Asedio y captura aliada de Badajoz en 1812

Preparativos del asedio

El 20 de febrero, Wellington había enviado al general Alexander Dickson a Setúbal para preparar la artillería de asedio que había sido enviada por mar (los 20×24 cañones) y los 16 obuses por los difíciles caminos montañosos del Beira.

La infantería y la caballería anglo-portuguesas, sin embargo, no se movieron hasta que los cañones estuvieron lejos de su camino. Wellington tenía la intención de mostrar un gran ejército en la frontera de León hasta el último momento posible. Él mismo mantuvo su antiguo cuartel general en Freneda, cerca de Fuentes de Oñoro, hasta el 5 de marzo, para que Marmont se viera inducido a persistir en la creencia de que su atención seguía concentrada en el Norte.

A partir del 19 de febrero, sus divisiones, una tras otra, iniciaron su partida en secreto hacia el Sur el día en que él mismo las siguió, solo quedaban la DI-5 y la BRC de Alten en el río Águeda. El resto se encontraba en varias etapas de camino a Elvas. La mayoría de las DIs marcharon por la ruta Sabugal, Castello Branco, Villa Velha, Niza. Pero la DI-1 pasó por Abrantes, para recoger allí su ropa nueva, que había sido subida al Tajo en barcos desde Lisboa hasta ese punto.

Parte de la caballería y las dos BRIs portuguesas independientes de Pack y Bradford, cuyos acantonamientos de invierno habían estado más a retaguardia, tenían rutas propias separadas, a través de lugares tan al oeste como Thomar y Coimbra. El 3 BRIs de la DI-2 de Hill, que habían subido a Castello Branco a principios de enero, estaban a la cabeza del ejército en marcha, y llegaron a Portalegre, vía Villa Velha, mucho antes de que el resto de las tropas cruzaran el Tajo. De hecho, la primera de ellas, la BRI portuguesa de Ashworth, había comenzado el 2 de febrero y estaba en Castello de Vide, cerca de Elvas, el 8 de febrero, antes de que las tropas detrás del río Agueda comenzaran a moverse.

La larga columna de infantería que había marchado por Castello Branco y el puente de Villa Velha fue acantonado en varios lugares detrás de Elvas, desde Villa Viçosa a Portalegre. El 8 de marzo, la DI-1 procedente de Abrantes, se unió a ellos en marzo, y el 10 de marzo y se detuvo en Monforte y Azumar. Solo faltaban la DI-5 y las 2 BRIs independientes portuguesas, y de estas, las dos primeras estaban previstas su llegada para el 16 de marzo y la segunda para el 20. Con la excepción de la DI-5, todo el ejército de campaña de Wellington se concentró cerca de Elvas el 16 de marzo. Solamente quedaba el RH-1 KGL, al mando de Víctor Alten, para mantener la línea de avanzada frente a Ciudad Rodrigo, para que las patrullas francesas en León no detectaran que todo el ejército de Wellington había desaparecido, y solo quedaba la caballería portuguesa o española.

Contando el cuerpo de Hill, que había regresado hacía tiempo a su antiguo puesto frente a Badajoz, había casi 60.000 soldados acercándose a Elvas las 8 DIs anglo-portuguesas, más la DI portuguesa de Hamilton, y las 2 BRIs portuguesas independientes de Pack y Bradford. De la caballería no solo se reunieron todas las antiguas brigadas (salvo el RH-1 KGL de Alten); sino que disponía de 2 BRCs pesadas, la BRD alemana de Bock, que había llegado a Lisboa el 1 de enero, y la BRD británica de Le Marchant, que había desembarcado en otoño, pero que hasta ese momento no había sido ordenada unirse al ejército de campaña. De la caballería portuguesa, la BRC de J. Campbell también estaba al frente; la otra BRC portuguesa, que había servido en la frontera de León durante el otoño anterior, había sido cedida al general Silveira y enviada al norte del Duero. Pero incluso después de deducir esta pequeña BRC de 900 efectivos, la caballería de Wellington era más fuerte que nunca, para poder enfrentarse en igualdad de condiciones a la muy poderosa caballería del ejército de Andalucía de Soult.

Wellington viajando a su velocidad habitual, dejó su antiguo cuartel general en Freneda el 5 de marzo, llegó a Castello Branco el 8 de marzo, a Portalegre el 10, y a Elvas, su nuevo cuartel general el 12 de marzo. Antes de dejar el norte, había realizado elaborados arreglos para la conducción de los asuntos en esa zona. Estaban contenidos en dos memorandos, que fueron entregados uno a Castaños, que seguía al mando de los ejércitos gallego y extremeño de España; y el otro a los generales Baccelar y Silveira, de los que el primero estaba a cargo del departamento portugués en el norte de España, con sede en Oporto, y el otro de los Tras-os-Montes, con sede en Villa Real.

Era un asunto delicado dejar a Marmont sin nada más que los españoles y portugueses en su frente. De los primeros, las tropas disponibles eran el ejército de Galicia, 4 DIs débiles, que sumaban unos 15.000 hombres, de los cuales solo 550 eran de caballería, mientras que la artillería contaba solo con 5 Bías. Había 8.000 tropas de guarnición y reserva en La Coruña, Vigo, Ferrol y otros puestos fortificados en la retaguardia, pero no estaban disponibles para el servicio de campaña. Abadía todavía estaba al mando de todo el ejército, bajo la supervisión nominal de Castaños. Tenía la DI de Cabrera (3.000) en Puebla Sanabria en la frontera portuguesa, la DI de Losada y la DI del conde de Belveder (9.000 ambas) en Villafranca, vigilando la guarnición francesa de Astorga y la DI de Souham en el Esla, y la DI de Castañón (2.500) en la frontera asturiana vigilando a Bonnet. La segunda fuerza española disponible en esa zona consistía en esa sección del ejército de Extremadura, que se encontraba al norte de la Sierra de Gata. Se trataba de la DI de Carlos de España de (2.000) después de enviar 3.000 a Ciudad Rodrigo, y de la muy eficiente caballería guerrillera de Julián Sánchez, que eran alrededor de 1.200, que eran incluidos como ejército regular y eran denominados como RC-1 y RC-2 de lanceros de Castilla.

Las tropas portuguesas que quedaron para defender la frontera norte, eran todas milicias a excepción de un par de baterías de artillería y la brigada de caballería de regulares que había estado con Wellington en León durante el otoño. Estaba al mando de Madden, pero entonces fue transferida a Silveira, y se dispuso a vigilar la frontera de Tras-os-Montes, con el regimiento más adelantado en Braganza. Silveira en esa provincia tenía los 4 RIs de milicias locales, de los cuales cada uno tenía solo un BI. Baccelar tenía una fuerza mucho más importante, pero de la misma calidad, los 12 RIs que formaban las DIs de Trant y J. Wilson, y comprendían toda la milicia de la provincia de Entre Douro e Minho y del norte de Beira. 3 de estos RIs quedaron inmovilizados por haber sido enviados para servir como guarnición en Almeida. Más al sur, Lecor tenía en armas a los 2 RIs de milicias del país de Castello Branco, vigilando su propio distrito.

La fuerza total de la milicia disponible en toda la frontera sería de unos 20.000 hombres de segunda categoría, cada BI solo había estado en armas de forma intermitente, durante períodos de seis meses, y los oficiales eran en su mayor parte sobrantes ineficientes del ejército regular. De los generales, Silveira era emprendedor, pero demasiado audaz, como demostraba el registro de sus campañas anteriores, Trant y Wilson habían mostrado la misma energía y más prudencia. Baccelar pasó como un comandante lento pero bastante seguro, más bien falto de confianza en sí mismo.

Los memorandos muy interesantes de Wellington dividen las posibilidades de marzo-abril en tres encabezados, de los cuales el último contiene tres subsecciones:

• (1) Marmont, al saber que Badajoz está en peligro, podrá marchar con prácticamente todo su ejército para socorrerlo, como lo hizo en mayo-junio de 1811. Si esto ocurriera, Abadía y Carlos de España avanzarían y tomarían audazmente la ofensiva, sitiando Astorga, Toro, Zamora, Salamanca y otros puestos fortificados. Silveira cooperará con su caballería e infantería, dentro de los límites de la prudencia, cuidando que su caballería, que pueda apoyar a Abadía, no pierda la comunicación y una retirada segura sobre su infantería, que no se arriesgará.
• (2) Marmont puede dejar una fuerza considerable, quizás las DIs de Souham y Bonnet, en León, mientras se dirige hacia el sur con la mayor parte de su ejército: “esta es la operación que probablemente seguirá el enemigo”. Lo que pueda hacer entonces el ejército de Galicia dependerá: de la fuerza relativa exacta de sí mismo , de los franceses que se quedan frente a él, del estado de las plazas fortificadas del Duero y Tormes (Toro, Zamora, Salamanca), y del grado de equipo con el que el general Abadía puede proveerse para el trabajo de asedio. Pero España y Julián Sánchez deben hacer todo el juego que puedan, e incluso a Porlier y Longa, de la lejana Cantabria, hay que pedirles que cooperen para hacer ataques. Silveira y Baccelar apoyarán, pero no arriesgarán nada.
• (3) Marmont puede enviar a Extremadura solo la mitad más pequeña de su ejército y mantener 4 o 5 DIs en el norte, una fuerza lo suficientemente fuerte como para permitirle tomar la ofensiva. Puede atacar (a) Galicia, (b) Tras-os-Montes, o (c) la Beira, incluidas Almeida y Ciudad Rodrigo.
  • (a) Si Marmont invade Galicia, será mejor que Abadía se retire, pero en la dirección que lo acerque a las fronteras de Portugal (es decir, por Puebla Sanabria) en lugar de por Lugo y La Coruña. En ese caso, Silveira y Baccelar estarán en el flanco y retaguardia del enemigo, y harán todo el daño que puedan en sus comunicaciones, siempre cuidando de no alejarse demasiado hacia León, perder la comunicación con los gallegos o con Portugal. En la medida en que los franceses se adentren más en Galicia, Baccelar tomará medidas para reunir a toda la milicia de las provincias del Duero hacia el norte. Carlos de España y Julián Sánchez deberían tener buenas oportunidades de causar problemas al enemigo en el distrito de Salamanca, si se alejan de su base.
  • (b) Si Marmont invade Tras-os-Montes (operación improbable, debido a la rudeza del país), Baccelar y Silveira debían oponerse a él en el frente, mientras Abadía bajaba por su flanco y retaguardia, y lo acosaría cuanto pudiera. “Don Carlos y la guerrilla pueden hacer mucho daño en Castilla”.
  • (c) Si Marmont ataca Beira, avanzando por Ciudad Rodrigo y Almeida, ambas fortalezas se encuentran en un estado de defensa tal que las asegura contra la captura por un golpe de mano, y están provistas de provisiones suficientes haciendo que el enemigo tenga que permanecer en el país. Baccelar y Silveira reuniran a toda la milicia de las provincias del norte en Alta Beira, y se pondrán en comunicación con Carlos de España. Se esforzarán por proteger los almacenes en el Duero y Mondego (en Celorico, Guarda, Lamego, Sao João de Pesqueira), y pueden vivir de la última en caso de necesidad urgente, pero no de otra manera, ya que esas tiendas no podrán fácilmente ser repuestas. Se debe intentar, si es posible, atraer al enemigo hacia Beira Baixa (el país de Castello Branco) en lugar de hacia el Duero. Abadía invadirá el norte de León; lo que pueda hacer dependerá de la fuerza que Marmont deje sobre el Esla, y de la fuerza de sus guarniciones en Astorga, Zamora, Toro, etc. Suponiendo que Marmont tome esta dirección, Carlos de España destruirá ante él todos los puentes de los Yeltes y Huebra, y el de Barba del Puerco, y los tres puentes de Castillejo, todos en el Bajo Águeda.

La alternativa (2) fue la que quería tomar el propio Marmont, y que la habría llevado a cabo de no ser por las órdenes de Napoleón, que le impusieron definitivamente la incursión en el norte de Beira. Cuando comenzó la operación el 27 de marzo y el mariscal estaba sobre el Águeda el 30 de marzo. La última DI británica había salido de Ciudad Rodrigo 3 semanas antes de que Marmont avanzara, por lo que le resultó muy difícil obtener información completa y correcta y reunir un ejército lo suficientemente grande para la invasión. El 26 de febrero tenía la impresión de que solo 3 DIs británicas habían marchado hacia Badajoz, aunque eran 5 realmente las que habían comenzado. El 6 de marzo, cuando solo quedaba la DI-5 en el norte, todavía creía que Wellington y una gran parte de su ejército estaban en sus antiguas posiciones. Este fue el resultado de que Wellington continuara en Freneda hasta el 5 de marzo.

Mientras tanto, al hacer un balance de su situación en Elvas el 12 de marzo, Wellington estaba razonablemente satisfecho. No solo estaba la mayor parte de su ejército a mano, y el resto se acercaba rápidamente, sino que el material de asedio había escapado de todos los peligros de las tormentas por mar y los difíciles pasos por tierra, y estaba muy donde él quería. El material había sido trasladado por tierra sería llevado a Elvas, los primeros llegaron el 25 de febrero, los segundos el 3 de marzo, y estaban estacionados en el glacis. Los cañones por transporte marítimo, también habían disfrutado de una sorprendente inmunidad contra las tormentas invernales; Dickson cuando llegó a Setúbal el 10 de febrero, descubrió que los cañones de 24 libras de Oporto habían llegado 36 horas antes que él, y el 14 de febrero, comenzaba a enviarlos en barco fluvial a Alcacer do Sal, desde donde estaban siendo arrastrados por bueyes a Elvas, junto con sus municiones.

La única dificultad que surgió fue que Wellington había pedido al almirante Berkeley, al mando del escuadrón en Lisboa, que le prestara, como tren suplementario, 20×18 cañones de barco. El almirante envió 20 cañones rusos (restos del escuadrón de Siniavins capturados en el Tajo en el momento de la Convención de Cintra). Dickson protestó, ya que estas piezas eran de un calibre diferente al del británico de 18 libras, y no quiso disparar. El almirante se negó a despojar de su propio buque insignia, que resultó ser el único barco en Lisboa con cañones de 18 libras a bordo. Dickson tuvo que tomar los cañones rusos a la fuerza, y sacrificar para sus municiones todas las tiendas portuguesas en Lisboa, donde se descubrió una cierta cantidad de balas redondas que encajaban, aunque muchos miles tuvieron que ser rechazadas por tener un diámetro menor.

El 8 de marzo, se informó que estaban listas las 52 piezas del tren de asedio. El oficial al mando de la artillería portuguesa en Elvas anunció que incluso podría encontrar un pequeño suplemento, 6 viejos cañones pesados de hierro ingleses de la época de Jorge II, que habían estado almacenados allí desde la expedición del general Burgoyne en 1761, además de algunos cañones portugueses de calibre similar. Los viejos cañones de bronce que habían tenido tan mala práctica en 1811 no fueron solicitadas esta vez; afortunadamente, no fueron necesarias. La guarnición de Elvas había estado trabajando durante algunas semanas en la fabricación de gaviones y fascines, que estaban listos, al igual que un gran envío de herramientas de corte del arsenal de Lisboa y un tren de 22 pontones. En conjunto, el material estaba en un buen estado operativo.

Para el servicio del asedio, Wellington pudo disponer de unos 300 artilleros británicos y 560 portugueses, una fuerza mucho mayor de la que había estado disponible en los desafortunados intentos de 1811. El coronel Framingham era el oficial superior de artillería, pero Wellington había ordenado que Alexander Dickson debería hacerse cargo de todo el servicio de asedio, tal como se le había confiado todos los preparativos para el mismo. Había 15 oficiales de artillería británicos, 5 alemanes y 17 portugueses bajo su mando. Los artilleros portugueses procedían en su mayoría del RA-3 de Elvas, los británicos provenían de las Bías de Holcombe, Gardiner, Glubb y Rettberg. Bajo el mando del coronel Fletcher.

El ingeniero superior, tenía 115 artificieros presentes al comienzo del asedio, y una partida adicional llegó desde Cádiz durante los últimos días. Pero, aunque esto fue una mejora con respecto al estado de cosas en 1811, las cifras eran todavía demasiado pequeñas; no había mineros entrenados y regulares voluntarios que actuasen como zapadores, que fueron instruidos por los artificieros, eran en su mayoría torpes, tan solo 120 hombres de la DI-3 que habían estado trabajando durante el asedio de Ciudad Rodrigo eran eficientes. El cuerpo de ingenieros fue el punto débil del asedio, como se quejaba Wellington.

La situación del 12 de marzo, salvo en este aspecto, parecía favorable. Solo había 22 km de Elvas a Badajoz, en la primera estaba aparcado el tren de asedio y el material estaba listo. Ya habían llegado suficientes tropas no solo para investir el lugar, sino para formar un gran ejército de cobertura contra cualquier intento de Soult de levantar el asedio. Había muchas razones para creer que el avance tomaría desprevenidos a los franceses. Solo las 2 DIs de Drouet estaban en Extremadura, y antes de que pudieran reforzarse hasta una fuerza que les permitiera actuar con eficacia debían transcurrir algunas semanas. Soult, como en 1811, tendría que pedir prestadas tropas a Granada y a las líneas de Cádiz antes de aventurarse a tomar la ofensiva. A menos que levantara el sitio de Cádiz o evacuara Granada, no podría reunir más de 25.000 a 30.000 hombres como máximo, y tardaría tres semanas en reunir tantos.

Si se acercaba con tal fuerza, podía ser combatido, con muy poco riesgo, porque entonces no era como en la época de Albuera, no había 3 DIs, si no 8 DIs estaban concentradas en Elvas, y serían 9 cuando llegase la DI-5. No había 3 regimientos de caballería (el punto débil en Albuera), si no 14 estaban con el ejército. Si Soult avanzaba para una batalla, 40.000 hombres podrían oponerse a él, mientras que 15.000 hombres quedarían para investir Badajoz. Si Wellington optase por abandonar la inversión durante tres días (como había hecho Beresford en mayo de 1811), podría llevar a la contienda a 55.000 hombres, una fuerza que debía aplastar a Soult doblándole en número; a menos que levantara el sitio de Cádiz y abandonara Granada, para llevar todo su ejército al Guadiana. Incluso si tomaba esa medida desesperada, llegaría con 45.000 hombres, dejando solo a Sevilla guarnecida detrás de él, no había razón para suponer que no podía ser derrotado.

La única posibilidad peligrosa era la intervención de Marmont con 5 o 6 DI del ejército de Portugal, como había ocurrido en el momento de las operaciones en el río Caya en junio de 1811. Wellington pensaba que esa intervención era probable. Pero a partir de la disposición de las tropas de Marmont en el momento de su propia partida de Freneda, pensó que podía contar con 3 semanas, o un poco más, de estar libre de cualquier interferencia de este lado. Al menos 2 de las DIs de Marmont (Souham y Bonnet) quedarían casi con certeza en el norte, para contener a los gallegos y asturianos. De las otras 6, solo la DI de Foy estaba en el valle del Tajo, el resto estaban esparcidas por Salamanca, Ávila, Valladolid, etc., y tardarían tiempo en reunirse.

Wellington era muy consciente de las dificultades de Marmont con respecto a los almacenes; también contaba con la dificultad de los caminos, con la crecida de los ríos en marzo y sobre todo, con la lentitud con que la información llegaba al mariscal francés. Aun así, allí estaba el riesgo, hasta donde sabía Wellington. Lo que no pudo adivinar era que el movimiento que temía le había sido expresamente prohibido a Marmont por el Emperador, y que el 27 de marzo se le concedió permiso al mariscal para ejecutar la marcha hacia Almaráz. En ese momento, ya era demasiado tarde para que él aprovechara la licencia concedida tardíamente.

Pero era la posibilidad de la aparición de Marmont en escena, más que cualquier otra acción de Soult, lo que convirtió el asedio de Badajoz en un problema de tiempo, como lo había sido el de Ciudad Rodrigo. Si era posible, el lugar debía tomarse alrededor de la primera semana de abril, la fecha más temprana en la que es probable que se hiciera un intento serio de alivio.

Inversión de Badajoz

El 14 de marzo, terminados todos los preparativos, el tren de pontones con una buena escolta, salió de Elvas y fue llevado a un punto en el Guadiana a 6 km al oeste de Badajoz, donde se colocó sin problemas. Al día siguiente, los dragones pesados de Le Marchant cruzaron, pero debido a un accidente en uno de los pontones, no pasaron más tropas. El 16 de marzo, sin embargo, pasaron la DI-3, la DI-4 y la DIL, que invirtieron Badajoz sin encontrar oposición, la guarnición se mantuvo dentro de las murallas y ni siquiera impidió que el coronel Fletcher, el ingeniero al mando, se acercara para realizar un reconocimiento a la cresta del cerro de San Miguel, a solo 200 metros del recinto.

El cuerpo aliado de 12.000 efectivos estaba al mando de Beresford, que acababa de regresar de una breve y tormentosa visita a Lisboa, donde había estado acosando a la Regencia, a petición de Wellington, en asuntos financieros, y había estado tratando con severidad a la Junta de Víveres o Departamento de Comisariado. La situación no había sido feliz. Después de una investigación perfecta, parece que el gasto debía ser de casi 6 millones de libras esterlinas, ¡los medios en la actualidad eran de 3.500.000 libras esterlinas! Una reforma radical basada en una investigación audaz e intrépida de cada rama de los ingresos, gastos y subsidios, y una adición a esta última de Inglaterra, solo puede poner un final a esos males.

La inversión fue solo una parte de los movimientos generales del ejército el 16 de marzo. La fuerza de cobertura procedía a tomar su posición en dos secciones. Graham con las DIs 1, 6 y 7, y la caballería de Slade y Le Marchant, cruzaron el Guadiana y empezaron a avanzar por la carretera principal de Sevilla hacia Santa Marta y Villafranca. Hill con el otro cuerpo, formado por sus antiguas tropas del ejército de Extremadura, la DI-2 y la caballería portuguesa de Hamilton, la británica de Long y la portuguesa de Campbell, marcharon por la orilla norte del Guadiana, vía Montijo hacia Mérida; que no había sido ocupada por ninguna de las partes desde el 17 de enero.

Estas dos columnas, una de 19.000 y la otra de 14.000 efectivos, debían expulsar a las 2 DIs francesas que en ese momento estaban acantonadas en Extremadura. Se sabía que la DI de Drouet estaba sobre Zafra y Llerena, cubriendo la carretera de Sevilla; la DI de Daricau tenía sus tropas en Zalamea y Los Hornachos, vigilando el gran paso del Guadiana en Mérida. Como cada DI francesa con la caballería que la acompañaba no tenía mucho más de 6.000 efectivos, no había peligro de que se combinaran para poner en peligro a ninguna de las columnas británicas. Cada una era lo suficientemente fuerte como para valerse por sí misma. Hill y Graham avanzaron y empujaron a respectivos enemigos hasta Sierra Morena, de modo que Soult, cuando viniera de Sevilla (como sin duda lo haría en el transcurso de unas pocas semanas), no tendría un punto de apoyo en la llanura de Extremeña desde donde partir, y tendría que maniobrar para emplear los pasos a La Albuera.

Además de estas dos columnas y el cuerpo inversor en Badajoz, Wellington tenía una reserva de la que aún no habían aparecido algunas unidades, era la DI-5, las BRIs portuguesas independientes de Pack y Bradford, y la caballería de Bock y Anson, unos 12.000 efectivos en total, que estarían listos para el 21 de marzo a más tardar.

Todavía quedaba un cuerpo más del que Wellington tenía la intención de obtener una ayuda útil. Este era el cuerpo principal del ejército español de Extremadura, las tropas de Penne Villemur y Morillo, de unos 1.000 caballos y 4.000 infantes, que destinaba a desempeñar en esta campaña el mismo papel que Blake había jugado durante el último asedio de Badajoz. Con la licencia de Castaños, esta pequeña fuerza había sido trasladada de sus habituales lugares de Cáceres y Valencia de Alcántara, detrás de la frontera portuguesa, al Bajo Guadiana, desde donde debían entrar en el condado de Niebla. Pasaron por Redondo el 17 de marzo en su camino hacia San Lucar de Guadiana, alimentándose de los almacenes que le proporcionaban sus aliados.

Las órdenes de Penne Villemur eran que él debería establecerse en el condado de Niebla, donde todavía había una pequeña guarnición española en Ayamonte, y atacar Sevilla, en el momento en que se enterase de que Soult se había dirigido al norte hacia Extremadura. La ciudad se encontraría mal guarnecida por convalecientes, y juramentados de dudosa lealtad: si no era capturada, su peligro haría que Soult retrocediera, tal como lo había hecho en junio de 1811, porque no se atrevía a perder su base y arsenal. Se esperaba que Ballasteros cooperase con su cuerpo itinerante desde la sierra de Ronda, cuando descubriera que las tropas habitualmente empleadas para contenerlo se hubieran marchado. Pero Ballasteros siempre actuaba como quería y era imposible contar con él, le desagradaban especialmente las sugerencias de los británicos, mientras que Castaños siempre fue sensato y servicial.

Graham marchó en dos columnas, una DI por Albuera, 2 DIs por Almendral. Avanzó contra los puestos avanzados de Drouet en Santa Marta, de los cuales un BI y algunos jinetes se retiraron apresuradamente a Villafranca, donde se informaron que el propio Drouet estaba desplegado. Graham juzgó que el general francés probablemente se retiraría hacia Llerena por la carretera principal, y esperaba sorprenderlo y acosarlo, con una marcha nocturna forzada en ese lugar. Esto fue ejecutado en la noche del 18 al 19, pero resultó ser una decepción, la vanguardia de la columna británica entró en Llerena y la encontró vacía. Drouet se había retirado no hacia el sur, sino hacia el este, para entrar en contacto con la DI de Daricau en Zalamea. Se había ido por Ribera a Los Hornachos. Entonces Graham detuvo su cuerpo principal en Zafra, con la caballería fuera hasta Usagre y Fuente Cantos.

Un despacho de Drouet a su brigadier Reymond fue interceptado el 21 de marzo, y mostró que este último, estaba con 4 BIs en Fregenal, se había sido separado de su jefe por la irrupción de los británicos por la carretera principal, y se le ordenaba volver a unirse él a través de Llerena. Graham pensó que podría atrapar esa pequeña fuerza, por lo que retiró su caballería de Llerena, para que Reymond pudiera llegar allí sin ser molestado y ser atrapado en una trampa por varias BRIs británicas que convergían sobre él en una marcha nocturna. Esta operación, ejecutada en la noche del 25 de marzo, también fracasó.

Los franceses entraron realmente en Llerena, pero cuando las columnas se acercaban a ellos ocurrió un desafortunado accidente. Graham y su personal, que iban por delante de la DI-7, se encontraron con un piquete de caballería, que cargó contra ellos. Volvieron a trompicones hasta el BI que iba en cabeza, que disparó contra la masa, mató a dos oficiales y estuvo a punto de disparar contra su general. El ruido de los disparos, y el regreso de sus propios dragones, alertó a los 1.800 franceses en Llerena, que escaparon por un camino de montaña hacia Guadalcanal, y no perdieron un solo hombre.

Drouet había abandonado por completo el camino de Sevilla y se había ido hacia el este. Su única comunicación con Soult tendría que ser por Córdoba, claramente se había negado a ser cortado de Daricau, posiblemente esperaba en dirección a Zalamea y Castuera la llegada de tropas del ejército de Portugal, bajando por Trujillo y Medellín de Almaráz. Porque Soult y sus generales parecían desconocer la prohibición del emperador a Marmont de enviar tropas a Extremadura. Por otra parte, Mamont había escrito, de perfecta buena fe, antes de recibir la oren imperial, que acudiría en ayuda de Badajoz con 4 o 5 DIs, como en junio de 1811, si el lugar se encontraba amenazado.

El 27 de marzo, Graham resolvió perseguir a Drouet hacia el este, incluso con la esperanza de que pudiera deslizarse hacia el sur, y conducirlo hacia el norte en dirección a Mérida y Medellín, donde se encontraría con la columna de Hill. Había llegado a Llera y a La Higuera cuando interceptó otra carta, esta vez del general Reymond a Drouet; ese oficial, tras escapar de Llerena la noche del 25 al 26, había marchado hacia Azuaga, donde había recogido otro destacamento bajo el general Quiot. Anunció que se encaminaba de la mejor manera hacia Fuente Ovejuna, detrás de la cresta principal de Sierra Morena, por cuya tortuosa ruta esperaba unirse a su jefe.

Graham pensó que tenía otra oportunidad de sorprender a Reymond, mientras marchaba a través de su frente, y desviándose hacia el sur nuevamente hizo una segunda marcha forzada nocturna sobre Azuaga. Fracasó como en Llerena tres días antes, los franceses, advertidos por afrancesados, se marcharon apresuradamente y las exhaustas tropas de Graham solo llegaron a tiempo para verlas desaparecer.

Drouet y Daricau se unieron a la columna de Reymond al día siguiente en Fuente Ovejuna, de modo que toda la fuerza francesa en Extremadura estaba concentrada, pero en una posición desfavorable, ya que estaban completamente aislados de Sevilla y solo podían retirarse a Córdoba sin ser presionados. Si Soult quisiera unirse a ellos con sus reservas, tendría que marchar por el Guadalquivir, perdiendo 4 o 5 días.

Graham y su personal estaban satisfechos de haber obtenido una ventaja estratégica considerable en ese asunto, cuando se sintieron decepcionados al recibir, el 30 de marzo, un despacho de Wellington que prohibía seguir persiguiendo a Drouet o permanecer más tiempo en las laderas de Sierra Morena. Se ordenó a la columna que regresara y se acantonara sobre Fuente del Maestre, Almendralejo y Villafranca. El 2 de abril se establecieron las 3 DIs en estos lugares. Su retirada parece haber sido causada por el conocimiento de Wellington de que Soult ya había concentrado una gran fuerza en Sevilla; y que si avanzaba repentinamente por la gran calzada, pasando Monesterio y Fuente Cantos, Graham podría verse atrapado en una posición muy avanzada entre él y Drouet, y encontrar dificultades para retirarse para unirse al cuerpo principal del ejército para una batalla defensiva en la posición de Albuera.

Mientras tanto, Hill, con la otra mitad del ejército de cobertura, había estado pasando una quincena menos agitada. Llegó a Mérida el 17 de marzo y lo encontró desocupado. Se informó que Drouet estaba en Villafranca, Daricau estaba con sus tropas esparcidas entre Medellín, Los Hornachos y Zalamea. Hill cruzó el Guadiana y marchó a buscarlos: su primera marcha fue sobre Villafranca, pero Drouet ya se había escabullido de ese lugar, esquivando la columna de Graham. Luego, Hill se volvió en busca de Daricau y envió a una BRIs a Don Benito, cerca de Medellín. El grueso de la DI francesa se dirigió luego hacia el sureste y finalmente se unió a Drouet en Fuente Ovejuna, aunque mantuvo una retaguardia en Castuera.

Hill no le persiguió, sino que permaneció en las cercanías de Mérida y Medellín, para resguardar esos dos grandes pasos del Guadiana ante cualquier posible aparición de las tropas de Marmont desde la dirección de Almaráz y Trujillo; donde Wellington creía que Marmont sin duda bajaría con una fuerza considerable por esta ruta. De hecho, solo la división de Foy estaba en el valle del Tajo en Talavera, ese oficial seguía recibiendo despachos de su jefe de Drouet y de Soult, implorando que Marmont se trasladara al sur sin demora. Foy pensó entonces en realizar un ataque demostrativo contra Trujillo, por su propia cuenta, con la esperanza de que al menos pudiera distraer a Wellington. El 4 de abril escribió a Drouet diciéndole que estaba a punto de dar a conocer que era la vanguardia de Marmont, y marchar, con solo 3.000 hombres, sobre ese punto, dejando al resto de su división en guarnición en Talavera y Almaráz, estaría en Trujillo el 9 de abril.

Inicio del asedio

Al inspeccionar la fortaleza el 16 de marzo, los ingenieros británicos descubrieron que se había fortalecido considerablemente desde el último asedio de junio de 1811. El fuerte de San Cristóbal se había mejorado enormemente, su glacis y contraescarpa se habían levantado, y un fuerte reducto llamado de Werlé, en memoria del general muerto en Albuera, fue erigido en la colina vecina, en el lugar donde se había asentado batería británica de ruptura de Beresford. Por lo que este fuerte tendría que ganarse antes de que pudiera volver a utilizarse.

En el lado sur del Guadiana, el castillo había sido provisto de muchos más cañones, y algunas partes del montículo escarpado en el que se encontraba habían sido escarpadas. La brecha de 1811 había sido reconstruida de manera más sólida. No se temía ningún peligro en esa zona, se consideraba la parte más fuerte de las defensas. El acceso a los baluartes eran mucho más accesibles justo debajo del Castillo se había dificultado mediante la represa del arroyo de Rivillas; se había construido su puente cerca de la puerta de San Roque y el agua acumulada formaba un amplio estanque que se encontraba debajo de los baluartes de San Pedro y La Trinidad. Su desbordamiento había inundado el foso frente a San Pedro, formando una obstrucción de agua profunda, pero estrecha frente al fuerte de Trinidad. Esta inundación estaba destinada a causar grandes problemas a los sitiadores. El fuerte de Pardaleras estaba conectado con la ciudad por una trinchera bien protegida entre altas riberas de tierra.

Finalmente, los tres baluartes del lado sur junto al río: San Vicente, San José y Santiago; habían sido reforzados por medias-lunas o lunetas, que hasta ese momento habían carecido. También se había establecido un sistema de minas desde sus contraescarpas bajo el glacis, estas iban a explotar si los sitiadores empujaban sus trincheras y ponían baterías cerca de las paredes de ese lado; que era una de las más débiles de la ciudad, ya que no estaba cubierto, como las otras fachadas, por obras periféricas como las fortalezas de Pardaleras y Picurina o la luneta de San Roque. La existencia de esta serie de minas fue revelada a los sitiadores por un sargento mayor de zapadores francés, un hábil dibujante, que había trabajado en el mapeo de las obras. Habiendo sido insultado, por su capitán, y rechazada la reparación por parte del gobernador, huyó al campamento británico enfurecido y puso su mapa (donde se mostraban muy claramente las minas) y sus servicios a disposición de Wellington.

La guarnición del 15 de marzo estaba formada por 4.700 efectivos:

• 2.767 de 5 BIs regulares franceses: BIL-III/9 (580), BIL-I/28 (597), BI-I/58 (450), BI-III/88 (600), BI-III/103 (540), y 2 Cías del RIL-64 (130) de las DIs de Conroux, Leval, Drouet y Daricau.
• 910 de 2 BIs hessianos de Armstadt de la DI de Rheinbund del ejército de Centro.
• 261 artilleros en 3 Bías.
• 260 zapadores 2 ½ Cías.

También había una Cía (34) de juramentados españoles y por casualidad la escolta de un convoy que había entrado en la ciudad 2 días antes de que comenzara el asedio. El gobernador era Armand Phillipon, que ya había demostrado ser un general con valía y recursos en el asedio anterior. Casi todo el personal había estado en la fortaleza durante más de un año. Los bastiones 1 y 2 estaban guarnecidos por el BIL-III/9, los bastiones 3 y 4 por el BIL-I/28, el bastión 5 por el BI-I/58, y los bastiones 6 y 7 por el BI-III/103.

La defensa del castillo y los bastiones 8 y 9 estaban guarnecidos por los 2 BI hessianos de Armstadt, los españoles guarnecían la puerta de la Palma junto con civiles armados; el BI-III/88 y la caballería estaban situados en la plaza de San Juan como reserva, las 2 Cías del RIL-64 y 50 zapadores fueron utilizados como artilleros. También formó una Cía con los mejores tiradores de cada BI para disparar a los trabajadores de las trincheras. El fuerte Pardaleras situado frente a los bastiones 4 y 5, estaba mandado por el coronel Pineau; y el fuerte Picurina frente al bastión 7, estaba mandado por el coronel Gaspard Thierry; y el fuerte San Cristóbal al capitán Villain.

El plan de ataque que Wellington, bajo el consejo de sus ingenieros, empleó contra Badajoz en marzo de 1812 difería completamente del de mayo-junio de 1811. El hecho de que fuera un problema de tiempo seguía siendo el mismo, el peligro de que los dos ejércitos franceses podrían, si se les concedía tiempo suficiente, reunirse para su alivio, era tan claro como siempre. Pero la idea de que el mejor método de procedimiento era asaltar los puntos más dominantes de la fortaleza, cuya captura haría insostenible al resto, fue completamente abandonada.

En esta ocasión, el fuerte San Cristóbal y el castillo debían dejarse solos. El primero solo sería vigilado por una BRI portuguesa (primero de Da Costa y luego de Power). El Castillo no sería atacado, ni siquiera se abrirían brechas. Esta vez el frente de ataque serían los baluartes de Santa María y La Trinidad, en el lado sureste de la ciudad. La razón para dejar los de San Vicente y San José, en el lado suroeste, sin atacar, aunque eran más accesibles y no defendidos por fuertes exteriores; era el informe del sargento francés renegado. Para atacar los baluartes de Santa María y la Trinidad era necesaria una operación preliminar, estaban cubiertas por el fuerte de Picurina, y solo desde el montículo sobre el que se asienta esa obra podían ser golpeadas con efecto.

El fuerte Picurina era mucho más débil que el fuerte de Pardaleras, de cuyo sitio se podía sacar una ventaja similar frente a los baluartes de San Roque y San Juan. Por lo tanto, debía ser asaltado, y en su emplazamiento se asentarían las baterías de la segunda paralela, que harían el trabajo principal de ruptura. La ventaja excepcional de asegurarse de esta manera era que la contraescarpa (pared interior) dentro del glacis del baluarte de Trinidad tenía fama de ser tan baja; y que desde el montículo de Picurina se podía ver la escarpa del baluarte casi hasta su base y podría abrirse una brecha mejor que en cualquier parte de las defensas donde solo la parte superior fuera visible para el sitiador.

A pesar, por tanto, de la necesidad de no perder tiempo y de que las operaciones preliminares contra el fuerte Picurina debían costar uno o dos días, fue el plan general de ataque adoptado. La inversión se había completado en la tarde del 16 de marzo. Ese mismo día partieron desde Elvas 120 carros con provisiones de todo tipo, y el 17 ya estaban siendo depositados en el parque de ingenieros, detrás del cerro de San Miguel, cuya parte superior redondeada ocultaba completamente los preparativos de la vista de la guarnición.

Los sitiados no tenían idea del frente en el que se realizaría el ataque, en este tercer intento. Se esperaba al igual que la vez anterior que fuera en el Castillo y San Cristóbal. Por lo tanto, los sitiadores obtuvieron la inestimable ventaja de una salida sin molestias la noche del 17 de marzo. El coronel Fletcher se había arriesgado a trazar la primera paralela a una distancia muy corta del fuerte de Picurina. En una noche de lluvia tempestuosa y fuertes vientos empezaron a excavar la paralela de 600 metros de largo, a solo de 160 a 200 metros del camino cubierto de la obra. 1.800 trabajadores, cubiertos por 2.000 soldados, en el curso de la noche excavaron la paralela, y la trinchera de aproximación que conducía hacia atrás hasta la cabecera de un barranco en el cerro de San Miguel, que daba buena cobertura para subir hombres y material por la retaguardia. Los franceses no dispararon ni un solo tiro durante toda la noche, y al amanecer la paralela y la aproximación ya tenían un metro de profundidad y un metro de ancho.

Asalto al fuerte Picurina

Con la luz del día, los franceses descubrieron lo que se había hecho, y abrieron un fuego furioso tanto de cañones como de fusilería sobre las trincheras. Los tres baluartes más cercanos de la fortaleza se unieron al fuego con sus cañones pesados, pero el 18 de marzo fue un día de lluvia tan constante que incluso a una distancia de solo 500 o 600 metros era imposible ver mucho, o apuntar con precisión a las trincheras. Los grupos de trabajo siguieron profundizando y mejorando la paralela y la aproximación, sin sufrir grandes pérdidas.

Durante la noche del 18 al 19 pudieron trazar y poner en marcha dos baterías (Nº 1 con 3×24 y 3×5 obuses, y Nº 2 con 4×24), destinadas a romper el fuerte Picurina, y en la paralela, y extenderla por ambos extremos, desde el arroyo Rivillas, por un lado, hasta el pie del cerro de San Miguel por el otro.

Esto fue visible a la mañana siguiente, y Phillipon pensó que las perspectivas del fuerte eran tan malas que decidió arriesgarse a realizar una salida para destruir a toda costa las trincheras que estaban tan peligrosamente cerca de su objetivo. Al mediodía 2 BIs (1.000) con 40 de caballería, partiendo de la luneta de San Roque, se precipitaron colina arriba, se metieron en el extremo norte de la paralela y expulsaron a los grupos de trabajo durante una distancia de unos 500 metros, se llevaron muchas herramientas de atrincheramiento, el gobernador había ofrecido una recompensa por cada pieza capturada. Pero no tuvieron tiempo de dañar seriamente la paralela, porque la guardia de las trincheras y otros grupos de trabajadores, reunidos 50 metros colina arriba, se abalanzaron sobre ellos en un cuarto de hora y los desalojaron de nuevo después de una fuerte lucha.

Las pérdidas británicas fueron de 150, los sitiados 304, de los cuales muchos se ahogaron en la inundación, mientras intentaban tomar atajos hasta las puertas. El efecto de la salida había sido prácticamente nulo, en cuanto a destruir las obras. Durante esta escaramuza, el coronel Fletcher fue herido en la ingle por una bala que golpeó su bolso y, al no poder penetrar más, le clavó un dólar en el muslo. Estuvo confinado en su tienda durante unos 14 días, y sus subordinados, los mayores Squire y Burgoyne, tuvieron sustituirle, aunque Wellington ordenó que aún conservara el cargo nominal del trabajo y lo consultaran diariamente al respecto.

Con la lluvia los trabajos se volvieron más difíciles, la tierra extraída no se podía apilar porque se convertía en barro líquido, las trincheras llenas de agua dificultaban el trabajo, pero también dificultaba la visión a los sitiados y disminuía los efectos de la artillería.

A la noche siguiente del 20 de marzo, la paralela y la aproximación contra el fuerte Picurina fue prácticamente completadas, y los emplazamientos de las baterías estaban casi completados. Los ingenieros del ejército sitiador resolvieron continuar la línea de trincheras en el terreno llano frente a los baluartes de San Pedro y el Castillo, con la intención de construir allí baterías para disparar contra el fuerte Trinidad y las partes vecinas de la fortaleza, cuando cayese el fuerte Picurina. Ahorraría tiempo tener todo listo de este lado, cuando el fuerte fuera tomado.

Los problemas comenzaron de inmediato, no solo por el fuego enemigo, que batía todo ese terreno bajo, sino aún más por el continuo mal tiempo. La lluvia discurría fácilmente por las trincheras inclinadas del cerro de San Miguel, y se almacenaba en las nuevas obras, no pudo ser drenada y derritió la tierra tan rápido como había sido levantada. El barro arrojado a los gaviones se escurría en forma de agua viscosa, y los parapetos solo podían mantenerse en posición vertical construyéndolos con sacos de arena. En realidad, los hombres salieron de las trincheras a causa del agua acumulada, que llegaba casi hasta las rodillas. En la retaguardia la riada del Guadiana y arrastró los dos puentes que unían al ejército con su base en Elvas. El diluvio duró cuatro días y fue un estorbo terrible, siendo imposible terminar la paralela en el terreno bajo, o comenzar a mover los cañones, incluso los destinados a las baterías terminadas en el cerro de San Miguel.

No fue hasta la tarde del 24 de marzo, cuando por fin comenzó el buen tiempo. Esto permitió que los cañones se asentaran a la vez en las dos baterías (Nº 1 y Nº 2) frente para bombardear al fuerte Picurina y la Nº 3 con 4×18 para batir la luneta de San Roque. Después de esfuerzos hercúleos se asentaron las baterías Nº 4 con 6×24 y 1×5 obús para enfilar el baluarte Trinidad y la Nº 5 con 4×18 para enfilar el baluarte san Pedro, también en el terreno bajo. Se habían perdido al menos tres días por el mal tiempo. A las 11 de la mañana del 25 de marzo, abrieron simultáneamente todas las baterías, 10 cañones contra el Picurina, 18 contra las partes de la fortaleza detrás de ella. El fuerte quedó completamente silenciado, al igual que la pequeña luneta de San Roque. No parecía haberse infligido mucho daño al fuerte Picurina más allá de la rotura de muchas de sus empalizadas y la degradación de su ángulo saliente. Pero Wellington ordenó que lo asaltaran esa noche, para poder recuperar el tiempo perdido.

El asalto fue encargado al mayor-general Kempt con 500 efectivos de la DI-3 y de la DIL, que formó en 3 columnas: 200 bajo el mayor Shaw del RI-74 en el centro, 100 bajo el capitán Powys del BI-II/83 a la izquierda, y 200 bajo el mayor Rudd del RI-77 a la derecha. Las columnas iban acompañadas por carpinteros con hachas y mineros con picos para romper las empalizadas, y soldados con escaleras. A las 10 de la noche iniciaron el avance. La guarnición del fuerte estaba mandada por el coronel Gasperd Thierry con 200 soldados, que habían sido dotados con 2 mosquetes por soldado para aumentar su potencia de fuego, los cañones habían sido silenciados previamente.

El ataque fue detectado por los franceses, que dejaron que los británicos se acercasen al glacis, y realizaron dos descargas antes de que alcanzasen el foso, causando 100 bajas. El foso era profundo y los británicos pusieron las escaleras para bajar, descubriendo que estas eran cortas. La principal con una doble fila de empalizadas y un foso, todos los esfuerzos por forzar una entrada fueron repelidos con pérdidas. El capitán Oates del RI-88, se dio cuenta de que aunque las escaleras eran cortas, eran lo suficientemente largas para salvar la anchura del foso, y tendieron 3, los hombres de Oates pasaron sobre ellas y llegaron al fuerte.

En el mismo momento, capitán Powys llegó al saliente del fuerte, donde se había abierto una brecha y trepó por los escombros y entraron también en el fuerte. La guarnición, que opuso una tenaz resistencia, fue derrotada con 130 muertos o heridos, el gobernador con otros 60 sanos fueron hechos prisioneros, solo 1 oficial y 40 hombres escaparon a la ciudad. Las pérdidas de los asaltantes habían superado el 50 %: 4 oficiales y 50 de tropa murieron, 15 oficiales y 250 hombres resultaron heridos, de un poco más de 500 que se unieron al asalto. Phillipon intentó una salida desde la luneta de San Roque, justo cuando caía el fuerte, con la esperanza de recuperarlo, pero el BI que salió fue fácilmente derrotado por el fuego de los hombres en las trincheras de la derecha, y perdió 50 entre muertos y heridos.

Phillipon intentó que la permanencia de los británicos en Picurina fuera insostenible. Ordenó que se hiciera fuego con todos los cañones disponibles, los británicos el fuego fue tan eficaz, que los británicos no pudieron ocupar el fuerte hasta el día 26 de marzo, cuando un alojamiento seguro fue construido en el interior del fuerte.

Apertura de brechas

Se había llegado a la última etapa del asedio. Al capturar el fuerte Picurina en su loma dominante, los británicos se habían establecido a 360 metros del fuerte Trinidad y 400 metros del fuerte de Santa María, que podían golpear con todas las ventajas de pendiente y terreno. Pero era un negocio muy costoso hacer el alojamiento necesario en las ruinas del fuerte Picurina, para demolerlo, y arrojar su tierra en sentido inverso, y construir en su barranco las dos baterías (Nº 8 y 9), que debían romper el cuerpo del lugar. El fuego de tres baluartes incidió directamente en el lugar donde se iban a colocar las baterías, y también había un fuego de enfilada de lo más mortífero desde el alto Castillo, e incluso desde el lejano San Cristóbal. Aunque las tres baterías en el terreno llano (a las que se había agregado una cuarta) se esforzaron por silenciar ese fuego, solo lo lograron de manera muy imperfecta, ya que los franceses seguían reemplazando un cañón por otro, de su amplio almacén, cuando eran puestos fuera de combate.

Del 26 al 30 de marzo, se emplearon cuatro días en la construcción de las baterías en Picurina, con gran pérdida de vidas todo el tiempo, que recaía principalmente sobre los oficiales ingenieros que dirigían el trabajo y sobre los zapadores a sus órdenes. Los franceses cubrieron todo el montículo de Picurina con tal lluvia de proyectiles que ninguna cobertura parecía garantizar a los que trabajaban en él de una muerte súbita. Cuando se terminaron las baterías, el asentar los cañones y llevar las municiones costó muchas más vidas. Dos veces hubo explosiones considerables de pólvora, mientras se llenaban los polvorines de las baterías.

Por fin, sin embargo, el 30 de marzo se pudo abrir la batería Nº 9 con 8×18 en el fuerte Picurina, y el 31 la siguió la Nº 8 con 3×18 y 3×24, apoyada en una la batería suplementaria Nº 7 con 12×24, prevista en el marco del flanco izquierdo del fuerte. La práctica fue excelente, pero al principio el efecto no fue todo lo esperado: los baluartes de Trinidad y Santa María estaban sólidamente construidos y resistían bien. El 2 de abril, sin embargo, ambos comenzaron a mostrar signos de deterioro evidente, y estaba claro que unos días más se abriría una brecha. Pero hubo un serio contratiempo, la inundación entre el Picurina y la fortaleza no mostraba señales de descender, había sido hinchada por las lluvias del 20 al 24 y no podía fluir mientras la presa de la luneta de San Roque la mantuviera.

Mientras se retenía el agua, las brechas, a punto de desarrollarse, solo podían accederse por un camino estrecho y curvo, entre la inundación y la empinada pendiente sobre la que se asientan el fuerte Pardaleras. Se pretendía que el asalto se librara desde las trincheras, pero eso era imposible hasta que el arroyo Rivillas volviera a su cauce normal. Se hicieron esfuerzos para romper la presa a toda costa; el fuego de artillería no era suficiente y se hizo una expedición aventurera la noche del 2 de abril por el teniente ingeniero Stanway y 20 zapadores, que se deslizaron por el barranco y colocaron sacos de pólvora contra la presa, a pesar del fuego francés. La pólvora explotó, pero no ocasionó daños. Durante varios días se intentó bajar hasta la presa desde la segunda paralela. Pero costó tantas vidas que el 3 de abril se desistió del intento, y se determinó que las brechas debían ser asaltadas solo desde la margen occidental del arroyo Rivillas.

Mientras tanto, las dos brechas, la mayor en el frente del baluarte del fuerte Trinidad, la menor en el costado del fuerte Santa María, empezaron a ser muy aparentes y dieron buenas esperanzas a los sitiadores. Los franceses, sin embargo, retrasaron su avance con los valientes esfuerzos de unos 200 hombres que trabajaban en la zanja después del anochecer, para limpiar los escombros que caían en ella. Lo hicieron bajo el constante fuego de artillería de las baterías, que disparaban a la zanja con munición canister a intervalos durante la noche y mataban a decenas de trabajadores. También profundizaron la zanja al pie de la contraescarpa, hasta que estuvo a 5,5 metros desde el camino cubierto hasta el fondo. Los parapetos en ruinas se reconstruían todas las noches con sacos de tierra y de lana, solo para ser destruidos nuevamente cada mañana.

La guarnición comenzó a sentirse incómoda, porque no solo era grande la pérdida de vidas, por el fuego de contrabatería aliado, sino que había comenzado a disminuir tanto sus reservas de municiones que, para el 3 de abril, ya quedaban muy pocos proyectiles comunes y los canister se había gastado mucho más de la mitad. Phillipon se vio obligado a ordenar a los artilleros que fueran parcos en el consumo, o en unos días más lo dejarían indefenso. A medida que el fuego francés disminuía, el de los sitiadores se hizo más intenso, y Wellington adelantó los últimos 12 cañones de su parque de asedio, hasta entonces reservado, para formar algunas nuevas baterías suplementarias a la derecha de su línea la Nº 10 con 3×24 obuses, la Nº 11 con 6×18 cañones, y la Nº 12 con 15 obuses de hierro. El 4 de abril, las brechas eran cada vez más factibles y las noticias del sur advirtieron a Wellington que debía darse prisa.

Intento de Marmont de aliviar a Badajoz

Fue una suerte que Marmont no marchara para unirse a Soult, sino que estuviera ejecutando una incursión en el centro de Portugal. Logró reunir provisiones para un avance y una serie de cañones grandes, con la intención de amenazar a Ciudad Rodrigo y así obligar a Wellington a abandonar el ataque a Badajoz y acudir en ayuda de la guarnición española. No lo realizaba por su propio deseo sino por órdenes especiales del Emperador.

Marmont llegó a Ciudad Rodrigo, pero se negó a intentar nada en su contra, aunque le informaron que la guarnición española era indisciplinada y desanimada. Sin artillería de asedio, sostuvo que era inútil atacar el lugar. Después de enviar una citación formal a Vives, quien dio una respuesta negativa en términos rotundos, y disparar a las calles algunos proyectiles de los obuses; ordenó a la BRI de Brennier que bloqueara a Rodrigo, así como vigilar un puente que había tendido sobre el río Águeda en La Caridad, unos km río arriba.

Su siguiente paso fue enviar a Clausel con 2 DIs para investigar el estado de Almeida. Había oído que sus murallas estaban sin terminar y pensó que podría haber alguna posibilidad de ejecutar un golpe de mano. El general, sin embargo, regresó al día siguiente, informando que pensaba que el plan era imposible, las fortificaciones habían sido reparadas y había visto una fuerza considerable de tropas portuguesas cerca de la ciudad al otro lado del río Coa. Se trataba de la milicia de Trant.

Al darse la alarma el 29 de marzo de que Marmont marchaba contra esa provincia, las órdenes de Wellington que correspondían a esa contingencia se cumplieron con más o menos precisión. Silveira, con la milicia Tras-os-Montes y su pequeño cuerpo de caballería regular, comenzó a avanzar hacia Lamego, donde Baccelar, el comandante en jefe del Norte, había concentrado los regimientos de la región de Oporto y la Beira Alta. Se pidió al general Abadía que avanzara contra los franceses en el Esla, para amenazar el flanco y la retaguardia del ejército invasor.

Marmont realizó el movimiento que Wellington más había deseado. En lugar de sentarse ante Almeida o Ciudad Rodrigo, o hacer una incursión contra los depósitos del Duero, giró hacia el sur hacia el Bajo Beira, y dejando atrás a Brennier para vigilar las comunicaciones, marchó con tres DIs hasta Sabugal por Fuente Guinaldo.

Para hacer frente al movimiento al sur de Marmont, Baccelar llevó a la milicia de Trant y de Wilson en una marcha paralela a Guarda, mientras que Le Cor, con los 2 RIs de la Beira Baixa, se mantuvo en Castello Branco hasta que fuera desalojado. Víctor Alten, cuyas órdenes eran no retroceder más allá de esa ciudad, continuó su precipitada retirada con los húsares alemanes hasta el puente de Villa Velha en el Tajo, y comenzó a tomar medidas para destruir todas las comunicaciones entre norte y sur. Afortunadamente, lo detuvieron antes de causar el daño. El puente solo fue trasladado a la orilla sur.

Al detenerse en Sabugal, el 8 de abril, Marmont envió columnas volantes que arrasaron el campo hasta Penamacor, Fundão y Covilhão, y despacharon a Clausel con toda una DI contra Castello Branco, el único lugar importante de toda la región. Le Cor lo evacuó el 12 de abril, después de quemar los almacenes que no se pudieron llevar a toda prisa; y Clausel, que lo ocupó durante 2 días, no se apoderó de las provisiones de víveres que su jefe esperaba encontrar allí. En venganza, el pueblo y la pequeña proporción de sus habitantes que no fueron a las colinas quemaron muchos edificios, incluido el palacio del obispo.

Al enterarse de que Marmont había dispersado la mayor parte de su ejército en columnas volantes, y estaba en Sabugal, el 12 de abril, con solo unos pocos miles de hombres, Trant concibió la temeraria idea de que sería posible sorprenderlo, a la cabeza de la fuerza, realizó una marcha nocturna y se unieron las DIs de Wilson desde Guarda. La distancia era de unos 32 km por caminos de montaña, y el plan acabó desastre, porque, contrariamente a la información en que se basaba, el cuerpo principal concentrado del mariscal era aún más fuerte que el suyo. El mariscal se había enterado de que había una acumulación de milicianos en Guarda amenazando su flanco, y resolvió darles una lección. Partió con una BRI de cada una de las divisiones de Sarrut y Maucune y 5 ECLs unos 7.000 efectivos y estuvo, al amanecer, del 14 de abril estaba al pie del cerro de Guarda, donde tuvo la suerte de sorprender todos los puestos avanzados de Trant sin disparar un solo tiro.

Marmont tomó las debidas precauciones militares y esperó a su infantería, mientras tanto, los portugueses se enteraron de la presencia francesa por casualidad, al parecer un criado los descubrió y dio la alarma. Los portugueses abandonaron precipitadamente la ciudad con sus dragones en retaguardia, había una lluvia intensa y no se veía nada. Cuando habían recorrido 4 o 5 km, se sintieron a salvo. Marmont se dio cuenta de que su infantería no podía atraparlos, pero al ver su prisa y desorden ordenó a su caballería (su propio Escón de escolta y el RC-13 de cazadores) perseguir y cargar la retaguardia de la columna en retirada. Los alcanzaron en el puente de Faya, a 5 km de Guarda, donde el camino a Celorico desciende por una fuerte pendiente para cruzar el río. El escuadrón francés de vanguardia dispersó a los 40 dragones en la retaguardia de la DI de Trant y cabalgó, mezclado con ellos, contra el BI de Oporto que estaba en retaguardia.

Los milicianos, asustados y sorprendidos por completo, intentaron formarse al otro lado de la carretera y abrir fuego, pero la lluvia había empapado sus cartuchos y apenas realizaron algunos disparos. Entonces el BI fue destrozado, los hombres más cercanos a los franceses arrojaron sus armas y pidieron cuartel, mientras que los que estaban detrás se dispersaron cuesta arriba o cuesta abajo desde la carretera, buscando seguridad en las empinadas pendientes. La carga se extendió cuesta abajo hasta el BI de Aveiro, y otras sucesivas unidades de la BRI de Oporto, que huyeron en confusión. Se tomaron 5 de sus 6 colores y se aisló a 1.500 prisioneros, mientras que algunos cayeron al Mondego y se ahogaron al perder el equilibrio en la empinada ladera. La persecución no penetró en la DI de Wilson, que cruzó el Mondego mientras se dirigían contra la DI de Trant. Marmont no los persiguió porque la infantería cuando llegó estaba muy cansada tras una marcha de más de 30 km.

Los generales de la milicia prendieron fuego a los almacenes y evacuaron Celorico, regresando de nuevo a los cerros hacia Trancoso. Pero al ver que los franceses no avanzaban, se detuvieron; y cuando constataron que el enemigo realmente regresaba a Guarda, regresaron, apagaron los fuegos y rescataron gran parte de los almacenes.

La inesperada indulgencia de Marmont se debió a que el día 15 le llegó la noticia de la caída de Badajoz. También recibió un informe de Clausel (que acababa de evacuar Castello Branco) de que el ejército de Wellington había partido hacia el norte, y que su avanzada estaba cruzando el Tajo en Villa Velha.

Marmont permaneció en Sabugal y su vecindario durante casi una semana, para el 22 de abril había retrocedido unos km hasta Fuente Guinaldo con unos 20.000 hombres. Su posición era más peligrosa de lo que creía; porque el 18 de abril, las fuertes lluvias, que comenzaron el día del combate de Guarda, rompieron su puente sobre el río Águeda en La Caridad, de modo que quedó aislado de Brennier y de Salamanca.

Intento de Soult de aliviar a Badajoz

Soult estaba delante Cádiz cuando, el 11 de marzo, recibió de Drouet la noticia de que llegaban tropas a Elvas desde el norte, y el 20 de marzo la información más concreta de que el ejército aliado se había trasladado con fuerza el 14 de marzo, e investido Badajoz el 16 de marzo. Soult no tomó ninguna medida y siguió frente a Cádiz hasta el 20 de marzo, cuando recibió la noticia más concreta y alarmante de Drouet de que Wellington estaba en persona en Elvas y se había trasladado hacia Badajoz el 16 de marzo. Claramente había perdido 9 días vitales.

Del 20 al 30 de marzo, Soult se dedicó afanosamente a organizar la columna de alivio que, tras recoger a Drouet en el camino, marchó en auxilio de Badajoz. No podía aventurarse a tocar las DIs de Conroux y Cassagne, que guarnecían las Líneas de Cádiz y rechazaban a Ballasteros en su retaguardia. Llamó toda la DI de Barrois, que tenía cerca de 8.000 efectivos, la BRI de Vichery de la DI de Leval en la provincia de Granada y 6 RDs de Digeon y Pierre Soult; que con la correspondiente artillería, formó una columna de unos 13.000 efectivos con los que Soult partió de Sevilla el 30 de marzo, cruzó el Guadalquivir en Lora del Río al día siguiente y avanzó sobre Constantina y Guadalcanal. No quedaban fuerzas británicas que impidieran que Drouet regresara de su excéntrica posición y se uniera a su jefe en Llerena el 4 de abril, con los 12.000 hombres de su DI y la DI de Daricau. Esto daba al mariscal unos 25.000 efectivos, una fuerza que sería manifiestamente incapaz de levantar el sitio de Badajoz, porque sabía que Wellington tenía al menos 45.000 hombres a mano y, con la llegada de la DI-5 y otros destacamentos tardíos, el ejército anglo-portugués tenía algo más como 55.000 efectivos.

Las órdenes de Wellington, cuando supo que Soult estaba en los pasos, y que Drouet se movía para unirse a él, fue que Graham se replegase a la posición de Albuera, y que Hill se uniera a él allí por la ruta de Lobón y Talavera Real. Hill evacuó Mérida, después de destruir su puente, y se unió a Graham en el antiguo terreno de La Albuera el 6 de abril. Tenían 31.000 hombres, incluidas 4 DIs británicas y 4 BRCs británicas, y Wellington podría reforzarlas desde las líneas de Badajoz con 2 DIs más, si fuera necesario, dejando la fortaleza adecuadamente bloqueada con 10.000 a 12.000 hombres. Pero como Soult no se presentó en Fuente del Maestre y Villafranca hasta la tarde del 7 de abril, un día después de la caída de Badajoz, esta necesidad no surgió.

El mariscal, al enterarse del desastre, se apresuró a regresar y se retiró hacia Andalucía, diciendo sabiamente que “no podía luchar contra todo el ejército inglés”. Si hubiera atacado a 40.000 anglo-portugueses con sus 25.000 efectivos, inevitablemente habría sufrido una terrible derrota.

Drouet quedó abandonado una vez más con sus dos antiguas divisiones para formar el cuerpo de observación frente a los anglo-portugueses. Soult regresó con el resto.

Asalto de Badajoz

El 4 de abril, las brechas, tanto en la Trinidad como en Santa María, parecían practicables; en la mañana del día 5 ciertamente lo eran. Pero se planteó la cuestión de si la mera practicabilidad de las brechas era suficiente para asegurar el éxito. Se hizo evidente que las guarniciones estaban construyendo un atrincheramiento interior semicircular entre las casas de la ciudad, que cortaría las brechas y daría una segunda línea de resistencia.

Además, el coronel Fletcher, que acababa de levantarse de la cama y estaba recuperándose de la herida del 19 de marzo, informó de que por observación personal, estaba claro que detrás de ambas brechas, se acumulaban todo tipo de obstáculos, y que se habían hecho los preparativos necesarios para una defensa desesperada de ellos. Por lo tanto, Wellington ordenó que se pospusiera un día y trasladó 2 baterías a un nuevo lugar, donde informantes españoles habían dicho que el muro de la cortina estaba mal construido, entre Santa María y la Trinidad. Tan cierto era ese informe, que unas pocas horas de bombardeo en la mañana del 6 de abril, hicieron una tercera brecha en este punto, tan factible como cualquiera de las otras.

Para evitar que el enemigo tuviera tiempo de atrincherar esta tercera brecha en la ciudad, se ordenó el asalto para las 19:30 horas.

Los arreglos que Wellington hizo para el asalto, que sabía sería costoso y no estaba absolutamente seguro de éxito, fueron los siguientes:

• DI-3 de Picton con la BRI de Kempt (BI-I/45, BI-III/60, RI-74, y BI-I/88), y la BRI de Campbell (BI-II/5, RI-77, BI-II/83, y RI-94), debía atacar el Castillo en la esquina noreste de la ciudad.
• DI-4 de Colville con 3.500 efectivos de BRI de Kemmis (BI-III/27 y BI-I/40) y la BRI de Bowes (BI-I/7, BI-I/23, y BI-I/48) debía atacar la brecha en el baluarte de La Trinidad y atacar la brecha entre ambos baluartes, una vez tomadas las brechas, giraría a la derecha.
• DIL de Barnard con 3.000 efectivos (BI-I/43, BIL-I/52, BIL-I/95), y BIL-III/95) debía ocupar la luneta entre ambos fuertes, la brecha del baluarte de Santa María, y apoyar el ataque a la brecha entre ambos baluartes, una vez tomadas las brechas, giraría a la izquierda.
• DI-5 de Leith con la BRI de Hay (BI-III/1, BI-I/9, y BI-II/38) y la BRI de Walker (BI-I/4, BI-II/30, y BI-II/44), debía a realizar un ataque fingido contra Pardaleras; seguido de un ataque genuino contra el bastión de San Vicente en la esquina noroeste de la ciudad.
• BRI portuguesa de Power (RI-9, RI-21, y BIL-XII de cazadores) realizaría un ataque de distracción en la cabeza del puente en la orilla norte del río Guadiana.
• El mayor Wilson del RI-48 de guardia en las trincheras, debía intentar tomar a la luneta de San Roque, que estaba en un estado ruinoso, y cortar la presa si tenía éxito.

Cada DI debía proporcionar una vanguardia de 500 hombres, con los cuales iban doce escaleras, precedidos por la forlorn hope con un grupo que transportaba sacos de heno para arrojarlos a la zanja. La DI-4 tenía que proporcionar la guardia de las trincheras esa noche, mientras que la DIL destacaba algunos de sus tiradores, para distraer la atención del enemigo en los bastiones de la izquierda, apostándose sobre el glacis y disparando a las troneras. Se dejaría una reserva en las canteras por debajo de la altura de Pardaleras, y se llamaría cuando fuera necesario.

La hora prevista para el ataque fue fijada para las 19:30, pero se pospuso hasta las 22:00 horas, para que las baterías de asedio siguieran debilitando las brechas después del anochecer. Las dos horas concedidos a los sitiados fueron empleadas en reparar y fortalecer todos sus dispositivos de defensa. Phillipon y su guarnición, aconsejados por el ingeniero jefe Lamare, cortaron las brechas con retrancamientos a ambos lados y levantaron parapetos de tierra, sacos de arena y fardos de lana detrás de ellos, era la menor parte del trabajo realizado. Lo que resultó más efectivo fue una serie de minas y barriles explosivos colocados al pie de la contraescarpa y conectados con las murallas, situados en el lado más cercano de la zanja, donde había terreno muerto no bombardeado por la artillería de los sitiadores.

En el fondo del mismo, y al pie de las brechas, se habían colocado o arrojado todo tipo de grandes obstáculos engorrosos, carros y carretillas volcados, varios barcos grandes averiados, algunas marañas de cuerdas y montones de gaviones y fascines rotos. Las laderas de las brechas estaban sembradas de patas de gallo, y estaban cubiertos con tablas tachonadas con grandes clavos, no fijos, sino que colgaban con cuerdas del borde de la brecha; en algunos lugares se colocaron en la pendiente tablas y puertas tachonadas con largas púas encadenadas al suelo. En la parte superior de cada brecha había caballos de frisa, formado por sables de caballería y encadenados en sus extremos. Se habían enterrado 60 granadas en la tierra en un arco alrededor de cada brecha que se unirían con una mecha enterrada para ser explotados cuando los atacantes entraran en las brechas.

Para la defensa de las tres brechas, Phillipon había enviado a 700 hombres, compuestos por las compañías ligeras y de granaderos de cada uno de sus batallones, más las 4 Cías de fusileros del BI-III/103, unos 1.200 hombres en total. El BI-III/88 estaba en la plaza de la catedral detrás, como reserva general. Los 2 BIs de Hesse estaban a la izquierda, defendiendo el Castillo, la luneta de San Roque y el baluarte de San Pedro. Los otros 3 BIs franceses ocuparon la amplia gama de baluartes desde San Juan hasta San Vicente. Como habían tenido muchas bajas, el total de hombres disponibles se había reducido a unos 4.000. Casi la mitad de ellos estaban concentrados en las brechas o detrás de ellas, la guarnición en otros puntos era muy escasa, especialmente en el Castillo, como había previsto Picton, que solo disponía de 250 efectivos.

Sobre las 21:30 horas, las columnas atacantes iniciaron el movimiento hacia sus puntos de ataque, precedidas por la forlorn hope compuesta por un oficial y unos 50 hombres, todos voluntarios, seguidos por los 500 de la vanguardia. Se pretendía, que todas las columnas convergieran simultáneamente en sus puntos de ataque, por lo que las distancias entre el punto de partida de cada DI y su objetivo se habían calculado con cuidado. Pero, de hecho, la hora del asalto a las 22:00 no se mantuvo con precisión.

Los primeros combates se produjeron en la pequeña luneta de San Roque, que fue atacado por mayor Wilson con 300 efectivos del RI-48, se produjeron los primeros disparos de los defensores, pusieron las escaleras en el foso y poco después de las 21:45 el fuerte fue tomado con muy poca resistencia. Trabajaron duro para cortar la presa, de modo que una hora después la inundación comenzaba a bajar rápidamente.

A la derecha, los franceses divisaron la DI-3 de Picton desde el Castillo, ya que estaba alineada la primera paralela, y recibió fuertes disparos de artillería a las 21:45, después de lo cual Picton, al ver que sus hombres habían sido descubiertos, ordenó que el avance comenzara de inmediato. La DI-3 estaba vadeando el arroyo de Rivillas bajo el fuego del Castillo y el bastión de San Pedro antes de que dieran las 22:00 horas en el reloj de la Catedral, que era la señal del ataque.

Ataques a las brechas

Los ataques de la DI-4 y la DIL comenzaron mal. Las 2 DIs, como se ordenó, bajaron por el barranco a la izquierda del cerro Pardaleras sin ser descubiertas, la línea de visión desde la ciudad estaba a su favor hasta que estuvieron realmente en el glacis, y se escuchó un fuerte tiroteo contra la columna de Picton que se había adelantado. La DI-4 giró a la derecha, la DIL a la izquierda, justo cuando se acercaban al foso, cuando de repente fueron divisados, y los franceses, que estaban bien preparados abrieron fuego de fusilería desde las brechas y con artillería desde los baluartes que flanqueaban. El avance de la DI-4 rumbo a la derecha, llegó a una parte del foso que había sido inundado, sin conocer su profundidad, ni que los franceses habían cavado de dos metros al pie de la contraescarpa. Muchos hombres, sin esperar las escaleras, saltaron al agua pensando que era poco profunda, y se ahogaron, el RI-23 de fusileros galeses registró 20 ahogados, y el RI portugués que le seguía otros 30.

Al encontrar la zanja intransitable allí, el resto del grupo de asalto de la DI-4 se desvió hacia la izquierda y, más allá de la inundación. Plantaron sus escaleras y algunos bajaron de esa manera, más sencillamente que dando un salto de 4 metros a los sacos de heno, que habían sido arrojados previamente. En el mismo momento, el avance de la DIL descendió de manera similar a la zanja más a la izquierda, hacia Santa María. La forlorn hope de la DIL siguió la orilla del arroyo Rivillas y llegó al glacis, arrojaron los sacos de heno y pusieron las escaleras para descender al foso.

Muchos hombres ya estaban en el fondo, el resto apiñados en el borde, cuando los ingenieros franceses explosionaron la serie de minas y barriles de pólvora que se habían colocado en el foso. Funcionaron perfectamente y el resultado fue espantoso: los 500 voluntarios que formaban la vanguardia de cada división fueron casi todos muertos, quemados o discapacitados. Cada uno de los oficiales de ingenieros puestos para guiar la columna resultó muerto o herido, y la falta de orientación, provocada por la ausencia de quien conociera la topografía de las brechas, tuvo el efecto más grave durante el resto del asalto. De los oficiales de la DIL en la vanguardia, solo dos escaparon ilesos.

Hubo un descontrol horrible durante uno o dos minutos, y luego los jefes de la columna principal de cada división llegaron al borde de la zanja y comenzaron a saltar, o hacer uso de las escaleras que no se habían roto. El espacio de abajo estaba en llamas, porque las explosiones habían incendiado los carros, botes, gaviones rotos, etc., que los franceses habían colocado en la zanja, y ardían furiosamente. Todos los hombres que descendían eran claramente visibles para los franceses atrincherados en la parte superior de las brechas. Las tropas sufrieron severamente mientras subían sobre el borde de la contraescarpa y comenzaron a acumularse en el foso.

Desde el principio hubo una gran confusión: las dos divisiones se mezclaron, porque la DI-4 se había visto obligada a desviarse hacia la izquierda para evitar la inundación, y así estaba en un terreno originalmente destinado a la DIL. Muchos hombres confundieron un revellín inacabado en el fondo de la zanja con el pie de la brecha central y lo subieron, solo para encontrarse en una masa de tierra dividida por un amplio espacio hundido. Para llegar al pie de la brecha más grande, la del baluarte de Trinidad, era necesario avanzar un poco por el fondo llameante del foso, para dar la vuelta y rodear el final de la inundación.

El principal impulso del ataque, sin embargo, fue en ese sentido, fue solo una parte de la DIL se dirigía a la brecha de Santa María, en la que se había previsto que todos se concentraran. En cuanto a la brecha central en la cortina, parece que muy pocos se abrieron paso solo para encontrarse en una masa de tierra dividida por un amplio espacio hundido. Para llegar al pie de la brecha más grande, la del baluarte de Trinidad, fue necesario avanzar un poco por el fondo ardiente de la zanja, para dar la vuelta y rodear el final de la inundación.

En cuanto a la brecha central en la cortina, parece que muy pocos se abrieron paso hasta allí. La decepción al llegar a lo alto del revellín que tenía enfrente, hizo que todos los que llegaban vivos hasta ese punto giraran a derecha o izquierda, en lugar de descender y seguir recto. Jones registra que a la mañana siguiente apenas había un solo cuerpo de un soldado inglés en la brecha central, mientras que en las dos brechas de los baluartes, estaban amontonadas con cientos de cadáveres. Esto fue una desgracia, ya que la brecha de la cortina era la más fácil de las tres, y habiendo sido abierta esa tarde no tenía nada preparado como en las demás.

De 10 a 12 los supervivientes quedaban en el foso, alimentados por la llegada de los BIs de retaguardia de cada división, y finalmente por la reserva, lanzaron una serie de ataques desesperados pero desordenados sobre las brechas de Trinidad y Santa María. Se dice que en ninguna ocasión se realizó un ataque con una compañía a la vez; cada oficial tenía que luchar con los franceses y hacer que sus hombres lo siguieran, muchos eran abatidos y muy pocos llegaban a la cima, en las que se encontraron las hojas de espada de los caballos de frisa.

Pasaron más de dos horas en esos intentos desesperados y vanos de entrar por las brechas. Se dice que se hicieron hasta cuarenta asaltos separados, pero todos sin resultado: el fuego concentrado en el frente atacado era demasiado fuerte para que cualquier hombre pudiera pasar. Por fin cesaron los asaltos, los supervivientes, incapaces de avanzar, reacios a retirarse, respondieron en vano a las andanadas de los franceses en las murallas sobre ellos con un ineficaz fuego de mosquetería. Poco después de las 24:00 horas, Wellington, que había estado esperando en la colina de arriba, recibiendo de vez en cuando informes sobre el progreso del asalto, envió órdenes para la retirada de las dos divisiones. Se retiraron, de mala gana, y volvieron a formarse, en números tristemente disminuidos, no lejos del glacis.

Las pérdidas habían sido espantosas: más de uno de cada cuatro de los que estaban comprometidos. La DIL tenía 68 oficiales y 861 de tropa muertos y heridos de unos 3.000 presentes. La DI-4 tenía 84 oficiales y 841 hombres de 3.500. Los batallones portugueses que sirvieron con ellos habían perdido 400 hombres más. En total, habían caído 2.200 de las mejores tropas del ejército de Wellington y todo sin resultado.

Ataque al Castillo

La DI-3 de Picton, como ya se ha dicho, había sido detectada por los franceses cuando salían de la paralela debajo del Castillo, y como se abrió de inmediato un fuerte fuego sobre ella, no tenía sentido detenerse, y el general dio la orden de avanzar sin demora. Los hombres avanzaron por un frente estrecho, teniendo que cruzar el arroyo Rivillas en el molino en ruinas donde solo era vadeable. Esto se hizo bajo fuego, pero sin grandes pérdidas. La empalizada en la otra orilla del arroyo fue derribada por una avalancha general, y el grupo de asalto se encontró al pie de la elevada colina del Castillo.

Subir las escaleras fue una tarea muy difícil: la pendiente era muy empinada, casi escarpada en algunas partes, y las escaleras tenían 10 metros de largo y eran terriblemente pesadas. Aunque no se esperaba ningún asalto allí, y los preparativos no fueron tan elaborados como en las brechas, sin embargo, los sitiados no quedaron desprevenidos, y la columna, mientras subía la colina, fue sometida a disparos de cañón y de fusilería. Los franceses arrojaron bolas de fuego sobre la pared y material incendiario (carcasses), por lo que había bastante luz para ver los asaltos.

Picton fue golpeado en la ingle al cruzar el Rivillas, y el mando del asalto recayó en su brigadier superior, Kempt, y el mayor Burgoyne de los ingenieros. Al llegar al estrecho espacio al pie de las murallas, las escaleras se elevaron, una tras otra, hacia el extremo sur de la muralla del castillo. Seis fueron finalmente puestas en lugares cercanos entre sí, y se intentó subir, con un oficial a la cabeza de cada una. Pero el fuego era tan fuerte que ningún hombre llegó con vida a los últimos peldaños, y el enemigo derribó todas las escaleras y rompió varias.

Mientras tanto, los sitiados arrojaron piedras pesadas y vigas rotas a la masa de hombres que se agrupaban a lo largo del pie de la muralla, y mataron a muchos. Pero la DI-3 no estaba agotada, la brigada de Kempt había lanzado el primer ataque, los portugueses de Champlemond encabezaron la segunda, cuando habían subido la pendiente, pero tampoco tuvo ningún efecto. Por último, llegó la retaguardia, la de Campbell, y dio un nuevo impulso al ataque.

Entonces había una fuerza muy grande, 4.000 hombres, luchando a lo largo de la base de la muralla, en un frente de unos 200 metros. Dondequiera que se pudiera encontrar un espacio, se levantaban escaleras, entonces a distancias considerables entre sí. La guarnición del castillo no era grande, un BI de Hesse (250) y una compañía francesa y los artilleros, unos de 300 hombres, y cuando se lanzaron ataques simultáneos en muchos puntos, en algunos de ellos se opusieron escasamente. De ahí que ocurriera que en más de un lugar, los hombres finalmente treparon a la cima del muro.

Se dice que un soldado del BI-I/45 fue el primer hombre cuyo cuerpo cayó dentro, no afuera, de las almenas; el segundo, se dice que fue el alférez McAlpin del BI-I/88, que se defendió por un momento en la cresta antes de que le dispararan. El tercer hombre en llegar a la cima fue el coronel Ridge del BI-II/5 de fusileros, quien encontró un punto donde una tronera vacía hizo que la pared fuera un poco más baja. Entró con dos o tres de sus hombres, y se mantuvo lo suficiente como para permitir que se plantaran más escaleras detrás de él y un núcleo que se reuniera en su retaguardia. Siguió adelante en el momento en que de 15 a 20 hombres habían subido, y la delgada línea de defensores que una vez atravesada la resistencia se rompió repentinamente, todas las escaleras restantes estaban plantadas y la DI-3 comenzó a entrar en el Castillo. Picton estaba nuevamente al mando; había recuperado las fuerzas y había subido cojeando la pendiente, relevando a Kempt, que también estaba herido. Eran alrededor de las 23:00 horas y el estruendo de las brechas de abajo indicaba que todavía estaban siendo defendidos.

Tomó algún tiempo desalojar al resto de la guarnición del recinto del Castillo; muchos se refugiaron en el torreón y lo defendieron de escalera en escalera, hasta que fueron exterminados. Pero a las 24:00 todo había terminado, y Picton se había adueñado del castillo, y comenzó a barrer las murallas, de no haber sido por el hecho de que se descubrió que todas sus puertas, salvo una estaban tapiadas, pues los franceses tenían la intención de hacerlo su último punto de resistencia si la ciudad cayera.

Por fin se encontró la única puerta libre, la división se preparaba para estallar, cuando el jefe de su columna fue atacado por la reserva general francesa, el BI-III/88, que Phillipon había enviado desde la plaza de la Catedral, cuando escuchó que el Castillo había sido forzado. Hubo una dura pelea antes de que los franceses fueran expulsados, en la que Ridge, fue muerto por un disparo. Para cuando esto terminó, los británicos habían entrado en Badajoz por otro punto, y el éxito de Picton fue solo una parte del golpe decisivo. Pero como había capturado el castillo, en el que estaba toda la reserva de munición francesa y casi toda su comida, la ciudad hubiera caído de todos modos, debido a su atrevida hazaña. La pérdida de la división no fue excesiva considerando las dificultades que habían superado, cerca de 500 británicos y 200 portugueses de los 4.000 comprometidos.

Asalto del baluarte de San Vicente

Una BRI portuguesa de Leith, se dirigió a realizar un ataque simulado contra el fuerte de las Pardaleras.

Pero el resto de la DI-5 (las BRIs de Hay y de Walker) tuvo que esperar para su ataque contra el bastión de San Vicente, porque el oficial a cargo de la partida de escalerillas y bolsas de heno que iba a liderar la DI-5; perdió su camino por la orilla del Guadiana, mientras subía del parque para ocupar su lugar a la cabeza de los hombres de Leith. La columna tuvo que esperar las escaleras y se retrasó más de una hora en comenzar. Pasadas las 23:00 horas llegó Leith, al frente de la columna, ante las empalizadas del camino cubierto, cerca del Guadiana. Los hombres de Walker fueron detectados en el glacis y se abrió fuego de artillería pesada contra ellos desde los baluartes San Vicente y San José, pero derribaron muchas de las empalizadas y comenzaron a descender al foso, una caída 3,5 metros. Habían excavado el fondo, por el que había dejado entrar agua del Guadiana, y el muro de enfrente tenía 9 metros de altura.

Por lo tanto, los primeros intentos de colocar las escaleras fueron infructuosos y muchos hombres cayeron. Pero al bordear el extremo norte del bastión, cerca del río, algunos oficiales encontraron que el flanco descendía hasta una altura de solo 6 metros, donde el bastión se unía al muro de la orilla. Allí se colocaron con éxito 3 o 4 escaleras, mientras que la atención principal de la guarnición se distrajo con el ataque frontal, y una corriente de hombres de la BRI de Walker (BI-I/4, BI-II/30, y BI-II/44) empezó a subir por ellas. Se descubrió que una tronera no estaba guarnecida, que permitió a los hombres de Walker entrar. Los franceses se rompieron antes del ataque por el flanco, ya que no eran numerosos, se habían retirado varias compañías para ayudar en las brechas, y el bastión estaba cerca del río.

Tan pronto como se reunieron unos cientos de hombres, el general Walker envió al BI-I/4 de Rey forzar su camino en la ciudad; mientras que el resto de la BRI de Walker avanzó a lo largo de la muralla, para capturar el siguiente bastión de San José que tomó, continuando hacia el tercer bastión de Santiago, donde el general Walker resultó gravemente herido. Pero los 2 BIs franceses que sostenían los sucesivos bastiones occidentales se agruparon y opusieron una firme resistencia en el baluarte de Santiago.

Los asaltantes se detuvieron y un incidente extraño rompió su ímpetu, algunas mechas encendidas de ingenios arrojados por los artilleros franceses estaban en el suelo, alguien gritó que eran mechas de minas. Entonces la columna que avanzaba retrocedió instintivamente algunos pasos, los franceses cargaron y los empujaron, y todos se retiraron luchando confusamente hasta San Vicente. Allí el general Leith había dejado afortunadamente el BI-II/38 en reserva, que aunque solo contaba con 230 hombres, detuvo el pánico y rompió el avance francés.

Leith reunió toda la DI-5 y avanzó hacia las brechas, haciendo sonar sus cornetas durante el avance. Después un largo desvío a través de las calles silenciosas, finalmente llegaron a retaguardia de las brechas y abrieron un vivo fuego los franceses que defendían los retrancamientos; los franceses al verse rodeados se rindieron. En ese momento, la DI-4 y la DIL, por orden de Wellington, avanzaron nuevamente hacia las brechas, donde sus compañeros muertos yacían cubrían el camino. Pensaron que iban a una muerte segura, sin saber lo que había sucedido dentro de la ciudad. Pero cuando descendieron a la zanja, solo les recibieron unos pocos disparos dispersos. El cuerpo principal francés, de unos 2.000 efectivos detrás de las brechas, habían arrojado las armas y se habían rendido a la DI-5. Incluso a pesar de no haber resistencia, las brechas resultaron difíciles de subir y las obstrucciones en la parte superior no fueron fáciles de eliminar.

El gobernador Phillipon con su personal y la caballería, salió por la puerta de Las Palmas, cruzó el puente y se dirigió a San Cristóbal con unos cuantos y se rindió allí al amanecer a Fitzroy Somerset, estaba sin comida y con pocas municiones. Pero antes envió a los pocos jinetes para evitar a los piquetes portugueses y llevar la mala noticia a Soult. Philippon y sus hijas fueron protegidos por dos oficiales británicos con espadas desenvainadas.

El general Philippon fue llevado a Gran Bretaña donde vivió en Oswestry en libertad condicional. Se dice que Philippon rompió su libertad condicional y escapó a Francia en un barco de contrabandistas en julio de 1812. Estuvo al mando de una división en la batalla de Leipzig y fue capturado con la rendición del cuerpo de Saint-Cyr.

Saqueo de Badajoz

En Badajoz el saqueo fue generalizado y sistemático, y la violación y el derramamiento de sangre fueron lamentablemente comunes. Los soldados británicos después del asalto, se entregaron a una orgía de destrucción dentro de la ciudad “liberada”, que fue mucho peor del realizado en Ciudad Rodrigo, posiblemente inducidos por la cantidad de bajas sufridas. Los poco oficiales británicos que intentaron poner orden fueron atacados.

Había 10.000 soldados abarrotando las calles, la mayor parte borrachos y disparando sus armas en todas direcciones. Un par de cientos de sus mujeres del campamento también entraron en el lugar, cuando apenas estaba ocupado, para tener su parte del botín. Eran, si era posible, peores que los hombres. Saquearon a los muertos en busca de dinero, o incluso despojarlos de sus abrigos ensangrentados. Las mujeres que eran encontradas eran violadas por varios, muchos hombres eran torturados para que entregasen sus riquezas. Los prisioneros franceses fueron dejados solos, porque sus vigilantes se unieron al saqueo, al parecer los franceses no fueron molestados, ya que no tenían nada que saquear.

Cualquier nueva tropa que fuera enviada para intentar restablecer el orden simplemente se unía al alboroto. No acabó hasta bien entrada la tarde del 7 de abril, cuando Wellington, llegó a la tardía conclusión de que “era hora de que cesara el saqueo de Badajoz” que había durado 72 horas. Envió a la BRI portuguesa de Power para sacar a los saqueadores que aún no habían regresado a sus campamentos, y erigió una horca en la plaza de la Catedral, para colgar a los criminales que pudieran ser detectados persistiendo en sus atropellos. Varios soldados británicos fueron colgados.

Entre un 20 % y un 30 % de los civiles españoles que se encontraban dentro de las murallas de Badajoz fueron muertos o heridos en ese fatídico saqueo.

Dos hermanas españolas se refugiaron de los disturbios en el campamento del RIL-95. La menor, de 14 años, se casó posteriormente con el brigadier Harry Smith, y lo acompañó por toda España durante la guerra.

Bajas del asedio

Tres cuartas partes de las partidas de asalto británicas y portuguesas resultaron bajas en el ataque, con 4.000 británicos muertos y heridos y 1.000 portugueses muertos y heridos. Fueron heridos 6 generales: Picton, Walker, Colville, Kempt, Bowes y Harvey. 4 comandantes de batallón murieron: Crest del BI-II/5, Gray del BI-II/30, MacLeod del BIL-I/43 y O’Hare del BIL-I/95 de rifles.

En la DIL, el BIL-I/43 sufrió 347 bajas, el BIL-I/52 sufrió 323 bajas y el RIL-95 de rifles sufrieron 258 bajas. Cada uno de estos batallones comprendía unos 950 efectivos antes del ataque.

En la DI-5, el BI-I/4 del Rey sufrió 230 bajas de 530 efectivos.

Toda la guarnición francesa de unos de 4.000 hombres fueron muertos o capturados, solo escapó el pequeño grupo de caballería enviado por Philippon después de que la ciudad se había perdido. En el ataque británico a las brechas, se dice que no más de 20 soldados franceses resultaron muertos.