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Situación en Cataluña a finales de 1811
Desde la captura de Cervera, Belpuig e Igualada en octubre, los territorios de los franceses en Cataluña se dividieron en dos secciones separadas y divididas. En el lado occidental, adyacente a Aragón, la DI de Frère, dejada atrás por Suchet, guarneció Lérida, Tarragona y Tortosa. Aunque era una fuerza poderosa de más de 7.000 efectivos, poco podía hacer más que ocupar estos tres grandes lugares, cada uno requiriendo varios BIs.
En el mejor de los casos, solo podría proporcionar columnas volantes muy pequeñas para mantener la comunicación entre ellas. Era difícil mantener el contacto con el otro grupo de fortalezas francesas, a lo largo de la carretera de la costa de Tarragona a Barcelona. A menudo eran acosadas por bandas españolas y siempre expuestas a ser bombardeadas por los barcos británicos de Edward Codrington, que patrullaba orilla en busca de destacamentos o convoyes para bombardear.
En la Cataluña Oriental, el comandante recién llegado, el general Decaen que contaba con unos 24.000 efectivos. Pero se vio muy obstaculizado por la necesidad de mantener y alimentar a Barcelona, una ciudad turbulenta que absorbía toda una división para su guarnición. Estaba constantemente al borde de la inanición, y solo era abastecida con grandes problemas, por los barcos que navegaban desde los puertos de Languedoc, de los cuales más de la mitad eran habitualmente capturados por los británicos. También era abastecida por convoyes poderosos, que bajaban a través de las colinas desde Gerona, y que siempre eran acosados, y a veces capturados por los destacamentos españoles, que Lacy mandaba para este fin.
Gerona y Figueras, ambas fortalezas de considerable tamaño, absorbían varios BIs cada una. También había que mantener guarniciones más pequeñas en Rosas, Hostalrich, Mataró y Montlouis, y había muchos otros puestos fortificados que custodiaban caminos o pasos, y valía la pena ocuparlos. Era difícil reunir de 6.000 a 8.000 hombres para una fuerza de campaña móvil, incluso tomando prestados destacamentos de las guarniciones.
Lacy, al ver que los pasos de los Pirineos estaban escasamente guarnecidos, envió a Eroles con 3.000 hombres a atacar los valles de Cerdaña en el lado francés de las colinas. Los invasores atacaron a 2 BIs de guardias nacionales cerca de Puigcerdá, y recorrieron el valle del 29 de octubre al 2 de noviembre, regresando con miles de ovejas y ganado y una gran contribución monetaria recaudada de las aldeas. Esta incursión, que enfureció a Napoleón, hizo necesario proteger mejor los Pirineos y enviar más guardias nacionales desde los departamentos fronterizos.
Aunque Lacy no tenía más de 8.000 hombres disponibles, y ninguna fortaleza de que pudiera servir como su base (Cardona y Seo de Urgel, sus únicas fortalezas, eran fortalezas medievales sin obras modernas), paralizó la fuerza francesa que, entre Lérida y Figueras. De ahí que durante el invierno de 1811-12 y la primavera y verano del año siguiente se puede decir que la iniciativa era de los catalanes y que los franceses, a pesar de su inmensa superioridad numérica, estaban a la defensiva.
Decaen, al enterarse de que Barcelona estaba al borde de la inanición, marchó con el grueso de la DI de Lamarque desde la Alta Cataluña para introducir un convoy. Mientras Maurice Mathieu, gobernador de Barcelona, salió con 3.000 hombres de la guarnición a recibirlo, hasta Cardadeu. Lacy, decidido a que nada menos que un enérgico empujón del enemigo haría posible su unión y aliviar a Barcelona ofreció oposición en el desfiladero de los Trentapassos, donde Vives había intentado detener a Saint-Cyr dos años atrás, mostrando un frente tanto para Decaen y Mathieu. Pero al reconocer el número muy superior del enemigo, sabiamente se retiró, o habría quedado atrapado entre las dos columnas francesas. Decaen pudo, pues, entrar en Barcelona con su inmenso convoy de 3 al 4 de diciembre de 1811. Los españoles se retiraron al interior, su cuartel general el primer día del Año Nuevo estaba en Vich.
Al no haber más beneficio en presionar a Barcelona por el momento, Lacy, en enero, decidió centrar su atención en la guarnición mucho más débil de Tarragona, que pertenecía a la DI de Frère y al ejército de Suchet, y que no estaba bajo el cargo inmediato de Decaen. Sus comunicaciones con Lérida y Tortosa eran peligrosas y sus provisiones se estaban agotando. Por lo tanto, el general español el 2 de enero, envió la DI Joaquín Ibáñez Cuevas y la DI de Valonga, barón de Eroles a Reus, a unos pocos km tierra adentro de Tarragona, con órdenes de cortar todos los caminos que conducían a esa fortaleza. El lugar ya estaba en una condición lamentable por la falta de comida, y su gobernador había enviado peticiones a Suchet de que necesitaba ayuda inmediata. Por lo tanto, en el momento de la caída de Valencia, el mariscal ordenó a Musnier que mantuviera la costa entre el Ebro y Guadalaviar.
Combate del col de Balaguer (19 de enero de 1812)
Jacques Mathurin Lafosse, el gobernador de Tortosa, quedó tan impresionado con el peligro de su colega en Tarragona, que marchó el 18 de enero por la carretera de la costa antes de que llegara Musnier, con un BI del RI-121 al mando de Dubarry, y una tropa de 60 dragones, en total 850 efectivos. Allí debería haber esperado la columna principal, pero recibiendo noticias falsas de que Eroles había dejado Reus y regresado al norte, resolvió seguir adelante y despejar el camino para Musnier, creyendo que no había más que somatenes locales estaban frente a él.
Había llegado a Villaseca, a tan solo 11 km de Tarragona, cuando de repente lo sorprendió Eroles con 4.000 de infantería y, 250 de caballería y 2 cañones, cuando descendía por el col de Balaguer. Lafosse galopó con los dragones hacia Tarragona y escapó, con solo 22 dragones al interior de la fortaleza. Pero su BI, después de atrincherarse en la aldea de Villaseca y hacer una buena resistencia durante algunas horas, se vio obligado a rendirse. Eroles tomó casi 600 prisioneros y otros 200 franceses habían caído. Lafosse, saliendo de Tarragona con todo lo que se pudo reunir de la guarnición, llegó demasiado tarde para ayudar a sus hombres y tuvo que regresar a toda prisa el 19 de enero.
Combate de Altafulla (24 de enero de 1812)
El general Decaen, sucesor de MacDonald como gobernador-general de Cataluña, al saber que la DI de Eroles, tenía bloqueada Tarragona y parecía estar en peligro inminente, ordenó a los gobernadores Musnier en Tortosa y Mathieu en Barcelona, de que debían hacer todo lo posible para aliviar el lugar, o se moriría de hambre. Musnier dedicó tanto tiempo a organizar un convoy que llegó tarde, y la apertura real de la carretera la llevó a cabo el gobernador de Barcelona. Aquella gran ciudad corría el riesgo de estar abarrotada de tropas en ese momento, ya que la DI de Lamarque, que había escoltado al convoy de diciembre, aún estaba dentro de sus murallas. Mathieu por tanto, pudo reunir a 8.000 hombres para la marcha sobre Tarragona. Eroles, por desgracia para él, no era consciente de ello y, creyendo que el enemigo era una mera salida de la guarnición de Barcelona, les ofreció batalla en Altafulla el 24 de enero.
Los franceses habían marchado de noche, y una niebla impidió que los catalanes reconocieran la fuerza de las 2 columnas que se les acercaban. El centro de las tropas españolas se encontraba en posición centrada sobre el Camino Real, en el punto que este cruza el río Gayá. Situó su artillería directamente delante del puente, y la reserva a las alturas del castillo de Tamarit. El plan inicial del general Lacy, capitán-general de Cataluña, era hacer que las tropas de Eroles contuvieran los franceses y esperaran la llegada del general Sarsfield por la retaguardia francesa.
Eroles se mantuvo sobre el terreno durante un tiempo. Pero creyendo que podía ser envuelto por la columna de Lamarque que maniobraba por su izquierda desde el pueblo de Salomón, para flanquearlos; pensó que eran las tropas que habían salido de Tarragona y se dirigían a Altafulla, se retiró hacia Igualada, dividiéndose su fuerza y huyendo sobre las colinas, señalando como punto de reunión a las tropas que huían el monasterio de Santes Creus.
La retirada fue cubierta por 2 Cías del BIL de cazadores de Cataluña, el coronel Villamil que mandaba los cazadores catalanes fue herido, fueron apoyados un BI de Manresa al mando del coronel Fleires. Se perdieron los 2 únicos cañones, y unos 600 hombres fueron muertos o capturados, el resto se reunió en Igualada tres días después.
Durante el combate de Altafulla la guarnición francesa de Tarragona hizo una salida dirigiéndose a Reus, destruyendo algunos almacenes establecidos por los británicos, y quemaron todos los efectos allí almacenados para el asedio.
Eroles culpó a Lacy y Sarsfield por su desastre, afirmando que el capitán-general había prometido enviar la división de este último en su ayuda. Pero su enfado parece haber estado fuera de lugar, porque en ese mismo momento Decaen, para favorecer el movimiento de Mathieu, había enviado 2 columnas desde Gerona y Figueras a la Alta Cataluña. Ocuparon Vich, el reciente cuartel general de Lacy, el 22 de enero, dos días antes del combate de Altafulla, y las tropas de Sarsfield fueron naturalmente enviadas para oponerse a ellos. Después de desperdiciar los valles superiores, Decaen se retiró a Gerona y Olot el 29 de enero, habiendo logrado suficientemente su propósito. Tarragona, mientras tanto, fue completamente abastecida por Musnier, quien llevó un gran convoy desde Tortosa.
División de Cataluña en 4 departamentos
En febrero toda la situación de los asuntos en Aragón y Cataluña Occidental (la Cataluña Oriental estaba menos afectada), se modificó mucho por el regreso del sur de las numerosas tropas que se habían prestado a Suchet para su expedición valenciana. Napoleón había ordenado que Reille marchara de regreso al Ebro con su propia DI y la DI de Severoli, y que poco después ordenó a la DI de Palombini que siguiera a las otras dos hasta Aragón. De nuevo había una gran cantidad de tropas disponibles para el sometimiento de Aragón y Cataluña Occidental, que, desde la partida de Reille en diciembre, había sido guarnecida de manera muy inadecuada por los BIs de Caffarelli y Frère, y había sido invadida en muchos distritos por las bandas de El Empecinado, Duran, Mina y el conde de Montijo.
Reille iba a ser el jefe de un nuevo ejército del Ebro, compuesto por 4 DIs: la suya, las italianas de Palombini y de Severoli, y una nueva DI bajo el mando del general Ferino; reunida a partir de tantas tropas de Frère como pudieran reduciendo el servicio de guarnición (7 BIs del RI-14 y del RI-115), y 6 Bons más (RIL-1 y RI-5) tomados la mitad de la DI de Musnier del ejército de Suchet y la mitad de la guarnición de Mathieu en Barcelona. Esta última DI nunca llegó a existir, ya que tanto Suchet como Mathieu se encontraron demasiado débiles para renunciar a los RIs requisados, que quedaron incorporados respectivamente a los ejércitos valenciano y catalán.
Sin embargo, Reille tenía más de 20.000 hombres en la mano, sin incluir las guarniciones fijas de Tarragona, Lérida y las otras fortalezas en las fronteras de Aragón y Cataluña. Caffarelli seguía dominando el distrito de Zaragoza, y parecía una fuerza adecuada para acabar con los guerrilleros de Aragón, y luego acabar con el cuerpo de Decaen y someter la Cataluña interior. Esta última operación iba a ser el propósito final de Reille: mientras Decaen iba a atacar a Lacy desde el lado este, Reille con Lérida como su base, debía caer desde el oeste.
Tan seguro estaba el Emperador de que los últimos elementos de la resistencia catalana iban a ser destruidos, que dio órdenes para la emisión de la proclama por la que se declaró que el Principado sería unido al Imperio francés. Se dividiría en los cuatro departamentos: del Ter con Gerona como capital, Montserrat con Barcelona como capital, Bocas del Ebro con Lérida como capital y Segre con Puigcerdá como capital. Se nombraron prefectos y otros funcionarios para cada departamento, y la justicia se administraría en nombre del Emperador. Para llevar a efecto esta determinación, llegaron a la ciudad de Barcelona varios empleados de Francia, y entre ellos el señor Chauvellin, encargado de la intendencia de los llamados departamentos de Monserrat y Bocas del Ebro; y el señor Treilhard, nombrado prefecto del de Monserrat.
El problema era que las tres cuartas partes del territorio de cada departamento estaban en manos de los patriotas a quienes calificaba de rebeldes, y que ninguno de sus prefectos podía recorrer 20 km de distancia sin una escolta de 200 hombres, sin correr el peligro de ser apresado o muerto.
Combate de Roda (5 de marzo de 1812)
El comienzo de Reille se retrasó mucho por el hecho de que una de sus BRIs francesas había sido dispuesta a servir como escolta a la masa de prisioneros de Blake desde Valencia, y marchando por Teruel, los tenía que entregar a la guarnición de Zaragoza para su traslado más allá de los Pirineos. De sus 2 DIs italianas, la de Palombini recibió instrucciones de dedicarse a la limpieza del sur de Aragón y la apertura de las comunicaciones entre las guarniciones francesas de Daroca, Teruel y Calatayud. La otra DI de Severoli, finalizado el asedio de Peñíscola, que originalmente le había sido confiado, marchó hacia Lérida en dos columnas, una por la costa y Tortosa, la otra hacia el interior, pasando por Morella y Mequinenza.
Cuando sus tropas habían comenzado a concentrarse en las fronteras de Aragón y Cataluña, en Lérida y sus alrededores; Reille inició sus operaciones enviando una columna compuesta por una BRI francesa y un RI italiano, para atacar al omnipresente Eroles. Este tras su derrota en el combate Altafulla un mes antes, se había trasladado al interior y a la accidentada zona a lo largo de los valles de las dos Nogueras, con el objeto de cubrir Cataluña en su frente occidental.
Rehecho Eroles de la derrota de Altafulla, por disposición de Lacy se dirigió al norte de Cataluña, vía valle de Arán, con la orden de apoyar a Pedro Sarsfield, quien penetró bravamente en Francia el 14 de febrero, siguiendo el valle del Querol, y derrotando en Hospitalet a un BI francés que le quiso hacer frente. Recorrió Sarsfield varios pueblos del territorio enemigo, exigió 50.000 francos de contribución, recogió más de 2.000 cabezas de ganado, y también pertrechos de guerra.
Finalizada la incursión de Sarsfield en Francia, Eroles regresó con su gente sobre Aragón, y se adelantó hasta Benasque y Graus. Por esa zona se encontraba el brigadier francés Bourke. Eroles ofreció batalla el 5 de marzo, con 3.000 hombres en una posición fuerte en Roda, con un lecho de torrente cubriendo su frente. Bourke, con un número de fuerzas muy superior, y sin darse cuenta de la tenacidad de las tropas catalanas, a las que nunca antes se había enfrentado, ordenó un ataque frontal general de los BIs del RI-60 francés y el RI-7 italiano, siendo repelido en varias ocasiones, la lucha duró horas, durante las cuales los franceses sufrieron grandes pérdidas francesas.
La llegada de la noche se suspendieron los combates. Los franceses se retiraron abrigados por la oscuridad con su general malherido, y con pérdida de cerca de 1.000 hombres. Los franceses se retiraron hasta Barbastro, perseguidos a cierta distancia por las tropas de Eroles, quienes demostraron así que su último desastre no había perjudicado su moral.
Ese fue un día glorioso para el barón, uno de los pocos líderes de capacidad real que reveló la guerra en Cataluña. Eroles era civil en 1808 y tuvo que aprender los elementos del arte militar bajo jefes tan incapaces como Blake y Campoverde. De jefe miquelete ascendió a general en el ejército regular, puramente por su capacidad y coraje. Como patriota local, tenía una ventaja en el trato con sus compatriotas catalanes; que eran desconocidos para Reding, Blake, Lacy o Sarsfield, no solo fue un buen líder de bandas irregulares, sino que también era bastante capaz de comprender un movimiento estratégico y de manejar una división en una acción seria.
Nueva incursión en Francia
El control de Roda obligó a Reille a desviar más tropas contra Eroles; prácticamente toda la DI de Severoli se agregó a la columna que acababa de ser derrotada. El 13 de marzo una fuerza marchó contra él que se vio obligado a retirarse, llevando a sus perseguidores tras él, hacia el curso alto del río Noguera, y finalmente buscar refugio en el páramo de Talarn entre las faldas de los Pirineos.
Sus operaciones con una fuerza insignificante entretuvieron a casi la mitad del ejército de Reille durante dos meses críticos de la primavera de 1812. Mientras tanto, Sarsfield aprovechando que los franceses perseguían a Eroles, ejecutó otra incursión destructiva a través de la frontera francesa, invadió los valles más allá de Andorra y exigió un rescate de 70.000 dólares de Foix, capital del departamento de Arriège el 19 de febrero.
Esta fue la mejor respuesta posible a la reciente declaración de Napoleón de que Cataluña se había convertido en territorio francés. El Emperador naturalmente se volvió a enfurecer, y reiteró sus órdenes a Reille de acabar con los rebeldes. Pero aunque Reille llevó sus marchas hacia los remotos distritos montañosos donde se unen las fronteras de Aragón y Cataluña, nunca logró destruir las bandas que estaba destinado a cazar; un rastro de pueblos quemados marcaba su curso, pero no tenía una ruta permanente. El resultado fue que los habitantes descendieron de las colinas, para volver a ocupar sus campos y reconstruyeron sus chozas, cuando se marchaba, y los insurgentes pronto estaban merodeando de nuevo cerca de los fuertes de Lérida, Barbastro y Monzón.
Operaciones en el sur de Aragón
Palombini, en el sur de Aragón, tuvo experiencias igualmente insatisfactorias. Viniendo de Valencia por la carretera, había llegado a Teruel el 19 de febrero y, después de relevar y reforzar la guarnición allí, emprendió un recorrido circular, con la intención de dar caza a Gayán y Durán. El conde de Montijo acababa de regresar al ejército murciano en ese momento, mientras que el Empecinado estuvo ausente algunas semanas, ocupado en Nueva Castilla. Pero los movimientos del general italiano pronto se vieron complicados por el hecho de que Villacampa, con los restos de su división, había partido de la zona de Alicante y Murcia al mismo tiempo que él, para buscar una vez más sus viejas guaridas en Aragón. Esta división no tuvo un gran rendimiento mientras servía como tropas regulares bajo Blake, pero cuando regresó a sus montañas nativas asumió una eficiencia muy diferente en el carácter de una gran banda guerrillera. Apareciendo al principio con solo 2.000 efectivos, se reclutó hasta una fuerza mucho mayor de las levas locales y se convirtió en una amenaza para las operaciones de Palombini.
El 29 de febrero el general italiano alivió Daroca y pocos días después ocupó Calatayud, que había quedado sin guarnición desde el desastre del octubre anterior. Tras fortificar el convento de Nuestra Señora de la Peña como nueva ciudadela para este lugar, dividió su división en varias pequeñas columnas, que recorrieron la zona, en parte para obtener provisiones para el puesto de Calatayud, en parte para ahuyentar a los guerrilleros de la región.
Pero arriesgar pequeños destacamentos en Aragón fue siempre un asunto peligroso. Villacampa, que había venido del sur, cortó un cuerpo de 200 hombres en Campillo el 5 de marzo y destruyó 6 Cías en Pozohondón el 28 de febrero. Enseñando prudencia a Palombini con esos pequeños ataques contra las columnas volantes, este una vez más reunió a sus hombres, y los concentró en la llanura de Hused cerca de Daroca. Desde allí asestó otro golpe a Villacampa, que al mismo tiempo fue atacado por la retaguardia por una columna enviada por Suchet desde Valencia a Teruel.
El español, sin embargo, evitó fácilmente el intento de rodearlo y se retiró sin grandes pérdidas ni dificultades a la salvaje sierra de Albarracín el 18 de abril. Mientras tanto, al ver a Palombini ocupado en la caza de Villacampa, el guerrillero Gayán se abalanzó sobre la nueva guarnición de Calatayud. Entró en la ciudad capturando inesperadamente al gobernador y a 60 hombres; pero no logró reducir el convento fortificado en el que se refugiaban el resto de los italianos.
Sin embargo, habían pasado ya tres meses desde que comenzó el intento de reducir el sur de Aragón, y era obvio que no había tenido éxito. Las colinas y gran parte de las llanuras de las tierras altas todavía estaban en posesión de los españoles, que habían sido cazados con frecuencia pero nunca capturados ni maltratados gravemente. Palombini no poseía nada más que las ciudades que había guarnecido y el lugar en el que, por casualidad, se ubicaba su cuartel general. Su fuerza no era suficiente para permitirle ocupar todas las aldeas, y sin esa ocupación no podría tener lugar ninguna conquista.
Durante estas operaciones de la primavera el Empecinado, que había sido tan destacado en esa zona durante el otoño y el invierno anteriores. Este jefe había estado incursionando en Nueva Castilla a su manera acostumbrada, pero fue completamente derrotado por el general Guy y una columna del ejército del rey José cerca de Sigüenza el 7 de febrero. Perdió 1.000 hombres, solo salvó a su propia persona arrojándose por un acantilado casi impracticable y vio a toda su fuerza dispersarse.
Se dice que este asunto fue el resultado de una traición, uno de los lugartenientes del Empecinado, cierto líder guerrillero llamado Albuir, más conocido como El Manco por haber perdido una mano, que fue hecho prisionero unos días antes, salvó el cuello traicionando su posición y planes de su jefe. El Manco entró al servicio del Rey y levantó una banda contraguerrillera, con la que hizo un daño considerable por un espacio de tiempo. El Empecinado solo había reunido a 600 hombres incluso en abril, cuando se unió a Villacampa y lo ayudó en una incursión alrededor de Guadalajara.
Mina estaba llevando a cabo su sangrienta campaña de represalias contra Abbé, gobernador de Navarra, que había publicado en diciembre de 1811 la célebre proclama; que no solo prohibía cualquier cuartel para los guerrilleros, sino que responsabilizaba de ellos a sus familias y pueblos, y autorizaba la ejecución de los rehenes que se les imponían.
Mina respondió con la declaración formal de una guerra de exterminio contra todos los franceses sin distinción de rango y puso en marcha el sistema de fusilar a cuatro prisioneros por cada español, soldado o civil, ejecutado por el enemigo. Esto lo llevó a cabo durante algunos meses, hasta que se retiró la proclama francesa. El incidente más horrendo de ese reinado de terror fue el fusilamiento por parte de los franceses, el 21 de marzo, de los cuatro miembros de la junta insurreccional de la provincia de Burgos, todos ellos magistrados y civiles. A quienes habían capturado en una redada, y la contra-ejecución de 80 soldados franceses por el Cura Merino, uno de los colegas de Mina, unos días después. Este tiempo de atrocidades terminó poco después, cuando Abbé retiró su proclama y Mina siguió su ejemplo.
Persecución de Mina en Navarra
Sobre la salida de las tropas de Reille de Valencia, una de sus BRIs francesas, la de Pannetier, había sido enviada como escolta a los españoles cautivos del ejército de Blake. Mientras el resto del nuevo ejército del Ebro partía en dirección a Lérida, esta BRI se desvió contra Mina. Al mismo tiempo, Dorsenne ordenó a la mayor parte de su fuerza de campaña disponible que se uniera a la caza, y todas las tropas de Caffarelli que no estaban encerradas en guarniciones fueron enviadas con el mismo propósito.
Estos destacamentos, sumados a la fuerza normal de ocupación en Navarra y Vizcaya, suman en total unos 30.000 hombres. Divididos en muchas columnas, cada una de las cuales era lo suficientemente fuerte para enfrentar a los 3.000 o 4.000 irregulares bajo el mando de Mina, se esforzaron por converger sobre él y encerrarlo dentro de la red de sus operaciones. La persecución fue muy fuerte en marzo, día 1 de ese mes Caffarelli invadió el remoto valle pirenaico de Roncal, donde se descubrió que Mina guardaba sus depósitos, su fábrica de municiones y sus hospitales.
El valle fue barrido, pero no capturaron a un número apreciable de guerrilleros. El 24 de marzo, sin embargo, parecía que se avecinaba un desastre, ya que tres columnas al mando de Abbé, Dumoustier (que tenía una brigada de la Guardia Joven) y Laferrière habían logrado disponerse alrededor del cuerpo principal de Mina, entre Sanguessa y Ochagavia. El guerrillero, sin embargo, se salvó con una marcha nocturna de increíble dificultad a través de colinas impracticables y se escapó a Aragón. Se perdió de vista y se creía que había sido demasiado acosado para estar operativo durante muchos días.
Ese no era el verdadero estado de cosas. Mina volvió enseguida a sus viejos lugares, con una marcha tortuosa por el sur de Navarra, y el 9 de abril realizó una de sus hazañas más notables. Ese día sorprendió a un inmenso convoy de convalecientes, civiles, bagajes y víveres, que marchaba de Vitoria a Mondragón, en el puerto de Salinas (o puerto de Arlaban). Aunque escoltado por 2.000 hombres (incluido el RI-7 polaco recién retirado de Soult para la guerra rusa), fue completamente destruido. 500 polacos fueron asesinados, 150 capturados, y un enorme botín, que incluía varios cientos de miles de francos en efectivo, cayó en manos de Mina. También recuperó 450 españoles prisioneros, que eran conducidos al cautiverio más allá de los Pirineos.
Tal hazaña atrajo naturalmente una vez más a Mina la atención de todos los comandantes franceses vecinos: Dorsenne y Reille enviaron nuevamente columnas para ayudar al gobernador de Navarra, y del 23 al 28 de abril Mina fue perseguido por poderosos destacamentos que convergían en él de todos lados. Él mismo estuvo a punto de ser capturado en Robres por el general Pannetier, quien lo sorprendió al amanecer, ayudado por la traición de un jefe guerrillero subordinado, y dispersó por el momento a sus seguidores. Pero todos los que no fueron asesinados o capturados se unieron de nuevo en torno a su líder indomable y lo siguieron en una peligrosa retirada, en la que se abrió paso entre las columnas convergentes de los franceses y finalmente escapó a La Rioja.
Wellington afirma en sus memorias, que ese fue el momento de mayor servicio a las operaciones principales; ya que atrajo y detuvo más allá del Ebro una proporción tan grande del ejército del Norte de Dorsenne, que en abril y mayo no tenía un hombre de sobra para ayudar a Marmont. Incluso la división de la Guardia de Dumoustier, con órdenes de regresar a Francia para la guerra rusa, fue incluida en la manada de perseguidores que intentaron en vano perseguirlo.
Las operaciones en Cataluña, Aragón y Navarra, se puede decir que el plan de Napoleón para la reducción completa del noreste de España había fracasado completamente en abril. Se habían puesto en movimiento grandes fuerzas, se habían realizado laboriosas marchas por muchos caminos de montaña en la peor estación del año, todas las bandas de insurgentes habían sido derrotadas y dispersadas más de una vez. Pero el campo no fue conquistado, las guarniciones aisladas seguían estando aisladas unas de otras por el enemigo, y tenían que moverse con fuerte columnas.