Operaciones en Cataluña 1811

Asedio del castillo de San Felipe en Figueras (10 de abril-19 de agosto de 1811)

Antecedentes

Tras la toma de Tortosa, Suchet con el CE-III Suchet estaba preparándose afanosamente para el asedio de Tarragona, como había prometido al Emperador, dedicándose a reunir municiones y víveres para esa gran empresa. Mientras tanto, MacDonald con la parte activa del ejército francés de Cataluña, unos 17.000 efectivos, estaba en Lérida y sus alrededores, conteniendo la principal fuerza española, que había pasado bajo el control del nuevo capitán-general, el activo pero incapaz Luis González-Torres de Navarra y Castro, marqués de Campoverde. Con base en Tarragona, y con sus divisiones extendidas frente a ella, este general se enfrentaba continuamente con MacDonald, pero no había logrado nada sustancial desde que su subordinado Sarsfield cortara a los italianos de Eugenio en el combate de Pla, el 15 de enero.

Su ambicioso intento de sorprender al Barcelona había fracasado con derrota el 19 de marzo, porque se basaba en una supuesta traición dentro de los muros, que en realidad no existía. Más al norte, en el Ampurdán y en la frontera pirenaica, Baraguay de Hilliers con el resto del CE-VII, unos 18.000 hombres, tuvieron que guarnecer las plazas de Rosas, Figueras, Gerona y otros lugares menores, y enfrentarse a los miqueletes de Manso, Rovira, Martínez, y otros jefes. Prácticamente, no había tropas regulares españolas en esa dirección, habiéndose retirado casi la totalidad de los viejos regimientos hacia el sur para enfrentar a MacDonald y defender Tarragona y la región circundante de la Cataluña central. Sin embargo, el Baraguay de Hilliers, como veremos, tenía una tarea no pequeña en sus manos. En esta provincia los irregulares estaban en su mejor momento, teniendo en el sistema miquelete una organización que los hacía mucho más formidables que las partidas del centro o norte de España.

El 10 de marzo Napoleón, que había señalado con aprobación todas las operaciones anteriores de Suchet, mientras estaba profundamente insatisfecho con MacDonald, resolvió dividir el antiguo CE-VII o ejército de Cataluña, pasando casi la mitad de su fuerza al Ejército de Aragón. Un decreto declaró que las tres provincias de Lérida, Tarragona y Tortosa fueron transferidas al cargo de Suchet, quedando gran parte de la provincia de Barcelona al este del puerto de Ordal y el curso del alto Llobregat. Junto con las provincias iban las tropas estacionadas en ellas, división francesa de Frère, la división italiana de Pino y la división napolitana ahora comandada por Compère, junto con la caballería y la artillería adjunta a ellas.

La zona de MacDonald se redujo a la región de Barcelona y las tierras al norte de la misma. El CE-VII, o tropas de su mando, se redujo de más de 40.000 efectivos a unos 25.000 hombres. El CE-III pasó de 26.000 a 43.000 hombres. Con esta fuerza aumentada, se le dijo a Suchet que mantuviera bajo control su antiguo reino en Aragón y que tomara Tarragona, proporcionando no solo un ejército de asedio, sino también una fuerza de cobertura.

MacDonald ya no sería el escudo de las operaciones de Suchet, como había sido durante el asedio de Tortosa, sino que se ocuparía de un sistema de operaciones separado y menor: las órdenes imperiales le ordenaron ocupar Cardona, Berga y Urgel, los centros de resistencia en la Alta Cataluña, y tomar la fortaleza rocosa de Montserrat.

Mientras tanto, era necesario trasladar a la propia persona de MacDonald desde Lérida, donde estaban las tropas que debía entregar, a Barcelona, que sería en el futuro el centro de su actividad. Tan peligroso era el pasaje que hubo que darle una escolta de no menos de 7.000 infantes y 700 caballos. Tomando el camino de Manresa, partió desde Lérida el 30 de marzo y se abrió paso a través de las fuerzas españolas que se extendían por su camino.

La división regular de Sarsfield, apoyada por los somatenes de la Cataluña central, le causaron muchos problemas; aunque no lograron controlar Manresa, que los franceses asaltaron y quemaron, atacaron los flancos y la retaguardia de la columna en marcha, y consiguieron cortar y matar en tres días de lucha continua a unos 600 hombres. Tras llegar al Llobregat en Sabadel, MacDonald se dirigió a la vecina Barcelona, mientras su escolta se abría paso de regreso a Lérida por la carretera de Igualada, y se unieron a Suchet el 9 de abril.

Habiendo conseguido todo su nuevo ejército bajo su control, Suchet pudo preparar todos sus preparativos para la marcha sobre Tarragona. Primero había que tomar amplias provisiones para la defensa de Aragón en su retaguardia, donde los enemigos eran numerosos: Mina en el lado de Navarra, Villa Campa y Carbajal en las montañas del sur, y el ejército de Valencia más allá del curso bajo del Ebro. Destacó 3 BIs y un RC para vigilar Mina, y 2 BIs cada uno para guarniciones en Zaragoza y Calatayud. Situó una BRI al mando de París en Daroca y otra BRI al mando del abate en Teruel para vigilar a los insurgentes del sur. Para mantener alejados a los valencianos dejó un RI en Morella y Alcañiz, otro de guarnición en Tortosa, y 1.600 hombres dispuestos en pequeños fuertes a lo largo del bajo Ebro desde La Rapita en su desembocadura hasta Caspe. Musnier se hizo cargo de todas las tropas en la margen derecha del Ebro, y tenía órdenes de unir las brigadas de Abbé y Paris y evacuar la zona montañosa del sur si los valencianos avanzaban seriamente contra Tortosa.

Esto dejó a Suchet 29 BIs para el cuerpo expedicionario con el que estaba a punto de marchar contra Tarragona, de los cuales 19 BIs eran franceses, 2 BIs polacos y 8 BIs italianos. Ascendieron a unos 15.000 efectivos. Como las tres divisiones del ejército de Aragón se habían reducido todas por los numerosos destacamentos que habían quedado atrás, amalgamó lo que quedaba de ellas con las brigadas francesa e italiana que le dejó MacDonald, para conformar 3 DIs provisionales bajo Habert, Harispe y Frère. La DI-1/P tenía 1 BRI francesa y 2 BRIs italianas (14 BIs), la DI-2/P con 6 BIs y la DI-/3/P con 9 BIs. Había una BRC de 1.400 efectivos al mando de Boussard, y una gran cantidad de artillería (2.000) e ingenieros (750) para el asedio.

Contando los servicios auxiliares, el ejército contaba con unos 20.000 hombres, lo que no era una gran cifra para la tarea que tenía ante sí, pues Tarragona era fuerte y Campoverde tenía de 12.000 a 15.000 soldados regulares a su disposición, en las 3 DIs (Sarsfield, Eroles y Courten), además podía disponer de la ayuda que pudieran dar los miqueletes. Y este último recurso no debía ser despreciable; aunque no siempre se mostraban cooperativos, cuando más se necesitaban, no solían faltar. Nunca pudieron ser atrapados, debido a su conocimiento de sus propias colinas, y nunca se desanimaron.

Se dispuso que el ejército marchase sobre Tarragona por dos rutas separadas; mientras que las divisiones de Frère y Harispe partían de Lérida por la carretera de Montblanch, la tercera división, la de Habert, debía trasladarse desde Tortosa, donde se había recogido la artillería pesada y las municiones del sitio. Allí estaban todavía los cañones que habían tomado Tortosa, con toda la reserva de artillería, y para escoltarlos se ordenó a Habert que tomara la ruta sur por la costa del mar por el col de Balaguer. También por esa dirección llegarían las provisiones del ejército, que habían sido llevadas por agua desde Zaragoza y Mequinenza mientras el Ebro estaba tenía corriente, y depositadas en Mora, el punto del río más cercano a Tarragona. Esta división de fuerzas era quizás necesaria, pero parecía peligrosa; si Campoverde, con todas las fuerzas disponibles se dirigía contra la débil división de Habert (solo 6 BIs), y destrozaran el tren de bateo, no podría haber sitio de Tarragona durante muchos meses.

Antes de que las dos columnas partieran de Lérida y Tortosa, y mientras parte de la DI-2/P de Harispe estaba en una última requisición de ganado por el valle de la Noguera; llegó un mensaje del norte que bien podría haber detenido toda la expedición. El 21 de abril, Suchet todavía en Zaragoza, recibió la asombrosa noticia de que los españoles habían conquistado Figueras, baluarte del norte de Cataluña, y el lugar más importante (a excepción de Barcelona) que pertenecía a los franceses en todo el principado. El desastre había ocurrido en la noche del 9 al 10, y la noticia la había traído un espía pagado por MacDonald, a través del territorio ocupado por el ejército español, de lo contrario, habría tardado aún más en llegar, por la tortuosa ruta por Francia.

MacDonald y Maurice Mathieu, gobernador de Barcelona, que sumaban sus súplicas a las del mariscal, rogaban a Suchet que abandonara por el momento el proyectado asedio de Tarragona y marchara en su ayuda con todos los hombres que pudiera. Porque debían reunir la mayor fuerza posible para recuperar Figueras, y no se podía reunir un ejército de campaña del reducido CE-VII, que tenía que dejar una guarnición de 6.000 hombres para Barcelona, y destacamentos similares, aunque más pequeños en Gerona, Rosas, Hostalrich, Mont Louis, Palamós y otros lugares más pequeños. Si Campoverde marchaba hacia el norte, con el grueso de sus divisiones regulares, para socorrer a Figueras, poco o nada habría que oponerse a él.

Suchet sopesó con cuidado la petición de su colega, pero se negó a aceptarla. Su decisión había sido aprobada por el Emperador cuando se enteró de ella, y las razones que dio en su respuesta parece convincente. Calculó que se necesitarían 25 días para trasladar una división, o un par de divisiones, de Lérida a Figueras a través del campo hostil de Cataluña; y como la catástrofe hacía ya 11 días cuando llegó la noticia, debía de haber más de un mes de retraso entre el momento en que los españoles tomaron la fortaleza y el que pudiera intervenir el ejército de Aragón. Ese mes ya se habría decidido el destino de los asuntos en Ampurdán.

Los socorros para la guarnición del norte de Cataluña debían llegar de Francia, no de Aragón. Figueras se encuentra a solo 33 km de la frontera francesa y Baraguay de Hilliers podía ser ayudado mucho más fácilmente desde Perpiñán, Toulouse o Narbona que desde Lérida. La Guardia Nacional y las tropas de depósito podrían apresurarse en su ayuda en unos días. En cuanto a Campoverde, sería atraído de inmediato por un golpe contra Tarragona, su capital y principal arsenal. Debía apresurarse infaliblemente a defenderlo, al frente de su ejército de campaña, y MacDonald y Baraguay de Hilliers no tendrían más opositores que los miqueletes.

Golpe de mano de Rovira o la Rovirada (10 al 11 de abril de 1811)

Figueras era una fortaleza nueva y bien diseñada del siglo XVIII, construida hacía 70 años por Fernando VI, para complementar las defensas de la frontera catalana. Así que no contaba con las debilidades de reductos anticuados como Gerona o Lérida, donde el esquema de las fortificaciones se remontaba a la Edad Media. Cerca de la carretera de Perpiñán a Barcelona, ya solo 33 km de la frontera, se alza una colina aislada de cima plana, a cuyos pies se encontraba el pueblo original o pequeña ciudad de Figueras.

Fernando VI había fortificado esta cima para formar una ciudadela formidable, que él mismo nombró San Fernando. Dominaba la pequeña ciudad de abajo y toda la llanura circundante del Ampurdán. Las pendientes debajo del muro son empinadas, incluso escarpadas en algunos lugares, y solo hay un camino que conduce al lugar por curvas y zigzags. San Fernando había sido una de las fortalezas que Napoleón tomó mediante traición en 1808: un destacamento francés, que aparentemente marchaba por la ciudad hacia Barcelona, había caído sobre la guarnición española y la había desalojado.

Desde entonces había constituido la base de operaciones más importante del norte de Cataluña, y había sido el almacén desde donde se habían alimentado los asedios de Rosas y Gerona. Una posesión prolongada de tres años había descuidado a los generales imperiales. La guarnición se había ido reduciendo gradualmente a un BI provisional de 600 o 700 hombres, compuesto principalmente en este momento por refuerzos para las divisiones italiana y napolitana de Pino y Compère, detenidas en su camino hacia el frente, según el sistema habitual. El gobernador era un general de brigada Guillot, que parece haber sido un oficial negligente y tolerante. La fortaleza rocosa era tan fuerte que nunca se le pasó por la cabeza que los miqueletes pudieran intentar darle un golpe. Fue una mera casualidad que el día en que se llevó a cabo el asalto, un batallón de soldados italianos estaba en marcha, escoltando al general Peyri, que subía para tomar el mando de la última división de Pino.

Fue claramente el descuido de Guillot y el reducido número de su guarnición lo que inspiró a los jefes miqueletes la idea de atacar por sorpresa la ciudadela casi inexpugnable. Rovira, el más activo de ellos, se puso en comunicación con tres jóvenes catalanes que hacían pasar por afrancesados y fueron contratados por el comisario Bouclier, que estaba a cargo de los almacenes. Uno de ellos, Juan Márquez, era su criado, los otros dos, Pedro y Ginés Pons, que eran tenderos. Los tres eran muy jóvenes, el mayor no tenía 21 años. Márquez obtuvo impresiones en cera de varias llaves pertenecientes a su amo, incluidas las de las bóvedas de los almacenes y de una puerta posterior que conducía a ellas desde el pie de las murallas, e hizo copias de llaves falsas con ellas. Se determinó que una banda selecta de miqueletes debería intentar abrirse paso al lugar a través de las puertas en la medianoche del 9 al 10 de abril. El brigadier Francesc Rovira envió los detalles de su plan a Campoverde, quien, a pesar de su último fiasco en Barcelona, estaba encantado con el plan y se ofreció a subir con su ejército de campaña al norte si el intento tenía éxito.

Los jefes miqueletes llevaron a cabo su empresa con considerable habilidad. El 6 de abril, según relación acreditada, sábado de Ramos, salieron Martínez y Rovira del pueblo del Esquirol, cerca de Olot, con 500 hombres, y pasaron a Ridaura. Allí se les incorporaron otros 500, y llegaron el 7 todos a Oix, fingiendo que iban a penetrar en Francia. Prosiguieron el 8 de abril su camino, y por Sárdenas se enderezaron a Llerona, en donde permanecieron hasta el mediodía del 9 de abril. Lo cerca que estaban de la frontera hizo creer a los franceses que iban a invadirla. Los nuestros partieron diluviando, y torciendo la ruta fueron a Vílaritg, pueblo distante 15 km de Figueras, y situado en una altura, término entre el Ampurdán y el país montañoso. Ocultos en un barranco aguardaron la noche, y entonces habló Rovira a los suyos, y les explicó el objeto de su marcha. Al anochecer se acercaron a Figueras a unos 15 km.

A la una de la madrugada, 700 hombres al mando de dos capitanes llamados Casas y Llovera, pasaron por debajo de las murallas, encontraron a sus aliados esperándolos, y se introdujeron en el castillo con las llaves falsas. En el interior de la fortaleza se dividieron en 4 grupos:

• El primer grupo se dirigió a la Plaza de Armas, el pabellón del gobernador, y alojamiento de la tropa de artillería.
• El segundo grupo se dirigió al alojamiento de la guarnición de infantería.
• El tercer grupo en apoyo del primero se situó encima de las murallas.
• El cuarto grupo en apoyo del segundo se situó encima de las murallas.

Atraparon a la guarnición casi dormida. El gobernador fue capturado en su cama, la guardia principal de la puerta fue sorprendida y los pocos hombres que salieron rezagados del cuartel para hacer resistencia fueron dominados.

Los captores abrieron las puertas a sus compañeros del exterior y, antes del amanecer, más de 2.000 catalanes se encontraban en los muros de la fortaleza. A las seis de la mañana los españoles izaron el pabellón español, con una salva triple, en el baluarte de San Narciso. Las pérdidas fueron de un muerto y 2 heridos por parte española y por parte francesa 31 muertos, 25 heridos y 1.600 prisioneros.

El material capturado fue inmenso: 16.000 mosquetes, varios cientos de cañones, una gran provisión de botas y ropa, provisiones para cuatro meses para una guarnición de 2.000 hombres y 400.000 francos en el cofre militar. General Peyri, con el BI de marcha que dormía en el pueblo de abajo, no pudo hacer nada, había habido muy pocos disparos, y cuando unos fugitivos bajaron corriendo de San Fernando, fue para decirle que el lugar estaba completamente dominado por el enemigo. Puso sus tropas en armas, y partió de día hacia Báscara, a mitad de camino de Gerona, con sus 650 hombres, después de haber enviado la mala noticia tanto al Baraguay de Hilliers como al gobernador de Perpignan.

Cerco francés del castillo de San Felipe

El primero le envió un batallón y un escuadrón, y le dijo que regresara hacia Figueras y se pusiera en observación frente a él hasta que fuera socorrido. Todas las tropas disponibles en el norte de Cataluña deberían unirse a él en dos días. Peyri volvió a ocupar la ciudad de Figueras y se atrincheró en ella con 1.500 hombres, sin poder hacer más; tuvo que ver a los catalanes introduciendo refuerzos en San Fernando sin poder molestarlos. Baraguay de Hilliers no acudió en su auxilio durante algunos días, al no poder salir de Gerona hasta que llamó a algunos puestos periféricos peligrosamente expuestos y reforzó Rosas, que estaba amenazado por unas fragatas inglesas, que daban muestras de lanzar un desembarco. Luego subió con 2.000 hombres para unirse a Peyri, mientras una fuerza más considerable llegaba de Perpiñán al mando del general Quesnel, que estaba a cargo de la frontera pirenaica, y aparecía con 3 BIs de línea, y 2 BIs de la Guardia Nacional del Gers y Alto Garona. Habiendo concentrado 6.500 de infantería y 500 de caballería.

El lugar, sin embargo, estaba completamente guarnecido. Rovira había introducido en la fortaleza, durante la semana en que era posible la entrada, unos 3.000 miqueletes, convirtiendo a un brigadier llamado Martínez, uno de sus lugartenientes de mayor confianza, en el gobernador. El día 16 de abril llegó un refuerzo de tropas regulares, parte de la división del barón Eroles, que tenía los acantonamientos más al norte entre las unidades del ejército de campaña de Campoverde. Eroles había marchado desde Martorel por Olot, y había capturado en su camino las pequeñas guarniciones francesas de ese lugar y de Castelfollit, haciendo 548 prisioneros.

Campoverde envió mensajes para decir que llegaría él mismo con fuerzas mayores en unos días. Habiendo arrojado la división de Courten a Tarragona, traería el resto de sus tropas disponibles: la división de Sarsfield y el resto de la de Eroles, con todos los miqueletes que pudo reunir. Mientras tanto el somatén de la Cataluña central se acercaron a Gerona y Hostalrich, y mantuvieron a Baraguay de Hilliers en un estado de gran ansiedad, pues temía que tomaran estos lugares, cuyas guarniciones se habían reducido para formar su pequeña fuerza de campaña.

La oportunidad que se ofrecía a los españoles no iba a durar mucho, ya que Napoleón, al enterarse de la caída de Figueras, había dado órdenes para la concentración de unos 14.000 soldados del sur de Francia, una división al mando del general Plauzonne provenientes de Languedoc y Provenza, y 5 o 6 BIs más. Cuando llegaran, a finales de abril o los primeros días de mayo, los franceses del norte de Cataluña eran demasiado fuertes para temer más desastres.

Pero mientras tanto MacDonald y Baraguay de Hilliers tenían por delante quince días de dudas. El primero se proponía marchar él mismo a Figueras, con las tropas que le sobraban de Barcelona, pero como su guarnición solo contaba con unos 6.000 efectivos, y el lugar era grande y turbulento, estaba claro que poco podía llevar consigo. Por eso, con tanta ansiedad, escribió a Suchet el 16 de abril y le rogó que le prestaran una o dos divisiones del ejército de Aragón. Hasta que recibió su respuesta, él mismo no se movió. Por tanto, solo de Hilliers tuvo que soportar la peor parte del problema.

Intento de alivio

No hay duda de que Campoverde tenía bastantes posibilidades de lograr un éxito considerable, aunque temporal; pero lo tiró a la basura por su lentitud y falta de habilidad. Aunque fue informado de la toma de Figueras el 12 de abril, no partió de Tarragona hasta el 20 ni llegó a Vich en el norte de Cataluña hasta el 27 de abril. Tenía entonces con él 6.000 infantes: RIL de cazadores de Valencia, RI Gerona, RG Granaderos, RI HHibernia, RI Santa Fé, RI-1 de Saboya, RI-2 de Saboya y RI de Zaragoza, la mayoría de la división de Sarsfield y 800 caballos. Rovira se acercó para cooperar, con los de los miqueletes del Ampurdán que aún no se habían introducido a la fortaleza.

La fuerza reunida debería haber sido suficiente para romper el delgado cordón de bloqueo que Baraguay de Hilliers había puesto alrededor de la fortaleza, si se hubiera manejado adecuadamente. Pero Campoverde no era general experimentado. El 3 de mayo el ejército de alivio se acercó al lugar, los miqueletes (2.000) hicieron un ataque demostrativo contra la parte norte de las líneas francesas, mientras que Sarsfield (6.000) se abría paso en un punto del lado opuesto, cerca de la ciudad, y se puso en comunicación con Eroles, quien bajó con 2.000 hombres para reunirse con él.

Hilliers bloqueaba el castillo de San Fernando con dos divisiones. La DI de Quesnel contaba con el RI-23 (3), BI-79 (3), RI-93 (1) y el RC-29 de cazadores. La DI de Plauzonne tenía RIL-3 (4), RI-67 (3), RI-12 (3) RIL-16 (1).

La DI de Quesnel cayó en el punto elegido, y los españoles se refugiaron en la ciudad atrincherada y allí se defendieron durante algún tiempo. Según todos los relatos españoles, los 3 BILs de Figueras se ofrecieron a rendirse y perdieron tiempo en las negociaciones, mientras varios artilleros españoles y un convoy de suministros comenzaron a ingresar a la fortaleza. Baraguay de Hilliers estaba reuniendo el cuerpo principal de sus fuerzas.

Protegido por los olivos en su marcha, el general francés cargó repentinamente sobre el flanco y la retaguardia de Sarsfield, mientras estaba concentrado con el enemigo de la ciudad; una carga de dragones dispersó a 2 RIs españoles, Sarsfield y se vio obligado a retirarse hacia la llanura, mientras que Eroles se retiró a la fortaleza. La reserva de Campoverde y los miqueletes nunca se comprometieron seriamente. Los españoles perdieron más de 1.000 hombres, los franceses unos 400. Durante el tiempo en que se rompió la línea de bloqueo, Sarsfield introdujo en San Fernando algunos artilleros (muy necesarios por la gran cantidad de cañones del lugar), y parte de un convoy que conducía; pero la mayor parte, incluyendo un gran rebaño de ovejas, fue capturado por el enemigo en el momento de la huida.

Poco después Campoverde recibió la noticia de que Suchet había marchado desde Lérida el 28 de abril, y se había presentado frente a Tarragona el 3 de mayo. La capital de Cataluña era aún más importante que Figueras, y era necesario apresurarse en su ayuda, ya que no habían quedado tropas regulares en la parte sur del principado, salvo la única división de Courten, que se había apresurado a encerrarse en la ciudad. Se ordenó a Sarsfield que tomara 2.000 de infantería y toda la caballería del ejército, y marchara por el interior para amenazar la retaguardia de Suchet y sus comunicaciones con Lérida. Mientras el propio Campoverde descendió a la costa con 4.000 hombres, embarcaron en Mataró, el puerto más cercano en manos españolas, y zarparon hacia Tarragona, donde llegó a salvo, para reforzar la guarnición.

La fuerza sitiadora se reforzó en mayo con la llegada de la DI de Plauzonne desde Francia, mientras que MacDonald llegó desde Barcelona con algunos BIs y asumió el mando de Baraguay de Hilliers. A finales de mes tenía más de 15.000 hombres y había comenzado a cercar la fortaleza con una línea de circunvalación y otra de contravalación.

El asedio

Antes de que Hilliers pudiera volver a imponer el bloqueo, Eroles abandonó la fortaleza con varios cientos de soldados que se unieron a Rovira en las montañas vecinas. Esto dejó a Martínez para defender San Fernando con 3.000 miqueletes, un BI del RI Ultonia y 2 BIs de los RIs de Antequera y Voluntarios de Valencia, en total unos 1.500 regulares. Eroles y Rovira eran las únicas fuerzas que quedaban para observar a Hilliers, y como contaban con solo unos pocos miles de hombres, en su mayoría irregulares, poco pudieron hacer para ayudar al lugar.

El resto de la división de Plauzonne llegó en mayo. MacDonald llevó algunos BIs de Barcelona y tomó el mando de Hilliers. A finales de mayo, más de 15.000 tropas francesas se reunieron ante San Fernando. MacDonald comenzó a construir un extenso sistema de obras de asedio diseñadas para mantener la guarnición adentro (circunvalación) y evitar que se recibiera ayuda del exterior (contravalación). Martínez hizo una defensa sumamente obstinada y loable, y el asedio de San Fernando se prolongó durante tres meses.

Puso a su guarnición a medias raciones para estirar sus provisiones. Rovira había ido a Cádiz a pedir ayuda a la Junta Central, pero no pudieron ofrecer ninguna ayuda. MacDonald completó sus líneas de circunvalación y contravalación, empujando su artillería a unos 500 metros de la fortaleza. Sin embargo, nunca intentó asaltar las murallas de San Fernando. Más bien, esperó a que el hambre obligara a los defensores a rendirse. Mientras tanto, sus propias tropas fueron devastadas por la malaria y la disentería en sus insalubres campamentos durante los meses de verano. La vista de la fortaleza de Sant Ferran muestra el telón a la izquierda, el foso en el centro y la contraescarpa a la derecha. En ese momento, Macdonald dirigía un ejército sitiador de 15.000 hombres.

El 17 de julio de 1811, Martínez envió a 850 prisioneros fuera de la fortaleza sin insistir en un intercambio. Los hombres hambrientos informaron a los sitiadores que casi no habían recibido comida en los últimos días antes de su liberación. Los españoles, sin embargo, mantuvieron a Guillot y sus oficiales como rehenes útiles. MacDonald tomó esto como una señal de que los españoles podrían rendirse rápidamente, pero Martínez resistió hasta mediados de agosto. El comandante español sabía de la catástrofe de Tarragona y se dio cuenta de que el alivio era inútil, pero decidió aguantar hasta el último momento. A mediados de agosto, los defensores se habían comido todos los caballos, perros y ratas y solo les quedaban tres días de comida. Martínez planeó una fuga la noche del 16 de agosto. Rovira, que había regresado de Cádiz, amenazó el lado norte de las obras de asedio de MacDonald con 2.000 guerrilleros. Sin embargo, una fuerza francesa expulsó a sus hombres de la zona.

Tan pronto como cayó la noche, Martínez lanzó una columna masiva de sus tropas más aptas en las líneas de asedio del suroeste. La columna española invadió los piquetes y la línea de los puestos de avanzada, pero los españoles fueron detenidos por un denso abatís. Mientras estaban atrapados en esa posición incómoda, dos baterías francesas abrieron fuego contra la columna. Después de sufrir 400 bajas, los supervivientes huyeron a la fortaleza. Al día siguiente, de Hilliers envió a un oficial bajo bandera de tregua al fuerte y Martínez accedió a rendirse después de repartir sus últimas raciones. El 19 de agosto de 1811, la guarnición española salió y depuso las armas. Durante el asedio murieron 4.000 soldados franceses, en su mayoría por enfermedades. En la guarnición española, 1.500 murieron, 1.000 enfermaron en el hospital y 2.000 marcharon al cautiverio. Cuando MacDonald encontró a Juan Márquez entre los prisioneros, inmediatamente hizo colgar al infortunado joven de los muros de la fortaleza. Los hermanos Pons habían escapado con Eroles y uno de ellos sobrevivió hasta 1.850 con el grado de general de brigada.

Secuelas del asedio

Aunque el asedio terminó con la rendición, tanto Rovira como Martínez habían prestado un excelente servicio a España al detener e inmovilizar al CE-VII durante todo el verano. MacDonald y de Hilliers no pudieron enviar un solo soldado para ayudar a Suchet en la captura de Tarragona. El 10 de julio de 1811, Campoverde fue sustituido como capitán-general en Cataluña por Luis Roberto de Lacy. Aunque impopular, el nuevo comandante inició una vigorosa campaña con las pocas tropas que quedaban en Cataluña. En agosto invadió la Cerdeña francesa, provocando la furia de Napoleón.

Suchet siguió su victoria invadiendo una importante base guerrillera en la batalla de Montserrat el 25 de julio de 1811.

Asedio francés de Tarragona (4 de mayo al 30 de junio de 1811)

Llegada de los franceses

El 24 de abril, Suchet, después de haber enviado una negativa directa a la petición de MacDonald, se acercó a Lérida, y el 28 de abril, partió desde Lérida con la DI de Harispe, seguida de la DI de Frère. Habert con la artillería de asedio partió de Tortosa hacia el mismo destino por la carretera de la costa por el col de Balaguer y Cambrils. El día 29 el jefe de la columna llegó a Montblanch, donde dejó medio BI en un puesto fortificado, para mantener abierta la carretera de Lérida.

El 2 de mayo se ocupó la gran ciudad de Reus, a solo 17 km de Tarragona, habiendo encontrado muy poca oposición; pues Campoverde, con la mayor parte de su ejército de campaña, se había marchado 15 días antes hacia el norte, con la intención de socorrer a Figueras, y al el resto de sus regulares se habían retirado a Tarragona para formar su guarnición.

El 3 de mayo la vanguardia francesa, la BRI de Salme, se acercó a la ciudad y avanzó hacia los puestos avanzados catalanes hasta el río Francoli. Pero el asedio no pudo comenzar hasta que la fuerza de Habert, escoltando el tren de asedio, llegara desde Tortosa; y esta columna se retrasó mucho. Su camino corría a lo largo de la orilla del mar desde el col de Balaguer en adelante, y el escuadrón de fragatas y cañoneras inglesas de Codrington lo siguió hasta el final, bombardeándolo cada vez que se veía obligado a acercarse a la playa. Esta fue prácticamente toda la oposición con la que se encontró Suchet, algunos miqueletes se habían mostrado en las colinas entre Reus y Montblanch, pero eran demasiado pocos para luchar.

Campoverde se había llevado lo mejor tanto de regulares como de irregulares para alivio de Figueras, y Courten, que apenas contaba con 4.500 hombres en su división, sabiamente se había encerrado en Tarragona, porque el recinto era muy grande y la guarnición constaba de solo 5 o 6 batallones. Las tropas dentro de las murallas no ascendían, cuando comenzó el asedio, a 7.000 hombres, de ahí la debilidad mostrada en los primeros días. No fue hasta que el ejército de Campoverde regresó del norte el 10 de mayo, cuando existió una fuerza defensiva adecuada para una plaza tan grande.

Las defensas de Tarragona

Tarragona, aunque algunas de sus fortificaciones no fueron bien planeadas, era un lugar muy fuerte. El núcleo de las obras era el circuito de la antigua villa celtibérica de Tarraco, que luego se convirtió en la capital de la España romana. Esto forma la ciudad alta en los tiempos modernos. Está construido sobre un plano inclinado, cuyo extremo este (530 metros sobre el nivel del mar), donde se encuentra la catedral, es el lado más alto, y la pendiente va cuesta abajo y hacia el oeste: la cara sur, que da hacia el mar, es escarpada, el norte algo menos. Grandes fragmentos de las murallas ciclópeas construidas por los celtíberos, o quizás por los cartagineses, son visibles a lo largo de la cresta en ambos lados. Al oeste, la parte más baja del casco antiguo, una línea de modernas fortificaciones dividía la ciudad alta de la baja; hubo una fuerte caída a lo largo de esta línea.

Debajo de las fortificaciones de la ciudad alta, y separada de ellas por una amplia franja de terreno libre de casas; se encuentra la ciudad portuaria o ciudad baja, agrupada alrededor del puerto, que es una excelente rada cerrada por un dique de 400 metros de largo, que se extiende desde la esquina suroeste del lugar. La ciudad baja estaba encerrada en sus lados norte y oeste por un frente de 6 baluartes; su lado sur, frente al puerto y al mar abierto, no tenía ni necesitaba una gran protección; solo podía haber sido puesto en peligro por un enemigo cuya fuerza estaba en el agua y que podía poner en acción una flota.

En la ciudad portuaria había una obra denominada Fuerte Real; que se encontraba en un montículo aislado dentro del ángulo noroeste de las murallas, a unos 400 metros al oeste del bastión más saliente del lugar donde el río Francoli desemboca en el mar, en el extremo occidental del puerto. En el ángulo entre el río y el puerto había una obra periférica, el fuerte Francoli, destinada a mantener alejados a los sitiadores de la navegación, que fácilmente podrían bombardear desde este punto si no estuviera ocupado. Este fuerte estaba conectado con la ciudad baja por un camino cubierto protegido por un largo atrio que contenía dos revellines.

A pesar de la gran fuerza de la ciudad alta, había sido equipada con una segunda línea de defensa, fuera de sus antiguas murallas romanas. Abajo de la ladera, 5 fuertes, conectados por un muro y camino cubierto, protegían todo su frente oriental desde el borde de las alturas hasta el mar. El camino de Barcelona, arrastrándose por la orilla del agua, entra en el lugar entre dos de estos fuertes.

Al oeste y noroeste, la fortaleza alta domina todo el campo circundante. Pero hacia el norte hay una colina elevada a unos 800 metros de las murallas, llamada monte del Olivo. Este domina la ciudad baja, ya que tiene 200 metros de altura o más, aunque está dominado por la ciudad alta. Un enemigo que lo posea tiene todas las ventajas para atacar el frente norte de la ciudad baja. Por tanto, durante los dos últimos años se había atrincherado la cumbre del cerro, y sobre él se construyó un hornabeque, el fuerte del Olivo. Este era un fuerte estrecho, siguiendo la forma de la cresta de la colina, con una longitud de 400 metros y troneras para 47 cañones. Su frente exterior estaba protegido por una zanja excavada en la roca sólida: su parte trasera estaba solo ligeramente cerrada con un muro bajo coronado por empalizadas, para dejarlo expuesto al fuego de la ciudad alta, si por casualidad el enemigo se apodera de él. Era un fuerte tan extenso requería una guarnición de más de 1.000 hombres, una gran proporción de los 6.500 que formaban la fuerza total de los españoles al comienzo del asedio.

Inicio del asedio

Cuando Suchet llegó al frente de Tarragona, y había expulsado a los españoles dentro de sus obras (3 al 4 de mayo), su ingeniero jefe Rogniat y su jefe de artillería Vallée, tuvieron que realizar un largo y cuidadoso reconocimiento de las fortificaciones que se les oponían. Llegaron a la conclusión de que el frente norte de la ciudad era prácticamente inexpugnable, desde sus contornos escarpados, y que el frente oriental, aunque un poco menos rocoso, era igualmente inelegible, debido a los problemas que se requerirían para transportar los cañones primero a través del terreno elevado.

Hacia el noreste y luego hacia la orilla del mar. El frente sur, que estaba a lo largo de la orilla del agua, era inaccesible.

Solo quedaba el frente occidental, el formado por la ciudad baja, donde las defensas se encontraban en la llanura de los Francoli, y no tenían dominio sobre el terreno frente a ellas. Allí había una ventaja adicional para el sitiador, ya que el suelo era en parte arena de río, en parte las huertas suburbanas y, en todos los casos, muy fácil de excavar. Pero si atacaran el frente occidental, los ingenieros requirieron que el general en jefe realizara dos operaciones preliminares para ellos.

Debía tomar el fuerte del Olivo, que dominaba con sus fuegos de enfilada, gran parte del terreno en el que pretendían trabajar, y debían alejarse del lado norte del puerto al escuadrón anglo-español que allí se encontraba; ya que sus cañones pesados enfilarían todas las obras que abordaran el frente occidental de Tarragona en el barrio de la desembocadura del Francoli.

Siendo este el programa establecido, Suchet con sus 21.634 efectivos tomó posiciones alrededor de la fortaleza:

• DI de Harispe con 6.541 efectivos, estaba a cargo de la parte principal del frente norte, su BRI francesa de Salme (RI-7 y RI-16), ocuparía el terreno frente al fuerte del Olivo; mientras que la BRI italiana de Palombini (RIL-2/I y RI-4/I) con la BRI italiana de Balathier RI-5/I y RI-6/I) se extenderían hacia el este a lo largo de las alturas distantes; haciendo una curva para cortar la carretera de Barcelona a lo largo de la costa del mar con su extremo.
• DI de Frère con 4.821 efectivos con la BRI de Lorencez (RIL-1 y RI-1 del Vístula) y la BRI Callier (RI-14 y RI-42), tendría la parte central de las líneas y se encontraba a ambos lados del curso del río Francoli, sin embargo, su fuerza principal estaría en la orilla izquierda.
• DI de Habert con 3.088 con la BRI de Montmarie (RIL-5 y RI-11) y la BRI Bronikoski (RI-117), que acababa de llegar desde Tortosa, estaría situada cerca de la desembocadura del río, y de cara al puerto; formando el ala derecha del ejército y cubriendo el parque de asedio, que se establecería en el pueblo de Canonge, a unos 2,5 km de las murallas de Tarragona.
• Los polvorines y los hospitales se instalaron en la gran ciudad de Reus, a 15 km a la retaguardia, bajo una guardia considerable; porque aunque el camino de allí a las líneas francesas pasaba por las suaves ondulaciones de la llanura costera, siempre existía el peligro de que bandas de miqueletes descendieran de las colinas para alguna acción atrevida.
• Varias de las aldeas intermedias fueron fortificadas para que sirvieran como refugios intermedios para convoyes y pequeños grupos en movimiento.
• BRC de Boussart con 1.447 efectivos (RD-24, RC-13 de coraceros, RH-4, y Dragones de Napoleón (con 2 Escóns cada uno) se distribuyó. La brigada de artillería y trenes de Valée (1.352 efectivos (RA-3, RA-6, RA-7 y RA-8 todos a pie), se distribuyeron en Bías. La brigada de ingenieros de Rogniat disponía de 721 hombres (603 minadores-zapadores y 118 Intendencia). Las tropas auxiliares eran 569 hombres (167 enfermeros militares y 402 equipajes militares).

Los franceses perdieron algunos días en completar el reconocimiento de Tarragona, en asentar las tropas en sus campamentos permanentes y en traer por retaguardia, por la carretera de Tortosa, el resto del tren y sus municiones. No fue hasta el 8 de mayo cuando comenzaron las operaciones serias de asedio. El primer objetivo de Suchet fue expulsar del extremo norte del puerto a los barcos ingleses y españoles, cuyo fuego barría el terreno alrededor de la desembocadura del Francoli, a través del cual se construirían sus obras de asedio. Con este objeto se construyó una gran fortaleza en la orilla, en la que se colocarían cañones muy pesados, fatales para la navegación.

El comodoro Codrington, que estaba en el puerto con un pequeño escuadrón de 2 buques de 74 y 2 fragatas, asistidos por varias cañoneras españolas. Bombardeaba el fuerte sin cesar, pero lo que destruía de día, los franceses lo reconstruían y realizaban obras adiciones todas las noches, y el 13 de mayo la fortaleza estaba lo suficientemente terminada para recibir los cañones de 24 lbs. Los cañones de los barcos no pudieron hacerles frente, y los barcos de los aliados durante el resto del asedio se vieron obligados a mantenerse en el extremo sur del puerto, y solo pudieron acosar las obras de asedio mediante disparos distantes e ineficaces.

El día 16 de mayo se inició la primera paralela, dirigido contra la obra española más avanzada, el Fuerte Francoli, en el terreno bajo junto al nuevo fuerte.

Antes de que se completara este control de la escuadra, se produjo un gran cambio en la situación con la llegada de Campoverde el 10 de mayo, con 4.000 soldados regulares traídos por mar desde Mataró, fracciones de las DIs de Eroles y Sarsfield, aunque ninguno de estos generales llegaron en persona. La guarnición, reforzada hasta 10.000 hombres y levantada en moral por el refuerzo, se volvió muy audaz y emprendedora.

Las salidas comenzaron casi de inmediato: la DI de Harispe se apoderó el 13 de mayo, de dos leves atrincheramientos periféricos debajo del fuerte del Olivo; 3 BIs salieron el 14 de mayo e hicieron un intento desesperado por retomarlos, pero fallaron en el intento. El 18 de mayo se realizó una salida igualmente vigorosa contra el fuerte más allá del Francoli y la primera paralela cercana, unos 2.000 hombres se introdujeron en las trincheras y destruyeron una sección de las obras, pero finalmente fueron empujados de regreso a la ciudad baja por la llegada de refuerzos liderados por el general Habert. Los franceses perdieron más de 150 hombres, con 3 oficiales muertos y 11 heridos. La fuerza de salida perdió 218.

El 20 de mayo, los españoles hicieron una tercera salida, en un frente diferente, muy al noreste, cruzaron el terreno elevado al norte de la carretera de Barcelona y trataron de romper la línea de bloqueo que mantenían las brigadas italianas de Harispe. Esto fue en menor escala y no tuvo suerte; aparentemente, tenía la intención de abrir la comunicación con Sarsfield, que marchando por caminos tortuosos a través de la Cataluña Central, había llegado con 1.200 hombres a Valls y Alcover, a solo 17 km de Tarragona. Esta insignificante fuerza iba a ser el núcleo de un «ejército de socorro» que debía reunirse en todas partes para amenazar la retaguardia de Suchet. Sarsfield dio a conocer su aparición a su jefe en Tarragona encendiendo balizas en las cimas de las montañas. Al enterarse de que la fuerza española era insignificante, Suchet destacó 2 BIs y algunos coraceros para alejar a Sarsfield de Alcover, y lo hizo con pequeñas pérdidas.

Los jefes de artillería e ingenieros franceses, informaron a su comandante de que pasarían al menos 10 días antes de que estuvieran en condiciones de comenzar un ataque serio contra el frente occidental de la ciudad. Suchet resolvió que se debería aprovechar la demora forzada para un ataque al fuerte del Olivo, cuya captura tarde o temprano sería una necesidad, si las principales operaciones contra la ciudad iban a prosperar.

Conquista del fuerte del Olivo

Mientras las trincheras de aproximación contra el frente occidental avanzaban de manera constante, se preparaba un avance ofensivo separado contra el fuerte del Olivo. Entre el 22 y el 28 de mayo se avanzaron las trincheras hacia el fuerte y se asentaron baterías que contenían 13 cañones para disparar contra el fuerte. Su fuego provocó graves daños en los parapetos y la artillería del fuerte para el 29 de mayo, pero los ingenieros informaron que no podían llenar el foso, que estaba excavado en la roca sólida, y no podían prometer abrir brechas accesibles más allá. Pero informaron que la cara trasera de la obra, que la artillería francesa no podía alcanzar, era muy débil, el muro bajo y la empalizada que cerraba el desfiladero no tenía más de 3 metros de altura. También existía un hueco en la protección frontal provocado por la entrada, en el extremo derecho del fuerte, de un acueducto que bajaba el agua hasta Tarragona. Esta estructura era una especie de puente sobre la zanja; no había sido cortado, sino cerrada con empalizadas, que estaban siendo rápidamente demolidas por el cañoneo francés.

En la noche del 29 de mayo, Suchet hizo la arriesgada aventura de intentar escalar fuerte del Olivo en los dos puntos débiles. Una columna debía envolver las obras al amparo de la oscuridad y tratar de penetrar en el desfiladero de su parte trasera. La otra debía intentar penetrar por la brecha imperfecta en el frente, cruzando el acueducto, aunque solo tenía dos metros de ancho, si se encontraba que la zanja era practicable. Mientras tanto, tiradores en orden disperso iban a hacer una demostración general contra todo el frente del fuerte del Olivo, para distraer la atención del enemigo, y las baterías de los Francoli iban a bombardear la ciudad baja con el mismo propósito. Ambos ataques tuvieron éxito, más por suerte que por sus aciertos, porque el plan era sumamente peligroso. La columna que envolvía la retaguardia del fuerte chocó contra un regimiento español que subía la colina para relevar a la guarnición. Las dos fuerzas se apresuraron a luchar en la oscuridad, y se mezclaron desesperadamente en un combate cuerpo a cuerpo justo afuera de la puerta trasera del desfiladero.

La guarnición no pudo disparar contra sus enemigos, porque estaban entremezclados entre sus compañeros y, cuando la lucha estalló en la parte posterior y las empalizadas; los franceses lograron entrar en la garganta, algunos trepando por las bajas y débiles defensas, otros irrumpiendo por la puerta junto con los refuerzos españoles con los que estaban comprometidos. Podrían haber sido controlados, porque los defensores estaban luchando ferozmente, si el otro ataque no hubiera tenido éxito también. Pero en el frente derecho del fuerte, donde se realizó el segundo asalto, aunque muchas de las esperanzas desesperadas cayeron en la zanja, una carga desesperada llevó al grupo de asalto a través de la pasarela de dos metros del acueducto y sobre las empalizadas destrozadas eso lo bloqueó. La guarnición pudo decir por el ruido de los fusiles que el enemigo había entrado tanto por delante como por detrás, y algunos entraron en desesperación. Pero la mayor parte de ellos no se amilanaron y continuaron una resistencia desesperada, que solo fue dominada cuando Suchet envió todas sus reservas y los guardias de trincheras para respaldar a los asaltantes. Luego fueron acosados por todos lados y finalmente abrumados.

Las pérdidas de la guarnición fueron terribles: los 5 BI de los RIs de Hibernia y Almería, y las dos compañías de artillería que se habían enfrentado perdieron unos 3.000 hombres en total. Casi un tercio, unos 970 fueron bajas, de los cuales de 300 a 400 fueron muertos, fueron muchos heridos incluido el comandante del fuerte, coronel Gómez, que había recibido no menos de 10 heridas de bayoneta, los franceses habían dado poco cuartel durante la primera parte de la lucha. El resto de la guarnición había escapado a la ciudad, trepando por la pared baja del desfiladero y corriendo por las laderas, en el momento del desastre final. Las pérdidas francesas, según Suchet, fueron de solo 325 muertos y heridos, y probablemente no excedió mucho esa cifra. Los asaltantes tuvieron, hay que decirlo, una suerte extraordinaria. Si la columna que gira no se hubiera mezclado con los refuerzos españoles, es posible que nunca hubiera podido irrumpir en el desfiladero.

A la mañana siguiente del asalto, el espíritu de los españoles estaba tan poco roto que se hizo una salida con el propósito de retomar el fuerte del Olivo, los supervivientes de los 2 RIs que lo habían perdido, se ofrecieron voluntarios para encabezar el ataque. Campoverde pensó que los franceses podrían ser capturados antes de que hubieran hecho nuevas defensas para proteger la débil fachada posterior del fuerte. Pero habían construido la entrada del desfiladero con sacos de arena y el asalto, dirigido por el coronel O’Ronan, un oficial irlandés al servicio español, fue rechazado, aunque algunos hombres atrevidos no solo llegaron al desfiladero; sino que treparon a través de sus empalizadas rotas para morir dentro de las obras. Todos los cañones de la ciudad alta se volvieron entonces contra el fuerte del Olivo y redujeron su retaguardia a una masa informe de tierra. Pero esto no perjudicó gravemente a los franceses, que excavaron en su interior y se hicieron fuertes allí.

Llegada de refuerzos

Tras la catástrofe del fuerte del Olivo, Campoverde celebró un consejo de guerra el 30 de mayo, y anunció a sus oficiales que el medio por el que Tarragona podría salvarse era la reunión de un gran ejército de socorro para caer sobre la retaguardia de Suchet. Él mismo estaba a punto de partir para tomar el mando. Los pequeños destacamentos de Sarsfield y Eroles, a los cuales recogería, debían formar su núcleo. Los somatenes de toda la Cataluña central debían ser convocados y la provincia de Valencia había prometido prestarle toda una división de regulares.

Dicho esto, partió por mar junto con su personal y algunos de los habitantes más ricos de la ciudad el 31 de mayo. El general Caro, que hasta ese momento había ejercido de gobernador, fue enviado a apresurar a los valencianos, y el mando del lugar pasó a manos de un oficial recién llegado de Cádiz, el general Juan Senen Contreras, al que no le agradaba en absoluto la tarea. La guarnición era todavía de 8.000 efectivos, pues poco después de la caída del fuerte del Olivo llegaron 2 BIs de regulares de Valencia. Los primeros socorros prometidos desde esa provincia, y desembarcaron de Mallorca un reclutamiento de 400 reclutas. Parece haber sido un error de Campoverde dirigirse a Tarragona, ya que su presencia habría sido mucho más valiosa en el interior, donde se necesitaba mucho un comandante supremo. La Junta de Cataluña, entonces asentada en Montserrat, había estado emitiendo muchas proclamas, pero no había logrado mucho en la forma de reunir a los somatenes.

El 3 de junio, Campoverde llegó a Igualada y estableció allí su cuartel general, pero solo encontró a 3.000 hombres reunidos bajo Sarsfield. Envió a ese general a Tarragona, para que actuara como segundo al mando de Contreras, y se hizo cargo de sus pocos batallones; al llamar a Eroles y dar caza a desertores y destacamentos, había reunido en quince días 5.280 soldados de infantería regular y 1.183 de caballería, todo lo que había de hombres a caballo en Cataluña. El conjunto era una fuerza demasiado pequeña para intentar atacar a Suchet en sus líneas, incluso cuando los somatenes deberían entrar para unirse a él. Todo dependía de los socorros esperados de Valencia, y tardaron en llegar.

Carlos O’Donnell, el recién nombrado capitán-general de esa provincia, había inventado un plan para alejar a Suchet atacando sus guarniciones en el sur de Aragón, y se había marchado a principios de mayo con su fuerza principal contra Teruel. Este plan no tuvo ningún efecto; Suchet se había fijado en Tarragona y no debía distraerse con manifestaciones contra sus destacamentos más distantes. Campoverde se desesperó tanto que se ofreció a ceder el mando supremo a O’Donnell, si este entraba en Cataluña con toda su fuerza disponible y comenzaba atacando a Mora, el gran depósito de Suchet en el Ebro. El capitán general valenciano, aunque se negó a asumir esta responsabilidad, finalmente acordó enviar una división de regulares al mando del general Miranda por mar para unirse a los catalanes. Esta fuerza, de unos 4.000 efectivos, apareció en Tarragona el 14 de junio.

Ataque al fuerte Orleans

Mientras Campoverde reunía lentamente a sus refuerzos, Tarragona ya corría grave peligro. El ataque formal a la ciudad baja comenzó la noche del 1 de junio, cuando Vallée y Rogniat, los jefes de artillería e ingenieros franceses, declararon que lo tenían todo listo. El frente elegido para el ataque fueron los dos baluartes del suroeste, los llamados San Carlos y Orleans. Como tarea preliminar era necesario expulsar a los españoles de la defensa subsidiaria y externa formada por el fuerte periférico de Francoli, en la desembocadura del el río, y por el largo atrio que lo unía a la ciudad, con el revellín del Príncipe, una obra muy pequeña, insertada en medio de ella. Pues fuerte Francoli tenía una posición que le permitiría enfilar las trincheras francesas cuando se acercasen al recinto de la ciudad.

En la noche del 1 de junio, los franceses levantaron su primera paralela a una distancia de poco más de 300 metros del bastión de Orleans, que estaba conectado con las trincheras más allá del Francoli por una trinchera en zigzag. En la segunda noche se completó la paralela en una longitud de 600 metros, y se asentaron tres baterías, una dirigida contra el revellín del Príncipe y la línea que lo une al fuerte Francoli, los otros dos contra el bastión de Orleans y la cortina adyacente. El 3 de junio, los sitiadores comenzaron a avanzar la trinchera de aproximación hacia el fuerte, y para el 7 de junio, habían empujado su trinchera a 20 metros de la obra.

Ese mismo día la artillería comenzó a bombardear, no solo desde las nuevas baterías, sino desde las antiguas más allá del río, que anteriormente se habían dirigido contra la flota. El fuerte se construyó débilmente, y se abrió una brecha practicable en su cara izquierda antes de que el bombardeo hubiera durado 12 horas. También se habían producido graves daños en el largo atrincheramiento que conectaba el fuerte Francoli con la ciudad baja. Contreras, considerando acertadamente la obra como insostenible, ordenó que se retiraran sus cañones útiles en cuanto llegó el crepúsculo y ordenó a su comandante, el coronel Roten, para retirar la guarnición, 2 BIs del RI Almansa. Se retiraron a las 20:30 y a las 10:00 horas, tres columnas francesas salieron de las trincheras y tomaron el fuerte. Se sorprendieron al no encontrar resistencia, al no haber detectado la retirada de los españoles. Al encontrarse sin oposición, intentaron avanzar a lo largo del atrincheramiento desde el fuerte hacia la ciudad, pero fueron detenidos, con ciertas pérdidas, por los cañones del revellín del Príncipe.

Asalto al revellín del Príncipe

Los ingenieros españoles le habían asegurado a Contreras que el bajo fuerte de Francoli sería insostenible bajo el fuego del bastión vecino de San Carlos, la batería del Mole al otro lado del puerto y los cañones pesados de los buques de guerra. Un feroz fuego se abrió contra él desde todos estas baterías, pero resultó insuficiente para evitar que los franceses excavaran en las ruinas del fuerte, conectándolo con sus trincheras, y finalmente construyendo en su frente derecho una batería de cañones pesados, que enfilaron al revellín del Príncipe. Este trabajo se dirigió hacia al norte y expuso solo un débil flanco al ataque.

El fuerte Francoli había dejado de ser un obstáculo, los sitiadores ahora podían lanzar una segunda paralela desde la primera, que habían construido frente al bastión de Orleans. Se colocaron en él cinco baterías nuevas, algunas frente al bastión de Orleans, otras frente a San Carlos y una con la tarea especial de destruir el revellín del Príncipe. Los cañones españoles en la ciudad baja respondieron con un fuego feroz que causó muchos daños y se cobró muchas vidas, pero el trabajo, sin embargo, continuó incesantemente. El 16 de junio todas las baterías nuevas estaban listas para comenzar a trabajar.

Contreras había estado muy apesadumbrado por el completo fracaso de los mejores esfuerzos de su artillería para frenar el avance del enemigo. Informó que la moral de las tropas se veía afectada desagradablemente por la llegada de la división valenciana de Miranda el 14 de junio y su salida pronta, después de permanecer menos de dos días en el lugar. La guarnición lo había considerado un refuerzo oportuno y se desanimó cuando se marcharon. Fue un completo error haber llevado a estos 4.000 hombres a Tarragona, deberían haber sido desembarcados de inmediato en Villanueva de Sitges para unirse al ejército de alivio.

Sin embargo, el gobernador hizo todo lo posible para retrasar el avance del ataque francés, y cuando su artillería resultó ineficaz, envió dos fuertes salidas el 11 y el 14 de junio, que causaron algunos daños a las trincheras, pero fueron rechazados al final, como era inevitable. El 16 de junio estaban listas todas las nuevas baterías francesas, así como la de fuerte Francoli, y comenzó el bombardeo. Las baterías avanzadas estaban a menos de 120 metros de los bastiones que estaban atacando y tuvieron un efecto tremendo.

Al anochecer comenzó una brecha en la cara izquierda del bastión de Orleans, y varias otras partes del recinto resultaron gravemente dañadas, al igual que el revellín del Príncipe. Esto no se llevó a cabo sin grandes pérdidas: una batería francesa había sido silenciada, un polvorín de reserva había volado y la pérdida de hombres entre la artillería había sido muy grande. Sin embargo, los asaltantes tenían la superioridad artillera y estaban muy satisfechos. Después del anochecer, las columnas asaltaron el revellín del Príncipe, entrando por algunos metros en la orilla del agua que habían quedado sin fortificar. El BI del RI Almansa que defendía el revellín, fue prácticamente exterminado. Así los españoles perdieron la última de las protecciones exteriores de Tarragona, y el revellín capturado se convirtió en el emplazamiento de una batería más destinada a actuar sobre el baluarte de San Carlos.

Primer intento de alivio de Castroverde

Estaba claro que la crisis estaba ahora cerca: los franceses estaban alojados cerca de los muros de la ciudad y ya habían dañado su recinto. Pero asaltarlo sería muy costoso, y Contreras no mostró signos de aflojar su energía, aunque sus cartas a Campoverde y su narrativa del asedio muestran que pensaba muy mal de la situación en que se encontraba. Estaba claro que ambos bandos debían utilizar sus últimos recursos: Suchet ya había ordenado desde más allá del Ebro la BRI de Abbé, que hasta ese momento había estado observando a los valencianos, para que sus 3.600 efectivos (RI-114, RI-115, y RI-121) compensara las fuertes pérdidas que había sufrido. Contreras empezó a pedir ayuda al capitán-general con mucho entusiasmo; a su partida, Campoverde había prometido que el ejército de socorro presionaría la retaguardia de Suchet dentro de 7 días, y habían transcurrido 17 y no se veían señales de su aproximación. Se quejó amargamente de que muchos de sus oficiales le estaban fallando; incluso los coroneles se habían ido por mar a Villanueva de Sitges fingiendo estar enfermos o huyendo sin siquiera esa excusa.

Campoverde después de unirse a la división valenciana de Miranda el 16 de junio, tenía 11.000 soldados regulares bajo su mando, una fuerza insuficiente para enfrentar a Suchet en campo abierto; pero lo suficientemente grande como para causar graves problemas a los franceses, de hecho para hacer que el asedio se interrumpiese, si ejercía una presión efectiva sobre el enemigo acercándose a él. Campoverde se mantuvo lejos, cortó la comunicación con Suchet colocándose en Montblanch, y envió a Eroles y a otros oficiales a acosar a los destacamentos franceses en el Bajo Ebro y a cortar los convoyes que venían de Tortosa y Lérida.

Aparentemente, esperaba que estas distracciones lejanas hicieran que Suchet retirara del sitio a gran parte de su ejército, para socorrer sus puestos periféricos. Pero el general francés no hizo nada parecido y se mantuvo firme en el asedio, y en ese mismo momento, al llamar a la BRI de Abbé desde el sur a Tarragona, deliberadamente había arriesgado aún más que antes en el lado de Valencia. Entre el 16 y el 24 de junio, los días críticos del asedio, Campoverde y sus 11.000 hombres no afectaron en absoluto el curso de las operaciones. Sin embargo, siguió enviando mensajes a Contreras prometiéndole ayuda inmediata, y el 20 le pidió que enviara a Sarsfield fuera de la ciudad para que asumiera el mando de su antigua división en la lucha que estaba a punto de comenzar. Esa lucha nunca tuvo lugar.

Asalto de la ciudad baja

Mientras Campoverde vacilaba, Suchet tomó la ciudad baja de Tarragona con un vigoroso esfuerzo. A las siete de la tarde del 21 de junio, el asalto fue realizado por 5 columnas de asalto, compuestas por la masa de Cías de granaderos y de voltigeurs de todos sus regimientos franceses, 1.500 efectivos, y apoyados por la BRI de Montmarie (RI-114 y RI-115). Había dos brechas abiertas en los baluartes de San Carlos y Orleans, la cortina entre ellos también había sido muy dañada, e incluso el fuerte Real, la fortaleza interior detrás del bastión de Orleans, había sido dañada por disparos y proyectiles que pasaron sobre las obras exteriores. Contreras había enviado a la ciudad baja a 6.000 de los 8.000 hombres que todavía estaban a su disposición, y había entregado el mando de ellos a Sarsfield, el oficial con mejor reputación en toda Cataluña. Pero por una mala suerte, en realidad no había nadie al mando cuando se produjo el asalto.

El despacho de Campoverde recordando a Sarsfield al ejército de campaña había llegado esa mañana, y Contreras, creyéndose obligado a obedecerlo, envió a Sarsfield un pasaporte para que abandonara la ciudad y designó al general Velasco para que ocupara su lugar. Sarsfield, cuyo valor no puede ser acusado, partió de inmediato y se embarcó en un barco en el puerto a las tres de la tarde, sin ir a ver a Contreras ni esperar la llegada del oficial que lo reemplazaría. Simplemente mandó llamar al coronel superior en la ciudad baja, le entregó el mando y se hizo a la mar en ese momento.

Cuatro horas más tarde, cuando se produjo el asalto. Contreras no se había enterado de que Sarsfield se había marchado, y Velasco, bajando para hacerse cargo de las tropas, se encontró en medio de los combates antes de llegar a las murallas o descubrir la forma en que se había distribuido su guarnición. Claramente, algo andaba mal allí, aparentemente, Sarsfield y Contreras no se llevaban bien, y el primero actuó con poca consideración por el bienestar del servicio.

A las siete de la mañana, Suchet dio la orden de ataque, que iba dirigido por el general italiano Palombini, mientras que, para distraer la atención de la guarnición hacia otros puntos, ordenó un bombardeo general del frente norte, y mostró una columna en el costado del fuerte del Olivo. El asalto tuvo un éxito inmediato en los dos puntos críticos, en el bastión de Orleans, partiendo de su foso, subieron por la brecha como un torbellino, teniendo algunas bajas por el fuego de fusilería de los defensores pero no por sus cañones, porque todos habían sido silenciados. Los españoles fueron expulsados tan rápidamente del bastión que no tuvieron tiempo de activar dos minas, que habrían volado la brecha y la columna de asalto si hubieran funcionado. Se reunieron durante unos minutos en el desfiladero, pero fueron expulsados por la reserva francesa, que entró en la ciudad.

En la brecha de San Carlos las cosas fueron casi con la misma rapidez: la primera columna atacante fue detenida, pero cuando la segunda la apoyó, la masa reunida entró por la brecha e irrumpió en el pueblo; una reducción y una hilera de empalizadas erigidas detrás de la brecha se cruzaron ante una defensa poco entusiasta. Habiendo penetrado todas las columnas dentro de las murallas, los que giraron a la izquierda atacaron el fuerte Real, una obra débil y algo deteriorada que servía de ciudadela en la ciudad baja. Fue tomada por asalto sin gran dificultad, en parte por una rampa de tierra había sido algo dañado por el bombardeo, y se podía escalar en algunos puntos; pero más porque la guarnición se defendió muy mal, y cedió al ver que las calles de sus flancos y detrás de ellas estaban inundadas por el enemigo.

La otra sección de los asaltantes, girando a su derecha, avanzaron hacia el espigón y los grandes polvorines de su base, donde se encontraron con el general Velasco, que recién había llegado en el momento en que se inició el asalto, con la reserva española. Allí hubo una lucha encarnizada por un momento, pero, envueltos por una columna que había pasado alrededor de su flanco por el muelle a la orilla del agua, los hombres de Velasco rompieron como el resto. Toda la guarnición se precipitó cuesta arriba, hacia la única puerta que conduce a la ciudad alta, y finalmente entró en ella al amparo de un intenso fuego mantenido desde las murallas vecinas.

Las pérdidas de las ambas partes fueron casi similares en número. Contreras informó que no encontró más de 500 hombres desaparecidos cuando se reunieron los BIs de la ciudad baja; Suchet dio 120 muertos y 362 heridos como pérdida total. Las bajas en ambos bandos habrían sido mayores si la guarnición hubiera luchado mejor, pero está claro que, una vez ganadas las brechas, no se hizo ningún intento serio de defender el fuerte Real, o las casas con barricadas de la parte baja de la ciudad. Solo los BIs de reserva de Velasco presentaron alguna resistencia en las calles; el resto huyó temprano.

Los franceses hicieron 200 prisioneros heridos, posiblemente hubieran hecho más si no se hubieran dedicado de inmediato a saquear las casas y los almacenes. Pero cayeron en un gran desorden; muchos de los desafortunados habitantes del barrio cercano al puerto no solo fueron despojados de sus bienes, sino asesinados, y un gran número de viviendas fueron incendiadas sin razón. 80 cañones fueron capturados en las murallas de la ciudad baja y una gran cantidad de víveres y provisiones en los depósitos a lo largo del muelle. Pero los soldados destruyeron más de lo que se salvó, especialmente en las bodegas.

Los barcos de guerra británicos y los buques mercantes españoles que hasta entonces se habían refugiado bajo el extremo occidental del muelle tuvieron que hacerse a la mar. Los comerciantes partieron hacia Villanueva, Menorca o Valencia, pero el escuadrón de Codrington buscó la rada desnuda frente al cabo Milagro, bajo la escarpada cara sur de la ciudad alta. Allí no había muelles y cuando el mar estaba embravecido era imposible desembarcar. Pero en un tiempo normal los barcos podían comunicarse libremente con la costa, y Tarragona aún no estaba privada de su acceso por agua, aunque ese acceso se había vuelto difícil y peligroso. Suchet procedió a hacerlo más difícil el 23 de junio, cuando montó una batería, para hacer fuego contra los barcos.

Segundo intento de alivio de Campoverde

En la mañana siguiente al asalto de la ciudad baja, los ingenieros franceses comenzaron a realizar reconocimientos para el ataque a la línea interior de defensa de Tarragona. Su fuerza residía en su posición dominante, y en el hecho de que a lo largo de muchas partes de su frente corto, el terreno era demasiado empinado y rocoso para permitir que se construyeran accesos sobre él. Su debilidad era que la muralla era débil y vieja, una obra del siglo XVII construida solo para resistir los cañones de esa época. No había foso u otra defensa exterior, el frente estaba compuesto por cuatro baluartes; contando de norte a sur se llamaron San Pablo, San Juan (en cuyo lado izquierdo estaba la única puerta), Jesús y Cervantes. El último dominaba el acantilado escarpado que mira hacia el mar por encima del cabo Milagro.

Los ingenieros franceses informaron a favor de hacer el ataque a la muralla cortina entre San Juan y San Pablo, el terreno aquí es menos empinado que en otros lugares, y mostrando un suelo en el que se podría excavar. También había algo de refugio, en casas medio derruidas a lo largo del camino hasta la puerta. Además, la otra sección, o la sección sur de la muralla, no solo estaba en un ascenso más pronunciado, sino que podría estar expuesta al fuego de alta trayectoria de los barcos en la rada de abajo. La primera paralela, por tanto, se levantó frente a San Juan y San Pablo, con una comunicación a la parte trasera cubierta por las edificaciones y jardines a lo largo de la carretera, y en ella se planificaron tres baterías, y comenzó el 24 de junio. Una cuarta batería, en la llanura fuera de la ciudad.

Este día se vio la primera y última vez que Campoverde hizo un ataque demostrativo a favor de la guarnición. Impulsado a hacer algo por los llamamientos de Contreras y por el descontento que mostraba abiertamente su propio ejército, por fin se acercó a las líneas francesas. El día 23 de junio, su ejército marchó de Montblanch a Villarodona, a unos 25 km al noreste de Tarragona. Al día siguiente se dividió en dos columnas; la primera (compuesto por la división valenciana de Miranda) marchó sobre las colinas, con órdenes de caer sobre los campamentos de la BRI italiana de Harispe en el lado noreste de las líneas francesas. La segunda, o división catalana, al mando de Sarsfield, con la que iba el propio capitán-general, marchaba por otro camino más al este, y debía alinearse a la izquierda de Miranda. Mientras tanto, Contreras debía hacer una salida desde el lado oriental de Tarragona con 4.000 hombres de la guarnición, y atacar la retaguardia de Harispe cuando viera que su frente se enfrentaba al ejército de socorro. Ambas columnas de Campoverde llegaron a los puntos designados para ellos, Miranda sin oposición llegó a Pallaresos, y la segunda división a Cattlar, 5 km más al este.

Suchet, advertido por su caballería periférica, concentró las divisiones de Harispe y parte de Frère en la retaguardia de sus líneas a la izquierda francesa del fuerte del Olivo, dejando a Habert, Abbé y el resto de las tropas de Frère para controlar la ciudad baja y las trincheras. Su línea, compuesta por unos 8.000 hombres, incluidos toda su caballería, era claramente visible tanto para los españoles fuera como para los que estaban dentro de la ciudad, y Contreras formó su columna saliente lista para precipitarse cuando se oyera el primer disparo de cañón. Pero Miranda, al encontrarse en contacto con el enemigo, envió mensajes en el sentido de que no estaba seguro de su ruta, que los franceses parecían muy fuertes y que no se atrevía a avanzar.

En lugar de privarlo de su mando y luego llevar la segunda columna en ayuda de la primera, Campoverde, después de algunas vacilaciones, le dio permiso para retroceder, y ambas divisiones se retiraron esa noche a Vendrils, 17 km a la retaguardia. No se había disparado un solo tiro, y Contreras, cuyos hombres habían estado esperando armados toda la tarde, tuvo que llevarlos de regreso a la ciudad sin haber visto a un solo hombre del ejército de alivio, a pesar de que estaba solamente 6,5 km de distancia, las colinas intermedias lo ocultaban. Así terminó un día de gran peligro para Suchet, quien con 11.000 hombres frente a él y 4.000 más listos para atacar su retaguardia, bien podría haber sufrido un desastre.

Campoverde, sin embargo, había llegado a la conclusión de que todavía estaba demasiado débil para atacar a Suchet. Escribió órdenes a Contreras para que le enviara fuera de la ciudad sus dos mejores regimientos, Hibernia y Almería, y el general Velasco al mando. Hizo un llamado desesperado a los somatenes para que se unieran a sus colores, lo que tuvo poco efecto, ya que su reputación había desaparecido y era sospechoso de timidez o incluso de traición. Finalmente, se enteró de que había una pequeña fuerza expedicionaria británica en aguas catalanas, y envió a su lugarteniente Eroles al mar, para buscarlo, invitarlo a desembarcar en Villanueva y unirse a él. En una semana más o menos tendría 20.000 hombres, como suponía, y luego intentaría algo desesperado.

Mientras tanto, sospechando injustamente que lo de Contreras era cobardía, envió cartas secretas a Tarragona a los generales de brigada de la guarnición, pidiéndoles deponer y confinar al gobernador si mostraba signos de capitulación. Disgustados por este movimiento, los generales le mostraron las cartas a Contreras, quien se sumió aún más en la desesperación al ver que el capitán-general desconfiaba de él. Consideraba exageradas sus opiniones sobre el peligro de la ciudad y, evidentemente, aplazaba el auxilio por un periodo indefinido. Sin embargo, ocultó su conocimiento del plan para su destitución y se preparó, bajo protesta, para enviar al RI de Almería por mar; también se negó a despachar al RI Hibernia diciendo que su guarnición ya era insuficiente. Pero el mal tiempo del día 27 de junio impidió que el RI se embarcara desde la peligrosa rada de Milagro, inaccesible para los barcos con viento del este.

Llegada de los refuerzos británicos

Suchet, liberado de una terrible responsabilidad por la desaparición del ejército de socorro en la noche del 24 de junio, resolvió apresurar las cosas, para que no volviera a presentarse pronto con una fuerza mayor. Al día siguiente las tropas de asedio avanzaron las trincheras de aproximación en zigzag hasta una distancia de 150 metros de la muralla de la ciudad alta, y comenzaron una segunda paralela frente a la cortina entre San Juan y San Pablo. Esto se hizo bajo un fuego ardiente y eficaz que costó muchas vidas. La terminación de las baterías proyectadas, y más especialmente el acarreo de sus cañones por pendientes empinadas y entre ruinas, llevó más tiempo del que los oficiales de ingeniería habían calculado que era necesario. No fue hasta la mañana del 28 de junio cuando los 22 cañones pesados destinados a la brecha se colocaron en su lugar y se abrió el fuego.

Esos tres días, 25, 26 y 27 de junio, fueron un momento de agonía para el infortunado Contreras, quien se distrajo de su deber primordial de prepararse para recibir el asalto al tener que lidiar con el complot de Campoverde para destituirlo, y otros problemas. El más importante de ellos fue la llegada a la rada en el 26 de junio, de una flotilla que llevaba no solo algunos pequeños refuerzos de Valencia y Murcia, sino unos 1.100 infantes británicos y media compañía de artillería al mando del coronel Skerret. Esta pequeña fuerza había sido enviada por el general Graham desde Cádiz por deseo de la Regencia, que buscaba por todos lados ayuda para Tarragona.

El coronel Skerret tenía órdenes de Graham de hacer todo lo que se pudiera hacer por el lugar, salvo colocar a su destacamento en cualquier posición en la que estuviera expuesto a un grave peligro de tener que capitular. Tenía prohibido desembarcarlo si pensaba que Tarragona era insostenible, a menos que se juzgara capaz de sacar las tropas por mar en el momento del desastre. En la mañana de su llegada, el tiempo era tan duro que ningún barco pudo llegar a la orilla, y un marinero que nadó a tierra con una carta abrió la comunicación con Contreras. De este modo, el gobernador se vio ofrecido a la ayuda de la fuerza británica si garantizaba que podría escapar en caso de que la ciudad cayera, una condición sumamente difícil.

Por la noche, habiendo amainado algo el oleaje, el coronel Skerret llegó a tierra y a la mañana siguiente se unieron un ingeniero y un oficial de artillería, así como el general Charles Doyle, y Codrington, el comandante del escuadrón británico frente a las costas catalanas. Conversaron con Contreras, quien les dijo que temía que la ciudad fuera insostenible y que, cuando se abrieran brechas en las murallas, no tenía la intención de hacer una defensa prolongada, sino de salir por la puerta de Barcelona y tratar de abrirse paso para incorporarse a Campoverde.

Pensó que la salida debía tener éxito, ya que los franceses estarían decididos en asaltar el lado occidental de la fortaleza y nunca esperaría que se lanzara un ataque en el mismo momento desde su lado este. Por lo tanto, invitó a Skerret a desembarcar a sus 1.200 hombres y participar en la empresa. Pero si prefería unirse a él para resistir el asalto que se avecinaba por parte de los franceses, podía elegir el punto que quisiera en el reducto y defenderlo. Era evidente que en ese momento el propio gobernador dudaba entre las dos alternativas, y que alivió su mente al arrojar la responsabilidad de la elección sobre Skerret.

Los oficiales británicos, militares y navales, pasaron la tarde recorriendo la ciudad. Estuvieron de acuerdo con Contreras en que el muro era débil y probablemente se rompería sin mucha dificultad. Skerret y Codrington, después de muchas consultas, resolvieron que no se atrevían a llevar a las tropas británicas a tierra, porque no podían garantizar que los hombres pudieran ser evacuados nuevamente. Por lo tanto, rechazaron las dos ofertas alternativas de Contreras. Justo en ese momento llegó el barón Eroles procedente de Campoverde, con un llamamiento a Skerret para que desembarcase en Villanueva de Sitges y se uniera al ejército de socorro. Con la aprobación de Codrington, el coronel consintió en hacerlo, y zarparon hacia el norte temprano en la mañana del 28 de junio.

No se puede negar que todo este asunto generó descontento en los asediados. Que una fuerza británica debería aparecer en la rada durante 36 horas, y luego partiese sin desembarcar un hombre, hizo sentir a la guarnición de Tarragona para demostrar que su propia condición era desesperada. Si hubiera existido una esperanza razonable de defender la ciudad con éxito, como argumentaron, los británicos habrían desembarcado. Su salida provocó un profundo desaliento, y sin duda Contreras acertó al afirmar que, la conducta de Campoverd y la de Skerret fue la causa más activa de la desmoralización que mostró la guarnición al día siguiente.

Asalto y conquista de la ciudad de Tarragona

Contreras pasó las pocas horas que le quedaban tras la marcha de Skerret dudando entre la idea de salir de Tarragona por la carretera del este y la de defender la ciudad hasta el último momento posible. Finalmente, resolvió que mantendría las murallas durante un solo día y evacuaría la ciudad la noche del 28 de junio, si los franceses habían causado alguna impresión durante las primeras veinticuatro horas del bombardeo. El cuerpo principal de la guarnición, dividido en tres columnas, debía hacer su salida por la puerta de Rosario, mientras que 1.400 hombres permanecían para mantener las murallas el mayor tiempo posible, con órdenes de salvarse si era posible y seguir al resto cuando el enemigo entrase. Los oficiales y los hombres fueron informados de esto, y se les explicaron sus posiciones destinadas en la salida. Parece probable que el conocimiento de que tenían la intención de fugarse en unas pocas horas hizo que las tropas fueran menos obstinadas en su defensa cuando llegó el asalto.

Pero mientras tanto, Contreras hizo los preparativos necesarios para contener al enemigo hasta la hora de partida prevista. Situó sus mejores regimientos en el frente expuesto, y se construyó una segunda línea de defensa detrás. Para ello se hicieron barricadas y derribando las casas de la Rambla, la calle Ancha sobre el recinto, se bloquearon las estrechas callejuelas que conducen a ella con barriles llenos de piedras, de modo que de pared a pared había una fortificación interior continua. Pero todo esto era un arreglo temporal, la guarnición debía aguantar solo hasta la noche y luego escapar mediante una gran salida.

Desafortunadamente, la salida nunca se realizó, porque Suchet empujó las cosas tan rápido que el bombardeo y el asalto terminaron en doce horas. Los 22 cañones de las baterías abrieron fuego al amanecer y pronto empezaron a dañar los débiles muros. Los franceses originalmente habían tenido la intención de hacer dos brechas, una a la izquierda en la cortina cerca del bastión de San Pablo, la otra a la derecha más cerca del bastión de San Juan. Pero al encontrar esto último difícil de completar debido a la mala dirección de una de sus baterías, Suchet hizo que toda la fuerza se concentrara en el lugar más cercano a San Pablo, que consideraba más favorable para su propósito.

A las cuatro de la tarde había una brecha de más de 30 metros de ancho en este punto, todos los cañones en los flancos adyacentes de los dos baluartes habían sido silenciados, y casi todos los del frente. La explosión de un polvorín había destrozado por completo el bastión de Cervantes en el otro extremo de la línea española. A pesar de que el fuego de fusilería de la guarnición seguía sin ser dominado, y que la brecha no era muy amplia, Suchet decidió arriesgarlo todo, asaltando el lugar en las últimas horas de la larga tarde de verano.

Tres columnas, cada una compuesta por 400 hombres de Cías de élite de varios regimientos, fueron enviados a las trincheras avanzadas: 1.200 hombres más al mando del general Habert se deslizaron hasta el refugio de las casas delante de la ciudad baja. Una fuerza destacada de 5 BIs al mando del general Montmarie marchó fuera de las murallas y se colocó en el terreno bajo frente a la puerta de Rosario, pero sin disparar. Esta columna debía avanzar hacia esa puerta si el asalto tenía éxito, y debía entrar, si los asaltantes conseguían abrir la puerta.

A las cinco de la tarde, las tres columnas de asalto partieron desde tres puntos separados de las trincheras y corrieron hacia la brecha, a la que no alcanzaron de manera simultánea. Dos de ellas estaban algo obstaculizados por un seto de áloe debajo del muro, que no había sido completamente derribado por el bombardeo. Recibieron un tremendo fuego de fusilería de todo el frente, solo tres cañones en el lado izquierdo del baluarte de San Juan los dispararon con munición canister, el resto de la artillería española había sido silenciada. Contreras había puesto en la brecha con los restos de los 2 BGs Provinciales de Castilla, cuerpo que había estado sirviendo con crédito en Cataluña desde el otoño de 1808; en apoyo estaba el RI de Almería, también era considerado una buena unidad. La importante reducción de la Rambla estuvo a cargo del RI de Almansa; del resto de su fuerza había una proporción menor a lo largo del frente de ataque, y una proporción mayor colocada en los flancos sur y norte.

La primera columna francesa que llegó a su destino avanzó con cierto desorden, se acercó a la mitad de los escombros en la brecha y retrocedió bajo el fuego mosquetería desde su cresta. Pero cuando llegaron los demás, y el general Habert y una multitud de otros oficiales se pusieron a la cabeza de la masa y dirigieron un segundo asalto, tuvo éxito. Los asaltantes llegaron a la cima de la brecha y pasaron por encima de los granaderos Provinciales. El RI de Almería, que había quedado atrás en columna, con órdenes de cargar con la bayoneta al enemigo en el momento en que se abriera paso, cedió sin cumplir su mandato. El grueso de los franceses luego se precipitó hacia la calle detrás de la brecha, pero algunos giraron a su izquierda para intentar abrir la puerta de Rosario a Montmarie y otros se dirigieron a su derecha y barrieron las murallas hasta el baluarte de Cervantes.

Los españoles se habían reunido en las reducciones a lo largo de la línea de la Rambla y habían hecho aquí una mejor defensa que en los muros mucho más sostenibles. El asalto había tenido éxito en media hora. Comenzó una lucha callejera que fue prolongada y amarga. Pero cuando llegaron las reservas francesas y entraron en la ciudad alta, se pasaron las barricadas, se abrió de par en par la puerta del Rosario, de modo que la columna de Montmarie entró por el flanco español y la resistencia se hizo añicos.

Contreras, que trataba valientemente de hacer subir a un BI de Saboya, su último regimiento intacto, para hacer una carga a la bayoneta, pero fueron superados y fue hecho prisionero. Uno de los generales de división, Courten, pensando en la salida propuesta que iba a tener lugar esa noche, condujo a un remanente desordenado de 3.000 hombres por la puerta de Barcelona y trató de escapar por la orilla del mar. No habían llegado muy lejos cuando se toparon con una de las brigadas italianas de Harispe y algunos escuadrones de cazadores a caballo que habían sido situados para cortar la salida. Cuando fueron cortados, algunas de las tropas desmoralizadas intentaron regresar hacia la ciudad, otras se dispersaron y se esforzaron por escapar a través de las colinas, algunos cientos se desnudaron y trataron de nadar hacia los barcos británicos, que estaban en la rada del Milagro.

Un buen número de ellos fueron salvados por los barcos del Blake, que corrieron hacia la costa para recogerlos. Pero muchos más fueron abatidos por la caballería francesa en la playa, y pasó algún tiempo antes de que los emocionados jinetes dieran cuartel y aceptaran la rendición de Courten y los supervivientes. El general Velasco, el segundo al mando de la ciudad, tuvo la suerte de escapar por la sierra casi solo y llevó la mala noticia a Campoverde.

Mientras se realizaba este intento ineficaz de salida, la lucha callejera en la ciudad aún continuaba. Cuerpos aislados de los españoles hicieron una resistencia de lo más desesperada: el coronel González, hermano de Campoverde, intentó aguantar en la catedral con 300 hombres, pero fue muerto con todos sus seguidores tras una valiente resistencia. El hecho de que muchas pequeñas partidas se defendieran durante un tiempo en casas privadas con barricadas, dio a los franceses una excusa para algo que casi equivalía a la masacre sistemática de no combatientes. Todas las viviendas más grandes se abrieron y saquearon, tanto si se habían hecho disparos desde sus ventanas como si no, y una gran proporción de sus habitantes fueron asesinados. De los 4.000 cadáveres que cubrían las calles de Tarragona, más de la mitad eran de civiles.

Según el informe oficial español, entre los muertos había 450 mujeres y niños. Como señala amargamente una autoridad española, los asaltantes victoriosos generalmente le daban cuartel a cualquier hombre que vestía uniforme y desataban su furia contra sacerdotes y ciudadanos desarmados. El saqueo era incluso más generalizado que el asesinato, y el acompañamiento inevitable de la embriaguez y la violación. Las autoridades españolas afirman que los polacos e italianos se comportaron decididamente peor que los franceses nativos. Los oficiales intentaron detener la orgía, pero fracasaron, los disturbios y las matanzas continuaron durante toda la noche, y no fue hasta el día siguiente cuando se restableció el orden. Uno de los incidentes más espantosos del asalto fue que muchas personas, tanto soldados como civiles, intentaron escapar a la rada de Milagro descendiendo por el escarpado frente sur de la ciudad y, perdiendo el equilibrio, quedaron destrozadas o mutiladas en la playa de abajo.

La guarnición, que debido a los últimos refuerzos recibidos, tenía más de 10.000 efectivos en el momento del asalto. Suchet hizo más de 8.000 prisioneros, por lo que las pérdidas fueron de 2.000 hombres. El ejército de Cataluña perdió en total de 14.000 a 15.000 hombres en este desastroso asedio. Sin embargo, una cierta cantidad de heridos habían sido enviados de vez en cuando en barcos ingleses a Mallorca y otros destinos seguros, y habían sobrevivido. Las bajas francesas durante el asedio ascendieron a 924 muertos y 3.372 heridos, un total de 4.296. Esta fue una proporción muy elevada de los 22.000 hombres que participaron desde el principio.

Secuelas del asedio

Pero el efecto producido valió la pena el esfuerzo realizado: casi dos tercios de las tropas regulares del ejército de Cataluña habían sido destruidas. La gran fortaleza, que durante tres años había sido la base de la resistencia española, había sido tomada; ya no quedaba un lugar considerable en manos de los patriotas: Solsona, Berga, Cardona, Seo de Urgel y las demás ciudades que aún conservaban eran de poca importancia. Habían perdido su único puerto fortificado y, en el futuro, su comunicación por mar con Valencia, las Islas Baleares y la flota británica solo podría llevarse a cabo apresuradamente y, por así decirlo, subrepticiamente; porque cualquier puerto, al que sus fuerzas en el interior pudieran descender por un momento, siempre estaba expuesto a ser atacado y capturado por una columna volante francesa.

Mientras tanto, habiendo reorganizado sus tropas y decidido a que la ciudad alta de Tarragona fuera fortificada y guarnecida, pero la ciudad portuaria desmantelada y abandonada, el comandante francés estaba en libertad de seguir adelante con su plan para la conquista del este de España. Pero era probable que hubiera un retraso preliminar antes de que pudiera dar su gran golpe contra Valencia. Hubo que ordenar a una brigada que escoltara a los 8.000 prisioneros españoles a Zaragoza; otra tuvo que regresar al sur para enfrentarse a los insurgentes de Aragón, que habían quedado relativamente tranquilos mientras Abbé se veía obligado a participar en el sitio.

El propio Suchet, que pronto será mariscal, porque el Emperador cumplió su promesa de que “encontraría su bastón dentro de las murallas de Tarragona”, marchó con unos 7.000 u 8.000 hombres, todo lo que quedaba desechable, para abrir y mejorar las comunicaciones con Barcelona. Antes de su partida tuvo una curiosa entrevista con Contreras, al general herido, llevado ante él en camilla, se le reprochó haber violado las leyes de la guerra al persistir en la defensa de un pueblo insostenible cuando la capitulación había sido su deber obligado. El español dio la respuesta correcta, que cualquier comandante que se rinde antes de ser obligado es un traidor y un cobarde. Acto seguido, Suchet cambió de tono y le ofreció condiciones tentadoras si aceptaba el servicio del rey José. Respondida esta propuesta como merecía, Contreras fue enviado preso al castillo de Bouillon, de donde escapó tras un cautiverio de 15 meses en octubre de 1812.

Batalla de Montserrat (25 de julio de 1811)

El general Suchet fue nombrado mariscal por el emperador Napoleón tras la toma de Tarragona el 28 de junio, como había prometido. Planeando marchar a continuación sobre el reino de Valencia.

Una vez evacuadas las unidades regulares españolas, quedaban tres núcleos de resistencia en Cataluña: el castillo de Figueras, la sierra de Busa (El Solsonès), y Montserrat.

El castillo de Figueras había sido recuperado gracias a un golpe de mano de Rovira, pero se encontraba sitiado por MacDonald.

En la sierra de Busa, el nuevo capitán general de Cataluña, Luis-Roberto de Lacy y Gautier, trataba de reunir los restos del Primer ejército o de la Derecha; que básicamente eran las fuerzas supervivientes de miqueletes y soldados de las extinguidas unidades de la división de Granada. Junto con una nueva leva intentaba reorganizar un ejército operativo y continuar la lucha contra Napoleón. En el campo de entrenamiento militar, instaló una escuela de oficiales, y también fue utilizado como campo de prisioneros imperiales.

La montaña de Montserrat, aparentemente inexpugnable, era una posición de gran trascendencia estratégica al encontrarse sobra la carretera que une Barcelona con Lérida, y era el camino más fácil para acceder al centro de la península. En una plataforma situada a media altura del macizo, se encuentra asentado el monasterio de la Orden benedictina, que al principio de la guerra fue abandonado por los monjes para refugiarse en Mallorca, y trasladaron con ellos los tesoros, imágenes y reliquias. Una vez vacío, los edificios fueron ocupados por el ejército español, que lo transformó con el principal almacén militar del Principado, todos los suministros de armas, munición, víveres e impedimentos militares desembarcados por los barcos británicos eran depositados en el monasterio para después repartirlos.

La montaña, por su extensión, nunca fue fortificada, pero los edificios del monasterio fueron arpillados y atrincherados sus contornos. Los dos caminos de acceso, el de Monistrol fue volado en varios puntos, cosa que lo hizo impracticable, la otra, el más llano que sale de Can Masanafueron asentadas dos baterías de 10 cañones.

Pero antes de emprender la marcha al reino de Valencia, Suchet debía tomar el monasterio de Montserrat, que desde 1810 era considerado como una plaza fuerte por parte española. Con su conquista buscaba dejar sin un punto de apoyo al Primer ejército, o de la Derecha de Cataluña y desbloquear la ruta entre Lérida y Barcelona.

Cuando Suchet decidió conquistar el reducto, éste estaba defendido por una fuerza comprendida entre 2.500 y 3.000 miqueletes bajo el mando del barón de Eroles.

El general francés reunió una fuerza de 10.000 hombres, las DIs de Harispe y de Frére, y la BRI de Abbé de su cuerpo de ejército, auxiliado por general Maurice Mathieu (gobernador de Barcelona) con 2 BIs de la guarnición de Barcelona.

El ataque lo llevaría a cabo la BRI de Louis-Jean-Nicolas Abbé, y para evitar la llegada de refuerzos, la DI de Harispe guardaría el camino de Igualada, la DI de Frére el de Manresa, y los dos BIs de Barcelona el camino del Bruc.

La BRI de Abbé, saldría de Can Massana, y por el camino principal, que bordea el macizo por su cara norte, atacaría el monasterio. La BRI de Montmarie, de la DI de Frére, saldría de Collbató y por el camino más directo intentaría llegar al reducto fortificado.

El 25 de julio, se inició el ataque. El RIL-1, el RI-114 y una Bía de 3 cañones de la BRI de Abbé, avanzaron hacia la abadía. Encontraron poca resistencia al inicio de la subida, hasta que llegaron a la primera batería, situada cerca de la capilla de Santa Cecilia, a unos 1.100 metros del monasterio. La decidida resistencia hizo detener la columna, el general Abbé destacó sus compañías de voltigeurs (300), que subieron por las laderas hasta que pudieron situarse en una posición más elevada que la batería, abrieron fuego, que desconcertó a los defensores; situación aprovechada para lanzar al ataque a los granaderos, que a golpe de bayoneta hicieron retroceder a los artilleros y a los miqueletes, hasta la segunda batería. Atacada y conquistada de la misma forma, todos los supervivientes buscaron refugio en el monasterio.

El general Abbé reagrupó su BRI y ayudado por la BRI de Montmarie que había forzado el camino de Collbató; se dispuso al asalto del monasterio, cuando oyeron el ruido de un intenso combate procedente del interior del monasterio, al poco tiempo vieron salir huyendo a los defensores abandonando las armas. Un grupo de soldados ligeros, destacados al principio del ataque, se habían abierto camino entre las rocas hasta detrás del monasterio, unos 300 se reunieron detrás del edificio principal encontrando abierta una puerta de servicio, decidieron atacar a los defensores por la retaguardia; los miqueletes que defendían el edificio fueron sorprendidos y veían que los defensores de las baterías retrocedían, llenos de pánico huían montaña abajo, donde muchos resultaron muertos o heridos al caer por los acantilados existentes.

La conquista de Montserrat costó a Suchet unas 200 bajas y por el lado español unas 400 de los cuales 47 eran prisioneros. Fue un golpe muy fuerte contra la moral combatiente de los catalanes, creían que el macizo era inexpugnable, y sobre todo porque estaba protegido por la Virgen de Montserrat, de gran devoción en el Principado.

La ruta de Barcelona a Lleida quedaba abierta, Suchet utilizó parte de sus tropas para asegurarla: dejó a la BRI italiana Palombini de la DI Harispe como guarnición; la DI Frére en Igualada; 2 RCs con un RI los dejó en Cervera. La BRI de Abbé volvió hacia el bajo Ebro para incorporarse a su DI de Musnier.

Así terminó la campaña de Suchet en Cataluña. A mediados de octubre la guarnición imperial dejada en el monasterio, se retiró hacia la ciudad de Barcelona, debido a las acciones del general Lacy, que cortó las comunicaciones entre esa ciudad y Lérida.

La montaña sería ocupada otra vez por las tropas españolas, y en 1812 fueron derrotadas en el combate de San Dimas.