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Antecedentes
Los mamelucos (procede de la palabra árabe mamluk, que significa poseído) fueron esclavos, en su mayoría de origen turco, eslavo o circasiano, procedentes de Asia Central, de las zonas del mar Negro y más al norte. Fueron islamizados e instruidos militarmente y en sus inicios sirvieron como soldados a las órdenes de los distintos califas abásidas.
Esta práctica comenzó en el Irán oriental con la dinastía Samánida, la cual estaba en constante conflicto fronterizo con los entonces turcos paganos de Asia Central y empezó a utilizar a sus enemigos turcos (prisioneros o comprados a otros turcos) en sus fuerzas.
Estos primeros mamelucos turcos resultaron ser de vital importancia por sus aptitudes militares y llegaron a ocupar importantes puestos políticos de confianza en el régimen samánida. De aquí saldría la dinastía Gaznávida.
Un hecho similar sucedió en el centro del Califato Abásida, Bagdad, donde, en el siglo IX, la guardia califal comenzó a ser nutrida, gracias a la lealtad samánida, de mamelucos turcos. Aquí, a medida que los califas se debilitaban, los esclavos empezaron a ganar poder, dando lugar a un caso similar a lo que sucedió en el Imperio romano con la Guardia Pretoriana. Uno de estos mamelucos de Bagdad, Ahmad ibn Tulun, se independizaría de Egipto y fundaría una dinastía hereditaria, la de los Tuluníes.
Aunque el fenómeno mameluco podría encontrarse prácticamente en todo el mundo islámico medieval, la versión que surgió en Egipto y que produjo el notable éxito del Sultanato Mameluco, podría haber tenido sus orígenes primarios en el Califato fatimí. Los fatimíes habían gobernado Egipto y dominaban gran parte del Norte de África y Siria desde hace varios siglos, antes de ser derrocado a finales de siglo XII por Saladino, el fundador de la dinastía Ayyubí. Los ayyubíes asumieron y luego refinaron el sistema militar fatimí, abandonando el reclutamiento de infantería africana, pero ampliando considerablemente el reclutamiento de la caballería turca. Los sucesores de Saladino establecieron así un ejército mameluco que después sustituyeron el Sultanato ayyubí enfermo con su propio Sultanato mameluco.
Para entender el ejército mameluco se debe primero entender el ejército ayyubí del que surgió. El término “askar” puede referirse a la unidad guarnicionada, o pagada por una ciudad, como habían hecho durante siglos, y estos askaris tempranos no serían normalmente considerados parte de la élite militar.
El askar de un gobernante ayyubí, sin embargo, consistía en askaris profesionales, a tiempo completo. Los más estimados en aquella época eran en gran parte de origen mameluco, aunque su número todavía podría ser notablemente pequeño.
Reclutamiento
En un principio, los mamelucos fueron de origen turco, y más tarde de poblaciones guerreras del Cáucaso, en su mayoría cumanos y circasianos. El comercio de mamelucos del Mar Negro estaba a cargo de los mercaderes genoveses. El khawajah o mercader de esclavos era su primer maestro, seleccionaba a los esclavos según su potencial y los llevaba a la tabakah o mercado de esclavos militares en la ciudadela de El Cairo. Su precio variaba, pero en el siglo XV era de 50 a 70 dinares (el precio de un buen caballo era de 15 a 17 dinares).
Una vez seleccionados eran enviados a una escuela (Hilqa o Tibaq) cuya misión consistía en convertirlo en mameluco, el joven cautivo pasaba a estar bajo un instructor que sería el responsable de su formación militar (al-furusiya), y bajo su supervisión se le sometía a un adiestramiento especialmente riguroso.
Una vez recibida la instrucción militar, pasaban de ser esclavos a hombres libres, si bien sujetos por lazos que recuerdan las fórmulas de servilismo del sistema feudal europeo. Entre los mamelucos estaban los pertenecientes a una elite especial, la del cuerpo de mamelucos reales, quienes habían sido comprados, instruidos y liberados por el propio Sultán, y tenían una guarnición en la ciudad del El Cairo.
Procedencia
Los mamelucos llegaron principalmente como prisioneros de guerra o comprados en los mercados de esclavos. Fueron traídos en su mayoría de los territorios más allá del río, es decir, el río de Jaihun (Amu Daria), al norte de Turkmenistán y Afganistán, separándolos de Uzbekistán y Tayikistán. Los que vivían en esos territorios eran en su mayoría turcos, y sus territorios eran un teatro de la lucha incesante e inestabilidad, esto explica el por qué había tantos prisioneros de guerra de esos territorios, que tenían un montón de mercados de esclavos.
Algunas de las ciudades más reconocidas como mercado de esclavos eran Samarcanda, Fargana y Corasmia o Khwarezm.
Por esta razón, los mamelucos eran en su mayoría de origen turco, junto con algunos de origen armenio y mongoles a los que denominaban wadifiya que eran considerados como traidores y desleales por los otros mamelucos. También hubo mamelucos de orígenes europeos y eran conocidos como saqaliba, traídos principalmente de Europa, los había de dos tipos: los de tez morena que vivían cerca del mar (los Balcanes) y los de tez blanca que vivían en el interior (Rusia), que tenían fama de ser valientes.
A veces, algunos niños musulmanes que no hablaban árabe pasaron a ser tomado cautivos, y puesto que ni ellos ni sus orígenes ni su religión eran conocidos, eran tratados como esclavos, y pasaron a engrosar las filas de los mamelucos, ya que un musulmán no podía hacer esclavo a otro musulmán.
En 1240, el sultán al-Salih de la dinastía Ayyubí se dispuso a utilizar muchos circasianos y cumanos provenientes del mar Caspio, tras fracasar enrolar como mercenarios a los exiliados del ejército del Imperio corasmio, y ante la amenaza latente de los cruzados cristianos y de los mongoles.
Los cumanos habían sido ampliamente empleados como soldados incluso antes de que los mongoles. La contratación de los estados tribales cumanos para la guerra fue normal en el Imperio bizantino, Europa Oriental y el mundo islámico. Después de la catástrofe mongola de principios del siglo XIII, sin embargo, los reclutas cumanos probablemente formaron el grueso de las fuerzas alistadas por el Sultanato mameluco temprano. Procedían de una zona conocida por los persas como Dasht-i Kipçak (el desierto cumano), pastizales de estepa, con poca agricultura y algunas zonas urbanas. Estas estepas eran cruzadas por varias rutas comerciales y los nativos estaban en contacto con una gran parte del mundo conocido. La cultura cumana, se caracterizaba por un sistema social donde los patrones de lealtad y el apego individual eran ambos personal y comunitario. Estas personas no eran territoriales, por lo que era relativamente fácil para un recluta transferir sus lealtades a una nueva persona o comunidad.
También se emplearon mamelucos negros o zanj principalmente del Sudán, que eran los peor considerados dentro de los mamelucos, se emplearon principalmente en infantería.
Los mamelucos se agrupaban según su procedencia, por el uso de la misma lengua, distinta de los territorios donde se instalaban; y por su misma condición militar, su reconocido prestigio en el arte de la guerra y la historia personal del grupo, les hicieron convertirse en un poder en sí mismo que no tardó en formar su propia esfera de poder. Se casaban con hijas y hermanas de otros mamelucos similares.
De estos grupos, los cumanos fueron los que más acrecentaron su poder, y a los diez años, tras rechazar la Séptima Cruzada, encabezada por Luis IX de Francia (el cual cayó prisionero junto a sus hombres), tomaron el poder, dando lugar a la dinastía Bahri.