes para conquistar Galicia o para atacar el noreste de Portugal con fuerza. A pesar de que el Emperador envió a 30.000 infantes nuevos (las divisiones de Souham, Reille y Caffarelli) al norte de España en julio y agosto de 1811; nunca pudo hacer que la comunicación entre Bayona y Madrid fuera absolutamente segura, ni someter a ninguna región que no fuera retenida por una guarnición totalmente desproporcionada con respecto a su población.

Wellington decide bloquear de Ciudad Rodrigo

Cuando Marmont, antes de finalizar la segunda semana de julio, había partido del valle del Guadiana y había comenzado a dispersar su ejército en acantonamientos a ambos lados del Tajo, Wellington pudo revisar su propia situación tranquilamente y pensar en un nuevo plan de operaciones. El ejército de Portugal se había asentado en una posición central, desde la que podía trasladarse con igual facilidad para reforzar el CE-V en Extremadura, si los aliados hacían otro movimiento contra Badajoz; o reforzar a Dorsene en el reino de León, si se intentaba atacar a Ciudad Rodrigo y Salamanca. Marmont había colocado la DI de Foy y una brigada de caballería en Trujillo, para mantener la comunicación a través de las montañas con el CE-V. Había establecido su propio cuartel general en Navalmoral, cerca de Almaráz, en su vecindario inmediato a lo largo del Tajo. Las 2 DIs restantes, que completaban su ejército, se colocaron, una en Plasencia, la otra en la provincia de Ávila, algo más al norte, para dominar los pasos al reino de León, por los que el ejército tenía que desplazarse para incorporarse al ejército del Norte, suponiendo que Wellington tomase la ofensiva sobre el Águeda y el Tormes.

En esta posición, el mariscal permaneció expectante durante unas 10 semanas. El período de reposo le fue muy útil, ya que había llevado apresuradamente su ejército al alivio de Badajoz, antes de que estuviera totalmente reorganizado; esperaba ansiosamente la llegada de los reclutas y convalecientes que había dejado atrás y; lo que era aún más importante, una gran provisión de remontas para fortalecer su mermada caballería, y de equipos de armas para elevar sus baterías al total de 80 piezas, que habían sido prescritas por el Emperador como su complemento adecuado. Sabía que se habían dado órdenes desde París de que el ejército del Norte le entregara 500 caballos de artillería, y que cerca de 1.000 jinetes venían de Bayona, adonde habían ido los escuadrones 3º y 4º de cada uno de sus regimientos de dragones para recoger los nuevos refuerzos.

El general Vandermaesen, según le informó un despacho de Berthier fechado el 10 de julio, debía estar en Burgos el 15 de agosto, con 850 dragones remontados, 1.100 caballos de artillería y 6.000 reclutas y reclutas para la infantería. Pero como sucedía tan a menudo en España, este gran refuerzo no había aparecido ni siquiera a mediados de septiembre. Aunque las tropas habían partido de Bayona, gran número de ellas fueron detenidas en el camino; no solo por Dorsenne, sino por meros comandantes de puesto y jefes de pequeñas guarniciones, que no dudaban en adueñarse de ellos porque se creían amenazados por algún movimiento de los guerrilleros navarros o cántabros.

Vandermaesen llegó a Burgos, pero no pudo recoger más de la mitad de la columna que se le había ordenado llevar al ejército de Portugal, por lo que no partió. Las divisiones en el campo no recibieron refuerzos apreciables hasta muy avanzado septiembre. Mientras tanto, Marmont utilizó las tropas que se encontraban inmediatamente alrededor de su cuartel general para construir un importante grupo de fortificaciones permanentes en torno a Almaráz, el paso principal del Tajo. El puente volante fue reemplazado por un fuerte puente de botes, protegido en cada extremo por una obra cerrada, en parte en piedra, en parte en tierra; uno se llamaba el fuerte Ragusa, el otro el fuerte Napoleón. Además, el desfiladero de la sierra, por el que desciende el camino a Almaráz, estaba protegido por una tercera estructura denominada fuerte Mirabete, del pueblo vecino. Este grupo de obras daba a los franceses un control sobre el Tajo central más fuerte de lo que habían poseído antes. El puente permanente era invaluable, ya que permitía a las tropas ir al sur o al norte a un ritmo mucho mayor de lo que había sido posible cuando, como hasta entonces, tenían que ser transportados en un simple pontón tirado con cuerdas.

Llegaron órdenes de París de que se estableciera un pasaje similar, protegido por un puesto fortificado, en Alcántara, a unos 100 km río abajo, donde se encontraba el puente romano roto. Pero la posición estaba demasiado cerca de la frontera portuguesa para ser mantenida salvo por una gran guarnición, que habría requerido avituallamientos a intervalos frecuentes, porque la región vecina, siempre desolada, estaba completamente desierta. Mientras Wellington tenía grandes cuerpos de tropas en Castello Branco y Portalegre, y la fuerza del ejército de Portugal más cercana era Navalmoral, y habría sido demasiado arriesgado exponer un destacamento en Alcántara. Los restos en ruinas de la fortaleza medieval, que había sido destruida en la Guerra de Sucesión española, no podrían haber sido reparados para resistir solo la artillería ligera.

Marmont tenía la mayor dificultad para mantener su ejército en la región que ocupaba. La parte occidental del reino de Nueva Castilla era casi incapaz de alimentar a una gran fuerza. La Vera de Plasencia era el único distrito que se bastaba incluso en tiempos de paz. Normalmente, la comida se extraía de Toledo, Aranjuez y Madrid. Pero ese distrito estaba ocupado por el ejército del Centro, y el rey José protestó de la manera más airada porque se esperaba que proporcionara todos los suministros para la fuerza de Marmont. Castilla La Nueva apenas se bastaba para sus propias necesidades; y cuando un decreto imperial proclamó que los distritos de Toledo, Ávila y Talavera fueran retirados de su ámbito de mando y puestos a disposición del ejército de Portugal; consideró que su hermano había roto las promesas que le habían hecho durante su breve visita a París. Pues en ese trato se había estipulado que los ejércitos que entraban en su esfera de actividad quedaban bajo su mando. Antes de evacuar los distritos cedidos, retiró todos los pertrechos móviles y municiones; Marmont declaró que en Toledo los oficiales reales habían vendido todo el maíz de los almacenes a particulares, justo antes de la llegada de sus propios comisarios, y entregaron las bóvedas vacías a los recién llegados.

Incluso con los recursos de las provincias de Ávila y Toledo a su disposición, el ejército de Portugal solo vivía al día, y no podía acumular almacenes de importancia. El transporte de los alimentos era el gran problema; al ejército prácticamente no le quedaban vehículos, todo lo que había pertenecido a los 3 CEs que habían entrado en Portugal, se había quedado atrás en las carreteras de montaña entre Santarém y Sabugal en marzo. Todos los carros que habían sido requisados en el valle del Tajo para la invasión de Portugal, habían desaparecido por completo, junto con los bueyes que los habían tirado. La población había desaparecido en su mayor parte, y la fracción que quedaba se encontraba en una condición de miseria desde Talavera hasta la frontera portuguesa. Marmont llamó al país desde Almaráz hasta Mérida “un desierto horrible”. Calculó que toda la región Ávila-Plasencia-Talavera apenas podía alimentar a 15.000 hombres, y que el resto de su ejército solo subsistía aprovechando el relativamente intacto distrito de Toledo.

Wellington conocía la situación de sus adversarios, a través de despachos interceptados, así como a través de los informes que le enviaban los españoles. El hecho de que Marmont se había visto obligado a dispersar su ejército en acantonamientos que se extendían desde Trujillo a Ávila, y no tenía almacenes de ningún tamaño. Era evidente que, llevaría muchos días reunir todo el ejército de Portugal, ya fuera necesario en el Guadiana o en el Tormes. Al mismo tiempo, Marmont, con su marcha en junio para unirse a Soult, había demostrado ser un general de energía y decisión, y debía darse por sentado que, si tenía una buena razón para moverse, lo haría, como tan pronto como le permitieran las dificultades de suministro. Su fuerza, que Wellington calculó con mucha precisión en unos 30.000 infantes y 3.500 caballos, unos 36.000 en total, fue el hecho central en el planeamiento de operaciones futuras. Se trasladaría al sur o al norte siempre que fuera necesario.

En cuanto a Soult, tenía tantos problemas en Andalucía que no era digno de temer por el momento. Se sabía que no había dejado nada en Extremadura salvo el CE-V bajo Drouet, y 5 o 6 RDs. Las tropas extraídas de Córdoba y Granada habían sido devueltas a Andalucía. Pero 2 DIs estaban persiguiendo a Blake y a Ballasteros en el condado de Niebla. El resto que podía disponer debía ser muy pequeño. Por tanto, Soult podría ser descartado como una amenaza capaz de tomar la ofensiva. Sin embargo, si el ejército anglo-portugués invadía Andalucía, operación que algunos de los subordinados de Wellington le habían sugerido; sin duda Soult levantaría el sitio de Cádiz, probablemente abandonaría Granada y marcharía contra los aliados con una fuerza que, incluido el V Cuerpo, sería de 60.000 efectivos. Por tanto, no se podía pensar en una acción ofensiva en esa zona, tanto más porque Marmont, si no tenía nada frente a él en el Tajo; podría descender por Mérida, amenazar a Elvas y Abrantes, y quizás tomar a los aliados por retaguardia después de haber cruzado Sierra Morena.

Tampoco resultaba tentadora la idea de renovar el asedio de Badajoz, durante la ausencia de Soult. El lugar ciertamente podría estar asediado, pero en unos 10 días Marmont y los 12.000 hombres del CE-V se habrían reunido para aliviarlo, y su fuerza conjunta sería casi igual en número a la de los anglo-portugueses y superior a ellos en caballería. Pero la principal objeción a una reanudación del asedio de Badajoz no era la perspectiva de una batalla campal, sino la imposibilidad de establecerse en el valle del Guadiana en un momento en el que se sabía que era absolutamente pestilente. Las pérdidas por el calor y las enfermedades serían muy elevadas. Ya en el río Caya, el ejército había comenzado a sufrir la conocida fiebre del Guadiana, y su propagación solo se había detenido con el traslado de las tropas a los pueblos sanos de la sierra.

Wellington, por tanto, descartó de la lista de posibles operaciones cualquier movimiento hacia el sur del Tajo. Solo quedaba la posibilidad de hacer otra tentativa en Ciudad Rodrigo, y desde finales de julio en adelante este era el proyecto que acaparaba su atención. Hacer un movimiento en esta dirección sin duda sacaría a Marmont del Tajo y haría que se uniera al ejército del Norte para el alivio de la fortaleza. Pero Wellington pensó que preferiría esta combinación entre sus enemigos a la otra, que se produciría si realizara su golpe en Extremadura.

Dio tres razones para esta preferencia: la primera era que en una campaña en las fronteras de León contaría con la asistencia de toda la milicia del norte de Portugal para operaciones subsidiarias.

La segunda era que el terreno estaría mucho más a su favor; tendría detrás no las amplias llanuras del Alentejo, sino las escarpadas estribaciones de la sierra de la Estrella, donde abundaban las posiciones fuertes y donde la numerosa caballería francesa, sería tan inútil como lo había demostrado durante la campaña de Busaco el año anterior.

La tercera ventaja era que al atraer a Marmont hacia León se separaba de Soult y le desconectaba de las operaciones de las dos principales fuerzas francesas. Pues el Ejército del Norte era un cuerpo menos formidable que el ejército de Andalucía, y porque estaba esparcido en una extensión aún mayor de territorio. Sus distracciones tampoco fueron menores que las de Soult: los gallegos y asturianos, Longa, Porlier y Mina, y todos los guerrilleros de Castilla la Vieja, existían para mantener esta fuerza francesa constantemente acosada. A su manera, eran más eficaces de lo que habían demostrado ser Blake, Ballasteros y los murcianos en el sur.

Wellington no era consciente en ese momento, a finales de julio; de que el ejército del Norte estaba a punto de recibir refuerzos, lo que lo haría mucho más formidable en otoño. Todavía no podía saber que las DIs de Souham, Reille y Caffarelli estaban a punto de ser enviadas a través de los Pirineos, y que la primera de ellas estaría en primera línea durante las operaciones de septiembre. Incluso en agosto solo era consciente de una manera vaga de que se esperaban más tropas francesas en Vitoria desde Bayona, y supuso que serían unas 10.000 u 11.000 efectivos, mientras que en realidad eran 3 DIs completas de más de 30.000 efectivos. A finales de mes estaba mejor informado, pero para entonces sus operaciones habían comenzado y era demasiado tarde para hacer un cambio.

Preparación del bloqueo de Ciudad Rodrigo

Wellington estaba dispuesto a creer que no se obtendrían grandes resultados por el bloqueo de Ciudad Rodrigo. Mucho antes de que el ejército comenzara a moverse hacia el río Águeda y las fronteras de León, Wellington había dado la orden preliminar que lo comprometió con el proyecto de atacar a Rodrigo. Por fin había recibido de Inglaterra el pesado tren de artillería de asedio, que habría sido inestimable en mayo para el asedio de Badajoz. Estaba en el puerto de Lisboa, ordenó que lo llevaran por mar a Oporto, lo enviaran por el Duero en barcas hasta Lamego, donde estaba el límite de la navegación fluvial, y luego lo enviaran por destacamentos a Trancoso, en el norte de Beira, donde pretendía establecer su depósito base. Cerca de 400 parejas de bueyes de tiro y alrededor de 900 carros se recolectaron en Lamego para el transporte. El mando de toda la operación fue encomendado a Alexander Dickson, cuya enérgica gestión de la muy ineficaz artillería de asedio en Badajoz había inspirado a Wellington a creer firmemente en su ingenio.

Dickson partió de inmediato hacia Oporto, donde encontró 2 Bías de artillería británica que habían sido enviadas desde Lisboa, y recogió algo más tarde a 300 artilleros portugueses, que también fueron puestos a su disposición. Con su ayuda, comenzó a enviar a Lamego los cañones y municiones por vía fluvial. Mientras el transporte fue por agua, las cosas fueron lentas pero fáciles. El viaje por tierra desde Lamego en adelante resultó un asunto más difícil, por el mal estado de los caminos y la dificultad de reunir el ganado para tiro. Dickson se impuso a Wellington al final para hacer de Villa da Ponte, en lugar de Trancoso, su depósito central. La ciudad en las colinas resultó menos conveniente que la gran aldea 25 km más al norte. Durante todo agosto y septiembre se acumuló material en Villa da Ponte, pero nunca se envió porque, a medida que avanzaba la campaña, nunca sería posible un asedio regular de Ciudad Rodrigo.

Wellington no mostraría su tren de asedio hasta que estuviera seguro de que podía darle un buen uso, y lo mantuvo oculto en la retaguardia de su línea de combate. Solo gradualmente se empezó a trasladar parte de ella a Almeida, aparentemente para rearmar de esa fortaleza, donde se habían reparado los daños causados por las dos explosiones llevadas a cabo por Brennier y Pack. No fue hasta diciembre, cuando se emplearon los cañones que desembarcaron en Oporto en agosto. Pero durante todo el otoño, los movimientos de Wellington estuvieron muy influenciados por el hecho de que tenía listo un gran y eficiente tren de asedio, en una posición desde la que podría ser enviado en el momento en que se presentara un momento oportuno. Fue la existencia del parque de Dickson en Villa da Ponte, tanto o más que cualquier otro factor de la situación, lo que mantuvo a Wellington en las fronteras de León esperando su oportunidad.

La marcha de las 7 DIs que estaban destinadas al servicio en el Águeda y el Azaba, comenzó en la primera semana de agosto. La DIL y la caballería de Arentschildt, subiendo desde Castello Branco, estaban en Sabugal el 8 de agosto y ocuparon Martiago, más allá de Águeda y cerca de Ciudad Rodrigo, el 10 de agosto. Al día siguiente, Wellington en persona dirigió un reconocimiento hasta las murallas de la fortaleza y entró en todos los puestos avanzados franceses. El bloqueo fue entonces establecido por la DIL en la margen izquierda del Águeda, con su cuartel general en Carpio, y la DI-3 a la derecha, con el cuartel general en Martiago. El camino hacia el noreste a Salamanca solo estaba cortado por medio de puestos de caballería y las bandas guerrilleras de Julián Sánchez, y la infantería no se acercaba a algunos km de Ciudad Rodrigo.

El propósito de Wellington era simplemente impedir la entrada de provisiones a la plaza. No tenía intención de acercarse a la misma y abrir un asedio, hasta que se hubiera enterado de que su tren de bateo hubiera llegado a Trancoso, y obviamente sería cuestión de muchas semanas antes de que los cañones llegaran.

Mientras tanto, Wellington trasladó su cuartel general a Fuenteguinaldo, 25 km al sur de Ciudad Rodrigo, el 12 de agosto, y los mantuvo allí hasta el 24 de septiembre. Las divisiones que no participaron en el bloqueo fueron acuarteladas en varios puntos de la retaguardia. La DI-1 se dirigió a Penamacor, ya no estaba mandada por Spencer; que se había ido a casa, aparentemente de baja por enfermedad, en realidad porque estaba molesto porque el general Graham había sido enviado recientemente desde Cádiz, y en el futuro se haría cargo de todo el ala izquierda del ejército cada vez que el comandante en jefe estuviera ausente. No muy lejos de la DI-1, estaba la DI-4 Cole en Pedrogão, a 32 km al noreste de Castello Branco. La DI-5, mientras tanto, se encontraba en Perales, Payo y Navas Frías vigilando los pasos de la sierra de Gata, por si la DI de Marmont en Plasencia realizaba un inesperado avance hacia León por la ruta más corta. La DI-7 estaba en Villa Maior cerca de Sabugal y Fuenteguinaldo. Por último, la DI-6 estaba más a la izquierda y formando la sección más septentrional del ejército, se acantonó entre el río Coa y el Bajo Águeda, desde Nava de Aver hasta el puente de la Barba del Puerco.

En cuanto a la caballería, la BRD de Alten cubría las DIL y DI-3 frente a Ciudad Rodrigo, mientras que las otras BRDs de Grey, de Slade, y de Anson estaban vigilando la frontera hacia el este desde Castello Branco, con grupos de observación en los pasos; pero los cuerpos principales colocados un poco hacia atrás. El cuartel general de la segunda brigada estaba en Soita, cerca de Sabugal, el de la última en Idanha Nova. Estos acantonamientos estaban algo dispersos, habiendo no menos de 130 km entre Barba del Puerco en el norte y Penamacor en el sur. Wellington había calculado que desde que notificasen una amenaza de concentración del enemigo; dispondría de 3 días para reunir al ejército en su centro, entre Fuenteguinaldo y Alfayates, o dispondría 4 días para concentrarlo en un ala, si los franceses (cosa poco probable) daban señales de operar al sur de la Sierra de Gata o en el Bajo Águeda.

Wellington, por primera vez desde 1810, obtuvo la ayuda de una fuerza española en la frontera de Beira. El general Castaños, ocupado en la reorganización del destruido ejército de Extremadura, envió a Carlos de España con los cuadros de varios regimientos de infantería a la frontera de León, para llenarlos de reclutas de la provincia de Salamanca. El resto de sus tropas, al mando de Morillo y Penne Villemur, se mantuvieron en Extremadura y continuaron cooperando con Hill. Carlos de España se asentó en Ledesma, donde se unió al gran guerrillero Julián Sánchez, y pronto reunieron a unos 3.000 hombres; que aunque inútiles para la acción, por ser toscos y no debidamente provistos de uniformes o armas; sirvieron para tener ocupado al enemigo en el frente del Bajo Águeda, y causaron muchos problemas a Thiébault, el gobernador de Salamanca, por sus salidas e incursiones en su distrito.

Inicio del bloqueo de Ciudad Rodrigo

Durante algunas semanas después de la llegada del ejército a la frontera de Beira, hubo poca agitación. El hecho de que se hubiera cortado la comunicación de Ciudad Rodrigo con Salamanca no provocó en un principio a los franceses a actuar, ya que el lugar no corría peligro inmediato de morir de hambre. Un gran convoy había sido enviado al lugar solo dos días antes de que se formara el bloqueo, y se sabía que el ejército aliado no tenía un tren de asedio. Durante todo el mes de agosto Dorsenne estuvo mucho más preocupado por las operaciones de los gallegos que por la manifestación de Wellington, mientras que Marmont, sabiendo que Ciudad Rodrigo estaba aprovisionado hasta octubre, no vio razón para moverse hasta que se acercara al final de sus recursos.

Fue a mediados de septiembre cuando recibió noticias tardías de que un tren de asedio subía desde Oporto y que las divisiones británicas detrás del Águeda estaban fabricando gaviones y fascines. Se concertó una reunión con Dorsenne sin más demora. En agosto se encontraba ocupado en la organización de las provincias de Castilla La Nueva, que le había entregado el Emperador, y estaba más preocupado por la dificultad de subir los impuestos y recaudar, y por las incesantes disputas con los funcionarios del rey José, que por las dificultades militares.

Lo único que hizo fue trasladar su cuartel general a la zona de Plasencia, y trasladar algunas de las brigadas acantonadas a lo largo del Tajo hacia el norte de ese río, ante el hecho de que una marcha para aliviar Ciudad Rodrigo finalmente sería necesaria. La DI de Foy se mantuvo, sin embargo, en Trujillo, muy al sur, hasta mediados de septiembre, para no perder el contacto con Drouet y el ejército de Andalucía. El mariscal, con mucha razón, exploró la idea, que se habían formulado algunos de sus subordinados, de que la aparición de Wellington en la frontera de Beira podría presagiar un avance hacia Salamanca. Para conocer mejor la disposición de los anglo-portugueses, envió varios reconocimientos de caballería desde Plasencia hacia la sierra de Gata. Encontraron puestos de avanzada británicos a lo largo de los pasos y no pudieron avanzar, aunque un grupo logró capturar una patrulla del RDL-11 en San Martín de Trebejos, cerca del Puerto de Perales, el 14 de agosto.

La noticia de que Marmont estaba trasladando tropas hacia el norte, hacia los pasos hacia el reino de León, indujo a Wellington a realizar un movimiento correspondiente con sus propias tropas. El 27 de agosto se ordenó a las DI-1 y DI-4 que se prepararan para trasladarse de Penamacor y Pedrogão a la zona de Fuenteguinaldo, su siguiente cuartel general. La noción de que el ejército de Portugal, en una fecha no muy lejana; marcharía para levantar el bloqueo de Ciudad Rodrigo, se hizo aún más cierta con la captura de un despacho en clave de Foy a Girard, advirtiéndole que tenía órdenes de seguir a Marmont a través del Tajo y abandonar Trujillo.

Pero Foy no hizo ningún movimiento durante 15 días más, y Wellington concluyó acertadamente que no tenía por qué preocuparse por la concentración del enemigo hasta que recibiera la noticia de que Trujillo había sido evacuado. También estaba claro que Marmont tenía la intención de que Dorsenne cooperara con él. Como ese general, con todas las tropas disponibles del ejército del Norte, estaban más allá de Astorga a finales de agosto, haciendo campaña contra los gallegos, no había necesidad de alarma hasta que se supiera que esa fuerza hubiera girado hacia el sur, hacia el Duero.

El 3 de septiembre las cosas empezaron a parecer un poco más emocionantes, cuando se informó que Dorsenne había partido de Astorga en su viaje de regreso, hizo marchas forzadas hacia Salamanca, donde se conoció que se estaba organizando un convoy para abastecer Ciudad Rodrigo. Pero era difícil conseguir provisiones en León, y Marmont se había negado a iniciar su marcha de concentración hasta que le certificaran que Dorsenne estaba casi listo y que el convoy estaba reunido.

Por lo tanto, no fue hasta el 17 de septiembre que comenzó la época de crisis. Ese día Wellington recibió la noticia de que Foy había evacuado Trujillo el 15 de septiembre, y que la caballería de Montbrun cruzaba la sierra por el puerto de Baños, con columnas de infantería siguiéndola a retaguardia. El día anterior una carta interceptada le informaba que el convoy de Salamanca debía estar listo el 21 de septiembre.

Wellington tenía un poco más de 46.000 hombres bajo su mando en este momento. El total debería haber sido mayor, pero todos los destacamentos recién llegados habían estado en la expedición Walcheren, y el calor del verano español había provocado la fiebre que acechaba en los cuerpos de los hombres que habían servido en ese pestilente lugar. Los BIs que habían desembarcado en Lisboa en junio con 700 u 800 hombres habían bajado a 400 o 500 en septiembre, aunque las marchas no habían sido numerosas. Los viejos regimientos peninsulares tampoco habían escapado a la fiebre del Guadiana durante su estancia cerca de Elvas en julio.

Por lo tanto, había unos 14.000 enfermos en el ejército británico en este momento, y la fuerza presente en armas en las 7 DIs en la frontera de Beira era (excluyendo a los portugueses) solo 29.000 efectivos. De los portugueses, las 7 BRIs y 2 BRCs que servían en el ejército principal eran unos 17.000 hombres más. Con 46.000 hombres, Wellington se negó a ofrecer batalla más allá del río Águeda a las fuerzas francesas combinadas, que bien podrían ascender a 60.000 hombres. Aunque tal vez no pudiera luchar en la llanura abierta, estaba preparado para defenderse en las faldas de las montañas, si los franceses avanzaban más allá de Ciudad Rodrigo. Allí ya tenía dos puestos seleccionados, el primero en Fuenteguinaldo, donde comienza el terreno accidentado, el segundo por Rendo y Alfayates, frente a Sabugal, que era mucho más formidable.

Mientras tanto, Wellington no tenía la intención de retirarse a Fuenteguinaldo, y mucho menos a la posición de Rendo-Alfayates, a menos que se viera obligado a hacerlo. Pensó que probablemente Marmont y Dorsenne se contentarían con aliviar a Rodrigo y no seguirían adelante. Por lo tanto, ordenó que Picton y Craufurd, los generales al mando de las 2 divisiones de bloqueo, dejaran abierta la carretera de Salamanca cuando los franceses aparecieran en fuerza, pero que no abandonasen las inmediaciones de la fortaleza a menos que fueran atacados por la fuerza.

Craufurd podría situarse detrás del Vadillo, un torrente que desemboca en el Águeda a 8 km sobre Ciudad Rodrigo. Picton ocuparía la aislada meseta en la que se encuentran los pueblos de El Bodon y Pastores, a 8 a 9 km al sur de Ciudad Rodrigo. Allí debían mantenerse y ver qué pretendía hacer el enemigo; probablemente no tendrían que retroceder más. Esta disposición, que se basaba en una estimación psicológica falsa del carácter de Marmont, iba a provocar problemas. El mariscal era más emprendedor de lo que Wellington había calculado y habría sido más seguro concentrar todo el ejército en la posición de Fuenteguinaldo en el momento en que los ejércitos de Portugal y del Norte aparecieron frente a Ciudad Rodrigo.

Alivio de Ciudad Rodrigo

El avance de los franceses por el socorro de Ciudad Rodrigo, comenzó por fin el 22 de septiembre. Marmont llevó toda la infantería del ejército de Portugal, salvo la única DI de Foy, a través de la sierra de Gata, y apareció con su vanguardia en Tamames, la pequeña ciudad del lado leonés de las montañas. Foy había quedado solo en Nueva Castilla, con órdenes de manifestarse desde su base en Plasencia contra los puestos de Wellington entre Castello Branco y Sabugal, donde estaba la DI-5, colocada de ese lado con el expreso propósito de evitar cualquier intento de atacar las comunicaciones del ejército aliado.

El día en que Marmont con 5 DIs y la caballería de Montbrun comenzaron a salir de Tamames, su colega Dorsenne había adelantado la porción desechable del ejército del Norte a San Muñoz, una larga marcha frente a Salamanca, y estaba en fácil contacto con el ejército de Portugal. Dorsenne había concentrado 4 DIs, las 2 de la Guardia Imperial al mando de Roguet y Dumoustier, los batallones recién llegados de Souham, y la DI de Serras, pero entonces bajo el mando del general Thiébault, el gobernador de Salamanca, que había estado mintiendo sobre la situación en el río Esla y Órbigo desde 1809; tenía también con él 2 brigadas de caballería, 800 sables de la Guardia Imperial de Lepic y los cazadores de Wathier.

Los dos ejércitos se unieron el 23 de septiembre, y reunieron 58.000 efectivos: 25.000 de infantería y 2.500 de caballería de Marmont y 27.000 de infantería y 2.000 de caballería de Dorsenne, más o menos como Wellington había previsto. Los aliados disponían 46.000 efectivos: 3.100 de caballería (2.200 británicos y 900 portugueses) y 41.000 infantes (25.000 británicos y 16.000 portugueses). El riesgo de luchar en la llanura abierta frente a Ciudad Rodrigo era claramente demasiado grande, aunque con una retirada a las montañas portuguesas sería posible encontrar una posición que compensara la deficiencia numérica del ejército aliado. Si los franceses seguían adelante.

Al enterarse de que Marmont y Dorsenne estaban en San Muñoz con más de 50.000 hombres, Wellington, si hubiera practicado su acostumbrada cautela, se habría concentrado en Fuenteguinaldo, retirando las 2 DIs cercanas a Ciudad Rodrigo. Habría sido suficiente dejar una pantalla de caballería lo más cerca posible de la fortaleza bloqueada. Pero, por una vez, mostró una insólita tendencia a correr riesgos innecesarios. No deseaba retroceder a menos que se le presionara, y pensó que era extremadamente probable que el enemigo no tuviera más intención que aliviar a Ciudad Rodrigo. Negándose a ceder terreno valioso a menos que se viera obligado a hacerlo, dejó a Craufurd con la DIL y Picton con la DI-3 en sus posiciones avanzadas durante los días 23 y 24 de septiembre. No llamó a Graham y a las DI-1 y DI-6 desde la izquierda, donde su posición en el Azaba cubría el camino a Almeida y la valiosa acumulación de provisiones de artillería en Villa da Ponte. Tampoco llevó la DI-7 a su cuartel general de Fuenteguinaldo, donde estuvo estos dos días solo con la DI- 4.

La caballería al frente de la columna francesa apareció en la llanura más allá de Ciudad Rodrigo el 23 de septiembre, como esperaba Wellington, y se comunicó con el lugar. No se vio obstaculizado de ninguna manera, ya que la caballería británica retrocedió más allá de río Águeda por orden y dejó abierta la carretera de Salamanca. El 24 de septiembre, los observadores en las alturas de Pastores vieron una gran masa de caballería en la llanura debajo de ellos, y 4 DIs, una de las cuales fue identificada por telescopios pertenecientes a la Guardia Imperial, con sus altas plumas y pieles de oso. Pero ese día los franceses, aunque tenía unos 4.000 jinetes en su primera línea, no intentaron avanzar ni contra Picton ni contra Craufurd.

Esta quietud por parte de su adversario evidentemente hizo creer a Wellington de que no había nada que temer, que los franceses habían venido simplemente para aliviar a la guarnición, no para emprender la ofensiva contra el ejército aliado. Dejó sus divisiones en los puestos dispersos que ocupaban, con 25 km entre Graham a la izquierda y Craufurd a la derecha. Y descuidó el hecho de que su punto de concentración en Fuenteguinaldo (Salamanca) estaba a solo 25 km de Ciudad Rodrigo, donde ya estaba acampada la sección de vanguardia del ejército francés, los más de 20.000 hombres que habían visto. Si avanzaban repentinamente el día 25 de septiembre, la DI-3 de Picton estaba solamente a 8 km de sus puestos avanzados, en las alturas de Pastores y El Bodon, y no había otra división que la DI-4 situada directamente para cubrir Fuenteguinaldo. Si se llamaba a las divisiones de flanco por una alarma, Graham estaba a 24 km de Fuenteguinaldo, Craufurd a 11 km, al otro lado de un río con pocos vados. Y para cuando pudieran concentrarse, la vanguardia francesa podría contar con el apoyo de las grandes reservas que se sabía, estaban detrás de Ciudad Rodrigo.