De Orsha a Berezina

Continuación de la retirada

Napoleón llegó a Orsha el 19 de noviembre e inmediatamente se puso a trabajar enérgicamente para restaurar el orden. Se dieron órdenes estrictas de que todos los rezagados debían reunirse con sus respectivos cuerpos en localidades específicas. El efecto que produjeron estas órdenes no puede estimarse fácilmente; la desmoralización estaba tan avanzada y la masa de tropas disueltas era tan grande que parece que poco se podía hacer para reformar las unidades básicas.

Sin embargo, se podría hacer algo para reunir y refrescar las escasas reliquias de la fuerza de combate. Había en el pueblo provisiones suficientes para abastecer a la tropa de víveres para algunos días. Había, al parecer, 50 cañones, unos cientos de caballos y el tren de reserva de Eblé de 60 pontones con todo su equipo. Se organizaron 6 baterías a partir de la artillería disponible, cada una de seis cañones. Dos fueron para el CE-I de Davout, que le quedaban solo 8 de 150 cañones; 2 al CE-IV de Eugenio, a quien no le quedaba ni uno; 2 fueron asignados a Latour-Maubourg, por qué razón no está muy claro. Los oficiales de caballería montados se reunieron en lo que se llamó el Escuadrón Sagrado, bajo el mando Grouchy. Se ha dicho que fue destruido tan pronto como se creó; pero ciertamente estaba en existencia una semana después.

Se emitieron severas órdenes para destruir los vehículos superfluos y entregar los caballos así liberados a la artillería. Los generales estaban restringidos a un único vehículo y los soldados tenían prohibido poseer carros o caballos de carga. Estas órdenes fueron en gran parte ineficaces; no había gendarmes y tropas leales suficientes para ejecutarlos, y demasiada gente interesada en resistirlos o en desatenderlos, como pronto lo demostraría el paso del Berezina.

Razonable y necesario como sin duda era disminuir la masa de equipaje y ayudar a la artillería, era sin duda el colmo de la imprudencia destruir el tren de pontones. Eblé, consciente del peligro, presionó para que le permitieran quedarse con 15 pontones, pero en vano, y solamente pudo salvar 2 fraguas de campaña, 2 carros de carbón y 6 de aperos. En Smolensko se había ocupado de que cada hombre llevara una herramienta y una provisión de abrazaderas y clavos grandes. A sus sabias precauciones debían salvarse los lastimosos restos de la Grande Armée.

Víctor permaneció en Chereia hasta el 10 de noviembre. Oudinot, que ahora se había recuperado de su herida, reanudó el mando del CE-II. Así pues, el ejército de Chereia estaba comandado por dos generales independientes que probablemente no estarían de acuerdo. Víctor era el oficial superior, pero no definitivamente el comandante en jefe; y Napoleón en sus órdenes simplemente le pidió que concertase medidas con Oudinot. Probablemente, el 9 de noviembre Víctor recibió una orden urgente escrita por Napoleón en Mikalevka, para tomar la ofensiva y hacer retroceder a Wittgenstein. Le dijeron que la seguridad de la Grande Armée dependía de él. El Emperador admitió que estaba muy fatigado y que la mayoría de la caballería estaba desmontada.

Al recibir esta orden apremiante, Víctor y Oudinot se pusieron en marcha. Pero el ejército ya no era lo que había sido quince días antes. Las tropas parecían haber estado todavía bien vestidas; se habían servido de convoyes destinados a los polacos. La comida no parecía haber faltado. Pero el clima era terriblemente frío, el suelo estaba cubierto de nieve y el número disminuía constantemente. Es probable que los dos cuerpos no reunieran más de 30.000 hombres el 14 de noviembre. Wittgenstein, excepto Vlastov, tenía tantos, y su posición detrás de Ula y Lukomlia era fuerte. Su ejército estaba distribuido en cuatro pequeños cuerpos bajo el mando de los TGs conde Steiningell, el príncipe Iachvil, Berg y el GD Fock.

Oudinot abogaba por un ataque directo, pero Víctor lo consideraba demasiado arriesgado y se decidió esforzarse por envolver la izquierda rusa. El 11 de noviembre, por lo tanto, el ejército francés, con el CE-IX a la cabeza, avanzó hacia Lukoml, a unos 17 km al sur de Chasniki, y desde allí avanzó hacia el este a través de Lukomlia y Usveia sobre Smoliani; un pueblo que se encuentra más allá del flanco izquierdo de Wittgenstein.

El 13 de noviembre, la DI-12/IX de Partouneaux, que formaba la vanguardia, encontró a la de Wittgenstein en posición al otro lado de la carretera y la hizo retroceder sobre Smoliani con grandes pérdidas, incluidos varios cientos de prisioneros. Wittgenstein, al ver que su izquierda estaba amenazada, cambió de frente en esa dirección y envió al príncipe Iachvil al frente para reforzar y reunir a la vanguardia. Con el resto de su ejército tomó una posición a lo largo del Lukomlia. Su línea se extendía alrededor de unos 2,5 km, generalmente por delante de la corriente helada, su frente estaba cubierto por tres grandes estanques, más allá de los cuales se encontraba Smoliani. Las tropas de Steingell estaban a la derecha y las de Berg a la izquierda. Iachvil’s formaría el centro. La división de Fock estaba estacionada en el recodo del Ula debajo de Chasniki.

En la mañana del 14 de noviembre, la DI-12/IX de Partouneaux avanzó hacia Smoliani, y Iachvil se retiró constantemente antes que él hacia la línea principal rusa. Partouneaux desarrolló un ataque contra el pueblo y lo capturó fácilmente, pero fue detenido por el fuego de la artillería rusa. Steiningell luego envió algunas tropas y retomó Smoliani. Alrededor de este puesto avanzado de la línea rusa se desarrolló un duro combate el resto del corto día de invierno.

Su posesión era, en verdad, de escasa importancia; y, dado que los rusos se negaron a dejarse intimidar por la amenaza de un movimiento envolvente, el movimiento de Víctor prácticamente se detuvo. Excepto por un ataque demostrativo de la caballería de Víctor a su derecha, la lucha en otros lugares se limitó a un cañoneo. El CE-II y la mayor parte del ejército ruso no participaron en absoluto. En ninguno de los lados las pérdidas fueron cuantiosas. Víctor pudo haber tenido unos de 1.400 muertos y heridos. Los rusos reclamaron 900 prisioneros, probablemente una exageración. Sus propias pérdidas durante los dos días probablemente ascendieron a 2.000.

Víctor ahora solo podía retirarse. No conocía el estado real del ejército central, pero sí sabía que su fuerza menguante era la última reserva de Napoleón. El 17 de noviembre, los dos cuerpos estaban una vez más sobre Chereia. Allí al menos podrían tener la esperanza de retener a Wittgenstein del camino principal de vital importancia.

Wrede, después de Pólotsk, se había replegado para cubrir Vilna. Se retiró por Glubokoië a Danilovichi, y allí fue reforzado por la brigada de Coutard, levas lituanas y varios reclutamientos, el 18 de noviembre contaba con unos 11.000 hombres. Vlastov, después de la acción de Smoliani, había sido atraído por Wittgenstein, y Wrede volvió a ocupar Glubokoië el día 19, habiendo enviado previamente a Corbineau para que se reuniera con Oudinot.

En Riga, Essen había sido sucedido en el mando por Paulucci. La fuerza de campo de la guarnición se distribuyó en la margen izquierda del Dviná. Su línea era muy extensa y las tropas de la izquierda, al mando de Lewis, estaban peligrosamente expuestas. El 15 de noviembre, por lo tanto, MacDonald los atacó con la DCL-/X prusiana de Massenbach, una BRI prusiana y una BRI polaca. Lewis, cortado y presionado acaloradamente, solo logró escapar cruzando el Dviná sobre el hielo. Esta dura lección hizo que Paulucci fuera cauteloso, y transcurrieron algunas semanas en tranquilidad, mientras MacDonald se volvía cada vez más inquieto por las malas noticias que comenzaron a filtrarse hacia él, y no estaba en buenos términos con Yorck.

Combate de Minsk (16 de noviembre de 1812)

Mientras Schwarzenberg seguía a Sacken, el almirante Chichagov siguió su camino hacia Minsk. El pueblo estaba lleno de grandes almacenes de todo tipo, además de miles de enfermos y heridos. Sin embargo, no se había hecho ningún intento de fortificarlo, y la fuerza inmediatamente disponible para su defensa consistía solo en dos pequeños BIs franceses, un débil RI de Wurtemberg, algunos depósitos y 4 BIs lituanos y 4 Escóns recién creados poco fiables. En lugar de mantener unidas a sus tropas cerca de Minsk y Borisov, Bronikowski formó una fuerza de campo al mando del general Kossecki, que envió por el camino a Slonim.

Dombrowski, al enterarse del avance de Chichagov, se apresuró a reunir asu división, pero estaba tan dispersa en su esfuerzo por cumplir con sus múltiples deberes que no pudo llegar a tiempo.

Habiendo decidido una vez ignorar a Schwarzenberg y avanzar hacia Minsk, el almirante no perdió el tiempo. Envió al coronel Chernishev con un RC cosaco para explicar la situación a Wittgenstein, y el 9 de noviembre partió Lambert y Sabaniev para Minsk. En defensa de su lentitud hasta el momento hay que decir que, además de la amenaza de Schwarzenberg en su retaguardia, estaba muy acosado por las órdenes de Kutúzov, que por lo general eran demasiado antiguas para ser aplicables a la situación.

Se le ordenó que se atrincherara en la Berezina y solo tenía un oficial ingeniero competente. ¡Se le ordenó reforzar la guarnición de Kiev, para que Napoleón no siguiera el ejemplo de Carlos XII y avanzara hacia el sur! Debilitar aún más a su ejército era una locura, pero Chichagov desvió algunos reclutas a Kiev y se dirigió a Minsk, con Lambert a la cabeza. Sabaniev y Voinov lo seguían, y Chaplitz estaba en la retaguardia. En Nesvizh, el 12 de noviembre, se unió el general Lüders. El día 13, Lambert encontró la columna de Kossecki defendiendo el puente sobre el Niemen en Novi-Svergen. Kossecki solamente tenía 4 BIs lituanos y un solitario cañón. En vano había informado a Bronikowski de la fuerza del enemigo que avanzaba y pidió permiso para retirarse.

Lambert tomó fácilmente el puente, capturando el cañón y haciendo unos 1.000 prisioneros. Kossecki retrocedió hacia Minsk, y en el camino fue reforzado por un pequeño BI del RI-46 francés, 300 de caballería francesa, 150 wurtembergueses y 2 cañones. El 15 de noviembre fue alcanzado por Lambert en Koidanow, a unos 30 km de Minsk, y, después de una lucha de varios km, su fuerza fue destruida, solo el resto de la caballería francesa, que había luchado espléndidamente, llegó a Minsk.

Las consecuencias fueron fatales. Dombrowski estaba todavía a más de 32 km de distancia con su vanguardia; quedaban menos de 1.500 soldados en Minsk y Borisov, y Lambert ya estaba a medio camino de Koidanow. Dombrowski, quien se había apresurado a adelantarse a sus tropas, no vio nada más que abandonar Minsk. Al día siguiente, Bronikowski, con unos 1000 hombres, se retiró a Borisov, mientras que Dombrowski devolvió sus tropas a Berézina, con la esperanza de llegar a Borisov antes que los rusos. Minsk fue ocupada por Lambert con el CEC-/3 por la tarde, y allí encontró nada menos que 2.000.000 de raciones de alimentos y 4.700 enfermos y heridos. Se descubrió que los hospitales estaban en condiciones impactantes.

Todo el ejército del Danubio de Chichagov estaba en Minsk el 18 de noviembre y se hizo un alto para herrar los caballos y descansar a los hombres. Ertel debería haber estado presente con su cuerpo; pero con el pretexto de la enfermedad, todavía estaba en Mazyr, y solo se había enviado a Igumen un destacamento de 6 BIs, 4 Escóns y un RC cosaco. Chichagov envió de inmediato al MG Tuchkov II para reemplazarlo.

Batalla de Vesolovo (21 de noviembre de 1812)

El 19 de noviembre, el almirante partió con Lambert para Borisov y Chaplitz para Zembin. Al día siguiente Sabaniev marchaba detrás de Lambert y Voinov detrás de Chaplitz. Chichagov acompañó a Voinov, mientras que Langeron estaba con Sabaniev. Se dejó una pequeña guarnición en Minsk, y el coronel cosaco Lukovkin fue enviado hacia Igumen para observar a Dombrowski.

Bronikowski tenía en Borisov y Vseselovo menos de 2.000 hombres. Dombrowski llegó a Borisov a la medianoche del 20 de noviembre, trayendo consigo 6 BIs y 6 Escóns de su DI-17/V polaca; su otro RI y 2 Escóns todavía estaban atrás. Al llegar en la oscuridad, vivaqueó en la orilla izquierda. Un BI francés ocupó la cabeza de puente, el CE-VII Borisov y el resto de la fuerza de Bronikowski estaba en Veselovo, varios km río arriba frente a Zembin.

Lambert tenía consigo 5 RIs, 28 Escóns y algunos cosacos, unos 8.000 hombres y 36 cañones. Contra él, Dombrowski podría llevar menos de 5.000 en total, con unos 34 cañones.

Lambert atacó la cabeza del puente a primera hora del 21 de noviembre. El batallón francés fue expulsado, pero los wurtembergueses se apresuraron desde la retaguardia, rechazaron a los rusos y dieron tiempo a que llegara Dombrowski. Una y otra vez Lambert asaltó las obras en vano; y la lucha se prolongó obstinadamente hasta bien entrada la tarde, resistiendo con magnífico coraje el RI-1 y el RI-6 polacos, con sus camaradas franceses y alemanes. El propio Lambert resultó gravemente herido. Hacia la tarde, sin embargo, el RIL-14 jäger logró envolver las obras a la derecha deslizándose a través de un barranco, mientras que el grueso de la DD/5/III de Lambert los atacaba nuevamente por el frente. Finalmente, fueron envueltos, y el RIL-14 jäger avanzó tan impetuosamente que cruzaron el puente y los defensores huyeron, salvando el puente de la destrucción. Los restos de la fuerza de Dombrowski fueron empujados por la ciudad en total confusión, a pesar de sus desesperados intentos de reunirse, y la caballería rusa los persiguió hacia Lochnitza, en el camino a Orsha. Langeron llegó con su vanguardia hacia el final de la acción, y por la noche se le unieron Chichagov y Voinov.

En el lado ruso, más de 1500 hombres fueron muertos o heridos, estando el general Engelhart entre los primeros y Lambert entre los segundos. La fuerza de Dombrowski perdió más de 3.000 hombres entre muertos, heridos y prisioneros. Los vencedores se llevaron 24 cañones. El RI de retaguardia de Dombrowski fue atacado en marcha por el coronel Lukovkin, siendo severamente castigado antes de que pudiera recuperarse de la sorpresa y rechazar a los cosacos.

Situación de ambos ejércitos en las inmediaciones de Berezina

La posición de Napoleón ahora parecía desesperada. 70.000 hombres, animados por el éxito, se disponían a impedir su retirada a la frontera; Minsk y Vitebsk con sus almacenes, Borisov con su importantísimo puente, habían pasado a manos de los rusos, y Schwarzenberg, con la única fuerza poderosa que quedaba a disposición de Napoleón, había sido arrastrada hacia el sudoeste. El Emperador tenía consigo alrededor de Orsha solamente unos 25.000 hombres desmoralizados, rodeados por una turba indefensa de 40.000 no combatientes de ambos sexos, la mayoría en los últimos estadios de miseria y desesperación. Apenas tenía una caballería efectiva, y no más de 110 cañones mal montados, mientras que a su retaguardia izquierda había un ejército perseguidor tres veces mayor que el suyo.

Después de la batalla de Krasnoi, Kutúzov prácticamente había abandonado la persecución. El estado de su ejército era muy grave; el número de hombres en las filas disminuía de día en día, mientras que los caballos se agotaban rápidamente bajo los efectos de la marcha dura, el escaso forraje y el permanecer siempre ensillados. Buturlin afirma que la pérdida por cansancio y penurias desde el 24 de octubre ya ascendía a 30.000 hombres.

En persecución directa de Napoleón, Kutúzov envió diversas columnas volantes y destacamentos de cosacos, y una fuerza especial al mando de Yermólov, compuesta por los jägers de la Guardia, 6 BIs del CE-VI de Dokhturov, 2 RCs cosacos y 12 cañones. La fuerza unida de estos destacamentos puede estimarse en 20.000 hombres y 40 cañones. La vanguardia de Miloradovich, que iba a seguir en apoyo, sumaba también unos 20.000 hombres. Se había dejado un RIL jäger para guarnecer Smolensko. Con el resto del ejército, Kutúzov marchó lentamente hacia Kopys, a donde llegó el 24 de noviembre, estando Miloradovich unas dos marchas más adelante, y Yermólov y Platov estaban al frente de la vanguardia.

Kutúzov dejó los cañones de 12 baterías en Kopys, usando a sus hombres y caballos para completar unidades debilitadas, y detalló para escoltarlos los restos de la caballería ligera de la Guardia. El día 26 salió de Kopys con una fuerza reducida a unos 40.000 efectivos y 200 cañones. Napoleón ya estaba en la Berezina y, a todos los efectos prácticos, el Gran Ejército Ruso estaba fuera del tablero en el momento decisivo. Lo que era peor, aunque su información estaba naturalmente desactualizada, Kutúzov todavía se esforzaba por controlar las operaciones de Chichagov y Wittgenstein.

Chichagov en Berezina estaba en un estado de gran incertidumbre. Su ejército no superaba los 33.000 efectivos, y sus 10.000 jinetes eran casi inútiles en las orillas boscosas y pantanosas del río. Se quedó sin información de los principales ejércitos después de la evacuación de Moscú. En la noche del 21/22 de noviembre, el conde de Rochechouart, uno de los oficiales de estado mayor emigrados franceses del almirante, encontró entre los papeles medio quemados de Bronikowski un despacho de Victor, que afirmaba que Napoleón probablemente llegaría a Borisov el 23 de noviembre. La noticia debió haber sido algo impactante para Chichagov, ya que, naturalmente, esperaba ser atacado por un número no superior.

Su conducta en este momento ha sido duramente criticada, pero no se ve bien qué más podría haber hecho. Avanzó la vanguardia, al mandado del general Pahlen II, hacia Lochnitza, en la carretera de Orsha, para dar aviso de cualquier avance hostil, estableció su cuartel general en Borisov y mantuvo el grueso de su fuerza en la orilla derecha del río. Sus errores parecen haber sido que permitió que cruzaran demasiados trenes de equipaje y que un gran destacamento de su caballería se dispersara para buscar alimento; sin embargo, el último paso podía haber sido necesario. El resultado es que Chichagov ignoraba la condición deplorable del ejército de Moscú y más bien esperaba ser atacado.

Wittgenstein, por su parte, poseía muy poca información sobre el estado general de las cosas, y su personal estimó la fuerza de Napoleón en al menos 60.000. El resultado fue que sus movimientos eran extremadamente lentos y cautelosos.

Napoleón se enteró de la caída de Minsk mientras marchaba hacia Orsha y envió órdenes a Oudinot para que marchara hacia Borisov para asegurar el paso. El 20 de noviembre ordenó a Víctor que cubriera la marcha sobre Borisov, adonde debía llegar el 26 de noviembre.

Oudinot estaba programado para llegar el 24 de noviembre, y dado que solo tenía unos 80 km para recorrer, el Emperador no imaginó que la posición fuera desesperada. Oudinot, quizás más consciente de ello, llegó a Borisov el 23 de noviembre. El 22 se reunió con él Corbineau, quien, después de una escaramuza con los cosacos de Chernishev, se vio aislado de Borisov por el ejército de Chichagov y fue guiado por un campesino a un vado en Studianka, unos 13 km más arriba.

Napoleón, con la Guardia y el Cuartel General, salió de Orsha el 20 de noviembre y llegó el 22 a Tolochin. Había en el lugar provisiones considerables, y Napoleón se detuvo durante 24 horas. Allí se le unió Ney con los restos de su CE-III, y Davout con el CE-I reanudó su servicio de retaguardia. Platov ocupó Orsha en la tarde del 21 de noviembre, allí encontró 21 cañones abandonados, algunos almacenes, una masa de trenes y miles de enfermos y heridos, todos los cuales perecerían. Los rusos no tenían los medios para socorrerlos, aunque hubieran tenido la voluntad de hacerlo.

Junot y Zayonczek, con los restos del CE-V y del CE-VIII y la caballería desmontada, iban por delante; luego venía la Guardia y el Cuartel General, después Ney, Eugenio y Davout. Al CE-I de Davout le quedaban unos 6.000 efectivos, el CE-IV de Eugenio unos 3.000, el CE-II de Ney unos 1.500, el CE-VIII de Junot unos 1.000 y el CE-V de Zayonczek otros 1.000. Al CE-I se unieron unos 1000 jinetes desmontados. La Guardia Imperial tenía unos 9.000 de infantería y artillería y 1.500 de caballería operativos. Solo unos pocos cientos de la caballería de línea aún conservaban caballos. Las tropas combatientes pudieron abrirse paso a través de la indefensa horda de rezagados y fugitivos desarmados que cubrían el camino. Los propios soldados armados presentaban un espectáculo miserable. Un silencio lúgubre reinó en las filas destrozadas; los hombres avanzaban mecánicamente, acurrucándose en sus harapos; poco se oía salvo el arrastrar de pies en la nieve y la aguanieve.

Un incidente típico de la absoluta insensibilidad a la que la miseria había reducido a todos lo relata Lejeune, que había sucedido a Romœuf como jefe de gabinete de Davout. En Krupki, cerca de Borisov, el personal de Davout encontró dos bebés en la casa que ocupaban. Lejeune rogó al mayordomo del mariscal que intentara darles un poco de caldo. No llegó ninguno, y el mayordomo, al final, angustiado por los continuos gemidos de las pequeñas criaturas, ¡las ahogó! Wilson también cuenta cómo el Gran Duque Constantine, por pura humanidad, como él mismo declaró, “sacó de su miseria” a un oficial francés despojado y moribundo”.