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Antecedentes históricos
Los orígenes de los jázaros son inciertos. Tras la conversión al judaísmo, ellos mismos atribuirían el nacimiento de su estirpe a Kozar, hijo de Togarmés (Togarma en la Biblia) que aparece en las Sagradas Escrituras como nieto de Jafet. Es improbable, sin embargo, que fuera considerado ancestro común antes de la introducción de las tradiciones bíblicas en Jazaria.
Algunos historiadores han buscado posibles relaciones entre los jázaros y las tribus perdidas de Israel, pero los expertos contemporáneos creen que son turcos migrados al oeste.
Los jázaros fueron un pueblo búlgaro procedente del Asia central, su nombre parece estar vinculado a un verbo búlgaro que significa “errante”.
Los historiadores rusos consideraron a los jázaros como un pueblo indígena del norte del Cáucaso. Otros, como D.M. Dunlop, los creen vinculados a una tribu uigur, llamada K’o-sa en fuentes chinas. Sin embargo, la lengua jázara parece haber sido de origen huno, parecida a la hablada por los primeros búlgaros. Dado que los pueblos turcos nunca fueron étnicamente homogéneos, estas ideas no tienen por qué ser mutuamente excluyentes. Es posible que la nación Jázara hubiera estado compuesta de tribus de distintos componentes étnicos, ya que los pueblos de la estepa tradicionalmente absorbían a los conquistados. El historiador Sholomo Sand los considera el origen religioso y étnico de los judíos ashkenazís, interpretación que es debatida por otros investigadores en una discusión que se nutre de criterios científicos de índole genético, lingüístico y arqueológico.
Crónicas armenias mencionan a los jázaros en fecha tan temprana como finales del siglo II. Comúnmente son consideradas anacrónicas, y la mayoría de los expertos creen que realmente se referían a los sármatas o los escitas. Prisco relata que una de las naciones de la confederación huna se llamaba Akatziroi. Su rey se llamaba Karadach o Karidachus. Algunos, observando similitudes entre Akatziroi y Ak-Jazar, han especulado que los akatzirois no eran sino jázaros primitivos.
Dimitri Vasílev, de la universidad Estatal de Astracán, afirmó que los jázaros se trasladaron a la región esteparia póntica solamente a finales de los años 500, estableciéndose temporalmente en Transoxiana. De acuerdo con Vasíliev, una porción de la población jázara habría permanecido en Transoxiana, bajo el dominio de los pechenegos y turcos oguz, aunque tal vez manteniendo contactos con el resto.
Primeras fuentes escritas
La primera fuente escrita fiable sobre los jázaros podría datar del siglo II, cuando las tribus más tarde identificadas como jázaros ocuparon tierras al norte del Cáucaso, chocaron con los armenios y disfrutaron de un éxito notable hasta el siglo IV. Sin embargo, es cuestionable si realmente estaban o no relacionados étnicamente con los jázaros posteriores. Durante la asombrosa expansión del vasto, pero efímero imperio huno a finales del siglo IV y principios del V, estos posibles proto-jázaros desaparecieron de la historia.
La fase inicial de la historia jázara está estrechamente unida a la del imperio Göktürk, fundado cuando el clan Ashina derrocó al Yuan Yuan o Juan Juan (insectos molestos en chino) en 552.
En aquella época, los turcos habían conseguido construir una gran confederación semi-imperial que iba desde China hasta el Imperio bizantino. Eran la pesadilla de los pueblos ubicados en terreno sedentario (en esa época los turcos aún no alcanzaban Turquía, sino que tenían su base de operaciones en lo que entonces y actualmente se llama, en honor a ellos, el Turkestán, en el Asia Central). Con el colapso del kaganato Göktürk a causa de conflictos internos en el 581, se dividió en el Kaganato turco oriental y en el Kaganato turco Occidental. El Kaganato turco Occidental en el siglo VII se dividió en dos confederaciones: los búlgaros, dirigidos por el clan Dulo, y los jázaros, dirigidos por el clan Ashina.
Los jázaros se volvieron tan problemáticos que el Imperio persa sasánida, el shahanshah Kavad I y su hijo Cosroes I hicieron construir fortificaciones largas desde las montañas hasta el mar en el norte de Shirvan. Reparadas y reconstruidas muchas veces, partes de estos impresionantes Muros de Derbent son visibles a día de hoy.