¡Ayúdanos a mejorar el blog!
Si ves alguna palabra mal escrita, o frase que no tenga mucho sentido, es muy fácil hacérnoslo saber. Sólo tienes que seleccionar las palabras que te resulten sospechosas y pulsar las teclas CONTROL y ENTER. Se abrirá un formulario con el texto seleccionado, y con pulsar enviar recibiremos tu notificación.
También puedes abrir el formulario pulsando el siguiente botón
Reforma de los ejércitos españoles
Por real orden de 16 de diciembre de 1810 se reformó a los ejércitos españoles existentes en seis ejércitos:
- Primer ejército, formado por el anterior ejército de la Derecha.
- Segundo ejército, formado por las tropas de Aragón y Valencia.
- Tercer ejército, formado por el anterior ejército del centro, sobre todo por las divisiones que se encontraban en Murcia.
- Cuarto ejército, formado por el Ejército de Extremadura, las tropas que se encontraban en la isla de León, el campo de Gibraltar y en el condado de Niebla.
- Quinto ejército, formado por aquellas divisiones del ejército de la Izquierda que se encontraban en Extremadura y en las líneas de Torres-Vedras.
- Sexto ejército, formado por aquellas divisiones del ejército de la izquierda que se encontraban en Galicia y Asturias.
Cuando estaban en plena reforma, se creó el Séptimo ejército, formado por Real orden de 16 de febrero de 1811.
Operaciones en la frontera con Extremadura
En su plan original para la invasión de Portugal, Napoleón no había dado orden al ejército de Andalucía, juzgando que Masséna, apoyado por el CE-IX, sería lo suficientemente fuerte como para empujar a los ingleses al mar. No fue hasta el 29 de septiembre cuando la correspondencia imperial comenzó a mostrar signos de deseo de que Soult hiciera algo para ayudar al ejército de Portugal. Pero la ayuda que se iba a prestar no se definió, en un despacho de esa fecha, como nada más que un ataque de distracción del CE-V de Mortier con el objeto de impedir que La Romana prestara alguna ayuda a Wellington.
Soult se encargó de que Mortier mantuviese bajo control al ejército español de Extremadura, y no enviase tropas hacia el Tajo. La orden no decía nada de hacer un ataque serio a Extremadura, ni de amenazar a Badajoz con un asedio.
El 26 de octubre de 1810, llegó la alusión a ese tema; el Emperador había sabido por los periódicos ingleses, que siempre fueron su mejor fuente de inteligencia, que La Romana con gran parte de sus fuerzas había marchado sobre Lisboa para unirse a Wellington, y que había podido hacerlo sin ser molestado. Mortier y el CE-V deberían haber seguido la marcha del general español para marchar, y haberse presentado en el Bajo Tajo frente a Lisboa poco después de la llegada de La Romana a la capital portuguesa.
Soult tuvo pocas dificultades para demostrar que ese plan era absolutamente imposible. De hecho, argumentó una concepción completamente errónea de la situación en Extremadura y Andalucía. Hablar a la ligera de enviar a Mortier y al CE-V, que en ese momento solo comprendía 13.000 efectivos, atravesando Extremadura hasta la desembocadura del Tajo, siguiendo a La Romana, era inútil. El general español había partido para unirse a Wellington con unos 8.000 hombres. Pero había dejado en Extremadura la DI de Mendizábal y la DI de Ballasteros, con 12.000 efectivos, 6.000 infantes más de guarnición en Badajoz, Olivenza y Albuquerque, y el total de su caballería, 2.500.
Además, se interponían entre Mortier y el Tajo unos 8.500 portugueses, una BRC al mando de Madden que había sido prestada a los españoles, y cerca de Badajoz, una BRI regular en Elvas, y 4 RIs de milicias, formando las guarniciones del último lugar, de Campo Maior y de Juromenha. Es decir, ante Mortier, después de la partida de La Romana, se encontraba un ejército de campaña que, de concentrarse, sumaría 18.000 hombres, y además 6 fortalezas con guarniciones que suman 11.000 hombres más y que cubrían todos los principales puntos estratégicos del país.
Mortier podría vencer a Mendizábal y Ballasteros en campo abierto, si optaran por presentar batalla, pero si preferían concentrarse en Badajoz o Elvas, no podía ignorarlos y marchar en persecución de La Romana. En el momento en que pasara sus posiciones, quedaría aislado de Andalucía.
Después argumentaba que sería inútil enviar a Mortier con solo unos 12.000 efectivos, Soult hizo otra propuesta. No emprendería una mera incursión, sino la toma de Badajoz, la conquista de Extremadura y la destrucción del ejército de esa provincia; pero debía llevar consigo una fuerza mucho mayor que el CE-V, si tenía éxito, La Romana sería llamado desde Lisboa y posiblemente haría que Wellington separara tropas en su ayuda, y Masséna tendría menos frente a él en consecuencia, y podría reanudar la ofensiva.
Había otro camino posible: Soult podría haber marchado hacia Extremadura no solo con los 13.000 hombres del CE-V, ni con los 20.000 hombres a los que realmente llevó allí en enero, sino con la mayor parte del ejército francés de Andalucía de 35.000 a 40.000 hombres. Para ello tendría que abandonar Granada, Málaga y Jaén por un lado, y su dominio sobre el condado de Niebla y el oeste por el otro. Incluso podría tener que levantar el sitio de Cádiz. Con esa fuerza imponente para barrer el Alentejo y asaltar Lisboa desde el lado sur. Los ingleses podrían finalmente ser expulsados de la Península. Pero Soult no era un comandante en jefe; era solo uno de los muchos virreyes. Le correspondía al Emperador, no a sí mismo, ordenar la evacuación de gran parte o de todo ese gran reino. El Emperador no dio tales instrucciones.
La expedición de Extremadura de enero-marzo de 1811, debe considerarse como un plan privado del Soult, emprendido con el objetivo general de prestar ayuda indirecta a Masséna; porque las últimas órdenes que había recibido de París (las del 26 de octubre), diciéndole que prestara asistencia directa, enviando a Mortier al Tajo, eran imposibles de ejecutar. Reunió una fuerza de 13.500 de infantería (todo el CE-V de Mortier y el RI-63 ), 4.000 de caballería, 2.000 de artillería y zapadores. Las órdenes de concentración de tropas se emitieron a principios de diciembre, pero debido al tiempo necesario para llevar unidades de Granada y Cádiz y para la preparación del tren de asedio, no fue hasta el último día del año viejo cuando el mariscal partió de Sevilla.
La invasión de Extremadura se llevó a cabo en dos columnas de casi igual fuerza, que utilizaron los dos pasos principales entre Andalucía Occidental y el valle del Guadiana. La columna de la derecha bajo Latour-Maubourg tomó la ruta de Guadalcanal, Llerena y Usagre; estaba compuesto por sus propios RDs del CE-I y por la DI de Girard del CE-V, que había estado acantonada en Llerena desde el otoño. La columna de la izquierda estaba acompañada tanto por Soult como por Mortier, estaba compuesta por la BRIL de Briche y la DI de Gazan del CE-V. Tuvo que escoltar el lento tren de asedio de 34 cañones, que con los 60.000 kilos de pólvora y las municiones, era tirado por 2.500 bueyes requisados junto con sus conductores de la provincia de Sevilla. Esta columna tomó la ruta Ronquillo, Santa Olalla y Monesterio que, si bien menos empinada y mejor hecha que la carretera Llerena-Guadalcanal, era más larga, y pasa por un país más desolado y sin recursos. Se pretendía que las dos columnas se unieran en Los Santos o Almendralejo, en la llanura extremeña, y sitiaran de inmediato Badajoz, el baluarte más formidable del enemigo. Su caída, según esperaba Soult, conduciría a la fácil conquista de las fortalezas menores.
Pero las dos columnas no se encontraron con la misma suerte. La mandada por Latour-Maubourg prácticamente no encontró resistencia en sus primeras etapas. Al llegar a Usagre el 3 de enero, encontró en su frente a casi la totalidad de la caballería aliada en Extremadura: Butrón con 1.500 españoles, Madden con cerca de 1.000 portugueses. Pero esto no era más que una pantalla desplegada para cubrir la retirada más allá del río Guadiana de Mendizábal y su DI española que se había estado acantonada en esa región. Ese oficial había recibido la orden de su jefe, La Romana, de destruir el puente de Mérida, después de retirarse sobre él, y luego intentar mantener la línea del Guadiana.
No hizo ninguna de las dos cosas, marchando precipitadamente sobre Mérida, la atravesó a toda prisa, pero olvidó comprobar que el puente estaba debidamente destruido, y luego se retiró por la orilla norte del Guadiana hacia Badajoz. Latour-Maubourg, según sus indicaciones, no cruzó el río, sino que se detuvo cerca de Almendralejo, para esperar la otra columna, que no llegaba. Solo el mismo Soult y la caballería ligera de Briche aparecieron en Zafra el 5 de enero y se unieron a Latour-Maubourg el 6 de enero.
La infantería de Gazan y el tren de asedio estaban lejos y no estarían disponibles durante muchos días. En los desolados tramos de Ronquillo y Santa Olalla se había encontrado con lluvias tempestuosas, como era de esperar en la temporada. Muchos de los bueyes murieron, muchos conductores españoles desertaron, y hubo mucho retraso y una pérdida considerable de carros. El tren y su pequeña escolta se separaron mucho de la infantería de Gazan. En ese momento, la caballería de Soult le informó que una formidable columna de infantería hostil estaba a unos km al oeste del Monesterio, en el mal cruce de la carretera hacia Calera, y aparentemente se movía alrededor de su flanco.
Esta columna eran 5.000 de infantería de la DI de Ballasteros, que, por casualidad, había comenzado a marchar hacia el sur en el mismo momento en que Soult había comenzado hacia el norte. El general español acababa de recibir órdenes de Cádiz en las que se le pedía que se liberara del ejército de Extremadura y se trasladara al condado de Niebla, donde debía unirse a las levas locales al mando de Copons; expulsar al débil destacamento francés allí estacionado y amenazar Sevilla desde el oeste si era posible. Estas órdenes se habían dado, por supuesto, antes de que se sospechara en Cádiz el plan de Soult para invadir Extremadura.
El Mariscal determinó que debía liberar su flanco de esta fuerza amenazante antes de continuar su marcha, y ordenó a Mortier que atacara a Ballasteros sin demora. Así se hizo, pero el español, después de una lucha continua de dos horas, se retiró el 4 de enero a Fregenal, unos 25 km más al oeste, sin sufrir daños graves. Todavía estaba en condiciones de amenazar la retaguardia del convoy o de esquivar el flanco de la columna francesa hacia Sevilla. Por lo tanto, Soult resolvió continuar con su caballería y unirse a Latour-Maubourg, pero dejar a la infantería de Gazan en los pasos, con la orden de enfrentarse a Ballasteros a toda costa y cubrir el tren de asedio en su viaje a través de las montañas. En consecuencia, Gazan tomó posición en Fuentes de León, pero pronto se enteró de que Ballasteros se había movido nuevamente hacia el sur desde Fregenal hacia el río Chanza, y aparentemente estaba tratando de envolver su flanco.
Dejando un destacamento para ayudar al convoy en su lenta y penosa ruta, Gazan resolvió perseguir a la columna española y destruirla a toda costa. Esta determinación lo llevó a tres semanas de marcha desesperada por la montaña y casi hambriento, en la peor estación del año. Porque Ballasteros, que demostró considerable habilidad para atraer a su enemigo, se movió siempre hacia el sur y el oeste hacia el bajo Guadiana, y por cierto recogió las milicias de Copons. Por fin se volvió a combatir en Villanueva de los Castillejos el 24 de enero. Gazan, al que se había unido mientras tanto el pequeño destacamento francés en el condado de Niebla, llevó a su enemigo a la acción el día 25 de enero. Por lo tanto, Gazan resolvió no perseguirlos más; de hecho, había sido arrastrado a uno de los rincones más remotos de España con pocas ganancias, y se dio cuenta de que Soult debía detenerse a 150 km de distancia, por falta de los 6.000 infantes que habían estado tres semanas realizando su fatigosa excursión por las montañas.
En consecuencia, el general francés ordenó a Remond, comandante del destacamento de Niebla, vigilar a Ballasteros, y él mismo regresó a Extremadura en una marcha muy dolorosa por Puebla de Guzmán, El Cerro, Fregenal y Jeréz de los Caballeros. Informó de su regreso a Soult en Valverde el 3 de febrero. Su jefe había perdido sus servicios durante casi un mes, que tendría los resultados más graves en el curso general de la campaña de Extremadura.
Soult, cuando se unió a Latour-Maubourg el 6 de enero, descubrió que tenía a su disposición 4.000 jinetes, pero solo los 6.000 de infantería de Girard, mientras que el tren de asedio seguía bloqueado en los pasos del Monesterio. Con tanta fuerza no le gustaba asediar un lugar tan grande y tan guarnecido como Badajoz. En consecuencia, se vio obligado a abandonar su intención original de formar su sitio y pensar en alguna empresa menor, más adecuada a su fuerza. Después de algunas dudas, decidió atacar la débil y anticuada fortaleza de Olivenza, la más meridional de todas las plazas fortificadas de la frontera hispano-portuguesa.
Para cubrir su movimiento envió la caballería de Briche a Mérida, que ocuparon el 7 de enero, casi sin resistencia, encontrando intacto el puente. Desde allí buscaron a Mendizábal en la vertiente norte del Guadiana, y descubrieron que se había retirado a Albuquerque, 32 km al norte de Badajoz. Mientras tanto Latour-Maubourg con 4 RDs tomó el puesto en Albuera para vigilar la guarnición de Badajoz, mientras Soult marchaba con la infantería de Girard y un regimiento de caballería para atacar Olivenza, ante cuyas murallas se presentó el 11 de enero de 1811.
Asedio francés de Olivenza (11 al 22 de enero de 1811)
Olivenza nunca debió haber sido defendida. Porque desde su cesión de Portugal a España después de la inútil Guerra de las Naranjas de Godoy en 1801, había sido descuidada sistemáticamente. La brecha hecha por los españoles en su asedio 10 años antes, nunca había sido reparada adecuadamente, solo se había reemplazado un tercio de la mampostería y el resto de la brecha simplemente se había tapado con tierra. Su única obra periférica, una luneta a 300 metros de su punto sur, estaba en ruinas y desocupada. El circuito de sus muros era aproximadamente de 1,7 km, pero solamente había 18 cañones. La guarnición hasta el 5 de enero había consistido en un solo BI dejado allí por La Romana, cuando marchó hacia Portugal en octubre. Pero Mendizábal, al parecer en inexcusable desconocimiento del estado del lugar, había ordenado a toda una BRI de su DI que entraran en la fortaleza cuando Soult comenzase a avanzar. Sacrificó, de hecho, 2.400 de los 6.000 efectivos de su BI, ordenándoles encerrarse en una fortaleza absolutamente indefendible.
El gobernador, el general Manuel Herck, un viejo oficial suizo, estaba enfermo y completamente incapacitado; un hombre de recursos podría haber hecho algo más con la numerosa guarnición puesta a sus órdenes, a pesar de que las murallas eran débiles y la artillería casi inexistente.
Cuando Soult llegó frente a Olivenza el 11 de enero, sus ingenieros le informaron que el lugar, por débil que estuviera, era demasiado fuerte para tomarlo por asalto, pero que unos pocos días de bombardeos regulares bastarían para arruinarlo. Desafortunadamente, la artillería pesada no había llegado, solo disponía las baterías divisionales de las 2 BRIs de Girard; el tren de asedio todavía estaba atascado en los pasos. Sin embargo, la luneta periférica frente al frente sur fue tomada de inmediato y convertida en una batería para 4 cañones de campaña, que abrieron fuego al día siguiente.
La vieja brecha española de 1801, era visible en el frente noroeste, el bastión de San Pedro. Frente a este se planearon asentamientos para dos baterías más, y se abrió la primera paralela. El trabajo de trinchera se desarrolló casi sin impedimentos por parte de los españoles, que mostraron pocos cañones y dispararon muy mal, pero con considerables dificultades por el tiempo lluvioso que inundaba perpetuamente las partes bajas de las líneas. Pero en 10 días adelantaron las trincheras de aproximación hasta el borde de la contraescarpa, y se prepararon minas para volarla.
La artillería de asedio comenzó a llegar el 19 de enero, en destacamentos, y continuó llegando durante varios días. El 21 de enero, las baterías terminadas, se armaron con los primeros 12 libras que aparecieron. El 22 de enero se inició el fuego, que enseguida resultó más eficaz: el baluarte de San Pedro empezó a desmoronarse y la vieja brecha de 1801 se reveló por el desprendimiento de la tierra apisonada que era la única que la tapaba. Los preparativos para un asalto aún no habían comenzado cuando la guarnición izó bandera blanca.
Mortier rechazó todas las negociaciones y exigió la rendición incondicional. El viejo gobernador, saliendo en persona por una de las puertas y poniendo el lugar a disposición de los franceses sin más discusión. Soult y Mortier entraron al día siguiente, y 4.161 soldados españoles marcharon y depusieron las armas ante los 6.000 infantes de Girard, que habían formado la única fuerza sitiadora. La pérdida total de los franceses durante el asedio fue de 15 muertos y 40 heridos, la de los sitiados alrededor de 200. Las cifras son prueba suficiente de la vergonzosa resistencia de la defensa.
El general Herck no realizó salidas para perturbar las obras, aunque tenía una guarnición muy numerosa, no hizo ningún intento serio de reducir la brecha y se rindió antes de que se enviara la primera convocatoria antes del asalto. En el peor de los casos, podría haber intentado abrirse camino entre las líneas francesas.
Asedio francés de Badajoz (26 de enero al 10 de marzo de 1811)
Soult se enfrentó a una nueva dificultad con la rendición de Olivenza. Aunque su tren de asedio había comenzado a llegar, no tenía noticias de Gazan, tenía que prescindir de 2 BIs para escoltar a los 4.000 prisioneros hasta Sevilla, y poner otro BI en Olivenza como guarnición. Esto le dejaba solo 5.435 infantes en 11 BIs para continuar la campaña, aunque tenía la enorme fuerza de 4.000 jinetes a su disposición, y un tren de asedio que aumentaba cada día, a medida que llegaban más piezas retrasadas. Probablemente hubiera esperado a Gazan, a quien se le habían enviado mensajes en vano; si no hubiera recibido, el día de la caída de Olivenza, una carta más de perentoria de Berthier, fechada el 22 de diciembre, en la que se le decía que enviase sin demora al CE-V a unirse a Masséna en el Tajo.
Estaba claro que había que hacer algo inmediato, o el Emperador estaría más descontento que antes; en consecuencia, Soult resolvió dar el arriesgado paso de sitiar Badajoz de inmediato con la pequeña fuerza de infantería a su disposición. Porque este movimiento indudablemente provocaría alarma en Lisboa, y llevaría a Wellington a enviar al ejército de La Romana a socorrerlo, y quizás también a algunas tropas anglo-portuguesas, de modo que la masa opuesta a Masséna se debilitaría más o menos.
En consecuencia, el 26 de enero Soult marchó contra Badajoz, que está a solo 20 km al noroeste de Olivenza, con menos de 6.000 infantes, 10 compañías de artillería y 7 de zapadores, para investir el lado sur de Badajoz, mientras Latour-Maubourg, con 6 RDs, atravesaba el Guadiana por un vado, y bloqueaba la plaza por su frente norte.
Badajoz, aunque poseía algunos defectos, seguía siendo un bastión de primera clase, en mucho mejor orden que la mayoría de las fortalezas peninsulares. Pertenecía a ese orden de lugares cuya topografía obliga a un sitiador a dividir su ejército por un peligroso obstáculo, como era el ancho río, con el pueblo a un lado y un formidable obstáculo en el otro. De hecho, la característica más llamativa de Badajoz, tanto si el viajero se acerca a ella por el lado este como por el oeste; es la imponente altura de San Cristóbal, coronada por su fuerte, que se eleva sobre el arrabal transpontino y domina toda la ciudad. Cualquier enemigo que inicie operaciones contra el lugar debe tomar medidas para bloquear o atacar este fuerte alto, que cubre completamente el puente y su cabeza de puente, y protegía eficazmente la entrada o salida. Pero San Cristóbal no era fácil de bloquear, ya que es el acantilado final de una estrecha y empinada cadena de cerros, que se extienden por muchos kilómetros hacia el norte, y dividen el terreno más allá del Guadiana en dos valles separados: el de Gévora y el de Caya.
La ciudad de Badajoz está construida sobre un plano inclinado, en pendiente desde el Castillo, que se alza sobre una elevada colina con laderas de hierba casi escarpadas, en el extremo noreste del lugar, hasta el río en el norte y la llanura en el sur y el oeste. El cerro-castillo y San Cristóbal entre ellos forman una especie de desfiladero, por donde el Guadiana, se estrecha y se abre paso, para ensancharse de nuevo en el puente inmensamente largo con sus 32 arcos y 640 metros de largo. Debajo del castillo, el arroyo Rivillas estancado sin apenas corriente, bordea las murallas y finalmente desemboca en el río. El frente del lugar desde el río hasta el castillo estaba compuesto por 8 baluartes regulares; a lo largo de la orilla del río no había más que una muralla sólida sin salientes, pero este es totalmente inaccesible debido al agua.
Había dos obras periféricas, que cubrían alturas tan cercanas al lugar que era necesario guarnecerlas, para que el enemigo no se estableciera demasiado cerca. Se trataba de la luneta Picurina más allá del arroyo Rivillas, y el fuerte Pardaleras mucho más grande. Era un hornabeque, frente al punto sur de la ciudad, que cubría una colina bien marcada que domina esa parte baja del lugar, y era una posición no se podía ceder al sitiador, ya que está a solo 250 metros del bastión más cercano. Estaba mal diseñado, tenía una zanja muy poco profunda y no estaba completamente cerrada en su garganta por una simple empalizada. Pero ese lado del lugar es totalmente inaccesible debido al agua.
Los 8 baluartes que forman la parte atacable del recinto de Badajoz. Se encuentran actualmente igual que en 1811, porque el lugar nunca había sido modernizado, tienen una altura de unos diez metros desde el fondo del foso hasta la parte superior de la muralla, mientras que las cortinas entre ellas son algo más bajas, de unos 6 metros solamente. El foso era amplio, con una buena contraescarpa de mampostería de 2 metros de altura; más allá, cada bastión estaba protegido en el frente por una luneta bastante baja y débil.
La guarnición a principios de 1811 era de 4.100 efectivos; pero Mendizábal sumó 2 BIs más (I y II del RI-2 de Sevilla) antes de retirarse a las fronteras de Portugal, de modo que el total había ascendía a 5.000 antes de que Soult apareciera frente a las murallas. El gobernador era el general Rafael Menacho, que había servido durante la antigua guerra francesa de 1792-95 y había mandado un RI en Bailén. Tenía 44 años y contaba con resolución e iniciativa.
Los ingenieros de Soult, después de examinar la situación de Badajoz, informaron que en circunstancias normales el frente más rentable para atacar sería sin duda el occidental, entre el fuerte de Pardaleras y el río; pero al mismo tiempo decidieron que era mejor dejarlo solo. Porque el ejército francés era tan débil, que no podía investir adecuadamente toda la ciudad. Si la orilla norte del Guadiana quedaba prácticamente desocupada, los españoles podrían apoderarse del terreno más allá de la cabecera del puente y establecer allí baterías que enfilaran efectivamente las trincheras que se tendrían que construir para acercarse al lado oeste del lugar.
El castillo y el ángulo noreste de la ciudad eran demasiado altos para ser elegidos como punto de ataque, y era mejor evitar las el arroyo Rivillas y sus orillas pantanosas. Por lo tanto, aconsejaron que se eligiera el frente sur como objetivo y que la primera operación que se tomara primero el fuerte de Pardaleras, ya que esa obra parecía débil y mal planificada, mientras que su emplazamiento sería un ventajoso punto de partida para romper el recinto de la propia ciudad.
Soult y Mortier estuvieron de acuerdo y colocaron al ejército en la mejor posición para utilizar ese método de ataque. Los campamentos de la DI de Girard se colocaron en y alrededor de dos cerros bajos, el cerro de San Miguel a la derecha del Rivillas, y el cerro del Viento a su izquierda.
En la altura de San Miguel, a unos 1.800 metros del pueblo, no se hizo más que la construcción de un tosco atrincheramiento, para enfrentarlo al fuerte Picurina y restringir posibles salidas, en el que luego se asentaron tres pequeñas baterías. El cerro del Viento, que se encuentra a unos 1.200 metros de las Pardaleras, sería el verdadero punto de partida del ataque, y bajo su costado se establecieron el parque de asedio y el campamento de ingenieros. Dos baterías frente a él se asentaron y comenzaron las trincheras de aproximación primera noche (28/29 de enero), pero no fue hasta la tercera noche (30/31 de enero) que se comenzó la primera paralela, en el terreno ondulado al oeste del arroyo Rivillas.
Una de las primeras salidas se llevó a cabo el 31 de enero. Fue efectuada, al amanecer desde el fuerte de Pardaleras, logró alcanzar una rama de la primera paralela y tomar muchas herramientas, los trabajadores se dieron a la fuga y no hubo bajas, salvo la propia del capitán Igarriza que resultó gravemente herido.
Esa misma tarde, hacia las cuatro, se hizo otra salida en fuerza con unos 800 efectivos por la puerta de las Palmas, con caballería, el general Menacho señala que eran los soldados a los que habían dejado caballos los vecinos de la ciudad y algunos oficiales. La acción se dirigió contra las baterías del cerro del Viento. Las trincheras fueron ocupadas por un momento, pero pronto recuperadas por los refuerzos franceses. El pequeño cuerpo montado cabalgó por la retaguardia del campamento, bajo el mando del comandante Cazin, el ingeniero jefe, y una docena de sus zapadores en el cerro del Viento. Pero la pérdida total de los sitiadores fue de solo 70 muertos y heridos, mientras que los hombres de la incursión sufrieron muchas más, mientras eran expulsados a través del campo abierto hacia la ciudad. Murió el coronel Juan de Bassecourt del RI-1 de Sevilla.
Al día siguiente, las obras de asedio resultaron tan poco destruidas que la artillería pudo asentar los cañones en las primeras baterías que se habían marcado. En los tres primeros días de febrero, lluvias incesantes y torrenciales interrumpieron los trabajos, se inundó toda la primera paralela y se arrasó el puente flotante por el que Soult podía comunicarse con Latour-Maubourg al otro lado del Guadiana.
Pero a pesar de la lluvia, el 3 de febrero fue un día de alegría para los franceses, Gazan informó de su llegada a Valverde, a 16 km de distancia; y a las 15:00 horas, llegó al campamento con su DI de 6.000 efectivos y duplicó la infantería del ejército sitiador. Su llegada fue una cruel mala suerte para los españoles, pues esa misma tarde, al anochecer, Menacho envió una potente salida de 1.500 efectivos, todos lo que pudieron prescindirse de las murallas, salieron por la puerta de las Palmas, y asaltaron la primera paralela, expulsando a los trabajadores y las 3 Cías de cobertura. Los españoles ya habían rellenado una sección considerable de la trinchera, cuando fueron atacados por 2 BIs de las tropas recién llegadas de Gazan y fueron expulsados nuevamente, antes de que hubieran terminado su tarea. La gravedad del ataque puede juzgarse por el hecho de que los franceses perdieron 188 muertos y heridos, incluidos 8 oficiales, al repelerlo.
Si solo una brigada de Girard hubiera estado en los campamentos de cerro del Viento, en lugar de toda la DI de Gazan, es probable que toda la primera paralela y las baterías en ella hubieran sido destruidas. Mientras se reparaban los daños, el 4 de febrero Soult comenzó a bombardear la ciudad con esas baterías, pero sin buenos resultados. El resultado, en efecto, fue más bien en beneficio de los españoles, pues una gran parte de la población civil huyó a la primera señal de bombardeo y escapó de noche por la ribera del Guadiana hacia Elvas (Portugal). Las provisiones dejadas en sus casas abandonadas aumentaron las provisiones de Menacho y tenía menos bocas que alimentar.
Llegada de refuerzos españoles y muerte de La Romana
Seguía en marcha la obra de extender la primera paralela en diagonal hacia las Pardaleras cuando, el 5 de febrero, toda la situación ante Badajoz cambió por la aparición en las cercanías de un ejército español de socorro. Incluso antes de que Soult partiera desde Sevilla en Año Nuevo, Wellington había sido consciente de la inminencia de la invasión de Extremadura y había estado consultando con su colega La Romana sobre las medidas que sería necesario tomar. El 2 de enero La Romana había enviado órdenes a Mendizábal, para decirle que si los franceses cruzaban Sierra Morena con una gran fuerza, debía evacuar el sur de Extremadura, romper los puentes de Medellín y Mérida y esforzarse por defender el territorio en la línea del Guadiana.
Por instrucciones posteriores del 8 de enero, se ordenó a Mendizábal que se retirara a la Sierra de San Mamed si el enemigo cruzaba el río por encima de Badajoz, y perseguirlos si parecían dirigirse a Elvas y Portugal. El 12 de enero, Wellington, al enterarse de que Soult parecía dirigirse hacia Olivenza en lugar de Mérida, concibió dudas sobre si no tendría la intención de abandonar sus comunicaciones con Sevilla, dejar atrás las fortalezas y marchar hacia el Tajo para cooperar con Masséna en el Alentejo. El 14 de enero, llegó la noticia de que los franceses se habían detenido para asediar a Olivenza, señal segura de que no se proponían separarse de su base y unirse a Masséna.
En consecuencia, dado que el enemigo aparentemente se había establecido para asediar las fortalezas de Extremadura, Wellington y La Romana decidieron reforzar Mendizábal hasta una fuerza que le permitiera actuar como una amenaza seria para Soult. El 14 de enero, La Romana ordenó a Carlos de España y su brigada de unos 1.500 o 1.800 efectivos, marchar desde el frente de Abrantes, a unirse al pequeño remanente existente del ejército de Extremadura. El 19 de enero, tomó la resolución más importante de enviar al resto de las tropas españolas desde las líneas de Lisboa con la misma misión, ascendían a unos 6.000 hombres, el resto de la DI de Carrera y la totalidad de la DI de Carlos O’Donnell.
Partieron el 20 de enero, llegaron a Montemor o Novo el 24 de enero, donde se enteraron de la vergonzosa capitulación de Olivenza y Elvas el 29 de enero. Al mismo punto llegó Mendizábal, quien, con los restos de su propia división de infantería, algo más de 3.000 hombres y la caballería de Butrón, se había trasladado de su posición original en Albuquerque a Portalegre en la frontera portuguesa, y allí se había unido la BRI de Carlos de España. La caballería portuguesa de Madden ya se había trasladado a Campo Maior y Elvas cuando Soult emprendió por primera vez el asedio de Olivenza. Mediante la acumulación de todas estas fuerzas se formó un ejército de alrededor de 11.000 de infantería y más de 3.000 de caballería.
El propio La Romana había tenido la intención de hacerse cargo de la expedición, que bajo su prudente dirección probablemente habría logrado el fin deseado y habría mantenido a Soult completamente bajo control. Pero no pudo partir con sus tropas el 20 de enero, debido a una indisposición que se diagnosticó como “espasmo en el pecho”, aparentemente un ataque preliminar de angina de pecho. Murió a primeras horas de la tarde del 23 de enero, después de que ya había enviado a su secretario y personal para prepararle alojamiento en el camino hacia el ejército. Su muerte fue un verdadero desastre para la causa de los aliados, por dos razones principales. La primera era que, a diferencia de la mayoría de sus contemporáneos en el ejército español, era un general muy cauteloso, que evitaba riesgos innecesarios y prefería maniobrar antes que luchar, a menos que tuviera buenas posibilidades de éxito. Sus largas marchas y muchas retiradas le habían valido el apodo de juego de palabras del “Marqués de las Romerías”, pero incluso una larga peregrinación era mejor que una derrota, y nunca había destruido un ejército como Cuesta, Blake o Areizaga.
La otra razón era que tenía un gran tacto y modales serviciales, se había ganado la consideración personal de Wellington y siempre vivió en los mejores términos con él. De hecho, el Marqués era el único general español, salvo Castaños, que nunca tuvo dificultades con su colega inglés; y se puede agregar que Wellington pensaba que era más capaz que Castaños, a quien consideraba bien intencionado pero débil.
La muerte de La Romana, y el traslado en esa misma fecha de Carlos O’Donnell, provocó un reordenamiento general de los mandos en el ejército de Extremadura. Mendizábal, como único teniente-general de la provincia, sucedió en el lugar y responsabilidades del marqués, pero solo como jefe provisional; la Regencia, dudando justamente de sus habilidades, nombró a Castaños como capitán-general.
El 28 de enero Soult había ordenado a Latour-Maubourg que con 4 RCs ligeros hiciera un reconocimiento en dirección a la frontera portuguesa, y por este movimiento se enteró de que Mendizábal estaba en Portalegre, con su propia infantería y la caballería de Butrón. No fue una sorpresa para el mariscal, por tanto, descubrir, una semana después, que una fuerza considerable estaba presionando sus puestos en el norte del Guadiana. La presencia de los dragones portugueses de Madden en la vanguardia mostró que el enemigo había sido reforzado. La pantalla de caballería de Latour-Maubourg fue rechazada sin mucha lucha, y el general francés se retiró a Montijo, a 15 km río arriba del 5 al 6 de febrero. Esa noche el ejército de Mendizábal, casi 15.000 hombres, acampó en las alturas de San Cristóbal y se comunicó con Badajoz.
Wellington y La Romana, cuando se ordenó el regreso de las tropas españolas de Lisboa a Extremadura, se habían asentado sobre un plan regular de campaña, que había sido comunicado a Mendizábal. Requería una ligera modificación cuando se conoció la caída de Olivenza y cuando se declaró la intención de Soult de sitiar Badajoz. Pero en lo esencial era muy aplicable a la situación del 6 de febrero. Después de una advertencia solemne a los generales españoles de que el ejército de Extremadura era el último cuerpo de tropas que poseía su país y no debía arriesgarse en operaciones peligrosas, el memorándum sugería:
- Que un campamento atrincherado capaz de albergar a todo el ejército debe prepararse en las alturas que se encuentran entre Campo Maior y Badajoz, y que desembocase en el alto de San Cristóbal sobre la ciudad.
- Que si era posible se debía intentar romper los puentes de Medellín y Mérida, para restringir a los franceses a la orilla sur del Guadiana.
- Que se pidiera a la Regencia que devolviese la DI de Ballasteros para unirse al ejército de Extremadura.
- Que el puente de barcos almacenados en Badajoz debería, si era posible, flotar hasta Juromenha, para dar la guarnición portuguesa de Elvas el poder de cruzar el Guadiana por debajo de Badajoz.
La última sugerencia fue impracticable, porque los franceses, cuando el despacho llegó a Mendizábal, estaban tan cerca del río que el puente no podía ser trasladado. Las otras tres sugerencias fueron todas valiosas, pero ninguna se cumplió, y mucho menos la más importante, la que prescribía el atrincheramiento de las alturas de San Cristóbal y su ocupación por todo el ejército español.
Mendizábal tenía su propio plan: resolvió no fortificarse en las alturas más allá del río, como sugería Wellington, sino enviar gran parte de su infantería a Badajoz y hacer con ellos una gran salida contra las líneas francesas. El grueso de su caballería permaneció debajo de San Cristóbal, y tuvo una escaramuza de mal augurio con Latour-Maubourg, quien los empujó con facilidad y los persiguió más allá del Gévora hasta el pie de las alturas. Pero la caballería portuguesa de Madden entró en la ciudad al otro lado del puente, para unirse a la salida de la infantería.
A las 15:00 horas del 7 de febrero se realizó la salida. Mientras los dragones de Madden y un pequeño apoyo de infantería amenazaban la izquierda de las líneas francesas, sin cerrar; una gran fuerza compuesta por toda la DI de vanguardia de Carlos de España, con batallones escogidos de los demás, lanzó un asalto vigoroso, de hecho desesperado, sobre Soult a la derecha, los atrincheramientos en el cerro de San Miguel. Aparentemente, había 4 columnas, cada una con 2 BIs, en total 5.000 efectivos. Salieron por la puerta de Trinidad, se detuvieron bajo la luneta Picurina y luego marcharon directamente hacia el campamento francés. Atravesaron la línea de trincheras en su primer ataque, barrieron la guardia de las trincheras, llevaron las tres baterías que estaban insertadas en ellas, y luego se involucró en una feroz lucha con la BRI de Phillipon de la DI de Girard.
Mortier, que estaba en el otro flanco, detectando que los movimientos frente a él eran solo una demostración, envió rápidamente varios BIs hacia el este para socorrer el punto amenazado. Estos cayeron sobre el flanco de los españoles y amenazaron con cortar su retirada a la fortaleza, ante lo cual Carlos de España, que estaba levemente herido, ordenó la retirada, al ver que fuerzas iguales a las suyas se habían concentrado contra él. Sus tropas sufrieron gravemente al abrirse camino de regreso a Badajoz; sus pérdidas fueron de unos 650 hombres; las francesas, cuya línea del frente había sido muy severamente manejada, llegó a unos 400. Pero los sitiados podían prescindir de mayor número mejor que los sitiadores, ya que tenían todo el ejército de socorro para recurrir, mientras que las reservas de Soult más cercanas estaban Sevilla.
La guarnición contaba 15.000 infantes, un número mayor del que podían disponer los franceses. Enviar 5.000 solo parece haber sido una medida escasa, a pesar de la acción de hombres de Carlos de España fue de lo más meritorio, pero no eran suficientes.
Al día siguiente un aislado Mendizábal retiró de Badajoz las DIs de Carlos de España y Virues, y parte de la de García, dejando la guarnición original reforzada por el resto de la DI de García alcanzando una fuerza de 7.000 efectivos. El ejército de campaña se retiró al otro lado del río y acampó en la posición fuerte de las alturas de San Cristóbal: su ala derecha descansaba sobre el fuerte, mientras que el resto de sus campamentos se encontraban a lo largo de la ladera inversa de la cordillera a una distancia de 2,5 km. Había unos 9.000 infantes en la posición, y los 3.000 caballos de Butrón y Madden acamparon detrás de ella en la llanura del Caya. Por algún error inconcebible, Mendizábal no hizo ningún intento de utilizar esa gran fuerza de caballería, que debería haber enviado hacia delante para apoderarse y controlar el valle del Gévora, frente a su posición. Todo más allá de ese arroyo, que fluye al pie de las alturas de San Cristóbal, y fue abandonado a Latour-Maubourg.
Batalla de Gévora o Santa Engracia (19 de febrero de 1811)
Los españoles se encerraron en la colina y no mantuvo ninguna guardia de caballería lejos en la llanura para proteger su frente e informar de los movimientos del enemigo. Lo que era peor, no hizo ningún intento de atrincherar la larga ladera, aunque ese era un punto sobre el que Wellington y La Romana habían dado instrucciones muy claras y definidas. La posición era fuerte, pero como no se tenía cuidado de mantener al enemigo a distancia, siempre era posible que se lanzara repentinamente hacia él, y el ejército español, esparcido en sus campamentos, necesitaría tiempo para ocupar sus posiciones y formar su línea de batalla.
Durante algunos días después de la salida, Soult prestó poca atención a Mendizábal y concentró todos sus esfuerzos contra la fortaleza. Habiendo completado la primera paralela y establecido en él varias baterías nuevas, prosiguió con sus operaciones contra el fuerte de Pardaleras. Su plan era muy atrevido, por no decir arriesgado, porque en la tarde del 11 de febrero, cuando el fuerte estaba muy maltratado pero aún bastante defendible, decidió intentar capturarlo por escalada. Al anochecer, dos columnas, formadas por unos 500 hombres, salieron de las trincheras y se precipitaron contra las Pardaleras: la columna de la izquierda que recorría su flanco se dirigió al desfiladero, que solo estaba defendido por una hilera de empalizadas. Estas eran tan débiles que los asaltantes las rompieron o cortaron en pedazos sin mucha dificultad. Al mismo tiempo, la columna de la derecha, que había entrado en la zanja, encontró una puerta abierta a la que se dirigió. Atacada por dos lados, la guarnición evacuó el fuerte y huyó a la ciudad, dejando 60 hombres muertos o prisioneros detrás de ellos. Los franceses, que habían perdido solo 4 muertos y 32 heridos en esta temeraria aventura, se establecieron en las Pardaleras.
El gobernador volvió contra el fuerte todos los cañones de los dos baluartes siguientes, y los captores tuvieron que excavar y permanecer agachados, hasta que en la noche del 12 al 13 se abrió una trinchera desde la primera paralela, lo que dio entrada y salida segura. Durante el día intermedio, los sitiadores perdieron más hombres al retener la obra que al asaltarla, y las Pardaleras, a pesar de estar cerca de las murallas, resultaron ser terrenos desde los que era más difícil avanzar mientras el fuego de artillería de la ciudad no se silenciara. Transformar el fuerte como una base avanzada para el asalto fue un negocio lento y costoso, y el asedio avanzó mucho menos rápido de lo que se esperaba.
Mientras tanto Soult resolvió dar un golpe a Mendizábal y su ejército de campaña, que se veía día tras día acampados en las alturas de San Cristóbal, en una posición imponente pero sin fortificar y mal vigilada. El mariscal tenía la intención de cruzar el río Guadiana y lanzar su ataque incluso antes de que se tomaran las Pardaleras, pero había llovido mucho, y el río se había desbordado. De modo que el acceso al punto donde se encontraba el puente flotante francés, un kilómetro por encima de Badajoz, era difícil. Además, el Gévora también estaba inundado y se informó que era intransitable, aunque por lo general era un arroyo estrecho. Lo único que pudo hacer el Mariscal entre el 11 y el 18 de febrero fue bombardear el extremo más cercano de las alturas de San Cristóbal de las baterías en su flanco derecho, con el objeto de inducir a los BIs españoles allí acampados a moverse más lejos de la protección del fuerte, que cubría eficazmente su flanco derecho. El 13 de febrero se vio efectivo este plan: los españoles se habían retirado de la zona y habían dejado 800 metros desocupados entre San Cristóbal y su nuevo campamento.
En la tarde del 18 de febrero, se informó a Soult que ambos ríos habían bajado de nivel y que el Gévora había vuelto a ser vadeable. No se demoró, y al anochecer su fuerza de ataque comenzó a cruzar el Guadiana; la operación fue lenta, ya que solo estaban disponibles 2 puentes flotantes y algunas barcas fluviales. Pero al amanecer había 9 BIs, 3 Escons y 2 baterías en la orilla norte, mientras Latour-Maubourg había subido de su posición habitual en Montijo con 6 RDs más. Toda la fuerza reunida en el ángulo entre el Guadiana y el Gévora ascendía a no más de 4.500 soldados de infantería y 2.500 de caballería, con 12 cañones, un total muy inferior a los 9.000 de infantería y 3.000 de caballería de Mendizábal, la aventura parecía muy arriesgada. Pero la fortuna a menudo favorece a los audaces, y ese día Soult tuvo la suerte inesperada de una mañana con neblina.
Prácticamente fue capaz de sorprender al enemigo, porque la primera advertencia de que se avecinaba una batalla llegó a Mendizábal cuando, poco después del amanecer, su piquete en el puente roto del Gévora, a 1,5 km frente a las alturas, fue empujado por masas de infantería francesa. En el mismo momento estalló un tumulto en su retaguardia izquierda: el RH-2, enviado por Latour-Maubourg para descubrir y envolver el flanco norte español, había podido subir a las alturas sin ser visto y sin oposición, haciendo un largo desvío, y entró inesperadamente en el campamento de uno de los RIs de Carlos de España. Las tropas de Mendizábal tomaron las armas y se apresuraron a formar su línea en las alturas, pero no tuvieron tiempo de ponerse en orden, porque el enemigo se les acercó a los pocos minutos.
Mortier, a quien Soult le había encomendado la conducción de la batalla, mostró una gran habilidad táctica. Al llegar a la línea del Gévora, la infantería y la caballería la atravesaron sin demora; los tres vados que conocían los franceses resultaron viables, aunque en el más meridional, cerca del puente, la infantería tuvo que cruzar con el agua helada hasta la cintura.
El orden de batalla era muy sencillo: el ala derecha, compuesta por el conjunto de la caballería, debía pasar por el vado más septentrional y ascender las alturas más allá de la izquierda española; llegada a la cima, una brigada debía caer en el flanco de la línea enemiga, mientras la otra descendería al valle del río Caya y cargaría contra los campamentos españoles, colocándose así directamente en la retaguardia de Mendizábal. De la infantería, el RI-100 (3) debía ascender por la ladera en la brecha entre el fuerte de San Cristóbal y el campamento español más cercano, una brecha que había sido causada por la retirada de los españoles de las alturas más al sur bajo el bombardeo seis días antes. Esta columna iba a arriesgarse a estar bajo el fuego de artillería del fuerte, que debía ignorar, y caer sobre el flanco enemigo.
Mientras tanto, el centro compuesto solo por el RI-34 (3) y el RI-88 (3), debería atacar el frente español, cuando los dos movimientos envolventes fueran desarrollados.
Las alturas de San Cristóbal son una posición formidable, 3,5 km de suaves laderas empinadas con una altitud de 250-300 metros, con vista a toda la llanura del Gévora y sin apenas terreno muerto en sus lados. Forman un excelente glacis para un ejército en posición listo para defenderse con su fuego, ya que el asaltante debía subir la colina completamente expuesto. La caballería solo podía subir con dificultad; pero Mortier había enviado a todos sus caballos lejos hacia el norte, donde ascendieron, y cruzaron en parte, la cordillera en su punto más bajo, más allá del flanco enemigo. Justo en ese momento se levantó la niebla y todo se hizo visible.
Al alcanzar las alturas sin oposición, la caballería ligera de Briche desplegó y comenzó a moverse a lo largo de la cumbre hacia el ala izquierda española, mientras Latour-Maubourg, con 3 RDs, descendió la ladera inversa y avanzó hacia el campamento español, frente al cual se podía ver apresuradamente la caballería española de Butrón y la portuguesa de Madden formando sus escuadrones.
Se puede decir que la batalla del Gévora se perdió casi antes de que se realizara un disparo, pues al verse amenazados en el flanco y a punto de ser cargados por Latour-Maubourg, la caballería española y portuguesa en una vergonzosa acción; sin hacer caso a las órdenes de sus oficiales, volvieron grupas y huyeron en masa desordenada por el llano del Caya hacia Elvas y Campo Maior. Superaban en número al enemigo, y podrían haber salvado el día si hubieran luchado para detener a los dragones franceses durante una sola hora. Pero la caballería del ejército de Extremadura tenía mala fama, eran los viejos escuadrones de Medellín y Arzobispo, de los que Wellington conservaba tan mal recuerdo, y el portugués de Madden no se comportó mejor. Escaparon casi sin pérdidas, pues Latour-Maubourg los dejó huir y se volvió de inmediato contra el flanco y la retaguardia de la infantería de Mendizábal.
El combate en la parte sur de las alturas aún no había asumido un aspecto desesperado. Aunque la columna formada por el RC-100 (3) por la ladera debajo del fuerte de San Cristóbal, y había penetrado en la brecha entre esa obra y el extremo izquierdo español, la infantería española todavía se mantenía firme. Habiéndose despejado la niebla, pudieron estimar la pequeñez del número de la infantería hostil y se pusieron a luchar sin mostrar signos de fallar. Pero el fuego de fusilería apenas había comenzado a lo largo de la ladera cuando entró en acción la victoriosa caballería francesa. Los caballos ligeros de Briche venía galopando por la cresta de las alturas, mientras que los dragones de Latour-Maubourg eran visibles en la llanura de atrás, muy por detrás de la línea española. Mendizábal, horrorizado ante la vista, ordenó a sus hombres que formaran cuadros, no como de costumbre por batallones, sino vastos cuadros de división, cada uno formado por varios RIs, y con artillería en sus ángulos. Si la caballería francesa hubiera estado presente sola, es posible que esta formación podría haberse salvado a los españoles.
Pero la infantería de Mortier también estaba en pie y comprometida con los hombres de Mendizábal. Los cuadros, como se formaron con cierta dificultad, se vieron expuestos a un fuerte fuego de fusilería desde el frente en el mismo momento en que una caballería fue lanzada en su flanco. Los húsares de Briche penetraron sin mucha dificultad a través de batallones ya sacudidos por las andanadas de la infantería francesa. Primero el cuadro norte y poco después el cuadro sur fue atravesado por el flanco y roto.
El desastre que siguió fue completo, algunos de los RIs españoles se dispersaron, muchos desesperados depusieron sus armas, un número limitado se agolpó en grandes masas y se abrió camino para salir del cuadro hacia la llanura del Caya y la frontera de Portugal. El general Virues y 3 generales de brigada fueron hechos prisioneros, con al menos la mitad del ejército. Mendizábal y otros dos generales, La Carrera y Carlos de España, escaparon al amparo de los batallones que forzaron su paso hacia el oeste.
El RI Toledo, uno de los que se refugió en Badajoz se reorganizó y salió de nuevo por la cabeza del puente a presentar batalla hasta ser prácticamente aniquilado. El RI de la Unión, apenas 400 hombres, con su coronel en cabeza, Pablo Morillo, se retiró ordenadamente, formando en cuadro y alternando las descargas, ante el acoso de la caballería enemiga, durante algo más de una legua hasta alcanzar la frontera portuguesa. Es de reseñar la muerte del brigadier de ingenieros don José de Gabriel, que no queriendo huir cargó con sus tres últimos soldados contra las fuerzas francesas hasta morir combatiendo.
En total, unos 2.500 infantes se escaparon a Badajoz, y un número algo menor hacia Portugal. El resto fue destruido, solo 800 o 900 habían muerto o fueron heridos, pero 4.000 fueron hechos prisioneros, junto con 17 cañones, la artillería completa del ejército y 6 colores.
Las pérdidas francesas, aunque subestimada por Soult en su despacho ante la ridícula cifra de 30 muertos y 140 heridos, fue en verdad muy pequeña, se estima en 403 en total. Cayó casi por completo sobre la caballería, que había realizado prácticamente todo el trabajo. Los resultados del regimiento muestran que solo 4 oficiales de infantería murieron o resultaron heridos, y 13 de caballería. En proporción, esta batalla fue más desastrosa para los vencidos y menos costosa para los vencedores que incluso Medellín u Ocaña.
La culpa del fracaso recayó en la negligencia culposa de Mendizábal, al dejarse sorprender en tal posición, cuando estaba sobradamente provisto de caballería, y la conducta vergonzosa de la caballería española y portuguesa al abandonar su infantería sin cargar.
Prácticamente destruido el ejército de Extremadura, los desmoralizados restos de 4.000 jinetes e infantes que escaparon a Portugal no valían para nada, por fin Soult pudo sitiar Badajoz desde ambos lados del río, y contar con no ser molestado en sus operaciones. Dejó 3 BIs, una batería y 5 regimientos de caballería de Montbrun en la ribera norte, para investir el fuerte de San Cristóbal, y regresó, con el resto de la fuerza que había ganado la batalla, a sus líneas. Aún quedaba mucho por hacer, pues el gobernador Menacho estaba resuelto, y la guarnición se había elevado a más de 8.000 hombres por la afluencia de fugitivos de Mendizábal.
Muerte del general Menacho
Los franceses continuaron sus trincheras de aproximación con redoblada energía, desaparecido ya el peligro inmediato que suponía un ejército apostado en las inmediaciones de la plaza. Ocuparon la altura de San Engracia inmediata al fuerte artillándola para prevenir salidas y dirigió su ataque principal contra la cortina entre el baluarte de Santiago al baluarte de San Juan.
La situación de Badajoz empeoraba cada día. Dispuesto a no ceder, Menacho ordenó que se formara una segunda muralla detrás de los baluartes, cortó todas las bocacalles que daban salida a la muralla, aspilleró sus casas, desempedró las calles para conseguir proyectiles.
Aunque Soult pudo concentrar toda su atención en los accesos hacia la cortina entre los baluartes de Santiago y San Juan, no progresaron con mucha rapidez. Menacho llevó toda la artillería que se podía mover fácilmente en el frente amenazado y siguió golpeando las ruinas del fuerte de las Pardaleras y las trincheras que conducían a él. Solo en la noche del 24 de febrero se completó por fin una batería bajo el flanco derecho del fuerte y otra bajo el izquierdo, para contener el fuego de los defensores.
El 26 de febrero fue particularmente violento, ya que sus tiradores alcanzaron el camino cubierto de la plaza y dirigieron sus fuegos, principalmente, contra las troneras de los baluartes de San José, Santiago y San Juan. Asimismo la artillería abrió fuego contra la plaza, Menacho señala que en las tres primeras horas se realizaron más de 800 disparos, logrando incendiar el laboratorio de Mistos, ubicado en el cuartel de Santo Domingo, lo que después sería cuartel de Intendencia. El fuego continuó durante casi todo el mediodía con la finalidad de poder alcanzar con la trinchera el borde del foso. En el espacio de las doce horas que duró la acción cayeron sobre la ciudad 658 granadas, 730 balas y 152 bombas, un total de 1.540 disparos. El fuego debió ser de protección, encaminado a cubrir trabajos que eran muy hostigados desde la plaza. Se logró neutralizar tres piezas del baluarte de San José y que al parecer causó gran daño a los sitiados.
Entre el 28 de febrero y el 1 de marzo, las trincheras de aproximación en zig-zag comenzaron a avanzar desde la segunda paralela hacia la ciudad. El 2 de marzo, llegaron a la media luna en el exterior del bastión de San Juan, y los franceses pudieron mirar hacia el foso, pero encontraron la contraescarpa en buen estado y las empalizadas intactas.
El día 3 de marzo, se realizó una salida, con el objetivo de reforzar la contraescarpa y rellenar la zanja. Una pequeña columna de españoles salió del bastión izquierdo, se apoderó y demolió las trincheras avanzadas y clavó los 12 cañones que armaban las dos baterías más cercanas. Entonces, antes de que pudieran ser ayudados, perdieron 7 cañones, su equipo y la pólvora que se envió al servicio del lugar. Los franceses abrieron un gran fuego desde la paralela, obligando a los atacantes a retirarse.
El gobernador Menacho, como era su costumbre, dirigió las operaciones desde el baluarte de San Juan. Así lo sabían los franceses, que centraron en este punto un gran disparo con proyectiles de obús. Uno de ellos golpeó el costado del general, penetrando una de sus bolas de acero en su estómago, provocándole una gravísima lesión, que en minutos causó su muerte. Su lugar lo ocupó el general de brigada del lugar, José Imaz, un hombre abatido y totalmente falto de energía.
Menacho fue enterrado en la cripta de canónigos de la Catedral de Badajoz, donde su cuerpo permanecería hasta 1880, en que fueron exhumados sus restos y trasladados al claustro de la misma Santa Iglesia.
Rendición de Badajoz
Los relatos franceses señalan que desde el momento de la muerte de Menacho la defensa se relajó; se volvió pasiva, no se hicieron más salidas. Todo lo que se hizo fue procurar mantener el fuego contra los avances franceses y reemplazar un cañón averiado por otro en las murallas.
El 4 de marzo, los sitiadores se habían alojado sólidamente en la media luna del baluarte de San Juan. Habían iniciado en el borde mismo de la zanja una batería para 6×24 cañones, a la que llamaron de “Napoleón” que debían batir la cortina entre San Juan y Santiago, el lugar elegido para la ruptura. El 5 de marzo, se terminaron las troneras, el día 7 se asentaron los cañones.
Ante las prisas de Soult por rendir Badajoz, se dio de plazo 48 horas, ordenó al jefe de ingenieros Lamare poner una mina en la contraescarpa. Este se negó en un primer momento, y convenció al capitán Guillet que a su vez se lo encargó al teniente Lessard, el cual descendió a la trinchera con 25 zapadores. Como era una noche con luna, de inmediato una lluvia de disparos cayó sobre ellos, resultando entre muertos y heridos 16 hombres, obligando a dispersarse al resto. Guillet tuvo que bajar personalmente a dirigir los trabajos de la mina, teniendo en 24 horas once soldados muertos y 47 heridos. El 8 de marzo, la contraescarpa fue volada por la mina y la batería empezó a batir la muralla a una distancia de solo 70 metros.
Aunque los sitiados mantuvieron un terrible fuego sobre la batería y mataron a muchos artilleros, su efecto fue todo lo que los franceses habían deseado. Las murallas comenzaron a desmoronarse, y en la mañana del 10 de marzo, se abrió una brecha de 20 metros de ancho en la cortina, cerca del baluarte de Santiago, mientras el foso estaba medio llena de escombros. Los ingenieros declararon que era factible un asalto, aunque sería deseable otro día de fuego para acabar ampliar la brecha. Los cañones españoles en el frente atacado fueron silenciados, pero desde los baluartes que flanqueaban todavía se mantenía un fuego, que obviamente sería mortal para las columnas asaltantes.
Soult, sin embargo, estaba ansioso por finalizar el asedio, porque había recibido el 8 de marzo, dos noticias que cambiaron por completo la situación estratégica. La primera fue que Masséna había dado órdenes de evacuación de Santarém y sus otras posiciones en el Tajo cinco días antes, y ya había comenzado su retirada hacia el norte. Ya no había ninguna posibilidad de unirse al ejército de Portugal y atacar Wellington. De hecho, era probable que el general inglés se encontrara libre para enviar un gran destacamento contra los sitiadores de Badajoz. Si la ciudad no caía en los próximos 10 días, los 15.000 hombres de Beresford en la orilla sur del Tajo aparecerían en Elvas o Campo Maior, listos para atacar las líneas de asedio por la retaguardia.
Pero esto no era todo. De Andalucía acababan de llegar noticias de las más inquietantes. Víctor informó desde el frente de Cádiz que una gran fuerza expedicionaria, que comprendía una DI inglesa, había desembarcado en Algeciras y Tarifa el 25 y 26 de febrero, se había trasladado al interior y evidentemente estaba a punto de atacar sus líneas de asedio por la retaguardia. Expresó serias dudas sobre la situación.
Daricau, gobernador de Sevilla, tenía un informe aún peor: la DI itinerante de Ballasteros, que había sido empujada a Portugal por Gazan el 25 de enero, había vuelto a cruzar la frontera española en el momento en que sus perseguidores se habían retirado; había invadido el condado de Niebla y había infligido una severa derrota a Remond, cuyo pequeño cuerpo había quedado para cubrir esa región, en Riotinto el 2 de marzo. Daricau informó que los españoles marchaban sobre Sevilla. Había dejado una guarnición de convalecientes y juramentados en la ciudad, y se estaba moviendo con una fuerza de campaña de no más de 1.600 bayonetas para reunir a los hombres de Remond y luchar en Sanlucar la Mayor para la protección de la capital de Andalucía. Se creía que Ballasteros tenía una fuerza considerable y el resultado era dudoso.
En la mañana del 10 de marzo, por lo tanto, Soult estaba muy angustiado por el destino de Daricau y Víctor, cuyos últimos despachos tenían seis o siete días de retraso, y que podrían haber sufrido más desastres, desde que esos despachos fueron escritos. Si en 1811 hubieran existido métodos modernos de comunicación, ya habría sabido que Víctor había sufrido una derrota total y sangrienta en la batalla de Barrosa el 5 de marzo. Por tanto, estaba dispuesto a correr grandes riesgos en Badajoz, a fin de tener su ejército libre a toda costa para el socorro de Andalucía. Mortier recibió la orden de prepararse para un asalto durante el transcurso de la tarde, pero mientras tanto después del amanecer habían mejorado algo la pendiente de la brecha, un parlamentario fue enviado a las 9 de la mañana para negociar la capitulación.
Imaz convocó un consejo de guerra, en el que incluyó 3 generales, 4 brigadieres, el ingeniero jefe y dos oficiales de artillería, tenientes coroneles y mayores al mando de todos los batallones representados en la guarnición, y varios concejales. Lamentablemente, el jefe de ingenieros, el coronel Julián Alvo, informó que la brecha era de 32 varas de ancho y accesible, ya que tenía un ángulo de 45 grados; que había sido muy difícil levantar reducciones y defensas internas detrás de él, porque en este punto el nivel del suelo de las calles de la ciudad era mucho más bajo que el de las murallas.
Señaló que guarnecer todo el recinto con una fuerza mínima absorbería 5.000 hombres, lo que dejaría solo 2.000 para defender la brecha. En cuanto al número y la moral de las tropas, los oficiales del regimiento podrían hablar con mejor conocimiento que él. Pero sostuvo que si se repelía el primer asalto, la caída de la ciudad solo se retrasaría dos o tres días. Si existía evidencia de que el lugar podría ser aliviado desde fuera dentro de ese plazo, era apropiado resistir hasta el final. Si no, pensó que la heroica guarnición y la ciudad no deberían ser sacrificadas. Porque habían cumplido plenamente con su deber, y Badajoz como fortaleza estaba llena de defectos.
Doce coroneles y mayores dieron sus opiniones casi en los mismos términos que el ingeniero, muchos repitieron sus frases reales, algunos agregaron que la tropa estaba desmoralizada. El comandante de artillería, Joaquín Caamaño, expuso un caso muy diferente. El enemigo aún no había silenciado la artillería de la plaza; los baluartes que flanquean la brecha estaban intactos y tienen sus cañones en regla; la brecha misma había sido minada y un parapeto detrás de ella se ha levantado durante la última noche; a pesar de los argumentos del comandante de los ingenieros, se podía resistir el asalto, o como alternativa la guarnición debe intentar abrirse paso por la orilla norte, hacia Elvas o Campo Maior. Caamaño fue apoyado por el voto de otro artillero, el portugués João de Mello, al mando de una compañía que Beresford había enviado a la ciudad el año anterior, y dos generales de división, García y Mancio.
El gobernador expresó con 13 votos a favor de la rendición contra 4, decidió la rendición a pesar de ser informado de que un ejército de socorro estaba en marcha para ayudarlo. Porque Badajoz tenía comunicación por semáforo con Elvas, y el día anterior el general portugués Leite le había telegrafiado, por orden de Wellington, que Beresford había sido destacado con 2 DIs para apresurarse en su ayuda el 8 de marzo.
Después de hacer algunos regateos, Imaz se rindió a las 15:00 horas y el fuerte de San Cristóbal y el fuerte de la cabecera del puente fueron ocupados por los franceses antes del anochecer. Al día siguiente, las tropas salieron, no por la brecha, porque no se podía bajar, sino por la puerta de Trinidad, y depusieron las armas. Eran 7.880 hombres y 1.100 enfermos y heridos en los hospitales; la pérdida total en la ciudad durante el asedio había sido de 1.851 bajas, casi la misma que la de los franceses, que llegó a poco menos de 2.000. Pero los 800 muertos y heridos y los 4.000 prisioneros de Gévora, deben ser sumados.
Los vencedores descubrieron que Badajoz contenía raciones para 8.000 hombres suficientes para más de un mes, más de 150 cañones útiles, 80.000 libras de pólvora, 300.000 cartuchos de infantería y dos puentes. No cabe la menor duda de que si Menacho hubiera sobrevivido, el lugar se habría mantenido hasta que Beresford lo aliviase. Pues este último, habría llegado a la zona el 18 de marzo, pero una vez conocida la noticia de la rendición, se movió con lentitud, y se encontró frente al Campo Mayor, a 17 km de Badajoz, el día 24 de marzo.
La Regencia ordenó muy acertadamente que Imaz fuera sometido a juicio, pero el proceso, que solo comenzó cuando los franceses lo liberaron, se prolongó interminablemente y no llegó a su fin cuando cesó la guerra en 1814.
Secuelas de la campaña
Soult, aliviado de la desesperada ansiedad por la rendición de Imaz, no tuvo otro pensamiento que volver lo antes posible a Andalucía. Dejando a Mortier en Badajoz con 16 BIs y 5 regimientos de caballería, unos 11.000 hombres, partió hacia Sevilla al tercer día de la capitulación, llevándose consigo 2 RDs y el grueso de la DI de Gazan. Mientras marchaba temía que en cualquier momento pudiera llegar la noticia de que Daricau había perdido Sevilla, o de que Víctor se había visto obligado a abandonar el sitio de Cádiz, pues el informe de la sangrienta derrota de Barrosa le llegó el 12 de marzo, y aumentó su ansiedad. Pero llegó a Sevilla el 20 de marzo, para descubrir que la situación aún podía salvarse y que Andalucía seguía siendo suya.
Sus logros durante los dos meses de su campaña de Extremadura habían sido realmente espléndidos. Con un ejército que no excedía los 20.000 hombres y operando en el peor tiempo, había tomado dos fortalezas, ganado una batalla en campo abierto y capturado a 16.000 prisioneros. El ejército español de Extremadura, que parecía tan poderoso al comienzo de su campaña, fue casi exterminado y la frontera de Portugal quedó abierta. Soult había redimido su promesa de hacer una poderosa diversión a favor de Masséna, y es difícil ver cómo podría haber hecho más. Porque no podría haberse trasladado al Tajo antes de la caída de Badajoz, y (gracias al coraje de Menacho) esa ciudad resistió hasta ocho días después de la fecha en que Masséna ordenó al ejército de Portugal iniciar su retirada hacia el norte.
Después de todo, el plan de hambre de Wellington había logrado su efecto, y Masséna había sido expulsado de su puesto antes de que Soult estuviera en condiciones de acudir en su ayuda. Incluso si Masséna se hubiera quedado un poco más en Santarém, parece difícil creer que Soult podría haberse unido a él. Considerando que Elvas, un lugar más fuerte que Badajoz, estaba en su frente, y que las noticias de Andalucía significaban una ruina absoluta a menos que regresara para salvarlo. Debió haberlo hecho, incluso si el 11 de marzo el ejército de Portugal todavía estaba en su antigua posición.