Asedio y captura aliada de Ciudad Rodrigo (8 al 20 de enero de 1812)

Antecedentes

El 13 de diciembre de 1811, Marmont recibió las órdenes definitivas, escritas el 20 de noviembre, que le obligaban a enviar hacia Valencia, en beneficio de Suchet. Era una fuerza que cuando se le uniera un destacamento del ejército del Centro, debería sumar 12.000 hombres, y reunir 3.000 a 4.000 más para cubrir la línea de comunicaciones de la expedición. En consecuencia, se dieron órdenes a Montbrun para que asumiera la empresa, con las DIs de Foy y Sarrut y su propia caballería. La concentración del cuerpo comenzó el 15 de diciembre y el 29 de diciembre marchó hacia el este desde La Mancha en su incursión infructuosa.

La política de Wellington en ese momento dependía de la distribución exacta de los ejércitos enemigos frente a él. Estaba con la mayor parte de su ejército invernando en acantonamientos a lo largo de la frontera de Portugal y León, pero con la DIL cerca de Ciudad Rodrigo lista para investirlo. Lo haría en el momento en que llegara la noticia de que los franceses se habían alejado sus fuerzas para hacerle posible acercarse a esa fortaleza, sin el peligro de que un gran ejército apareciera para aliviarla en unos pocos días.

El 28 de diciembre resumió su plan en un informe a lord Liverpool, en el que afirmaba que, tras las batallas de El Bodon y Aldea da Ponte en septiembre, había decidido perseverar el mismo sistema hasta que el enemigo hiciera alguna alteración en la disposición de sus fuerzas. Mientras tanto, consideró que mantenía a Marmont y Dorsenne contenidos y les impedía emprender operaciones en otro lugar, a menos que estuvieran dispuestos a correr el riesgo de perder a Ciudad Rodrigo.

No respondería con llevar el ejército a las fronteras de Extremadura, ya que en ese caso el general Abadía y el ejército español de Galicia, se habrían quedado solos, y habría sido un sacrificio fácil para el ejército del Norte. Por tanto, Wellington se negó a descender sobre Badajoz y expulsar a Drouet de Extremadura, aunque estas operaciones eran perfectamente posibles. Se limitó a ordenar a Hill que llevara a cabo las dos incursiones en esa dirección. La primera provocó la destrucción de Girard en el Arroyo dos Molinos en octubre, y la segunda a la ocupación de Mérida y la expulsión de los franceses de la Extremadura Central en pleno invierno.

En octubre, Wellington había esperado durante algún tiempo que en Ciudad Rodrigo se sintiera la falta de provisiones, porque estaba casi aislada del ejército por las bandas guerrilleras de Julián Sánchez, que dominaban todo el territorio entre Águeda y Salamanca; mientras que la DIL ocupaba las alturas cercanas a ella, dispuesta a abalanzarse sobre cualquier convoy que intentara acercarse. Esta expectativa, sin embargo, se vio frustrada, ya que el 2 de noviembre, el general Thiébault, gobernador de Salamanca, logró introducir una gran cantidad de alimentos. Ese abastecimiento solo se había logrado mediante una mezcla de buena gestión y mucha suerte. El gobernador vio que cualquier convoy debía tener una gran escolta, por culpa de los guerrilleros, atacarían a uno pequeño. Pero una escolta numerosa no podía moverse muy rápido ni escapar a la atención.

Por lo tanto, sin correr ningún riesgo, Thiébault reunió a 3.400 hombres para la escolta. Detuvo toda salida de españoles de Salamanca dos días antes de la salida del convoy, dio un destino falso para su movimiento y envió raciones para 12.000 hombres en aldeas entre el lugar de partida y Ciudad Rodrigo. Wellington había estado al acecho de algún intento de ese tipo, y tenía la intención de que la DIL, desde su guarida en Martiago en los valles montañosos sobre la ciudad, descendiera sobre cualquier fuerza de tamaño moderado que pudiera acercarse. Pero al recibir, bastante tarde, la falsa noticia de que al menos tres divisiones enteras servirían de escolta, prohibió a Craufurd que se arriesgara hasta que hubiera recibido refuerzos. El mismo día, el río Águeda se volvió intransitable debido a las lluvias repentinas, y no se pudieron enviar tropas para unirse a Craufurd. Por lo que Thiébault pasó, antes de que se diera cuenta de la pequeñez de su fuerza.

Wellington había comenzado a apresurar a las divisiones más cercanas para apoyar a Craufurd, y durante dos días supuso que tendría serios combates, ya que imaginaba que de 15.000 a 18.000 hombres habían subido para escoltar el convoy. Fue una gran decepción descubrir que lo habían engañado, porque estaba claro que ciudad Rodrigo no sentiría hambre durante muchos días. Tenía que recurrir a su plan original de reducir el lugar mediante un asedio regular, cuando llegara el momento propicio.

Preparación del asedio

Mientras tanto, esperando el momento en que Marmont y Dorsenne dispersaran sus tropas en una posición menos centrada, tomó medidas preliminares para cuando esa eventualidad pudiera ocurrir. Lo principal era conseguir que el tren de asedio, que se encontraba en Villa da Ponte cerca de Trancoso, se acercase a Ciudad Rodrigo. Se encontraba a 130 km por caminos montañosos en mal estado. En consecuencia, comenzó a transportarlos el 12 de noviembre, su almacenamiento temporal debía estar en la fortaleza de Almeida, que ya estaba tan restaurada que podría considerarse segura contra cualquier ataque que no fuera un asedio regular. Era seguro que Marmont no se presentaría en pleno invierno para realizar un asedio formal.

El 22 de noviembre, entró por sus puertas el primer envío de cañones pesados, que para engañar a los espías franceses, se dijo que las piezas estaban destinadas a la defensa de las murallas. Al mismo tiempo, Dickson se ocupó activamente de montar en ellas un número de cañones de gran calibre, destrozados en la explosión cuando Brennier evacuó Almeida en mayo de 1811. 25 de ellas estaban en posición antes del día de Navidad. También ordenó que los almacenes de Almeida fueran reabastecidos por los convoyes que llegaban de Villa da Ponte.

No solo Wellington estuvo ocupado con los cañones y municiones durante diciembre, también hizo que los hombres de las cuatro divisiones más cercanas al frente construyeran una gran cantidad de gaviones y fascines. También mandó construir un puente de caballetes muy fuerte sobre el río Águeda en Marialva, a 12 km al norte de Ciudad Rodrigo y fuera del alcance de su guarnición, y comenzó a recoger carros de todas direcciones. No solo fueron requisados en Beira, sino que Carlos de España, que se encontraba en una posición un tanto aventurada dentro de las fronteras de León, ordenó al campesinado español, incluso hasta Tamames, que enviara todos los carromatos de bueyes disponibles hacia el oeste. Muchos vinieron, aunque sus dueños corrían el riesgo de ser castigados por el gobernador de la provincia de Salamanca.

Marmont mientras tanto, comenzó a mover tropas hacia el este para la expedición valenciana de Montbrun sobre el 15 de diciembre. La primera noticia de ese desplazamiento llegó a Wellington el 24 de diciembre, cuando se enteró de que la DI de Brennier había evacuado Plasencia y retrocedido detrás del río Tiétar, llevándose consigo todo su equipaje, enfermos y provisiones. Esto podría no ser más que un cambio de acantonamientos para una sola división, o podría ser parte de un movimiento estratégico general.

El 29 de diciembre, llegó la muy importante información adicional de que la DI de Clausel, que hasta entonces se encontraba en el Alto Tormes, sobre Salamanca, había marchado sobre Ávila, y que la DI que ya estaba en Ávila y se movía hacia algún destino desconocido hacia el este. Al mismo tiempo, Wellington recibió la información correcta de que toda la caballería de la Guardia Imperial en Castilla la Vieja ya había partido hacia Bayona, y que las 2 DIs de la Guardia Joven, que formaban la parte más eficaz del ejército del Norte de Dorsenne, tenían órdenes de marchar hacia el norte desde Valladolid, y ya habían comenzado a moverse.

Se contaba con suficiente información para dejar en claro de que se estaba produciendo un movimiento general de los franceses hacia el este. Las tropas inmediatamente disponibles para el socorro de Ciudad Rodrigo se redujeron en número y se alejaron más de la esfera de las operaciones futuras de Wellington. Aunque no tuviera éxito, traería de vuelta algunas de las tropas del ejército del Norte y del ejército de Portugal, y aliviaría a las guerrillas de Mina, Longa, Porlier y el ejército español en Valencia.

Todas las divisiones acantonadas sobre o detrás de la frontera de Beira recibieron, del 2 al 3 de enero, las órdenes de prepararse para avanzar hasta la línea del río Águeda. Solo la DI-6, que quedaba más alejada, tan atrás como Mangualde y Penaverde cerca del Alto Mondego, no fue llevada al frente en los próximos días. La DI-1 tenía una larga marcha desde Guarda, Celorico y Penamacor, la DI-4 y la DI-5 estaban más cerca desde Aldea del Obispo y Alameda, Villa de Ciervo y otros pueblos cercanos a Almeida. La DI-3 en Aldea da Ponte y Navas Frias tenía un recorrido mayor que DI-4 y la DI-5, pero mucho menor que el de la DI-1. Finalmente, se puede decir que la DIL ya estaba en posición, sus piquetes periféricos en Pastores y Zamora ya estaban a 10 km de Ciudad Rodrigo.

Para el 5 de enero, las divisiones estaban todas al frente, aunque su marcha se había llevado a cabo con un tiempo muy inclemente: nevadas intensas la noche del 1 al 2 de enero, y continuó cayendo en el día 3; mientras que el 4 de enero, el viento cambió y la nieve se convirtió en aguanieve y los caminos se volvieron fangosos. Los carros con provisiones y municiones, avanzando desde Almeida llegaron a Gallegos a 16 km de distancia en dos días. Las tropas iban bien adelantadas: la DI-1 estaba en Espeja y Gallegos, la DI-3 en Martiago y Zamora, la DI-4 en San Felices, más allá del Águeda, la DIL en Pastores, La Encina y El Bodón. Sin embargo, Wellington tuvo que posponer la inversión durante tres días, porque el tren no había llegado. El 6 de enero, Wellington cruzó el río Águeda con su cayado y realizó un reconocimiento cerca del lugar, sin ser molestado por la guarnición. Pero fue el 8 de enero, cuando las divisiones, que estaban sufriendo severamente por la exposición al clima invernal, recibieron órdenes de cerrar y completar la inversión.

Ciudad Rodrigo no había sido modificado sustancialmente durante la ocupación francesa. Las únicas obras adiciones realizadas durante los últimos 18 meses, habían sido la construcción de un pequeño fuerte en la cima del Gran Teso, y el refuerzo con mampostería de los tres grandes conventos en los suburbios (San francisco, Santo Domingo y Santa Cruz), que ya habían utilizado los españoles como lugares de fortaleza. El pequeño fuerte en el Gran Teso fue llamado de Renaud (gobernador que Julián Sánchez había secuestrado en octubre) que montaba 3 cañones, tenía foso y empalizada, y estaba construido para albergar una guarnición de 70 hombres. Tenía una sola puerta de salida que se abría hacia la ciudad y estaba cerrado únicamente con empalizadas, 4 cañones asentados en el techo de piedra del convento fortificado de San Francisco estaban destinados a hacer que el acceso fuera peligroso y costoso.

Las brechas realizadas durante el asedio de Ney, en las murallas frente a los Tesos, estaban bien reconstruidas, pero la nueva mampostería, claramente distinguible por su color fresco de la piedra, no se había asentado bien y resultó menos dura cuando se la golpeó.

La guarnición, suministrada por el ejército del Norte, no era tan numerosa como debería haber sido, sobre todo cuando se pretendía albergar no solo el recinto de la pequeña ciudad, sino los tres grandes conventos fortificados. Consistía en 1 BIL del RIL-34 (975) y un BI del RI-113 (577) ambos de la DI de Thiébault, en total 1.552 infantes, con 2 Bías de artillería (168) y un pequeño destacamento de zapadores (15), la guarnición al comienzo del asedio no llegaba a los 2.000 efectivos de todos los rangos, incluidos los enfermos del hospital (163).

El gobernador era el general Barrié, un oficial que había sido puesto en el cargo muy en contra de su voluntad, porque era el único general de brigada disponible en Salamanca cuando su antecesor Renaud fue capturado por Julián Sánchez. La fuerza de la guarnición había sido deliberadamente baja de efectivos por Dorsenne, debido a la inmensa dificultad de abastecerla de provisiones. La guarnición española de la que el mariscal Ney capturó Ciudad Rodrigo en 1810 ascendía a 5.000, más del doble. El primer convoy de apoyo solo se había introducido con 60.000 raciones, en el momento de los combates en torno a El Bodón en septiembre, el segundo solo por la arriesgada acción de Thiébault el 2 de noviembre.

Lo único que abundaba en la guarnición de Ciudad Rodrigo el 8 de enero de 1812 era la artillería. En el interior del lugar estaba todo el tren de asedio del ejército de Portugal, que Masséna había almacenado allí cuando inició su marcha hacia Portugal en septiembre de 1811. Allí estaban aparcados no menos de 153 cañones pesados, con los correspondientes pertrechos y municiones. Nunca una pequeña fortaleza estuvo tan provista de municiones de guerra, y los sitiados hicieron un uso generoso y despiadado de ellas durante la defensa, pero aunque el tiro y el proyectil estaban disponibles en cantidades ilimitadas, los artilleros no lo estaban, algo afortunado para los sitiadores.

Asalto del reducto de Renaud (8 de enero de 1812)

El clima en enero había sido aguanieve y se detuvo el 6 de enero, y empezó una época de heladas ligeras, sin lluvia ni nieve. Esto mantuvo el suelo duro, pero no fue lo suficientemente como para congelarse, por lo que la tierra no fue difícil de excavar y se amontonaba bien. Un persistente viento del noreste mantenía las trincheras bastante secas, aunque heló hasta los huesos a los hombres que no estaban ocupados en el trabajo de pico y pala. El peor recuerdo registrado en los diarios de muchos de los oficiales presentes en el asedio fue la necesidad constante de vadear el río Águeda en esa época tan fría, cuando sus orillas estaban bordeadas cada mañana por una fina capa de hielo.

Los campamentos de todas las divisiones, excepto la DI-3, que estaba en Serradilla del Arroyo, a varios km al sureste de la ciudad, estaban en la margen izquierda del río. Habiendo muy pocas aldeas en las inmediaciones de Ciudad Rodrigo, muchas de las brigadas tuvieron que vivaquear en campo abierto. La vida solo se hacía tolerable manteniendo inmensas hogueras, alrededor de las cuales los hombres pasaban el tiempo fuera de servicio y dormían por la noche. Pero para las tropas en las trincheras no podría haber tal consuelo, se estremecían con sus grandes abrigos y mantas, y envidiaban a sus compañeros que cavaban, que en todo caso mantenían la sangre en circulación. Se dice que varios centinelas portugueses fueron encontrados muertos en sus puestos de frío y agotamiento cada mañana.

El plan general de Wellington era seguir la misma línea que Ney había adoptado en 1810. Apoderarse de la colina Gran Teso, y establecer allí la primera paralela, y luego descender hasta el Pequeño Teso, en la que se realizaría la segunda paralela y las baterías de ruptura, que se establecerían, a una distancia de no más de 200 metros del recinto de la ciudad. Lo primero que tenía que hacer era tomar en nuevo reducto de Renaud, antes de poder hacer los preparativos preliminares.

Ese pequeño trabajo fue encargado a la DIL la misma noche en que el ejército cruzó el río Águeda, el reducto debía tomarse por escalada, sin ningún bombardeo previo. En la oscuridad se calculó que los fuegos convergentes del convento de San Francisco y la muralla norte serían de poca importancia, ya que los franceses difícilmente podían bombardear al azar durante un asalto, por temor a alcanzar a sus propios hombres; y la columna atacante quedaría cubierta por la noche hasta el mismo momento en que llegara a su objetivo.

El mayor John Colborne encabezó el grupo de asalto, que constaba de 450 hombres en 8 Cías: 2 Cías de los BILs británicos (BIL-I/43, BIL-I/52 y BIL-I/95) y una de los BIL-I y BIL-III de cazadores portugueses. La columna fue conducida a menos de 50 metros del reducto sin ser descubierta. Alcanzado el fuerte, las 2 Cías de cazadores y las 2 Cías del BIL-I/52 se desplegaron en la cresta del glacis, y rodearon la obra por todos lados. Se tumbaron en el suelo, comenzaron un certero fuego sobre los defensores que asomaban la cabeza entre las almenas, y sobre los que corrían a la muralla, alertados por los disparos los asaltantes.

Tan certero y letal fue el fuego de este círculo de tiradores entrenados, que a los pocos minutos los franceses se apartaron de las troneras y se agacharon detrás de sus parapetos, contentándose con arrojar al azar una cantidad de granadas y proyectiles vivos al foso. Sus 3 cañones solo se dispararon una vez. Una oposición tan casual e ineficaz no pudo detener a los veteranos de la DIL. Las 3 Cías del BIL-I/43 y del BIL-I/52, que formaban el destacamento de asalto, subieron corriendo a la obra; se metieron en la zanja bajando las escaleras que se les proporcionaron, y las alzaron por segunda vez contra los marcos de la muralla. Treparon sin mucha dificultad, encontraron la escarpa no demasiado empinada y con pocos defensores, que se estremecieron de inmediato. La mayoría de ellos corrieron hacia su caseta de guardia o se agacharon bajo los cañones y se rindieron dócilmente.

Al mismo tiempo, se forzó la entrada en otro punto, el desfiladero, donde una Cía, guiada por el capitán Gurwood del BIL-52, entró por la puerta, que fue abierta por algunos de los franceses que intentaban escapar, o abierta accidentalmente por un proyectil, y la guarnición francesa se rindió. El combate había durado 20 minutos, 2 capitanes y 48 de tropa eran prisioneros ilesos, 3 murieron y una docena más resultaron heridos, 4 lograron regresar a la ciudad. Esta hazaña repentina solo costó a los asaltantes 6 muertos, 3 oficiales y 16 hombres heridos. Colborne comenta en su informe que todas las pérdidas fueron durante el avance o en la zanja, ni un hombre resultó herido en la escalada real, porque el enemigo se cubrió y cedió, en lugar de intentar enfrentarse a los asaltantes con la bayoneta.

Cuando se enteraron de que el reducto había sido asaltado, los artilleros franceses de la ciudad y el convento de San Francisco abrieron un furioso fuego sobre el fuerte, esperando hacerlo insostenible. Pero hizo poco daño, porque Colborne retiró los asaltantes de inmediato, y el lugar importante esa noche ya no era el reducto, sino el terreno detrás de él. Allí por orden de Wellington, se abriría la primera paralela de 600 metros de largo, y se planearon accesos a lo largo de la parte superior del Teso, aprovecharon la trinchera excavada por los franceses en el asedio de la ciudad en 1810. Al amanecer las trincheras tenían por todas partes un metro de profundidad y cuatro de ancho; se habían marcado los lugares para tres baterías y se había establecido una comunicación desde la paralela hasta el reducto, cuya muro posterior fue derribado en el foso, para que fuera fácilmente accesible.

Inicio del asedio (9 de enero de 1812)

En la mañana del 9 de enero, la primera paralela, a lo largo del frente del Gran Teso, no estaba tan avanzada como para proporcionar una buena cobertura, y los grupos de trabajo se mantuvieron atrás hasta que oscureció, y se emplearon en perfeccionar los accesos desde la parte trasera: solo 50 hombres se introdujeron en el desmantelado reducto de Renaud, para mejorar el alojamiento allí. La guarnición disparó ferozmente durante todo el día la paralela, pero como había poco a lo que disparar, el daño fue muy pequeño. Al mediodía, la DI-1 a la DIL estaban en el frente. Durante el resto del asedio, que cada división estaba 24 horas en el frente por turnos, y luego regresaba a su campamento. El orden de trabajo fue:

• La DIL la noche del 8 al 9 de enero, 12 al 13, 16 al 17 y para el asalto del 19.
• La DI-1 del 9 al 10, del 13 al 14, y del 17 al 18.
• La DI-4 del 10 al 11, del 14 al 15, y del 18 al 19.
• La DI-3 del 11 al 12, y del 15 al 16, y para el asalto del 19 de enero.

La DI-1 tuvo un trabajo importante en la segunda noche del asedio, ya que cuando la oscuridad se impuso, la primera paralela tenía que hacerse sostenible y las 3 Bías frente a ella deberían ser preparadas. Debido a la muy poderosa artillería de los sitiados, se decidió que las baterías serían de una fuerza y un grosor excepcionales, con un parapeto de no menos de 5 metros de ancho en la parte superior. Para conseguir la tierra necesaria se determinó que se cavaría una zanja exterior frente a ellos, y que su piso debía estar hundido un metro por debajo del nivel. Se colocó una hilera de grandes gaviones frente a la zanja exterior para dar cobertura a los hombres que la excavaban.

Se hizo un gran progreso al amparo de la noche, pero cuando llegó la mañana los sitiados, cuyo fuego había sido desordenado durante la noche, pudieron ver las obras y comenzaron a disparar con mayor precisión. Un curioso contratiempo se produjo al amanecer. Por algún error de cálculo, la localización de la batería de la izquierda se había trazado un poco demasiado hacia el este, de modo que la mitad de su frente estaba bloqueada por las ruinas del reducto de Renaud. Fue el efecto de trabajar en la oscuridad total, cuando el contorno de ese trabajo era invisible incluso a una veintena de metros de distancia.

Posiblemente el error pudo haber tenido su origen en el hecho de que, temprano en la noche, el oficial ingeniero director, el capitán Ross, fue muerto por un disparo de flanco desde el convento de San Francisco. Así, los hombres que construían la batería habían sido privados de toda dirección superior. Por la mañana, el coronel Fletcher ordenó que el extremo este de la batería no tuviera armas; los 5 cañones que deberían haberse colocado allí, debían ser transferidos a la batería de la derecha, que tendría 16 piezas en lugar de 11.

Los días 10 y 11 de enero, cuando la DI-4 se hizo cargo de las trincheras, la primera paralela estaba casi terminada, se continuaron construyendo las baterías con polvorines en ellas y se dispuso una trinchera de comunicación entre ellas. Cuando la luz del día reveló a los franceses la situación exacta de las tres baterías, se abrió un fuego muy feroz sobre ellas, descuidando el resto de las obras. Las pérdidas, que hasta ese momento habían sido insignificantes, empezaron a ser fuertes, y tantos hombres fueron heridos en las trincheras exteriores, que se estaban excavando frente a cada batería, que Wellington y el coronel Fletcher dieron órdenes que deberían ser trabajos descontinuos. Las propias baterías sufrieron graves daños: los franceses adoptaron un sistema de disparar vuelos simultáneos de proyectiles con mechas largas en puntos determinados, “de los cuales varios, al caer juntos sobre los parapetos, volaban en un instante el trabajo de horas enteras”.

Los días 11 y 12, con la DI-3 a cargo, se continuó con los trabajos. Las plataformas se colocaron en las baterías y las maderas a prueba de astillas se colocaron sobre los emplazamientos de los polvorines. Pero la mitad del esfuerzo de los hombres tuvo que gastarse en reparaciones: a medida que se completaba cada sección de las baterías, parte de ella se arruinaba con los proyectiles de los sitiadores. “Las noches eran largas y frías, y los hombres no podían trabajar decentemente durante doce horas seguidas”, especialmente cuando se consideraba que tenían que marchar de 7 a 10 km desde sus campamentos hasta las trincheras antes de comenzar su tarea de excavar. Por lo tanto, se organizaron relevos para cambiar de servicio una hora después de la medianoche, de modo que ningún hombre estuviera en el trabajo durante más de la mitad de las frías horas de oscuridad.

Los días 12 y 13, con la DIL haciendo su segundo turno al frente, las baterías estaban casi terminadas, a pesar de las muchas y desgarradoras tareas de reparación. Wellington, antes de iniciar la tarea de golpear, planteó el problema al coronel Fletcher sobre si sería posible romper los muros con las baterías de la primera paralela, o si estas solo servirían para silenciar el fuego de los sitiados y la ruptura real tendría que ser realizada por otras baterías colocadas en la segunda paralela que no había sido completada. Fletcher, después de pensarlo un poco, respondió que pensaba que se podía hacer, aunque Ney en el sitio de 1810, había fracasado en tal proyecto y había roto las murallas con baterías en situaciones mucho más avanzadas.

La segunda paralela no avanzaría más rápida que la primera, ya que tenía que construirse sobre suelo rocoso con una delgada capa de tierra, y sería mucho más peligroso, estaba claro que existía el riesgo de que se tardara un tiempo excesivo en completarla. Wellington decidió que intentaría abrir una brecha en las murallas con las baterías de la primera paralela, pero también impulsaría una segunda paralela. Si Marmont y Dorsenne mostraban signos de una rápida concentración, intentaría asaltar el lugar antes de que las trincheras de aproximación hubieran llegado a las murallas. Si no lo hacían, procedería con un estilo más regular, construiría una segunda y quizás una tercera paralela, con las baterías más cerca de las murallas, y terminar volando la contraescarpa y atacando de cerca.

Tomada esta resolución, Wellington ordenó que la segunda paralela se iniciara la noche del 13 al 14, con la DI-1 a cargo. A pesar del fuerte fuego de los franceses, que descubrieron (lanzando bolas de fuego) a los hombres estaban trabajando frente de la primera paralela, se abrió una trinchera de aproximación, desde el extremo derecho de las trincheras originales, hacia abajo de la ladera que separa el los dos Tesos. Se hizo una pequeña excavación en el extremo occidental de esta última altura, suficiente para permitir que una pequeña guardia encontrara refugio. Este movimiento acercó mucho a los sitiadores al convento fortificado de Santa Cruz, fuera de los muros noroccidentales de la ciudad, y para que no causara problemas durante las operaciones subsiguientes, Wellington ordenó su asalto.

Las tropas empleadas fueron 300 voluntarios de la BRI KGL y una Cía del BIL-V/60. Derribaron las empalizadas del convento con hachas, bajo un fuerte fuego, y al entrar en el recinto, la pequeña guarnición huyó con algunas pérdidas. Las bajas de los asaltantes fue de 6 muertos y 1 oficial y 33 hombres heridos. Solo sacando a los franceses de esa posición podrían completarse las trincheras de aproximación en zigzags que descendían de la primera a la segunda paralela sin pagar un alto precio en vidas, pues la mosquetería del convento los habría enfilado en varios lugares. La misma noche los cañones de asedio, que habían llegado al campamento el 11 de enero, fueron trasladados a las tres baterías.

Barrié envió mensajeros a Marmont en Salamanca durante el 9 y 10 de enero de 1812, informándole de que Ciudad Rodrigo estaba siendo asediada por el ejército de Wellington. Todos los mensajeros fueron interceptados por los guerrilleros españoles. Parece probable que ninguno de los comandantes franceses de alto nivel, incluyendo el propio Marmont, estaban informados del ataque a Ciudad Rodrigo hasta el 15 de enero.

El día siguiente 14 al 15 de enero fue muy animado. El general Barrié estaba convencido de que el establecimiento de la segunda paralela en Teso Menor, a solo 200 metros de sus murallas, no debía permitirse, y ejecutó una salida con 500 hombres, todo lo que pudo prescindir de la guarnición. Muy hábilmente eligió para su ejecución las 11 de la mañana, cuando la DI-4 relevaba a los obreros de la DI-1. Había una mala costumbre de que tan pronto como la DI a relevar veía el relevo, los guardias y obreros se retiraban de las trincheras, y las obras quedaban desocupadas durante un breve tiempo hasta la llegada del relevo, que los franceses podían observar desde el campanario de la catedral, donde siempre había un oficial observando.

La salida retomó el convento de Santa Cruz, recorrió la segunda paralela, donde volcaron los gaviones y cegaron las trincheras con tierra, y luego hicieron una incursión a la primera paralela; donde podría haber hecho mucho daño en las baterías si el general Graham y el oficial de servicio no habían recogido a algunos obreros tardíos de los RIs 24 y 42, que se pararon detrás del parapeto y abrieron fuego que detuvo el avance hasta que la división de relevo llegó corriendo por la retaguardia. Los franceses dieron la vuelta y se retiraron con pocas pérdidas.

La segunda paralela y el convento de Santa Cruz no se volvieron a ocupar mientras duró la luz del día, pero sobre las 16:30 horas, abrieron las tres baterías con los 27 cañones. Dos cañones de 18 libras de la batería izquierda se dirigieron contra el convento de San Francisco, el resto contra la parte norte de la ciudad, en el mismo punto donde se había abierto la brecha de Ney en 1810. De los artilleros, 430 en total, casi 300 eran portugueses. El fuego se abrió tan tarde que cayó el crepúsculo no era posible juzgar su efecto.

Mientras tanto, cuando los grandes cañones estaban en silencio, el trabajo de preparación para la aproximación más cercana se reanudó después del anochecer. El movimiento más importante de la noche del 14 al 15 de enero, fue el asalto al convento de San Francisco por parte de 3 Cías del RI-40. La guarnición ofreció poca resistencia y se retiró, abandonando tres cañones y dos heridos. Inmediatamente después, Barrié retiró todos los puestos en el suburbio vecino, quien consideró que no podía permitirse perder hombres de su pequeña fuerza en la defensa de las obras periféricas, cuando se necesitaban todas sus fuerzas para el control de la propia ciudad.

Santa Cruz, en el otro lado, aunque recuperado en la mañana, fue abandonado esa misma noche por idénticas razones. El general francés probablemente acertó, pero fue una gran ganancia para los sitiadores ser aliviados del fuego de flanco desde esos dos conventos, que habría enfilado los dos extremos de la segunda paralela. El trabajo se reanudó al amparo de la noche: se reemplazaron los gaviones volcados durante la salida de la mañana, y se hicieron muchas excavaciones detrás de ellos. Las trincheras de aproximación desde el Gran Teso se profundizaron y mejoraron. Todo esto se logró bajo un fuerte fuego de los cañones en las murallas del norte, que estaban tan cerca de la segunda paralela que sus proyectiles, incluso en la oscuridad, causaron daños considerables.

Cuando amaneció el 15 de enero, las baterías del Gran Teso abrieron fuego de nuevo con excelente efecto. Su fuego se concentró en la muralla reconstruida del recinto, donde se había reparado la brecha francesa de 1810. Fue necesario batir tanto la muralla de la ciudad propiamente dicha como la falsabraga debajo de ella, para hacer, una brecha superior y otra inferior, correspondientes entre sí, en las dos etapas del recinto. La brecha francesa se había reconstruido cuidadosamente; pero como la cal escaseaba en el vecindario, el mortero usado en sus reparaciones había sido de calidad inferior, poco mejor que la arcilla en muchos lugares. Las piedras nunca se unieron, no convirtiéndose en una masa sólida, incluso 18 meses después de haber sido colocados, y comenzaron a desmoronarse bajo los continuos golpes.

La brecha tuvo tanto éxito desde el principio, Wellington decidió apresurarse en sus operaciones, aunque todavía no había indicios de que Marmont o Dorsenne estuvieran a punto de intentar algún alivio de la guarnición. Sin embargo, era seguro que debían estar en movimiento, y cada día que se ahorrase haría menos inminente la perspectiva de su interferencia. En consecuencia, se decidió que la segunda paralela debía completarse; y de ser posible, se debían colocar más baterías en ella, pero debía considerarse más como una base de partida para lanzar el asalto, que como un lugar desde donde abrir brechas.

Se asentó una batería más en esta colina, cerca del reducto Renaud, pero un poco más abajo en la pendiente y un poco delante de las tres baterías originales. A partir de esta nueva estructura, cuya erección habría sido imposible mientras San Francisco aún estuviera en manos de los franceses, Wellington propuso batir un segundo punto débil en recinto, una torre medieval a 300 metros a la derecha de la brecha original. Toda la atención de los franceses concentrada en el trabajo en la segunda paralela, esta nueva batería (Nº 4) fue fácilmente completada y armada en tres días, y estaba lista para abrir en su objetivo el 18 de enero.

Mientras tanto, la realización de la segunda paralela resultó ser un negocio difícil y bastante costoso. Por órdenes especiales de Wellington, todas las baterías británicas se dedicaron a abrir brechas, y no se hizo ningún intento por realizar fuego de contrabatería. De ahí que los franceses, sin ser molestados, pudieron disparar rápida y furiosamente sobra las obras avanzadas, y la segunda paralela de un extremo a otro, que se completó el 18 de enero. Dos cañones fueron llevados a una batería construida en el punto más alto del Teso Menor, a solo 170 metros de las murallas.

Un intento de avanzar desde el extremo occidental de la segunda paralela, a fin de conseguir un alojamiento un poco más cerca del lugar, fue completamente frustrado por el fuego canister de los defensores. Después de la muerte de muchos obreros, se abandonó el intento de seguir adelante en ese punto, y tal avance no formaba parte esencial del plan de Wellington. El fuego enemigo frente a la segunda paralela se hizo algo menos efectivo en los días 16 y 18 al cavar pozos de tirador de rifles frente al paralelo, desde los cuales los tiradores selectos mantuvieron fuego contra las troneras de los cañones de los defensores. Muchos artilleros recibieron disparos en la cabeza mientras servían sus piezas, y los disparos se hicieron menos incesantes y mucho menos precisos. Pero el fuego de los sitiados nunca se apagó, y los fusileros en los pozos sufrieron muchas bajas.

El 18 de enero, puede describirse como el día crucial del asedio. La nueva batería (Nº 4) en el Gran Teso se abrió fuego esa mañana contra la torre que había sido elegida como su objetivo. Al mediodía estaba en un estado muy ruinoso, y al anochecer toda su parte superior se desplomó, cubriendo toda la plataforma de la falsabraga debajo. En esa torre se encontraba el cañón que mejor flanqueaba la gran brecha inicial.

A la guarnición le resultó imposible reparar las brechas o limpiar los escombros que habían caído de ellas. Todo lo que se podía hacer era iniciar reducciones y defensas internas detrás de ellos. Se realizó con cierto efecto en la gran brecha, donde se hicieron cortes en las murallas a cada lado del tramo demolido; se levantaron parapetos detrás de los cortes y se colocaron 2×24 cañones en posición para disparar lateralmente al borde de la pendiente de escombros que ascendía hasta el muro en ruinas. En la brecha secundaria o más pequeña se logró mucho menos. Se esperaba que la estrechez de la brecha pudiera ser su protección; una costura en la muralla comparada con el enorme hueco de la brecha principal.

Asalto de Ciudad Rodrigo (19 de enero de 1812)

En la mañana del 19 de enero, se reanudó el fuego, con un poco de ayuda de los 2 cañones que habían comenzado a disparar desde la batería avanzada en la segunda paralela. Las brechas continuaron ensanchándose: la de la torre tenía pendiente fácil, pero no era tan ancha, y el fuego incesante durante todo el día impidió que los defensores hicieran reparaciones. No se pudo hacer más por las brechas, por lo que Wellington ordenó que algunos de los cañones de asedio debían emplearse en contrabatería para silenciar el fuego francés. Varios cañones franceses fueron desmantelados, pero incluso al anochecer, muchos seguían haciendo fuego.

Ya no había nada que impidiera que se llevara a cabo el asalto. Se eligió la hora del ataque a las 19:00 horas, que era lo suficientemente oscura para permitir que las tropas avanzaran sin ser vistas mientras se dirigían a las trincheras, pero lo suficientemente pronto después del anochecer para evitar que los franceses hicieran reparaciones apreciables en las brechas al amparo de la oscuridad.

Los asaltos principales serían lanzados por la DI-3 en la brecha principal y por la DIL en la brecha secundaria. También se realizarían dos falsos ataques lanzados por pequeños cuerpos de tropas portuguesas, con el fin de distraer la atención de los sitiados hacia puntos alejados del asalto principal, cualquiera de ellos podría convertirse en principal si tenían éxito.

2 BRIs de la DI-3 recibieron órdenes de abordar la brecha principal. La BRI de Campbell (BI-II/5, RI-77, BI-II/83, RI-94), después de destacar al BI-II/83 para alinearse en la segunda paralela y mantener un fuego continuo en las murallas, debía reunirse detrás del arruinado convento de Santa Cruz. Desembocando desde allí, el BI-II/5, girando a la derecha, debía dirigirse al lugar donde la contraescarpa (que cubría todo el frente norte) se uniría con el cuerpo del lugar, debajo del castillo y no lejos del río. Debían excavar la puerta por la que se entraba al foso, saltar por ella y, desde allí, escalar la falsabraga con escaleras, de las cuales se les entregaron una docena de 7,5 metros de largo.

Era probable que se encontraran pocos franceses allí, ya que el punto estaba a 500 metros al oeste de la brecha principal. Después de establecerse en la falsabraga, debían recorrerla hacia el este, despejando cualquier grupo enemigo que pudiera encontrarse, y dirigirse hacia la brecha, donde se encontrarían con la principal columna de asalto. El RI-94 debía hacer una carrera similar en la zanja, a medio camino entre el punto asignado al BI-II/5 y la brecha; pero no para subir por la falsabraga, sino que moverse a su izquierda a lo largo del fondo del foso, despejando las empalizadas u otros obstáculos que pudieran encontrarse en ella, y finalmente unirse a la columna principal. El RI-77 debía formar la reserva y apoyar cuando fuera necesario.

La BRI de Mackinnon iba a emprender el asalto frontal de la gran brecha. Sus tres BIs (BI-I/45, RI-74, BI-I/88) iban a ser precedidos por un destacamento de 180 zapadores que llevaban sacos de heno, que iban a ser arrojadas a la zanja para facilitar el salto. La cabeza de la columna estaría formada por 300 voluntarios de todos los batallones, luego el cuerpo principal en su orden habitual de brigada, con el BI-I/45 en cabeza. Los portugueses de Power (RI-9 y RI-21) formaban la reserva divisional, y debían ser llevados a la segunda paralela cuando la columna de Mackinnon había ascendido por la brecha.

El apoyo en el flanco izquierdo de la brecha debía ser provisto por 3 Cías del RIL-95, destacadas de la DIL, quienes partiendo desde la vereda del convento de San Francisco; iban a realizar las mismas funciones que le fueron asignadas al RI-94 en el otro lado, es decir descender al foso a mitad de camino entre las dos brechas, y avanzar por su fondo, eliminando los obstáculos encontrados, hasta unirse a la BRI de Mackinnon al pie del muro.

Craufurd, con el resto de la DIL, que debía moverse desde la izquierda de San Francisco, iba a realizar el ataque en la brecha menor. La columna de asalto debía estar formada por la BRIL de Vandeleur (BI-I/52 y BI-II/52, 4 Cías del BIL-I/95 y el BI-III de cazadores portugueses). La BRIL de Barnard debía formar la reserva y cerrarse hacia el lugar donde la BRIL líder debía llegar a la zanja. La DIL debía destacar tiradores (4 Cías del RIL-95) que debían mantener el fuego sobre el enemigo en las murallas, tal como hacía el BI-II/83 con la DI-3. Se hizo una provisión de sacos de heno que llevaban los cazadores, al igual que en la gran brecha.

Los dos falsos ataques subsidiarios iban a ser realizados, uno por los portugueses de Pack (RI-1 y RI-16) en las afueras de la puerta de Santiago en el lado sureste de la ciudad; el otro por O’Toole con el BI-II de cazadores portugueses, encabezado por una Cía del BIL-2/83, en el exterior del castillo, cerca de la ribera del Águeda. Esta columna tendría que apresurarse por el puente, que los franceses habían dejado intacto, porque estaba completamente dominado por el castillo y otras obras inmediatamente encima de él. Ambas columnas portuguesas llevaban escaleras y estaban autorizadas a intentar una escalada, si encontraban poca o ninguna resistencia en puntos tan alejados de las brechas, como fuera bastante posible.

Tanto la DIL como la DI-3 eran tropas frescas esa noche, ya que la DI-4 había estado a cargo de las trincheras el 19 de enero. Los asaltantes marcharon directamente desde sus campamentos distantes hasta los puntos de partida que se les asignaron por la tarde. La noticia de que la DIL se había movido al frente fuera de su turno era una indicación clara de que el asalto se iba a realizar esa noche.

Asalto a la brecha principal

Unos minutos antes de las 19:00 horas comenzó el asalto, por la repentina salida del BI-II/5, bajo mayor Ridge, detrás del convento de Santa Cruz, cruzando el terreno abierto hacia la zanja a su izquierda del castillo. El gobernador no esperaba ningún ataque desde este lado, las tropas en las murallas eran pocas, y fue solo bajo un fuego muy disperso que el batallón cortó la puerta en las empalizadas, se metió en el foso y luego plantó sus escaleras en la falsabraga. Se establecieron en el foso a los cinco minutos de su partida y luego, girando a su izquierda, condujeron a lo largo de su plataforma, persiguiendo ante ellos a algunos pequeños grupos de franceses. De esta manera pronto llegaron al montón de ruinas que representa el lugar donde la falsabraga y la pared interior casi se había convertido en una masa común de escombros.

Allí encontraron al RI-94, que había entrado en el foso al mismo tiempo que ellos, pero un poco a su izquierda, y se había encontrado con una resistencia igualmente débil, comenzando ya a subir las pendientes más bajas de la brecha. Así, por una curiosa casualidad, estas dos columnas secundarias llegaron al punto crucial un poco antes de la forlorn hope (sin esperanza) de la columna principal de asalto. La BRI de Mackinnon, partiendo de la paralela, tuvo que trepar por los parapetos de las trincheras, y atravesar un terreno más accidentado que el BI-II/5 y el RI-94; y también se vieron obstaculizados por el tremendo fuego que se abría sobre ellos, toda la atención de los franceses se había concentrado sobre ellos desde el principio, ya que su ruta y su destino eran obvios.

Por tanto, a diferencia de los BIs de Campbell, sufrieron mucho antes de cruzar el glacis, y se retrasaron un poco esperando las bolsas de heno que les ayudarían a descender. Cuando el grupo de asalto, al mando del mayor Manners del RI-74, alcanzó la brecha, ya estaba cubierto por hombres del BI-II/5 y el RI-94. El conjunto, mezclado, trepó por la parte más alta de los escombros bajo un fuego mortal, y llegó al borde de la brecha, donde encontraron ante ellos un desnivel de 5 metros cubierto de obstáculos (vigas, caballos de frisa, rejas etc.) acumulados allí. En cada flanco, a lo largo de todo el ancho del muro, había un corte, coronado por un parapeto, sobre el que se montaba un cañón de 24 libras que disparaba canister hacia ellos.

La cabeza de la columna apenas había llegado al borde de la brecha cuando fue disparada simultáneamente de esos dos cañones, que exterminaron al grupo de hombres que la encabezaba. Al mismo tiempo se produjo una explosión más abajo, se trataba de una mina dejada entre los escombros por los franceses y activada cuando los atacantes estaban encima. El ímpetu de la columna se detuvo, y pasó un poco de tiempo antes de que más hombres se abrieran paso hasta la cima. Una segunda descarga de los 2 cañones que flanqueaban causó estragos en estos, y se encontraron una zanja con un parapeto detrás de la brecha de unos 30 metros de ancho, con el impracticable descenso al pueblo al frente, los asaltantes volvieron a detenerse.

La única forma de salir de la dificultad era cruzar la zanja, y asaltar los parapetos detrás de ella. Esto se hizo en ambos extremos: por un lado un pequeño grupo del BI-I/88, llevando a la espalda sus mosquetes, para tener libres las manos para trepar; subieron por la brecha y mataron con sus bayonetas a los artilleros del cañón de la izquierda, antes de que pudieran disparar una tercera ronda. Fueron seguidos por muchos hombres del BI-II/5, y se alcanzó un equilibrio en las murallas detrás del obstáculo. En el flanco derecho, el

mayor Wylde, de la BRI de Mackinnon, encontró algunas tablas que los franceses habían estado usando para salvar el corte antes del asalto, y que habían arrojado por no poder llevarse. Fueron vueltas a colocar a toda prisa, y una masa de hombres del BI-I/45 pasaron a través de ellas bajo un fuego terrible, y forzó la reducción de parte derecha. La guarnición, cediendo en ambos extremos, disparó una mina preparada bajo la pared superior cuando se retiraron. Esto produjo una explosión mucho más mortal que la del comienzo del asalto; mató, entre otros, al general Mackinnon, el brigadier superior de la DI-3, cuyo cuerpo fue encontrado tirado a cierta distancia y muy ennegrecido por la pólvora.

Asalto a la brecha menor

Mientras tanto, incluso antes de que terminara la lucha en la brecha principal, el destino de Ciudad Rodrigo se había decidido en otro lugar. El asalto de la brecha menor por la DIL había tenido éxito, después de una lucha más corta y con muchas menos bajas. La BRIL de Vandeleur llevó a cabo el asalto, encabezada por 300 voluntarios de los 3 BIs británicos de la DIL al mando del mayor George Napier del RI-52: el capitán Gurwood del mismo mandaba la forlorn hope de 25 hombres. La columna no fue atacada durante algún tiempo después de dejar la cobertura, pero se esperaba el asalto y se mantenía una atenta vigilancia. Sin embargo, se llegó a la zanja sin grandes pérdidas, y los asaltantes saltaron, sin ayuda en su mayor parte de los sacos de heno que 150 cazadores portugueses debían llevar y lanzarlos para ellos, porque la mayor parte de los portugueses tardaron en llegar.

Entonces empezaron a plantar sus escaleras, pero la forlorn hope salió de una manera extraña, por moverse demasiado a la izquierda a lo largo de la falsabraga; treparon y pasaron por una travesía que habían construido a través de ella, por lo que aún se encontraban en el mismo nivel. El jefe del grupo de asalto principal estaba mejor dirigido y abrió la brecha, que era muy estrecha pero con pocos obstáculos, el único era un cañón averiado colocado horizontalmente a través del espacio. Otra pieza, todavía en funcionamiento, tenía de flanco toda la pendiente. La primera descarga de ese cañón con munición canister, destrozó la cabeza de la columna, el mayor Napier fue derribado con un brazo destrozado, el coronel Colborne, que iba al frente del RI-52, recibió un balazo en el hombro y varios oficiales más cayeron.

Aproximadamente en el mismo momento, el general Craufurd, que estaba de pie sobre el glacis sobre la zanja, dirigiendo los movimientos de los apoyos, recibió una bala que le atravesó el brazo, le rompió dos costillas y finalmente se alojó en la columna, moriría el 23 de enero.

Pero la DIL había comenzado a subir por la brecha y el cañón de su flanco no tuvo una segunda oportunidad de disparar. Después de su primera descarga, los supervivientes a la cabeza de la columna, entonces liderados por Uniacke y W. Johnston, ambos del RIL-95, se precipitaron furiosamente por los pocos restantes de escombros y alcanzaron la cima de la brecha. Los voltigeurs que se enfrentaban a ellos se rompieron y huyeron, y dado que allí no había obstáculos ni zanjas que impidieran la progresión de las tropas a derecha o izquierda, muchos cientos pronto ascendieron y tomaron posesión de las murallas a cada lado de la brecha.

Los hombres del RI-52 giraron a la izquierda y tomaron las murallas hasta la puerta de Salamanca, que encontraron amurallada, el BI-I/43 y los tiradores giraron a la derecha y se encontraron con los franceses que se retiraban de la gran brecha, donde la DI-3 la estaba atravesando. Algunos de ellos llegaron justo a tiempo para sufrir la explosión final que mató a Mackinnon ya muchos de su BRIL.

Con su línea forzada en dos lugares simultáneamente, la guarnición no pudo hacer más: hubo un poco de lucha en las calles, pero no mucha. La mayor parte de la guarnición se retiró a la Plaza Mayor frente al castillo, y allí depusieron las armas en masa. Al mismo tiempo, los dos ataques secundarios portugueses tuvieron éxito. Los cazadores de O’Toole, encabezados por la Cía BI-II/83, no solo habían capturado por escalada el trabajo exterior contra el que iban dirigidos, sino que habían encontrado y excavado su puerta de salida por el que entraban al pueblo. La BRI de Pack, al otro lado del lugar, irrumpió en el redan frente a la puerta de Santiago, y se alojó allí, capturando su pequeña guarnición. El gobernador y su personal se habían refugiado en el castillo, un edificio medieval con una alta torre cuadrada que dominaba el puente del Águeda.

Saqueo de la ciudad

Esta fue la primera vez que el ejército británico tomó un lugar por asalto, y la consiguiente confusión no parece haber sido prevista por nadie. Los británicos carecían de experiencia en la realización de asedios. El personal de ingenieros se había establecido recientemente y carecía de experiencia. Los franceses, por otro lado, habían realizado y resistido muchos asedios en toda Europa durante el siglo XVIII y los principios del siglo XIX. El mejor texto sobre el tema estaba en francés.

Pero mientras los oficiales y los hombres estaban ocupados recogiendo a los prisioneros franceses, abriendo las puertas y cuidando el transporte de los heridos a las casas, muchos soldados británico se dedicaron al saqueo. El primer objetivo fue el almacén central de brandy de la guarnición, donde cientos se emborracharon en pocos minutos y varios murieron atiborrándose de licores crudos al por mayor. Pero mientras los meros borrachos procedían a beber y luego salían a las calles disparando al aire sin objeto, muchos sinvergüenzas se dedicaban al saqueo de casas particulares, que era una tarea más rentable que hurgar en los almacenes franceses.

Hubo una inmensa cantidad de pillaje sin licencia y destrucción sin sentido de propiedad, imperdonable en un lugar donde solo una pequeña minoría de la gente eran afrancesados, y la mayoría se había estado preparando para recibir a sus libertadores. Los oficiales hicieron todo lo posible para restablecer el orden, se escuchó la voz de Thomas Picton con la ayuda de 20 trompetas proclamando la condena a todos y cada uno que participasen en el saqueo; mientras los coroneles Barnard y Cameron con otros oficiales activos, se apoderaron de los barriles rotos que contenían mosquetes y otros pertrechos militares.

Pero los oficiales en activo no podían estar en todas partes, tres casas, incluida la tienda de bebidas en la gran plaza, fueron incendiadas por saqueadores borrachos. El desorden, sin embargo, no alcanzó el nivel vergonzoso que se vería posteriormente en Badajoz y San Sebastián. Soldados de todos los regimientos se emborracharon, saquearon, hicieron mucho ruido y confusión en calles y casas, a pesar de todos los esfuerzos de sus oficiales para evitarlo. Pero mucho antes del amanecer estaban bajo control, y fueron recogidos por sus oficiales en las murallas: marcharon a la mañana siguiente, cuando la DI-5 recién llegada al frente desde sus distantes acantonamientos en Beira, entró en la ciudad. Por un lamentable accidente se produjo la explosión de un polvorín, justo cuando los prisioneros franceses estaban siendo sacados, y algunos de ellos y de su escolta murieron.

Bajas del asedio

La guarnición de los poco menos de 2.000 efectivos cuando comenzó el asedio, mostró a 60 oficiales y 1.300 de tropa prisioneros ilesos; 8 oficiales murieron, 21 oficiales y unos de 500 de tropa resultaron heridos, la mayoría el día del asalto. La artillería y los ingenieros fueron los que más sufrieron: de los 8 oficiales de artillería iniciales, 5 murieron o resultaron heridos, de los 3 oficiales de ingeniería 2 cayeron.

Las pérdidas de británicos y portugueses durante todo el asedio fue de 9 oficiales muertos y 70 heridos, y de tropa 186 murieron y 846 resultaron heridos, con 10 desaparecidos, aparentemente desertores. De estos, 59 oficiales y 503 de tropa cayeron en el asalto. La DI-3 sufrió mucho más que la DIL. Los batallones con las mayores pérdidas fueron el BI-II/5 y el RI-94, que fueron al principio de la gran brecha y se beneficiaron de la explosión. De los 9 oficiales muertos o heridos de muerte, dos eran generales, Craufurd y Mackinnon. La muerte del primero, que permaneció en gran agonía durante cuatro días y murió el 23 de enero. Fue enterrado en la brecha de la fortaleza donde había encontrado su muerte.

Wellington entregó la plaza en manos de Francisco Javier Castaños, y las Cortes decretaron las debidas gracias al ejército anglo-portugués, y concedieron al general en jefe la grandeza de España bajo el título de duque de Ciudad Rodrigo. También el Gobierno y Parlamento Británico dispensaron honores y pensiones, ordenando además que se erigiese un monumento en la catedral de San Pablo en memoria de Craufurd y Mackinnon, los dos generales muertos en el asalto a Ciudad Rodrigo.

Consecuencias de la caída de Ciudad Rodrigo

La extraordinaria rapidez con que Wellington había reducido en 12 días a Ciudad Rodrigo, una fortaleza que había resistido 24 días de trincheras abiertas cuando fue asediada por Ney en 1810, sorprendió al propio captor, que había contado con un tiempo similar a los franceses. Sus dos adversarios, Marmont y Dorsenne: cuyo plan de operaciones se había basado en la idea de que podían contar con unas 3 semanas o más para la preparación. La noticia de que el lugar estaba investido les llegó tarde.

Thiébault, el gobernador de Salamanca, había estado advirtiendo tanto al comandante del ejército del Norte como al comandante del ejército de Portugal durante algunas semanas de que Wellington podría moverse en cualquier momento. Pero sus informes de que los británicos estaban haciendo gaviones y fascines, preparando un puente sobre el río Águeda y llevando cañones de asedio a Almeida, causaron poca o ninguna impresión en sus superiores. Porque habían llegado a la conclusión de que era poco probable que Wellington emprendiera un asedio en pleno invierno. Sus preparativos, pensaban que probablemente estaban destinados a obligar a sus enemigos a concentrarse, en un momento en que las carreteras estaban en mal estado y la comida no se podía conseguir. Marmont y Dorsenne recibieron la noticia el 14 de enero y el rey José en Madrid el 25.

La fuerza disponible de Marmont eran 8 DIs distribuidas:

• DI de Souham en La Bañeza, Benavente y Zamora, vigilando el ejército de Galicia de Abadía. Esta unidad aún no había sido informada de que había pasado a formar parte del ejército de Portugal.
• DI de Brennier en Almaraz y la DI de Maucune en Talavera en el valle del Tajo.
• DI de Clausel en Ávila.
• DI de Ferey en La Mancha, manteniendo comunicación con la columna expedicionaria de Montbrun.
• DI de Bonnet en Asturias (fuera de alcance).
• DI de Foy y la DI de Sarrut en marcha hacia Valencia, estaban irremediablemente fuera de alcance.

Al mariscal se le había ordenado trasladarse personalmente a Valladolid o Salamanca, y trasladar allí el grueso de sus tropas desde el valle del Tajo, el mariscal tuvo que obedecer. Tuvieron que abandonar los almacenes que habían sido recolectados para su subsistencia en los cuarteles de invierno, y marchar por malos caminos, en el mes más inclemente del año, por un país despoblado, por acantonamientos donde no había provisiones listas para ellos.

Mientras Marmont marchaba en los primeros días de enero para ocupar sus posiciones recién designadas, Dorsenne se ocupó de retirar sus tropas hacia el este, lejos de la zona de Wellington, hacia la provincia de Burgos. Él mismo se detuvo en Valladolid, para ver a Marmont y entregar personalmente el cargo de los distritos que se le ordenó evacuar.

Marmont llegó a Valladolid, marchando por delante de las DIs de Clausel y Maucune, el 11 o 12 de enero. Encontró a Dorsenne esperándolo, y procedieron a concertar medidas para el intercambio de territorio y tropas que el Emperador les había impuesto. Después de la cena en la noche el 14 de enero llegó la noticia definitiva y sorprendente de Thiébault de que Wellington había investido a Rodrigo el 8 de enero y llevaba un pesado tren de asedio. El asedio duraba 6 días.

Las únicas tropas realmente disponibles para el alivio de Rodrigo eran la pequeña DI de Thiébault en Salamanca, la DI mucho más grande de Souham en La Bañeza y Benavente, y las DIs de Clausel y Maucune acercándose a Valladolid desde el lado de Ávila. En total, no superaban los 20.000 efectivos, una fuerza obviamente insuficiente para atacar Wellington, si estaba en la fuerza que informó Thiébault. Dorsenne envió inmediatamente a la DI de Roguet de la Guardia Imperial desde Burgos. Marmont ordenó a Bonnet que evacuara Asturias y bajara por la ruta de León para unirse a él; también ordenó a Brennier que subiera desde el Tajo y a Ferey que acelerara su marcha desde La Mancha. Los ayudantes de campo fueron enviados a buscar a Foy, que se sabía que estaba en las fronteras de las regiones murcianas donde Montbrun lo había dejado en su marcha a Alicante. El propio Montbrun, con el resto de su columna, también debía volver en cuanto le llegaran las órdenes.

Mediante esta concentración, Marmont calculó que tendría 32.000 hombres en línea frente a Wellington el 26 o 27 de enero, ya que Bonnet, Brennier y los guardias de Dorsenne deberían haber llegado para entonces. Para el 1 de febrero, Ferey y Foy también deberían estar llegando, y se reunirían más de 40.000 efectivos. Cálculos que fallaron, pues Wellington capturó a Rodrigo el 19 de enero, 7 días antes de que el mariscal y Dorsenne pudieran reunir 32.000 efectivos.

Mientras tanto, Marmont avanzaba hacia Salamanca, donde se concentrarían las tropas, llevando consigo solo las DIs de Clausel y Maucune. El 21 de enero había llegado a Fuentesaúco, una marcha al norte de Salamanca, cuando recibió la terrible noticia de que Ciudad Rodrigo había sido asaltada por Wellington dos días antes. Fue un golpe tremendo, su ejército estaba medio concentrado y, por el momento, estaba indefenso. Avanzó hasta Salamanca, y allí recogió la DI de Thiébault; pero, aun así, no tenía más que 15.000 efectivos a mano, y que no se atrevieron a marchar sobre Ciudad Rodrigo, para intentar recuperarlo antes de que Wellington hubiera restaurado sus fortificaciones. Bonnet ni siquiera había llegado a Leon, y no se había oído hablar de Ferey y de la división de la Guardia de Dorsenne. En cuanto a dónde podrían estar Foy y Montbrun en ese momento, no era posible aventurar una conjetura.

Wellington, con 7 DIs a mano, porque había llevado al frente tanto a la DI-5 como a la DI-7, que estaban desplegadas en el río Águeda, cubriendo las reparaciones de Ciudad Rodrigo. Marmont había pensado al principio que, eufórico por su reciente éxito, el general británico podría impulsar su avance hacia Salamanca. No dio señales de hacerlo: todas sus tropas permanecieron concentradas en la frontera portuguesa, dispuestas a proteger la reconstrucción de Ciudad Rodrigo. En muy poco tiempo estuvieron más o menos en estado de defensa, y el 15 de febrero Castaños reunió una BRI española para formar la nueva guarnición del lugar.

El trabajo se retrasó mucho por el clima. Durante todo el tiempo del asedio había hecho un frío terrible aunque muy seco, pero el día 28 de enero el viento se desplazó hacia el oeste y durante los 9 días siguientes hubo lluvias incesantes y torrenciales, que fueron muy perjudiciales para los trabajos. Sin embargo, tenía la ventaja compensatoria de impedir que Marmont avanzara desde Salamanca. Todos los ríos de León estaban desbordados, todos los vados eran intransitables, los caminos se volvieron prácticamente inútiles.

El 2 de febrero, el río Águeda se elevó a tal altura que el puente de caballetes de Wellington fue arrastrado, y el puente de piedra de Ciudad Rodrigo quedó a 70 centímetros bajo el agua; de modo que las DIs acantonadas en la frontera portuguesa estaban aisladas de la fortaleza a medio reparar, no había peligro urgente por parte de los franceses, que eran incapaces de avanzar.

Marmont, como hemos visto, había llegado a Fuentesaúco el 21 de enero y a Salamanca el 22 de enero. Al día siguiente, Souham, procedente de Zamora, se presentó en Matilla, a medio camino entre Salamanca y Ciudad Rodrigo, para ponerse en contacto con su jefe y listo para actuar como avanzada. Pero no habían llegado más tropas, y el 24 de enero, el mariscal recibió una nota apresurada de Dorsenne, diciendo que la DI de la Guardia Joven de Burgos no llegaría al Tormes hasta el 2 de febrero. Con solo 4 DIs a su disposición (Clausel, Maucune, Thiébault, Souham) Marmont aún no se atrevía a avanzar, ya que sabía que Wellington tenía al menos 6 a mano.

Por tanto, no cabía esperar ningún socorro del ejército del Norte: Bonnet acababa de volver a cruzar la cordillera Cantábrica, muy incomodado por el mal tiempo de los puertos, y solo se esperaba a Foy y Montbrun en la zona de Toledo a principios de febrero.

Estaba convencido de que el próximo movimiento del general británico sería hacer una carrera en Badajoz; y deseaba tener preparada una fuerza considerable en dirección a Almaráz y Talavera, con lo que podría socorrer al ejército del Sur, cuando se viera obligado a marchar, como en 1811, para aliviar esa fortaleza.

Wellington durante los días críticos del 20 de enero al 6 de febrero estaba naturalmente ansioso. Sabía que Marmont se concentraría contra él, pero esperaba que la concentración fuera lenta. Su ansiedad fue algo mayor de lo necesario por un informe falso de que Foy y Montbrun ya habían regresado de la expedición a Alicante y que estaban en Toledo a principios de enero. Un rumor igualmente infundado le informó que Bonnet había abandonado Asturias, muchos días antes de que se produjera realmente su partida.

Wellington empezó a dar órdenes presuponiendo un asalto a Badajoz. El 25 de enero, se ordenó a Alexander Dickson que enviara los cañones de 24 libras, munición y pólvora de reserva que quedaban en la base de artillería de Villa da Ponte para ser embarcados en el Duero hacia Oporto, donde iban a ser colocados a bordo. Al día siguiente, se ordenó que 16 obuses del tren de asedio partieran de Almeida por tierra hacia el Alentejo, cada uno tirado por 8 bueyes, mientras que 20×24 debían ser embarcados por el Duero desde Barca de Alva a Oporto, y enviados alrededor de allí a Setúbal, el puerto más cercano a Elvas.

El 28 de enero, se ordenó a Dickson que partiera de inmediato hacia Setúbal; a fin de estar listo para recibir cada envío a su llegada, y hacer los arreglos para su transporte a Elvas. Mientras enviaba un despacho a Hill afirmando definitivamente que, si todo salía bien, el asedio de Badajoz iba a comenzar en la segunda semana de marzo.

Estos planes se elaboraron mucho antes de que estuviera claro que el ejército no tendría que luchar contra Marmont en el río Águeda, por la defensa de Ciudad Rodrigo. Mientras las 7 DIs estuvieran acantonadas detrás del Águeda y del río Coa, Marmont no podía tener conocimiento seguro de que se contemplaba el ataque a Badajoz. Por lo tanto, no se inició ninguna transferencia hacia el sur de las DIs detrás de Águeda hasta el 19 de febrero. Pero Wellington, con la mirada puesta en los movimientos futuros de Marmont, contempló una incursión de Hill en el puente de Almaráz, el pasaje más cercano y mejor que los franceses poseían en el Tajo. Si pudiera ser roto por una columna volante, cualquier socorro del ejército de Portugal al ejército del Sur tendría que tomar una ruta mucho más larga y perder mucho tiempo, pero el proyecto fue temporalmente pospuesto.

Mientras Wellington esperaba la noticia de que su artillería de asedio estaba muy avanzada en el camino a Elvas, Marmont recibió un mensaje en el que se le ordenaba entregar inmediatamente 6.000 hombres al ejército del Norte, para sustituir a las de DIs de la Guardia, que habían recibido la orden de regresar a Francia.

Marmont después de entregar la DI de Bonnet, le quedaban 7 DIs, o unos 44.000 hombres efectivos, incluida la caballería y la artillería. El Emperador le ordenó mantener una DI en el Tajo, que enviase una DI a ocupar Asturias. Esto le deja unos 34.000 efectivos para concentrarse en Salamanca. Con esta fuerza debía intentar asediar Ciudad Rodrigo, o al menos ejecutar una incursión hasta Almeida y el Duero. El mariscal sabía de antemano que este plan era inútil.

Hasta el 27 de marzo, a Marmont se le prohibió estrictamente tomar cualquier precaución para la seguridad de Badajoz, y fue censurado como entrometido y alarmista, por querer mantener una fuerza fuerte en el valle del Tajo, lista para marchar hacia allí. El 27 de marzo se le dio repentinamente la opción de marchar a Extremadura con todo su ejército. Marmont la recibió tan tarde que, si hubiera marchado hacia Badajoz con la mayor celeridad posible, lo habría alcanzado unos días después de que el lugar fuera asaltado, y es probable que la falta de comida lo hubiera detenido en el camino. El punto esencial de la responsabilidad de Napoleón es que autorizó la marcha demasiado tarde, después de haberla prohibido estrictamente, en cartas sucesivas que se extendieron por varias semanas.

Marmont colocó en febrero 3 DIs en el Tajo, que constituirían la vanguardia de un ejército que marcharía al socorro de Badajoz, cuyo asedio se preveía. Napoleón le dijo que no se preocupara por Badajoz y lo obligó a concentrar su ejército en Salamanca. Le indicó que la respuesta adecuada a un ataque a Badajoz por Wellington era una invasión del norte de Portugal, y le dio detalladas instrucciones al respecto. Marmont obedeció a regañadientes y se disponía a emprender una expedición de ese tipo cuando de repente le dijeron que podía irse a Badajoz. Pero solo recibió este permiso diez días antes de que la fortaleza fuera asaltada: por lo tanto, todo había sido inútil.