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Los eslavos
Los eslavos se habían puesto en movimiento desde su región de origen, y sus migraciones, producidas entre los siglos V y VIII, causaron profundos cambios étnicos en la parte oriental de Europa. Finalmente, se distinguieron tres grandes grupos:
- Los eslavos meridionales o esclavenos, se dirigieron hacia el sur hacia los Balcanes, y por ello fueron llamados “Yugoslavos” en conjunto, aunque entre ellos se distinguía los macedonios, serbios, croatas, eslovenos, montenegrinos, bosnios. Se relacionaron con Bizancio.
- Los eslavos occidentales o vénetos, que se dirigieron hacia las zonas dejadas libres por los germanos que habían invadido el imperio romano: así originaron los pueblos polacos, checos, eslovacos, moravos, polabos, lusacianos, casubios, sorbios, eslovincios. Pero el avance eslavo pronto quedó detenido por los germanos.
- Los eslavos orientales o antes. Éstos últimos son la base de la Rus, y se asentaron en las extensas llanuras de Ucrania, Bielorrusia y Rusia, y continuaron expandiéndose hacia el este.
Hay que tener en cuenta, también, que todos estos grupos terminaron absorbiendo a otros pueblos, que terminaron adoptando su idioma como propio. En el caso de los eslavos orientales, estos pueblos fueron tribus finesas, bálticas e incluso, a través de las estepas, pueblos iranios.
Pues bien, durante el siglo VIII y la primera mitad del siglo IX comenzaron a aparecer las primeras unidades políticas de estos eslavos, que tomaron la forma de principados. Destacaron por su importancia el principado de Kíev, el principado del Norte (con capital en la hermosa Novgorod) y el principado de Polotsk.
La ciudad de Kiev probablemente fue fundada en el siglo V por eslavos orientales. La leyenda de Ki, nos habla de una familia pionera de la tribu polava del líder Ki o Kiya, el mayor, y sus hermanos Schckek y Joriv, y también su hermana Lýbid, que fundaron la ciudad de Kiev en 482, cuya traducción es «perteneciente a Ki«. Ki reinó desde el 430.
Ki o Kiya al parecer defendió Kiev contra los hunos e incluso se le atribuye un viaje a Constantinopla en el 485, pero esto no está acreditado.
No está claro cuándo Kiev cayó en manos el Imperio jázaro o Jazaria. En la Crónica de Néstor (la principal fuente de información sobre historia antigua de la zona), se menciona que los eslavos de Kiev vivían sin un gobernante local y pagaban tributo a los jázaros, en un hecho atribuido al siglo IX. Como mínimo, durante los siglos VIII y IX, Kiev funcionó como un destacamento del Imperio Jázaro. La colina-fortaleza, llamada Sambat (en túrquico antiguo “Lugar Alto”) fue construida para defender la zona.
Llegada de los vikingos o varegos
Para comienzos del siglo IX, los nórdicos se establecieron en el noroeste de Rusia, donde fundaron un pueblo llamado Aldeigja (en eslavo: Ládoga) a unos 9,7 km al sur de la desembocadura del río Vóljov en el lago Ládoga. Desde allí, comenzaron a comerciar con el Imperio bizantino a lo largo de la ruta comercial del río Dniéper, y con las tierras musulmanas cercanas al mar Caspio mediante la ruta comercial del Volga.
A mediados del siglo IX, los varegos, o vikingos procedentes de Suecia, a quien los lugareños empezaros a llamarles rus (que significa remero) comenzaron a cruzar el Báltico y a remontar los grandes ríos procedentes de estas tierras. Realizando feroces incursiones, contactaron así con los principados eslavos, a quien pronto sometieron a tributo. Según la Crónica de Néstor en el 859: «Los varegos de ultramar recibieron tributo de los chudos, eslavos, merias, veses, kríviches…, sus tierras eran fértiles, y disponían de abundante caza, y miel, y maderas».
Sin embargo, los eslavos, en el año 862, “Provocaron que los varegos volvieran del otro lado del mar, rechazaron pagarles tributo y acordaron gobernarse a sí mismos. Pero no hubo ley entre ellos, y cada tribu se levantó contra cada tribu. La discordia se cebó así entre ellos, y empezaron a guerrear entre sí. Se dijeron: «Elijamos a un príncipe que mande sobre nosotros y que juzgue de acuerdo a la costumbre». Así acudieron más allá de los mares a los varegos, a los rus. Estos varegos eran llamados rus, como otros eran llamados los suecos, normandos, anglos y godos. Los chudos, eslavos, kríviches y los ves dijeron entonces a los rus: «Nuestra tierra es grande y rica, pero no hay orden en ella. Que vengan a reinar príncipes sobre nosotros». Tres hermanos, con su parentela, se ofrecieron voluntarios. Tomaron consigo a todos los rus y vinieron”.
La solicitud habría sido acogida por Riúrik o Rúrik (que significa halcón) y sus dos hermanos, Sinues y Trubor. Rurik habría llegado a Novgorod, aunque otras fuentes hablan de otra ciudad, Ladoga, cercana a la frontera con la actual Finlandia (ambas visibles en el mapa superior), mientras que sus hermanos habrían arribado a otras ciudades cercanas a la anterior. Si bien no todas las fuentes refieren la existencia de estos hermanos, quienes lo hacen refieren su muerte en 864, lo que los hace poco relevantes en el posterior desarrollo de los hechos. Rurik, en cambio, se habría dedicado a fundar ciudades para sus hombres, además de establecer la primera dinastía rusa.
Bajo Rurik (saga riuríkida) se unificó toda el área septentrional de Rusia y resurgió el Principado de Novgorod.
Las crónicas también mencionan que en el año 858 dos secuaces de Rúrik: Askold y Dir; partieron hacia el sur con un pequeño destacamento de soldados y en su camino junto a las orillas del río Dniéper vieron un asentamiento en una montaña llamado Kyiv o Kiev, preguntaron a quién pertenecía. Les dijeron que lo habían construido tres hermanos llamados Kiy, Shchek y Joriv, quienes eran antepasados de los habitantes, que entonces pagaban tributo a los jázaros.
En los alrededores de Kiev estaban los eslavos polianos, al norte de ellos los drevlianos, que eran de los bosques y más al norte estaban los dregoviches. Todas estas tribus tenían una economía agraria, pero a partir del siglo IX, bajo la influencia de los jázaros, habían comenzado a comerciar con otros pueblos y otras zonas.
Tras atacar a Kiev y someterla, invitaron luego a pobladores de la ciudad de Novgorod a asentarse allí. No existe una sola opinión con respecto a este relato y algunos consideran que ambos hombres no se establecieron en Kiev, sino que siguieron rumbo hasta Constantinopla para asediarla con sus barcos; mientras otros creen que si se asentaron en Kiev, donde fueron más tarde sometidos y muertos por Oleg, sucesor de Rúrik.
Ataque a Constantinopla
En el año 860 Askold y Dir se lanzaron contra la misma Constantinopla. Un libro escrito por el erudito emperador Constantino VII algunas décadas después, habla de la llegada de 200 barcos y 8.000 hombres a las puertas de la capital bizantina.
El 18 de julio del 860, los atacantes incendiaron las casas y mataron a los residentes de extramuros. Tras devastar los alrededores, los rus entraron en el mar de Mármara y atacaron las Islas Príncipe.
El ataque cogió a los griegos por sorpresa, «como un trueno del cielo». El emperador Miguel III se encontraba ausente de la ciudad, al igual que su armada, temida por su habilidad en el uso del letal del fuego griego. El ejército imperial (incluyendo las guarniciones habitualmente acuarteladas en las cercanías de la capital) se hallaba luchando contra los Árabes en Asia Menor. Las defensas terrestres de la ciudad se hallaban debilitadas por la ausencia de estas guarniciones, pero las defensas marítimas también presentaban carencias. La armada bizantina se hallaba luchando con árabes y normandos en el mar Egeo y en el Mediterráneo.
La invasión se prolongó hasta el 4 de agosto, en el que las noticias del regreso de la flota imperial y del ejército de Miguel III desde oriente, hizo que los varegos levantaran el asedio y se retiraran. Focio atribuye la retirada a la intervención divina, una tempestad dispersó a la flota invasora.
Aunque acabaron chocándose contra las murallas y la expedición fue un fracaso, este hecho da una idea del enorme desarrollo experimentado en unos pocos años por parte del principado de Novgorod, hasta el punto de constituir un elemento desestabilizador en la región del mar Negro.
Los rus realizaron una incursión en el mar Caspio, sucedió en algún momento del reinado de Hasan ibn Zaid, gobernante de Tabaristán desde 864 hasta 884. Los rus navegaron dentro del mar Caspio y atacaron con éxito la costa este, en Abaskun. Es probable que esta invasión fuera a muy pequeña escala.