Operaciones en el norte junio-agosto de 1812

Situación del ejército del Norte

El deber esencial del ejército del Norte francés de Caffarelli, según la concepción general de Napoleón, era doble: ser la reserva de Marmont, destinada a ayudarlo en tiempos de problemas; y ser también fue la fuerza de ocupación de las provincias de Vizcaya, Navarra, Santander y Burgos. De sus 35.000 hombres, más de la mitad estaban en todo momento inmovilizados en las innumerables guarniciones que protegían la carretera de Bayona a Burgos y los pequeños puertos de la costa, de San Sebastián a Santoña. El sistema de puestos era complicado e interdependiente.

Desde que el gran guerrillero Mina inició su ajetreada carrera en 1810, había sido necesario que hubiera plazas fortificadas a breves intervalos, en las que los convoyes que se desplazaran hacia o desde Francia (ya sea por Vitoria y San Sebastián, o por Pamplona y Roncesvalles); pudieran encontrar refugio cuando eran atacados por las bandas de guerrilleros. Y dado que un convoy, cuando había buscado refugio en una de las guarniciones menores, podía ser bloqueado allí indefinidamente, a menos que la carretera fuera despejada a tiempo, tenían que estar preparadas grandes columnas móviles en tres o cuatro de los lugares más grandes.

Su deber era marchar a la primera alarma y barrer a los guerrilleros de cualquier puesto que pudieran haber acosado. Tales cuerpos se encontraban en Bayona, donde se mantenía una brigada de 3.500 hombres al mando del general Aussenac para vigilar cualquier estallido excepcional de disturbios en Guipúzcoa; en Pamplona, donde el general Abbé tenía el cuartel general de su división; y en Vitoria, donde el general en jefe, el propio Caffarelli normalmente se encontraba con la BRI de Dumoustier; la última unidad de la Guardia Imperial que aún quedaba en España, dispuesta a mantener bajo vigilancia la línea del Ebro ya comunicarse cuando fuera necesario con las tres grandes guarniciones periféricas de Santoña, Santander y Burgos.

Cada cuerpo estaba formado por unos 1.300 o 1.500 hombres; aun así, solo eran lo suficientemente fuertes como para garantizar su propia seguridad en tiempos normales, y podrían necesitar la ayuda del cuartel general ante cualquier combinación especialmente grande y amenazante de los insurgentes. Pero la mayor parte del ejército de Caffarelli estaba encerrada en pequeñas ciudades, fuertes y blocaos, en cuerpos que iban desde un batallón hasta la mitad de una compañía.

Los pequeños puertos de la costa vizcaína, que eran una docena tenían que ser retenidos, para evitar que las bandas del interior se comunicaran con los cruceros ingleses, que ocasionalmente aparecían a la vista para desembarcar armas y municiones a tierra. E igualmente todos los pueblos del Ebro debían estar guarnecidos, para mantener el contacto con Reille en Zaragoza; dondequiera que hubiera una brecha, los navarros de Mina se interponían.

Desde el otoño de 1810, cuando Porlier y Renovales hicieron su vano intento, con ayuda naval británica, de romper la línea de comunicación a lo largo de la costa, no hubo ningún intento general de expulsar las guarniciones francesas de Vizcaya y Cantabria. Los recursos españoles disminuían cada vez que Bonnet dominaba Asturias, estuvo en posesión de esa provincia, o al menos de su capital y sus principales puertos, desde 1810 hasta el verano de 1812. Se había iniciado la idea de atacar las fortalezas portuarias de la costa norte con una fuerza naval considerable, que debería entrar en contacto con las fuerzas patriotas del interior. Una vez tomadas establecer puestos que se mantendrían permanentemente en puntos adecuados del litoral norte por Home Popham, el plan fue aprobado por el propio Wellington, quien de inmediato se dio cuenta de la presión que tal política tendría que soportar Caffarelli.

Emboscada a un gran convoy francés en Salinas (25 de mayo de 1812)

La acción más reconocida fue el asalto a un gran convoy francés en el desfiladero de la Salinas. Una columna con 302 españoles y 21 franceses, todos prisioneros era escoltada por 2.000 hombres del RI-7 polaco, 160 soldados de la Guardia Imperial y 9 gendarmes. En el camino entre el blocao de Arlaban y el de Salinas fue atacado por una partida guerrillera compuesta por hombres de Mina y El Pastor, compuesta por no menos de 3.400 hombres de infantería y 400 de caballería. Los guerrilleros destinaron a 600 de los suyos para atacar Salinas, de manera que no pudiese salir una columna de rescate desde ese punto. A las 10 de la mañana del 25 de mayo, los guerrilleros dejaron pasar la vanguardia de la columna enemiga, mientras permanecían escondidos entre los bosques y las peñas.

Cuando el grueso de la columna llegó a su posición, efectuaron descargas cerradas de fusilería contra su parte central, sorprendiendo a los soldados polacos sin sus fusiles cargados. A estas descargas siguió un desconcierto total en la sorprendida columna. Se inicia una desbandada hacia la salvación del blocao, abandonando carros y demás vehículos. Aprovechando esta confusión, los prisioneros lograron escapar.

Tras un intento de cortar la retirada por parte de la caballería de los guerrilleros en el camino de Arlaban, la guardia del blocao, compuesto por 50 gendarmes y tres piezas de artillería al mando del subteniente Piquenot, abrió fuego sobre ellos obligándoles a retirarse. Los franceses perdieron todos los carros, que fueron incendiados por los guerrilleros, además de sufrir 332 muertos, 8 de ellos oficiales, entre los que figuraba el secretario personal del rey José I, su mujer, así como 100 hombres más, fueron capturados por los españoles. El número de heridos fue de 66, incluidos 6 oficiales.

Los gendarmes del blocao tuvieron que efectuar varios reconocimientos, pudiendo encontrar algunos compañeros heridos que se encontraban dispersos por el terreno. El general Thouvenot ordenó al oficial al mando del blocao de Arlabán: “Que todos los comandantes de las columnas que, en el futuro, pasasen por delante del blocao, debían inspeccionar el desfiladero antes de internarse en él, manteniendo el convoy bajo la protección del blocao y hacer que todas las armas estuvieran cargadas, si es que no lo estaban”.

Operaciones anfibias británicas en las costas del Cantábrico

El 17 de junio, cuatro días después de que el ejército anglo-portugués cruzara el río Águeda, Home Popham zarpó de La Coruña con 2 buques de línea, 5 fragatas, 2 balandras y 2 buques menores, que transportaban 2 BIs de marines, y varios miles de armas pequeñas para los insurgentes. Popham tenía credenciales de Castaños, como capitán general de Galicia, y de Mendizábal, el general que se suponía que ejercía autoridad sobre todas las bandas de Cantabria y Vizcaya. Estas fuerzas dispersas estaban formadas por las brigadas más o menos organizadas de Porlier en el oriente de Asturias y Longa en Cantabria, que contaban como parte del ejército nacional. Además, estaban las bandas de guerrilleros de Jáuregui “El Pastor” en Guipúzcoa, Renovales en Vizcaya, Marquínez, Saornil, el Cura Merino, y otros en las montañas entre el Duero y el mar.

Eran bandas de diferente fuerza, a menudo dispersadas por los franceses, pero siempre se reagrupaban después de un tiempo, que vagaban de una región a otra según el enemigo era más fuerte o más débil en un momento u en otro. De vez en cuando Mendizábal estaba en contacto con Mina y los navarros, pero, en general, los franceses tenían demasiada fuerza sobre la carretera de Burgos a Pamplona para hacer practicable la cooperación.

En el momento de la partida de Popham, las cosas eran excepcionalmente favorables en la costa de Vizcaya, porque Bonnet acababa de evacuar Asturias para reunirse con su jefe Marmont en las llanuras de León. Su salida dejó aisladas a las guarniciones de Santoña y Santander, que habían sido los vínculos por los que se unió al ejército de Caffarelli. También daba a Porlier y Longa una comunicación abierta con Galicia, de la que hasta entonces habían estado cortados por la presencia de Bonnet en Asturias, y una retirada segura hacia allá si se les presionaba. Además, Marmont había convocado a todas las pequeñas guarniciones y columnas separadas de su retaguardia, para la lucha principal con Wellington; de modo que el valle del Alto Duero y el país de Soria estaban mucho más libres de los franceses de lo que habían estado durante mucho tiempo.

La idea subyacente al plan de Popham era que una flota equipada con los cañones de barco más pesados, y con una fuerza de desembarco de más de 1.000 hombres; podría operar a su elección contra cualquiera de la larga cadena de puestos que ocupaban los franceses, llamando en su ayuda a las bandas locales en cada caso. Los insurgentes nunca habían podido capturar ninguno de estos lugares porque carecían de un tren de batir. La flota suplía esa necesidad y, con pocas excepciones, las fortalezas francesas no eran adecuadas para resistir contra los cañones pesados. Eran castillos medievales, conventos fortificados o muros remendados de pequeños pueblos, todos defendibles contra bandas irregulares sin cañones, pero más vulnerables a los cañones de 18 o 24 libras.

El número de guarniciones francesas daba amplia libertad de elección entre una y otra: individualmente eran generalmente débiles, no más de 300, 500, o 1.000 efectivos. Había columnas de socorro, sin duda, dispuestas a aliviarlos, en Bayona y Vitoria y en otros lugares. Pero la escuadra tenía el poder de engañar a esas fuerzas, de llevarlas de un puerto remoto a otro mediante falsos ataques y demostraciones, y luego atacar algún tercer punto cuando el enemigo había sido alejado.

Los inconvenientes del plan eran, en primer lugar, la dependencia de todas las operaciones del buen tiempo: los vientos contrarios podían en esos días retrasar una flota durante semanas enteras. En segundo lugar, la falta de una base más cercana que La Coruña, hasta que se hubiera capturado algún puerto bueno y defendible. En tercer lugar y más importante de todos, era la dificultad de unir a las diferentes bandas, que muchas veces eran rivales entre sí.

Sin embargo, todos estos peligros se conocían y se arriesgaban, y el intento bien valía la pena. Las operaciones comenzaron con la comparecencia de la escuadra ante Lequeitio el 21 de junio. Popham llevó un cañón pesado y algunos marines, y la banda de El Pastor parecía cooperar desde el interior. Las defensas consistían en un fuerte y un convento fortificado: el cañón de 24 libras rompió el primero, que luego fue asaltado por los guerrilleros que masacraron a la guarnición. A continuación, el 22 de junio, el cañón fue dirigido contra el convento fortificado, cuyo comandante, el Tcol Gillort, se rindió sin lucha; los prisioneros ascendían a 290 hombres, (½ BI del RI-119).

Popham se trasladó luego a Bermeo y Plencia, de los cuales los franceses evacuaron apresuradamente, dejando los cañones sin clavar y algunas provisiones útiles. La fuerza británica había difundido rumores más descabellados en el exterior, y Renovales, el comandante español en Vizcaya, apareció en Orduña con sus bandas y amenazó a Bilbao, la capital de la provincia. Fueron estos informes los que hicieron que Caffarelli interrumpiera repentinamente su proyecto de enviar refuerzos a Marmont y se preparara para marchar hacia el norte cuando más lo necesitaban en el Duero.

El siguiente golpe de Popham fue Guetaria, un puesto de suma importancia, debido a su cercanía a la gran calzada que conduce a Bayona, que pasa bastante cerca de ella entre Tolosa y Hernani. Si hubiera caído, la carretera principal de Francia a España habría sido bloqueada a todos los efectos prácticos. Pero al estar lejos hacia el este y cerca de la frontera francesa, estaba alejado de los lugares frecuentados por los guerrilleros, y pocos de ellos aparecieron.

Después de unos días Popham tuvo que volver a embarcar cañones y hombres, y partir, debido a la llegada a su vecindario una fuerte columna francesa. Luego zarpó hacia Castro Urdiales, donde tuvo mejor suerte, Longa había salido del Alto Ebro con su brigada y se le unió allí el 6 de julio, por orden de Mendizábal. Su fuerza unida ahuyentó el 7 de julio una pequeña columna francesa que subía de Laredo para levantar el asedio. Al día siguiente, 8 de julio, el gobernador de Castro Urdiales se rindió con unos 150 hombres, y 20 cañones en sus murallas cayeron en manos de Popham. El lugar parecía tan fuerte que el comodoro decidió mantenerlo como base temporal y lo guarneció con algunos de sus marines.

Tres días después Popham se presentó ante Portugalete, la villa fortificada de la desembocadura del río Bilbao, y la bombardeó desde la orilla del mar, mientras Longa (que había marchado paralelamente a la escuadra por la orilla) se manifestaba contra su retaguardia. Pero una columna de móvil francesa acababa de llegar a Bilbao, y la fuerza que marchó contra los asaltantes era tan poderosa que huyeron, cada uno por donde pudo el 11 de julio.

Popham volvió su atención por segunda vez al importante puesto estratégico de Guetaria; había conseguido el apoyo de las bandas guipuzcoanas al mando de Jáuregui, y la distante de Mina, que había prometido enviar un BI en su ayuda desde Navarra. Popham puso cañones pesados en la orilla y comenzó a golpear el lugar, mientras Jauregui lo bloqueó en el lado de la tierra. Esta maniobra llamó la atención de Aussenac, al mando de la columna volante que pertenecía a la reserva de Bayona. Marchó con 3.000 hombres hacia Guetaria y alejó Jáuregui, por lo que Popham tuvo que volver a embarcar a toda prisa y perdió 2 cañones y 30 hombres, que no pudieron embarcarse a tiempo, el BI de Mina llegó un día tarde para ayudar a los desconcertados sitiadores.

Liberación de Santander (2 de agosto de 1812)

Este pequeño desastre resultó al final más favorable que perjudicial para el plan general de Popham, pues había logrado atraer toda la atención de los franceses hacia el extremo oriental de su cadena de fortalezas costeras, entre Santoña y San Sebastián. Pero entonces usó su poder de movimiento rápido para atacar inesperadamente su bastión occidental más importante. El 22 de julio se presentó frente al puerto de Santander, mientras Campillo, uno de los lugartenientes de Porlier, lo invirtió por tierra. El propio Porlier, con su cuerpo principal, estaba bloqueando en esos momentos Santoña.

Hubo combates muy intensos alrededor de Santander entre el 22 de julio y el 2 de agosto. Popham desembarcó los cañones en la roca rodeada de agua de la isla Mouro. Desde allí bombardeó el castillo en la desembocadura del puerto, cuando el fuego de los defensores se silenció; dirigió su escuadrón en orden de batalla y entró en el puerto, recibiendo pocos daños de las otras obras francesas. Los franceses evacuaron el castillo, que fue ocupado por los marines. Pero un intento de asaltar la ciudad con la ayuda de los hombres de Campillo fracasó, con una lista de bajas bastante grande que incluía dos capitanes británicos y muchos infantes de marina y marineros que fueron heridos el 27 de julio.

Sin embargo, Popham y Campillo aguantaron frente a Santander, y Mendizábal llegó el 2 de agosto para unirse a ellos, trayendo un despacho francés capturado, que demostraba que el enemigo tenía la intención de evacuar el lugar. Estando cerca una fuerte columna de alivio al mando del propio Caffarelli para sacar la guarnición. Efectivamente, sucedió eso, Caffarelli había marchado con todas las tropas disponibles en Vitoria para salvar su destacamento. El gobernador Dubreton (que posteriormente defendería tan valientemente Burgos), se escapó del lugar con sus 1.600 hombres en la noche del 2 al 3 de agosto y se unió a su jefe en seguridad, dejó 18 cañones clavados.

Caffarelli retiró la guarnición del pequeño puesto vecino de Torrelavega, pero lanzó un convoy y algunos refuerzos a Santoña, que había decidido mantener el mayor tiempo posible. Luego se apresuró a regresar a Vitoria, teniendo en ese momento la impresión de que Wellington marchaba contra él desde Valladolid, en persecución de las derrotadas fuerzas de Clausel. Pero el ejército principal aliado realmente había seguido a los franceses en retirada no más allá de Valladolid.

La captura de Santander por los aliados fue el evento más importante que había ocurrido en la costa norte de España desde 1809; ya que otorgaba al escuadrón de Popham la posesión del único puerto realmente bueno, abierto a los barcos más grandes y seguro todo el año, que se encuentra entre Ferrol y la frontera francesa. Por fin, el Séptimo ejército español tenía una base detrás y una comunicación libre con Inglaterra para las provisiones y municiones que tanto necesitaba. Podría convertirse en una fuerza formidable si se fortaleciera, y se encontraba en una posición sumamente inconveniente para los franceses, directamente en la retaguardia de Clausel y Caffarelli.

Popham vio lo que se podía hacer con Santander, y redactó un informe sobre las posibilidades del puerto; en el que se detallaba, a partir de la información proporcionada por Porlier y su personal, el estado de las carreteras que la separan de Burgos, Valladolid y otros puntos. Seis semanas antes de que comenzara el asedio de Burgos, escribió que, según todos los informes, se necesitarían 6 u 8 cañones pesados para tomar esa fortaleza, y que podría lograr que se llegaran allí, a una distancia de 185 km, por tiro de bueyes, si fueran queridos. Pero Wellington, en el momento en que se recopilaba información útil, se alejaba de Valladolid y Burgos hacia Madrid. Cuando volvió su atención sobre Burgos, no aprovechó las ofertas de Popham hasta que fue demasiado tarde.

Habiendo llevado a toda su escuadra a Santander y construido una base fija además de la flotante, Popham comenzó a concertar planes para nuevas operaciones con Mendizábal. El esquema que más recomendó el comodoro al general fue el de una concentración general de todas sus fuerzas dispersas contra Bilbao, en el que la escuadra debería prestar su mejor ayuda. Pero sugirió como alternativa el envío de Porlier para unirse a Longa, que ya se había ido al sur hacia el Alto Ebro tras el fracaso de Portugalete el 11 de julio. Porlier y Longa juntos serían lo suficientemente fuertes para cortar la carretera entre Burgos y Vitoria, y así separar Clausel de Caffarelli. Si los dos generales franceses se combinaban contra ellos, siempre les quedaba el recurso de volver a las montañas.

Liberación de Bilbao (13 de agosto de 1812)

Mendizábal ordenó que Longa, que entonces actuaba contra la retaguardia de Clausel en Pancorbo y Cubo, que se uniera al ataque contra Bilbao. Pero Longa llegó tarde, ocupado en sus operaciones que le gustaban más que las que le imponía su jefe. Tras esperarle unos días en vano, Mendizábal marchó contra Bilbao por tierra con 2 BIs pertenecientes a Porlier y 1 BI recién levantado en Álava, mientras que Popham llevó a 3 BIs vizcaínos pertenecientes a Renovales a bordo de su escuadra y navegó hacia Lequeitio, donde los puso en tierra. Luego, él mismo se dirigió a Portugalete, en la desembocadura del río Bilbao.

El triple ataque, aunque realizado sin una gran fuerza total, tuvo éxito. El oficial al mando en Bilbao, salió al encuentro de Mendizábal, y para reunir el mayor número posible de hombres, desalojó la guarnición de Portugalete. El escuadrón británico, al llegar frente al puerto, lo encontró indefenso y envió a los marines a tierra. Al enterarse de ese desembarco en su retaguardia, el general francés, entonces comprometido indecisamente con Mendizábal y Renovales, pensó que corría peligro de ser rodeado, y se retiró apresuradamente hacia Durango, abandonando Bilbao por completo el 13 de agosto.

Al día siguiente, al enterarse de que habían sobrevalorado la fuerza enemiga, los franceses regresaron y trataron de volver a ocupar la capital vizcaína, pero se encontraron afuera con todas las tropas de Mendizábal, dispuestas en la posición de Ollargan. El ataque francés fracasó por completo y los franceses retrocedieron hasta Durango.

El general Rouget, el comandante en jefe de la provincia, reunió a todas sus guarniciones menores y envió a Caffarelli un aviso de que toda Vizcaya estaba perdida, a menos que se pudiera hacer algo de inmediato para frenar el avance de Mendizábal. De hecho, la situación parecía de lo más amenazadora, pues Longa había llegado por fin y se había unido a su jefe con 3.000 hombres, y los vizcaínos tomaban las armas en masa. Mendizábal convocó una junta general de las provincias vascas para reunirse en Bilbao, y los franceses no tenían por el momento ningún punto de apoyo salvo en San Sebastián y Guetaria.

Recuperación francesa de Bilbao

Entonces Caffarelli, reuniendo a todos los hombres que pudo en Vitoria, marchó para unirse a Rouget. Sus fuerzas unidas, formadas por unos 7.000 hombres, atacaron Bilbao del 27 al 29 de agosto, y después de muchos combates confusos expulsaron a Mendizábal y Longa del lugar, solo 15 días después de que hubiera caído a manos españolas. Las tropas derrotadas se dispersaron en todas direcciones, cada sección buscando la región de donde había venido: los hombres de Porlier se retiraron hacia Cantabria, los de Longa hacia el Alto Ebro. Renovales y sus batallones vizcaínos quedaron atrapados en su retirada y gravemente cortados en Dima.

Mientras esta lucha se desarrollaba en los alrededores de Bilbao, Popham intentaba un último ataque contra Guetaria, solo con sus propios recursos, ya que casi todos los españoles estaban ocupados en otros lugares. No había logrado nada decisivo cuando se enteró de la derrota de Mendizábal, y tuvo que reembarcar sus cañones y partir antes de que llegara el victorioso Caffarelli. Se retiró a Santander, y allí se enteró de que Wellington dejaba Madrid y una vez más marchaba hacia Burgos. Decidió abrir sin demora las comunicaciones con el ejército británico, y el 31 de agosto envió al teniente MacFarlane a buscar al jefe de las columnas que se acercaban. Ese oficial, bordeando el flanco de Clausel en retirada, llegó a Valladolid a tiempo, y explicó a Wellington que la carretera de Santander estaría abierta y disponible para el transporte de municiones, armas e incluso alimentos.

El 1 de septiembre, Caffarelli había arreglado las cosas durante un tiempo en el lado de Vizcaya, pero aunque había recuperado Bilbao y conservado Guetaria, todos los demás pueblos costeros estaban fuera de su poder, excepto Santoña. Ese importante lugar quedó aislado de la guarnición francesa más cercana por una distancia de unos 100 km.