Movimientos en torno al río Duero en el mes de julio de 1812

Retirada de Marmont

El 26 de junio, sin embargo, el mariscal recibió otra carta del ejército del Norte, Caffarelli había escrito el 20 de junio, informó de la llegada repentina a la costa de Vizcaya de la flota de Home Popham, cuya fuerza exageró mucho. En cooperación con los ingleses, Longa, Renovales y Porlier habían bajado de sus montañas y Bilbao estaba en peligro por su inesperada y simultánea aparición. Por lo que no podía enviar los refuerzos prometidos.

En la mañana del 27 de junio, cesaron los disparos contra Salamanca, y pocas horas después se supo que los fuertes habían caído. Como ya no tenía motivos para correr riesgos, el mariscal cambió por completo su plan y resolvió marcharse a toda prisa del vecindario de Wellington y tomar una posición defensiva hasta recibir refuerzos. Tenía dos caminos abiertos: el primero, retirarse hacia el este, hacia Arévalo, y ponerse en comunicación, por Ávila y Segovia, con el ejército del Centro y Madrid. El segundo era retirarse hacia el noreste hacia Valladolid, e ir detrás de la fuerte línea defensiva del Duero. Tomando esta línea, el mariscal sacrificaría su contacto con Madrid y el Sur, pero estaría seguro de recoger el refuerzo bajo Bonnet que estaba esperando desde Asturias, y también podría recibir con seguridad cualquier socorro que Caffarelli pudiera enviar, aunque no fuera más que caballería y cañones.

Escogió esta última alternativa probablemente con prudencia: porque en una posición en el Duero amenazaba el flanco de Wellington si avanzaba más hacia el este, y protegía las partes centrales del reino de León de ser invadidas por el ejército de Galicia y los portugueses de Silveira; quienes no habría tenido ninguna fuerza de contención frente a ellos si se hubiera mantenido al sur del Duero y se hubiera unido a Madrid.

La retirada se inició antes del amanecer del 28 de junio, lo llevó esa noche detrás del río Guareña: el día 29 cruzó el río Trabancos y descansó un día después de dos marchas forzadas. El 30 de junio, pasó el Zapardiel, y llegó a Rueda, cerca del Duero, a la mañana siguiente. Había destacado la DI de Foy hacia Toro y el Bajo Duero para mantener alejado a Silveira, que había pasado ese río en Zamora. Además, los gallegos habían bloqueado Astorga y habían cruzado el río Orbigo. Sentía que podía defender la línea del Duero con confianza, ayudado por la línea de puestos fortificados a lo largo de ella: Zamora, Toro y Tordesillas. Pero para tomar la ofensiva contra Wellington debe tener 1.500 jinetes más y 7.000 de infantería más de los que realmente tenía a mano, ya que el ejército anglo-portugués tenía casi 50.000 hombres e incluía 3.500 caballos.

Asedio español de Astorga (29 de junio al 19 de agosto de 1812)

Marmont se había retirado detrás del Duero con su ejército intacto, era seguro que se le uniría allí la DI de Bonnet procedente de Asturias, y muy posible que también recibiera socorro del ejército del Norte. Sin embargo, dado que Marmont había escapado intacto, todo dependía del funcionamiento de las diversas diversiones que se habían preparado para distraer a los demás ejércitos franceses.

Wellington había dispuesto un doble envolvimiento en el flanco y la retaguardia de Marmont. Silveira, con la milicia de Tras-os-Montes y la BRC portuguesa de Urban, debía cruzar el río Esla y sitiar Zamora. Santocildes, con el ejército de Galicia, había recibido la orden de atacar Astorga con parte de su fuerza, pero para llevar el cuerpo principal hacia el Esla e invadió las llanuras del norte de León. Silveira contaba con una fuerza insignificante, y la tarea que se le asignaba era pequeña: pero el 1 de julio aún no había llegado a Zamora con su infantería, y estaba solo en Carvajales en el Esla.

Por otro lado, la caballería de Urban había avanzado con valentía frente a él, había barrido toda la orilla norte del Duero hasta Toro, e informó que todas las guarniciones francesas, salvo Astorga, Zamora y Toro, habían sido distraídas, y que Benavente, León y toda la llanura del norte estaban desocupados. El 2 de julio, Urban se encontraba en Castronuevo, al norte de Toro, justo en la retaguardia del flanco de Marmont, una posición muy útil, ya que le permitía mantener la comunicación entre Silveira y los gallegos, así como informar de cualquier movimiento de los franceses. Además, aunque su fuerza era muy pequeña, solo 800 caballos, era suficiente para evitar que los grupos de búsqueda de la retaguardia de Marmont explotaran los recursos de la orilla norte del Duero. Algunos de ellos aparecieron, pero fueron rechazados de inmediato.

Los gallegos se mudaron tarde, en escaso número y con marcada timidez. No ejercieron influencia alguna en el curso de la campaña, ni en junio ni en julio. Sin embargo, después de que Bonnet evacuara Asturias y partiera hacia el este el 15 de junio, el ejército de Galicia no tenía ninguna fuerza de campaña de ningún tipo frente a él. Los únicos franceses que quedaban en su zona eran los 1.500 hombres de la guarnición de Astorga. Castaños, que se había trasladado a Santiago en junio y asumió el mando, no salió en persona, sino que delegó el mando de las tropas en Santocildes. Este último se presentó frente a Astorga con su cuerpo principal, y solo envió una división débil al mando de Cabrera hasta Benavente, donde todavía estaba demasiado lejos de Marmont para causarle inquietud.

El asedio de Astorga fue solo un bloqueo hasta el 2 de julio, ya que hasta esa fecha no se llevó tren de asedio. Primero Abadía y luego Castaños habían alegado que no tenían medios para un asedio regular, y no fue hasta que Howard Douglas señaló que había suficientes cañones pesados en el arsenal de La Coruña, cuando Castaños comenzó a juntar el tren de batir que finalmente llegó a Astorga. De los 15.000 hombres reunidos en el río Orbigo, tan solo 3.800 fueron enviados hacia el río Esla; el resto llevó a cabo el asedio de Astorga. Wellington había contado con una fuerza apreciable, 10.000 o 12.000 hombres, en el frente, acosando el flanco de Marmont; esto habría obligado al mariscal a enviar un gran destacamento para mantenerlo alejado.

Pero no apareció un hombre en la orilla oriental del Esla, y las operaciones de la pequeña BRC de Urban fueron mucho más útiles para el ejército principal que para el conjunto de los gallegos. Marmont ignoró la presencia de los pocos miles de hombres eviados hacia Benavente, y estaba justificado al hacerlo. Mientras tanto Santocildes, con un optimismo que resultó del todo injustificable, envió mensajes de que Astorga sería capturado en unos días, y que luego seguiría adelante con su cuerpo principal.

Desde el mes de enero, los distintos gobernadores franceses habían fortificado la ciudad con obras exteriores. Se había derribado el arrabal de Rectivía y los edificios contiguos a la muralla. Se habían construido baluartes frente a las puertas del Obispo, del Rey y del Hierro.

Mientras llegaban los cañones desde La Coruña, las tropas españolas se limitaron a mantener el cerco y solo el día 29 de junio, comenzaron los trabajos de asedio. El 3 de julio, instalaron los primeros cañones. Santocildes trató de obtener la rendición de la plaza y, ante la negativa, comenzó a bombardear los reductos exteriores franceses. En previsión de que estos recibieran refuerzos, Castaños ordenó que la vanguardia del Séptimo Ejército se reuniera con el Sexto en Astorga, contando en total unos 20.000 hombres y 2.000 caballos que se establecieron:

• BRI-I/1 y 2ª Legión de Castilla de avanzadilla entre León y Sahagún.
• BRI-II/1 (que se incorporaría el 12 de julio) con el cuartel general en La Carrera.
• DI-2 con cuartel general en Castrillo de los Polvazares.
• DI-3 con el cuartel general en Piedralba.
• DI de reserva con cuartel general en el Val de San Lorenzo.

En la cercana aldea de Carneros se situó el parque del ejército, con el principal polvorín de municiones para la artillería e infantería.

El 5 de julio, los sitiadores finalizaron los primeros trabajos y empezaron las trincheras de aproximación hacia la muralla. Se establecieron trincheras de aproximación la derecha (que abarcaba el oeste y sur de la ciudad) y la izquierda (el norte y este). Cada una sería guarnecida, cada día, de tropa y trabajadores aportados por 3 RIs en cada una. También se estableció un sistema de señales visuales y acústicas para dar rápidas instrucciones y señales de alarma a todas las tropas del asedio. Los soldados de guardia en las líneas de asedio, iban provistos de 50 cartuchos y 2 piedras de chispa.

Ante la lentitud de los trabajos y la falta de medios, Santocildes decidió enviar parte del contingente a Zamora, ocupada por los franceses. El 11 de julio, se construyeron dos baterías, Patria y Constitución, para hacer frente a los baluartes franceses de la puerta del Obispo y la puerta del Rey. Mientras entre los sitiadores había escasez de munición, entre la guarnición de la ciudad, de acuerdo con los informadores, lo que faltaban eran víveres.

El 13 de julio, Santocildes dispuso la marcha de la BRI-I/2 al mando de Federico Castañón con unos 1.100 efectivos hacia Benavente para apoyar a Silveira, lo que permitía disponer de más raciones para las tropas presentes en el sitio. Ante las distintas propuestas de abrir brecha por parte de los ingenieros, la reunión de mandos aceptó la de Santa Clara, con otras acciones adicionales y la instalación de la batería del Rey.

El general Rémond había decidido responder a la instalación de la batería de brecha española del Rey, habilitando otra de contrabatería emplazada en el mismo adarve de la muralla, entre la puerta del Obispo y el Alcázar de los marqueses. Esta posición artillera francesa, dotada de 5 cañones junto con un mortero que se instaló dentro del Alcázar, se mostraría muy activa durante todo el asedio, sin que la artillería española consiguiera acallarla definitivamente por falta de municiones.

La noche del 14 de julio, Rémond ordenó una salida por la puerta del Rey que fue rechazada por los sitiadores. Al día siguiente, un grupo de tiradores franceses se apostaron en un teso junto al ángulo del castillo y el 15 de julio, se dedicaron a perturbar los trabajos de asedio, pero a la noche fueron desalojados por un batallón español.

El 16 de julio, hubo intercambio de fuego de cañón, pero ambos tuvieron que dejar de disparar, pues sus respectivas baterías habían quedado dañadas.

El 17 de julio, quedó finalizada la batería del Rey, la trinchera y un parapeto en el teso del ángulo del castillo. Dos días después, casi 40 desde el inicio del cerco, el Sexto ejército seguía inmovilizado ante Astorga debido a la lentitud de las operaciones y la falta de munición. La noche del 21 de julio, se emplazaron 5 cañones en la batería del Rey, mientras que el resto se repartía entre las baterías Bailén y Constitución. Wellington insistió en que las fuerzas españolas avanzaran inmediatamente sobre Valladolid, para amenazar el flanco derecho del ejército francés de Portugal.

Ante esa insistencia, Santocildes dejó a la división de reserva bajo el mando del general Losada bloqueando Astorga, con toda la escasa artillería del ejército. Con el resto de sus fuerzas (8.000 hombres y 500 jinetes), y avanzó hacia el sur el 21 de julio, llegando tarde para la batalla.

Los días finales del mes se intensificó el fuego por ambas partes, aunque seguía siendo imposible acelerar el asedio sin una brecha abierta. A principios de agosto, mientras continuaban los trabajos de trinchera y mina, aumentaron las bajas entre los sitiadores al mismo tiempo que los sitiados sufrían las bajas por deserción.

Tras la derrota francesa en la batalla de Salamanca o de los Arapiles. El general Losada escribió a los defensores de Astorga para informarles de tales hechos y pedir la capitulación de la plaza. Rémond rechazó su proposición. Sin embargo, el 13 de agosto recibió la confirmación de los hechos y el día 16 sondeaba las condiciones de la rendición de la plaza, pero la negociación se estancó en lo referente a su salida como prisioneros. Al día siguiente llegó al sitio el general Castaños, que negoció nuevamente las condiciones de capitulación, siendo esta vez aceptada por la guarnición francesa el 18 de agosto. Al día siguiente por la mañana Rémond salió de Astorga, en dirección a Galicia, junto con los 730 soldados que quedaban. El botín capturado a los franceses incluía 17 piezas de artillería y abundante munición, mientras que el coste humano para los sitiadores fue de 72 muertos, 219 heridos y 31 prisioneros muchos de los cuales eran guerrilleros de la Segunda Legión de Castilla.

Llegada de Bonnet

La demora en intentar forzar la línea del Duero por Wellington, puede atribuirse principalmente a la conducta fatigosa de Santocildes, quien jugó un papel similar al de Caffarelli con Marmont.

Mientras permanecía en esa postura de espera, Wellington situó a sus tropas frente a los distintos pasos del Duero, en una línea de unos 25 km. Su izquierda formada por la DI-3, las BRIs portuguesas de Pack y Bradford, y españoles de Carlos de España, con los dragones pesados de Le Marchant y Bock; desplegaron desde el lugar donde el río Trabanco desemboca en el Duero, defendiendo el vado de Pollos, donde la configuración favorable del terreno les permitía dominar el paso, ya que la línea enemiga estaba forzosamente trazada hasta cierta distancia en la orilla norte.

Wellington siempre tuvo la posibilidad de utilizar este vado, cuando decidiera un avance general. La DIL, DI-4, DI-5 y DI-6, formando el ala derecha, estaban frente a Tordesillas, con Rueda y La Seca detrás. Su frente estaba cubierto por la BRCL de caballería de Alten, su flanco derecho (o exterior) junto a la BRDL de Anson. La reserva estaba formada por la DI-1 y la DI-7 acuarteladas en Medina del Campo, 16 km más atrás. El conjunto podría reunirse para un movimiento ofensivo o defensivo en una jornada de marcha.

Marmont se preparó, para afrontar el ataque que esperaba, en una formación casi igual de cerrada y concentrada: su frente, que se extendía desde el cruce del Pisuerga con el Duero cerca de Simancas a su izquierda, al terreno frente al vado de Pollos a su derecha, estaba muy defendido. Pero el 5 de julio, con razón concibió dudas sobre si no sería fácil para Wellington envolver su flanco occidental, utilizando el vado de Castro Nuño y otros pasos río abajo de Pollos. Marmont decidió destacar la DI de Foy a la zona de Toro, para protegerse contra tal peligro: pero eso todavía era insuficiente, ya que Toro está a 16 km de Pollos, y una sola DI de 5.000 hombres tendría que vigilar en lugar de defender toda la línea del río, si fuera atacado con fuerza.

Por lo tanto, cuando Bonnet, esperado en vano durante tanto tiempo, llegó del norte el 7 de julio, Marmont lo colocó en esa parte de su línea, para ayudar a Foy. Aún conservaba 6 DIs agrupadas alrededor de Tordesillas, cuyo puente cortado le daba un acceso seguro a la orilla sur del Duero. Con esa masa de 35.000 hombres a mano, podría enfrentarse con Wellington con un cuerpo sólido, si este último cruzaba el Duero en Pollos o debajo de él. O bien podría dar el paso más atrevido de asumir una contraofensiva y marchar desde Tordesillas hacia Salamanca contra las comunicaciones de su adversario, si los aliados amenazaban a los suyos pasando el río y avanzando hacia Valladolid.

Bonnet en comparación con la anticipación de su inicio. Había evacuado Oviedo y Gijón y sus otros puestos en Asturias el 14 de junio, el mismo día en el que Wellington inició su campaña ofensiva. No lo hizo a consecuencia de las órdenes de Marmont, sino bajo su propia responsabilidad. Había recibido información correcta sobre la concentración del ejército aliado en torno a Ciudad Rodrigo y el avance de los gallegos hacia Astorga. Sabía del estado de dispersión de Marmont y vio el peligro que corría. Si el mariscal se concentraba en Salamanca, nunca podría unirse a él, si todo el ejército de Galicia se interponía.

Por lo que resolvió retirarse de inmediato, no pasar por el puerto de Pajares y León, la ruta obvia para reincorporarse al ejército de Portugal. Por temor a ser interceptado, tomó el camino de la costa, recogiendo las pequeñas guarniciones que había colocado en uno o dos pequeños puertos. Llegó a Santander el 22 de junio, sin que las bandas de Porlier y Longa lo molestaran, dado que el grueso de ellos se había ido a ayudar en la incursión de Home Popham en Vizcaya. Desde Santander giró hacia el interior, pasó por Reinosa, en el corazón de la cordillera Cantábrica, el 24 de junio, y llegó a Aguilar de Campoo, la primera localidad de la provincia de Palencia, el 29 de junio. Desde allí hizo una larga marcha de siete días por las llanuras, antes de llegar a Valladolid el 6 de julio, y se presentó en el cuartel general de Marmont el 7 de julio. Era un hecho extraño que la DI de Bonnet nunca antes se hubiera enfrentado a los ingleses en la batalla, aunque uno de sus regimientos los había visto durante los últimos días de la retirada de John Moore en enero de 1809. Durante los tres años transcurridos desde esa fecha siempre habían estado empleados en Asturias.

La llegada de Bonnet elevó el total de la infantería de Marmont a 43.000 hombres y sus cañones a 78. La caballería seguía siendo el punto débil, pero por una medida prepotente e impopular, el mariscal logró, durante su estancia en el Duero, adueñarse de cerca de 1.000 caballos para los dragones desmontados que estaban en su depósito en Valladolid. En el ejército peninsular francés, como en el británico, se había vuelto común que muchos de los oficiales subalternos de la infantería se proveyeran de un caballo de montar; la mayoría de los capitanes y muchos tenientes los tenían. Y sus superiores, jefes de batallón y coroneles, tenían habitualmente varios caballos más de los que les correspondían.

Marmont tomó la heroica medida de proclamar que debía hacer cumplir las regulaciones y que todos los caballos no autorizados fueran confiscados. Se consiguieron unos 1.000 caballos en total. El número de caballería apta para campaña había aumentado el 15 de julio de aproximadamente 2.200 a 3.200, solo 300 menos que los británicos de Wellington. Los caballos recién adquiridos, al no haber sido entrenados para actuar en escuadrones o en masa, eran difíciles de manejar, aunque los jinetes fueran competentes. Esto puede tener algo que ver con el papel poco eficaz desempeñado por la caballería francesa en la campaña de la siguiente quincena.

Ofensiva de Marmont

Durante los primeros diez días después de que comenzara el punto muerto en el Duero, los franceses estaban muy desconcertados por la negativa de Wellington a continuar su avance. Mientras tanto, Marmont seguía recibiendo cartas de Caffarelli, exagerando la amenaza de Home Popham a Vizcaya, decía que había 6 buques de línea y una fuerza de desembarco británica. La evacuación de Bonnet del Asturias había permitido que todas las bandas guerrilleras de Cantabria se concentrasen en Vizcaya, y que Bilbao estaba siendo atacado. Pero que a pesar de todo, le era posible enviar una BRC y una Bía a caballo. Esto fue escrito el 26 de junio, pero para el 11 de julio ni siquiera la BRC había partido de Vitoria. Cuando llegó la BRC solo tenía 700 caballos, que no suponía un aumento significativo.

Entre el 3 y el 16 de julio, los ejércitos de Marmont y de Wellington permanecieron inactivos, en ambas orillas del río Duero entre Toro y Tordesillas. Marmont decidió tomar la ofensiva contra Wellington con una finta contra el ala izquierda de su adversario, seguida de una contramarcha repentina y un ataque real a su banda derecha.

El 15 de julio, la DI-1 Foy y la DI-8 de Bonnet que formaban la derecha francesa, recibieron órdenes de restaurar el puente de Toro, y rechazar la pantalla de caballería de Wellington frente a él y cruzar hacia la orilla sur del Duero. Al mismo tiempo las divisiones del centro francés, frente a los vados de Pollos, se desplazaron ostentosamente río abajo hacia Toro, acompañadas del propio mariscal, y las de la izquierda, cerca de Tordesillas, se desplazaron hacia Pollos. Se vio claramente a casi todo el ejército francés marchando hacia el oeste, y las 2 DIs principales estaban realmente al otro lado del río a la mañana siguiente y parecían dirigirse directamente a Salamanca por la carretera de Toro.

Wellington fue engañado, exactamente como pretendía Marmont. Sacó la conclusión obvia de que su adversario estaba a punto de envolver por el flanco izquierdo y atacar Salamanca y su línea de comunicaciones. Él también había planeado hacer un movimiento similar contra Valladolid, la base de Marmont.

A Wellington no se le ocurrió que todo el movimiento en Toro fuera una finta, y ordenó trasladar el grueso del ejército aliado a una posición para cubrir la carretera Toro-Salamanca. La reserva (DI-1 y DI-7) debía marchar desde Medina del Campo hasta Alaejos más allá del río Trabancos, y posteriormente hasta Cañizal y Fuente la Peña detrás del río Guareña. El ala izquierda, que vigilaba los vados de Pollos (DI-3 y la BRD de Bock, la infantería de Bradford y Carlos de España), a Castrillo en el río Guareña. El ala derecha la DI-6 y 2 RDs de Le Marchant debían avanzar sobre Fuente la Peña, y la DI-5 debía ir a Cañizal. La BRDL de Alten iba a seguir a la DI-1. Esto dejaba a la DI-4, la DIL y la BRDL de Anson sin emplear para actuar como una especie de retaguardia.

Todos estos movimientos fueron debidamente ejecutados, y en la mañana del 17 de julio el ejército de Wellington se estaba posicionando para resistir el anticipado avance del enemigo sobre Salamanca por la carretera de Toro. Este ataque, sin embargo, no se materializó, y pronto llegó la noticia de que la DI-1 de Foy y la DI-8 de Bonnet, que habían cruzado el río Duero en Toro, luego lo habían vuelto a cruzar y destruyeron su puente. Lo que Marmont había hecho durante la noche del 16 al 17 fue invertir el orden de marcha de todo su ejército, convirtiendo la retaguardia de repente en vanguardia y la vanguardia en retaguardia. Las divisiones del este, que aún no se habían acercado a Toro, contramarcaron sobre Tordesillas y cruzaron su puente, con la caballería ligera a la cabeza. Los que habían llegado a Toro iban por la retaguardia y le seguían, con DI-1 de Foy y la DI-8 de Bonnet, a la cola de la columna. Fue una marcha de lo más fatigoso para todos, pues la distancia de Toro a Tordesillas era de unos 32 km y la marcha se realizó de noche.

Pero fue todo un éxito: durante la mañana del 17de julio, la vanguardia, compuesta por las DI-2 de Clausel, la DI-5 de Maucune y la BRCL de Curto, cruzaron el puente de Tordesillas y ocuparon Rueda y La Seca, que los británicos habían evacuado 15 horas antes. El resto siguió, las DIs de retaguardia, se ahorraron algunos km cruzando el vado de Pollos. Este fue un movimiento seguro, cuando la caballería descubrió que no quedaba ninguna de las tropas de Wellington al este del río Trabancos. En la noche del 17 de julio, el grueso del ejército francés se concentró en Nava del Rey, a 16 km al suroeste de Tordesillas. Por la tarde, la retaguardia de Wellington, la DI-4, la DIL y la BRDL de Anson habían sido descubiertas en posición en Castrejón, donde su comandante los había detenido, cuando descubrió que habían sido engañados en cuanto al propósito de su adversario. El resto del ejército británico se había concentrado, de acuerdo con las órdenes recibidas, en el triángulo Cañizal-Castrillo-Fuente la Peña, detrás del río Guareña en la carretera de Toro-Salamanca.

La primera tarea de Wellington fue desviar su retaguardia para que se uniera a su cuerpo principal, sin permitir que se enfrentara seriamente con la gran masa de franceses en su frente. Esto lo emprendió en persona, marchando a la luz del día con toda su caballería disponible: la BRD KGL de Bock y la BRD de Le Marchant, para unirse a la fuerza en Castrejón, mientras enviaba la DI-5 a Torrecilla de la Orden para actuar como escalón de apoyo en el flanco del destacamento que se retiraba. Las restantes divisiones (1, 3, 6, y 7) tomaron posición en línea en las alturas sobre el río Guareña, listas para acoger a sus compañeros cuando apareciesen.

La retaguardia ese día estaba bajo el mando de Stapleton Cotton, el general superior de caballería del ejército, que superaba en rango a Cole de la DI-4 y Charles Alten de la DIL. No había recibido ninguna orden durante la noche, y la última de la tarde anterior, le había ordenado que se detuviera hasta que su jefe hubiera descubierto la verdadera posición y objetivo del ejército francés. Wellington llegó a las 7 de la mañana, a tiempo para encontrar a su lugarteniente ya comprometido con la vanguardia francesa, pero no fue comprometido en ningún combate peligroso. Cotton, muy sabiamente, había enviado patrullas antes del amanecer para descubrir exactamente lo que tenía delante.

Las patrullas pronto se toparon con la caballería francesa que avanzaba con fuerza y fueron rechazadas por la BRDL británica de Anson, que estaba desplegada por delante de la aldea de Castrejón. Al verlos, los franceses llevaron 2 Bías a caballo, y comenzaron a disparar contra los EDLs británicos. Se ordenó a las Bías de Bull y de Ross que respondieran, y lo hicieron con efecto; pero la fuerza total de la caballería francesa era demasiado grande, y la BRDL de Anson tuvo que ceder en ese momento. Se divisó una gran columna de infantería francesa, envolviendo la izquierda de su línea, y marchando sobre Alaejos, con la obvia intención de rodear su retaguardia izquierda y evitar su retirada hacia el río Guareña, donde estaba el cuerpo principal británico.

Wellington estuvo involucrado en persona en el final de las disputas de la caballería, y de una manera no muy agradable. Él y Beresford, con su personal, habían llegado a la zona por la mañana, antes que llegaran las 2 BRDs para reforzar a Cotton. Cabalgó hacia la izquierda de la línea de escaramuzas, donde EDLs (RDL-11 y RDL-12) apoyaban 2 cañones de la Bía de Ross, en un terreno elevado sobre el barranco del río Trabancos. Justo cuando Wellington llegó a la escena, un escuadrón de caballería francesa, atacando desde el flanco, cabalgaba hacia los cañones, aparentemente sin ver a las tropas de apoyo.

Se encontraron y rompieron el EDL del RDL-12, que habían subido la colina para interceptarlos. El EDL del RDL-11 dio la vuelta y se retiró, en lugar de avanzar para ayudar a sus camaradas. Los franceses se precipitaron sobre los cañones y el personal del cuartel general justo detrás de ellos. Wellington, Beresford y su personal fueron atacados por los franceses y tuvieron que desenvainar sus espadas para defenderse. Afortunadamente, el EDL del RDL-11 pronto descubrió su error; se detuvieron y dieron media vuelta, y al caer sobre los dispersos y exhaustos dragones franceses los obligaron a retroceder con pérdidas.

Wellington apenas detectó el movimiento de flanqueo de la infantería de Marmont hacia Alaejos, ordenó a la DI-4 y a la DIL retirarse hacia el Guareña, cubierto por la BRDL de Anson, mientras los dragones pesados de Bock y Le Marchant, más a la izquierda, se detenían frente a la infantería y la detuvieron, atacando y retirándose por brigadas alternas. Entonces se vio todo el ejército de Marmont, avanzando en dos largas columnas, de las cuales la más meridional seguía a la DI-4 y la DIL en dirección a Torrecilla de la Orden, y trataba de alcanzar su retaguardia; mientras que la otra, atravesando Alaejos, avanzaba por la carretera de Castrillo del Guareña, donde se apostaban las reservas británicas.

Hubo gran lucha a lo largo de los 13 km de terreno ondulado entre el río Trabanco y el río Guareña, no sin algunos momentos emocionantes para la retaguardia de Wellington. Después de pasar Torrecilla de la Orden, y recoger allí a la DI-5, que había estado esperando como escalón de apoyo para cubrir su flanco sur; toda la infantería británica tuvo que marchar deprisa, ya que los dos ejércitos marcharon en columnas paralelas en el calor abrasador, cada uno tratando de adelantar al otro, hasta alcanzar el río Guareña. Los británicos llegaron primero al río Guareña y las tropas se apresuraron a beber del río. Los franceses llevaron cañones a caballo y abrieron fuego contra los británicos, lo que provocó que la infantería británica cruzara el río y se retirara colina arriba en el otro lado. Allí Wellington desplegó: la DI-4 formó el flanco izquierdo de la línea de batalla en el pueblo de Castrillo; el centro lo formaban la DIL y la DI-5 frente a Cañizal, mientras que la DI-1 y la DI-7 se extendieron hacia el sur, para formar el flanco derecho, y tomaron su lugar en las alturas de Vallesa, sobre la aldea y vado del Olmo.

Combate de Castrillo de Guareña (18 de julio de 1812)

Los franceses reanudaron el avance en dos columnas. Clausel mandaba la de la derecha, mientras que el propio Marmont mandaba la de la izquierda.

Clausel pensó que tenía la oportunidad de ocupar las alturas por encima de Castrillo de Guareña y envolver a los aliados, si atacaba de inmediato, antes de que a la DI-4 hubiera tenido tiempo para desplegar. En consecuencia, sin perder tiempo pidiendo permiso a su jefe, dirigió una BRD apoyada por un BI y 3 cañones a caballo, para flanquear la izquierda de Cole cruzando el Guareña río abajo, mientras que la DI-6 de Brennier pasó por Castrillo y asaltaba el frente de la DI-4. La propia DI-2 de Clausel avanzó en apoyo de la DI de Brennier.

El movimiento envolvente de los dragones franceses fue rápidamente recibido por la BRCL de Victor Alten (RDL-14 y RH-1 KGL), cuyos escuadrones habían estado vigilando los vados inferiores del rio Guareña todo el día. Alten permitió que la caballería francesa cruzara el río y subiera la pendiente, y luego cargó repentinamente en formación de escalón de escuadrones, el escuadrón izquierdo era el EH-1/1 KGL. Los franceses comenzaban a desplegarse tras cruzar el vado, cuando fueron cargados, el avance de Alten había sido demasiado rápido para él. Los 2 RDs franceses (RD-15 y RD-25) fueron, después de una dura lucha, completamente derrotados y empujados cuesta abajo con grandes pérdidas, hasta que finalmente encontraron refugio detrás de una ½ Bía y la DI de apoyo. El general Carrié, al mando de los 2 RDs, fue hecho prisionero por un húsar alemán, habiéndose separado de sus hombres en la huida. Los franceses perdieron en total 8 oficiales y más de 150 hombres, de los cuales 94 eran prisioneros, en su mayoría heridos. La BRCL victoriosa de Alten no tuvo muchas menos bajas: el RDL-14 perdió 75 entre muertos y heridos, el RH-1 unos 60.

Mientras se desarrollaba esta lucha viva en el flanco, la DI-2 de Brennier había cruzado el río Guareña en masa y en un frente muy estrecho, aparentemente en tres columnas de regimiento. Estaban subiendo las laderas más bajas por debajo de la posición de Cole, cuando Wellington, que estaba presente allí; tomó la ofensiva contra ellos, enviando a la BRI-I/4 de Anson (BI-III/27 y BI-I/40) contra ellos en línea, con la BRI-III/4 portuguesa de Stubbs (RI-11/P y RI-23/P) apoyando. La DI francesa se detuvo, aparentemente con la intención de desplegarse, pero no tuvo tiempo, la BRI-I/4 de Anson envolvió los dos flancos enemigos con su frente superior y abrió fuego: después de una corta resistencia, los franceses cedieron en gran desorden y huyeron hacia el Guareña. Mientras huían, Alten envió parte de su BRCL contra su flanco: los jinetes cabalgaron profundamente entre los fugitivos y capturaron a 6 oficiales y 240 de tropa. Clausel tuvo que llevar un RI de su propia división para cubrir a las tropas destrozadas cuando volvían a cruzar el río; sufrió severamente de la artillería de Cole, perdiendo 6 oficiales muertos y heridos, y muchos hombres.

La caballería francesa fue contraatacada por la brigada de caballería de Alten y rechazada por la infantería, con una pérdida de 94 prisioneros, incluido el comandante de la brigada, el general Carrié.

Los franceses perdieron 700 entre muertos, heridos o capturados, mientras que los británicos perdieron 525, incluidos unos 50 rezagados tomados prisioneros durante la retirada de Trabancos al Guareña.

Marmont no se hacía ilusiones sobre la conveniencia de atacar a un ejército británico en posición. No hizo ningún movimiento por la tarde.

La marcha en paralelo (19 al 21 de julio)

En la mañana del 19 de julio, parecía que un nuevo punto muerto iba a paralizar la campaña, ya que los dos ejércitos seguían frente a frente en ambos lados del río Guareña. Wellington esperando ser atacado, Marmont buscando en vano un punto débil entre Castrillo y Vallesa, donde valdría la pena intentar un ataque. Mientras hacía reconocimientos, su fatigada infantería consiguió un descanso muy necesario. Hacia las cuatro de la tarde, sin embargo, se vio a todo el ejército francés formando en columna, y luego avanzó hacia el sur hasta quedar entre Tarazona y Cantalapiedra. Wellington hizo entonces el movimiento correspondiente, evacuando Castrillo al norte y extendiendo su línea más allá de Vallesa hacia el sur. Se oyó un pequeño cañoneo distante a través del valle del Guareña, y algunos de los disparos prendieron fuego a los vastos campos de trigo ya seco que cubrían todo el campo de esa región. El fuego continuó avanzando a lo largo de la llanura, dejando un rastro de humo.

La situación de esa noche no tenía nada de decisivo. Estaba claro que ninguno de los bandos tenía la intención de luchar salvo con ventaja. Marmont se había mostrado más cauteloso de lo esperado. Wellington tenía en ese momento todos los motivos para no arriesgar nada, a menos que el enemigo se arriesgase algo más. En ese momento estaba al tanto (por los despachos interceptados) de la intención del rey José de marchar desde Madrid para unirse al ejército de Portugal con unos 15.000 efectivos a punto de aparecer en su flanco. La otra noticia era que la expedición a Cataluña prometida desde hacía mucho tiempo por William Bentinck podría no tendría lugar, esto significaba que Suchet, podría enviar refuerzos considerables a Madrid. También recibió noticias de que los gallegos estaban por fin en movimiento. Santocildes había dejado una fuerza menor para sitiar Astorga, y había bajado con una segunda división para unirse a Cabrera en Benavente.

El 20 de julio resultó ser un día muy interesante de maniobras, pero aún no arrojó resultados decisivos. Temprano en la mañana se vio a todo el ejército francés en marcha, con la cabeza apuntando hacia el sur, continuando el movimiento que había iniciado el día anterior. Marmont había tomado la decisión de seguir adelante con el plan hasta entonces infructuoso de envolver el ala derecha aliada, con la esperanza de interrumpirle la comunicación con Salamanca o de atraparlo con su ejército tendido en una línea demasiado larga de un movimiento continuo y rápido. El carácter de la marcha de ese día fue diferente a la del 19, porque el único y bien marcado valle de Guareña cesó después de un tiempo de separar a los dos ejércitos enemigos.

Después de unos kilómetros de marcha, Marmont ordenó a su avanzada que cruzara el Guareña, lo que pudieron hacer con facilidad, sin que ningún británico estuviera cerca, salvo unas pocas patrullas de caballería. Luego giró la cabeza de su columna hacia el suroeste, en lugar de mantener su dirección original hacia el sur. Cruzado el Guareña divisó la columna británica que marchaba al otro lado del arroyo Poreda desde Vallesa. Los movimientos de los dos ejércitos tendían a converger, siendo el punto en el que ambos avanzaban el pueblo de Cantalpino. Parecía probable que las cabezas de las columnas en marcha chocaran, y que se produciría un combate, si no una acción general.

Cada ejército marchaba en un orden que podría convertirse en una línea de batalla simplemente girando los hombres a derecha o izquierda respectivamente. Wellington tenía sus tropas en tres columnas paralelas, la primera, el más cercano a los franceses, compuesto por la DI-1, DI-4, DI-5 y la DIL; la segunda columna, que habría formado la línea de apoyo si el ejército hubiera enfrentado y entrado en acción, contenía la DI-6 y DI-7 y las BRIs de Pack y Bradford; la tercera columna con la DI-3 y la DI de España formaban una reserva, moviéndose más lejos del enemigo. La caballería ligera marchaba delante de la columna, la caballería pesada y los portugueses de Urban iban en la retaguardia. Se vio claramente que Marmont se movía en una formación similar, en dos columnas compuestas cada una de 4 DIs.

A medida que avanzaba la larga mañana, las dos fuerzas hostiles se acercaban gradualmente, debido al nuevo giro hacia el oeste que Marmont le había dado a su vanguardia. Por fin estaban dentro del amplio alcance de la artillería; pero durante algún tiempo no se realizó ningún disparo, ninguna de las partes estaba dispuesta a asumir la responsabilidad de atacar a un enemigo en perfecto orden y bien cerrado para la batalla. Cualquiera de los dos generales podría haber provocado la batalla, pero no lo hicieron.

Las líneas de avance convergentes al fin casi se tocaban en la aldea de Cantalpino: la caballería ligera y la DI-1, a la cabeza de la columna de Wellington, acababan de atravesarla, cuando Marmont detuvo varias baterías y comenzó a bombardear a los BIs de cabeza de la DI-4, que seguían de cerca a la DI-1. Wellington ordenó a Cole que no se detuviera y no respondiera, sino que evitara la aldea y el fuego francés en un ligero giro hacia el oeste, al que se conformaron las demás divisiones, tanto las de la primera como las de la segunda línea. Esto equivalía a rechazar la batalla, y muchos oficiales se extrañaron de que el desafío de Marmont hubiera sido rechazado, porque el ejército estaba en perfecto estado para luchar y de excelente humor. Pero Wellington no quería correr riesgos ese día.

El ligero viraje desde la dirección directa hacia el sur en Cantalpino realizado por el ejército aliado, ayudó claramente al plan de Marmont para girar a la derecha. Al retirarse de su línea original de movimiento permitió al enemigo seguir empujando más hacia el oeste de lo que había indicado su línea de marcha original. Esto significaba que se estaba acercando gradualmente al sur de la vanguardia de Wellington y, si no se le frenaba, llegaría finalmente al río Tormes, cerca de los vados de Huerta, de donde se habría alejado, si ambos ejércitos hubieran continuado en su dirección original.

Durante las primeras horas de la tarde, el movimiento paralelo continuó, con una pequeña escaramuza entre patrullas de caballería y algún intercambio ocasional de fuego de artillería, pero no hubo más acontecimientos. El tren de bagajes en la retaguardia inglesa empezó a rezagarse un poco, debido a la prolongada continuación de la marcha forzada, y los portugueses de Urban, que protegían a los rezagados, tuvieron grandes dificultades para mantenerlos en movimiento. Una veintena de hombres enfermos y con dolor en los pies, y algunos animales exhaustos, se quedaron atrás por completo.

A última hora de la tarde, los ejércitos se separaron aún más y todos, excepto las patrullas periféricas, se perdieron de vista. Esto se debía a que Wellington había decidido instalarse a pasar la noche en las alturas de Cabeza Vellosa y Aldea Rubia, donde Marmont había puesto su posición un mes antes. Este era un buen campo de batalla, en el que era improbable que los franceses se atrevieran a lanzar un ataque. La DI-6 y la BRCL de Alten se destacaron en la retaguardia y ocuparon Aldea Lengua y sus vados.

Este había sido un día de lo más fatigoso: el ejército británico había marchado, prácticamente en formación de batalla, no menos de 20 km, el francés, con un esfuerzo extraordinario, más de 25 km. Cuando se encendieron las hogueras por la noche, se vio que las principales divisiones francesas estaban tan al sur como Babilafuente, bastante cerca del Tormes y los vados del río Huerta, el cuerpo principal se encontraba en Villaruela, frente a los británicos en Aldea Rubia y Cabeza Vellosa. Un incidente adverso puso fin a una jornada insatisfactoria, la caballería portuguesa de Urban llegó muy tarde en su misión de cubrir el tren de bagajes, fueron confundidos con la caballería francesa al acecho por la DI-3, y bombardeados por sus baterías, con una pequeña pérdida de hombres y caballos. El error fue causado por una cierta similitud en su uniforme con el de los dragones franceses, los cascos altos con crestas no usados por otras tropas aliadas.

A Wellington le pareció que el movimiento más probable de Marmont sería el paso del Tormes por los vados en Huerta y un poco más arriba. El hecho de que abandonara sus tácticas anteriores y atacara al ejército británico era incompatible con la cautela que había mostrado hasta entonces. Era poco probable que continuara su marcha hacia el sur y cruzara el río más arriba; por el evidente paso en esa dirección, por el puente de Alba de Tormes, estaba dominado por el castillo de dicha localidad, que había estado ocupado durante algún tiempo por un BI de la DI de Carlos de España. Wellington consideraba que esta ruta estaba completamente prohibida para los franceses, no sabía que el general español había retirado su destacamento sin órdenes la tarde anterior. De hecho, Wellington no se enteró de su desaparición hasta el 23 de julio, cuando ya era demasiado tarde para remediar el fallo. Actuó los días 21 y 22 como si Alba de Tormes estuviera bien sujeta. Al parecer, Carlos de España pensó que el castillo era demasiado débil para ser mantenido por un BI, y movió a sus hombres para evitar que quedaran aislados del ejército principal.

Al amanecer del 21 de julio, Wellington retiró todo su ejército a la posición de San Cristóbal, y esperó nuevos desarrollos, teniendo los vados de Aldea Lengua y Santa Marta convenientemente cerca si se veía a Marmont cruzando el río Tormes. Habiendo descubierto a una hora temprana que Alba de Tormes estaba desierta, y que no había ninguna fuerza aliada que observara la orilla del río debajo de ella. Comenzó a cruzar en dos columnas, una por los vados de Huerta, la otra 5 km más arriba río arriba en el vado de La Encina. Para que Wellington no atacara a la retaguardia, cuando la mayor parte de su ejército había superado el Tormes, dejó una fuerza de cobertura de 2 DIs en posición entre Babilafuente y Huerta. Esto, a medida que avanzaba el día, finalmente lo redujo a una DI y algo de artillería. Mientras ese destacamento permaneciera frente a él, Wellington no podía estar seguro de que los franceses no lo atacarían a ambos lados del Tormes.

El paso del ejército francés a través de los vados, naturalmente, tomó mucho tiempo, y Wellington pudo permitir a su fatigada infantería algunas horas de descanso muy necesario durante la mañana. Solo se envió a la caballería hacia delante a la vez, para formar una pantalla frente a la fuerza francesa que se estaba acumulando gradualmente tras pasar los vados. Sin embargo, por la tarde, cuando la mayor parte de los franceses estaban sobre el agua, casi todo el ejército aliado recibió órdenes de cruzar el Tormes y ocupar las alturas al sur del mismo. Se movía prácticamente en orden de batalla, en dos líneas, de las cuales el frente pasaba por el vado de Cabrerizos, la segunda por el de Santa Marta. Solo una reserva, ahora compuesta por la DI-3 y la BRC portuguesa de Urban, permaneció en el lado norte del río cerca de Cabrerizos para contener la fuerza francesa que todavía era visible al anochecer en Babilafuente.

Durante la noche, la avanzada caballería francesa mantenía a Calvarisa de Arriba a su izquierda y a Machacón a su derecha: la infantería estaba vivaqueada en una posición concentrada en la zona boscosa al sur de esos pueblos. La pantalla de la caballería británica contenía Calvarisa de Abajo, Pelabravo y la altura de Nuestra Señora de la Peña, cerca de la correspondiente línea de frente de las patrullas enemigas. La infantería estaba acampada en dos líneas detrás de la Ribera de Pelagarcía, el barranco que corre al norte desde Nuestra Señora de la Peña hasta el Tormes, entre Santa Marta y Cabrerizos. Esta era la antigua posición de Graham del 24 de junio y era una excelente posición defensiva. La derecha era un terreno elevado bien marcado, el centro estaba cubierto por bosques. Solo la izquierda, cerca de Santa Marta, estaba en pendientes más bajas.

Una hora después del anochecer, las colinas donde franceses e ingleses se encontraban uno frente al otro padecieron una terrible tempestad. Un cronista dijo: “La lluvia cayó a torrentes acompañada de vívidos destellos de relámpagos, y seguida por instantáneos truenos, rara vez se ha presenciado un choque más violento de los elementos: sus efectos pronto se hicieron evidentes. La brigada de caballería de Le Marchands se había detenido a nuestra izquierda: los hombres, desmontados, estaban sentados o tendidos en el suelo, sujetando las bridas de sus caballos. Alarmadas por el trueno, los animales se lanzaron con una violencia repentina, y muchos de ellos se soltaron y galoparon por la zona en todas direcciones. Los caballos asustados, en estado de desenfreno, pasando sin jinetes, se sumaron al espantoso efecto de la tempestad. Los guardias del quinto de dragones fueron los que más sufrieron con la estampida: 18 hombres resultaron heridos y 31 caballos no fueron encontrados”. Antes de la medianoche, la tormenta había pasado; las últimas horas de sueño no se interrumpieron y, a la mañana siguiente, un sol brillante se elevó en un cielo despejado. Comenzó el último día de maniobras y la batalla que ambos bandos habían evitado durante tanto tiempo estaba a punto de empezar.

Las tropas británicas, portuguesas y españolas aún estaban en movimiento cuando les sorprendió la tormenta. La fuerte lluvia hizo que el río Tormes creciera significativamente, a la altura del hombro para los soldados de la DIL que cruzaban el vado de Santa Marta.

Esa noche, la noticia llegó a Wellington de que los refuerzos de 700 jinetes y 20 cañones, enviados por el ejército del Norte de Caffarelli, marchaban para unirse a Marmont. El rey José también estaba en marcha para unirse a Marmont, con 13.000 soldados. Ninguna fuerza llegaría a Marmont durante varios días.