Retirada de Masséna de Portugal (enero-abril de 1811

Situación del ejército aliado a finales de 1810 y principios de 1811

Sobre el 18 de noviembre de 1810, Masséna había completado el movimiento a la retaguardia que había iniciado el 14. Su ejército ya no amenazaba las líneas de Torres-Vedras, había abandonado la ofensiva y pasado a la defensiva. Había concentrado sus fuerzas en el triángulo Santarém-Punhete (actual Constancia)-Tomar, con sus CEs tan dispuestos que una marcha de 30 km bastaría para concentrar todo menos los destacamentos periféricos, esperó para ver si su enemigo se atrevía a atacarlo; porque todavía esperaba una batalla en campo abierto, y estaba dispuesto a aceptar sus oportunidades.

En la batalla de Busaco, razonó que su derrota había sido el resultado de un ataque demasiado audaz contra una posición fuerte. Se había asegurado un campo de batalla ventajoso: su flanco izquierdo estaba protegido por formidables atrincheramientos alrededor de Santarém; su frente estaba cubierto por el valle empapado de lluvia del río Maior, que durante la temporada de invierno solo se podía cruzar en algunos puntos bien conocidos. Su ala derecha no se podía envolver, a menos que su adversario estuviera listo para empujar una gran fuerza sobre los malos caminos hacia Alcanhede y el curso superior del río Maior.

Si Wellington arriesgaba un gran destacamento en esa dirección, era posible atacar desde Santarém, contra la fuerza de contención que se vería obligada a dejar en las orillas del Tajo, cerca de Cartaxo, y empujarla hacia las Líneas. Un movimiento que casi con certeza envolvería la columna desde el norte. Porque el general inglés no podía atreverse a dejar Lisboa expuesta a las posibilidades de un golpe repentino, la larga cadena de obras defensivas desde Alhandra hasta Torres-Vedras. Durante algunas semanas después de su retirada a su nueva posición en Santarém, Masséna vivió con la esperanza de que Wellington lanzaría un ataque en su frente bien protegido o emprendería el peligroso movimiento de giro hacia su izquierda.

Wellington estaba sopesando todos los argumentos a favor y en contra de la ofensiva, y había decidido confiar más en el hambre que en la fuerza. Se proponía no hacer ningún movimiento por el cual pusiera en riesgo de involucrar al ejército en una batalla campal, y mucho menos en un terreno no ventajoso. En consecuencia, el ejército principal de Wellington se mantuvo durante los tres meses de invierno de diciembre, enero y febrero casi precisamente en el mismo terreno en el que se había colocado en la última semana de noviembre.

Las tres brigadas de caballería británica formaron una línea cobertura frente al conjunto, desde Porto de Mugem en el Tajo hasta São João de Ribiera en la parte alta del río Maior. Las divisiones de infantería (salvo la segunda) se dispusieron en sucesivas líneas de acantonamiento detrás, vigilando el curso del río Maior, mientras las reservas se habían retirado hasta las líneas de Torres-Vedras. Prácticamente toda la fuerza podría concentrarse en un solo día de marcha, o en un día y medio como mucho, en caso de que improbable de que Masséna atacase.

El ejército de Wellington se componía de:

Las fuerzas británicas con 34.000 efectivos:

• Infantería 29.000 en la DI-1 de Spencer (7.000), DI-2 de Hill (5.200), DI-3 de Picton (3.300), DI-4 de Cole (4.800), DI-5 de Leith (3.200), DI-6 de Alex Campbell (2.000), DIL de Craufurd (2.700).
• Caballería 2.830 en: BRD de Grey (800 del RD-3 y RD-4), BRD de Slade (900 del RD-1 y RDL-14), BRCL de Anson (RDL-16 y RH-1 KGL), RDL-13 (225).
• Artillería 2.515 en: 322 a caballo, 845 a pie, 347 de la KGL (Legión Alemana del Rey).

Los efectivos portugueses eran 35.622 de los cuales:

• Infantería regular 22.645 en 9 BRIs: BRI-I/P de Pack (2.267), BRI-II/P de Fonseca (2.114), BRI-III/P de Spry (2.163), BRI-IV/P de Archibald Campbell (2.407), BRI-V/P de Cambell (2.442), BRI-VI/P de Coleman (2.196), BRI-VII/P del barón Even, BRI-VIII/P de Sutton (1.961), BRI-IX de Collins (2.535). En la DIL 964 (BIs I y III de cazadores), agregados a la DI de milicia de Lecor 1.213 (RI-12/P).
• Caballería regular 1.193 en 4 RCs (RCs 1, 4, 7, y 10).
• Artillería regular 701 en 9 Bías.
• Milicias y Ordenança 11.092 en: DI de milicias de Lecor (2.616), en Torres-Vedras (2.231), en resto distribuido en fuertes y guarniciones.

Las fuerzas españolas 8.000 efectivos de La Romana en las líneas de Torres-Vedras:

• DI de vanguardia de La Carrera 2.500 efectivos en 5 BIs: RI Príncipe (2), BILs I y II de Cataluña (2), RI Vitoria (1).
• DI-2 de Carlos O’Donnell con 5.500 efectivos en 11 BIs: RI Zamora (2), RI Rey (2), RI Toledo (2), RI HHibernia (2), RI Princesa (2), RI-2 Sevilla (1).

Cuando empezaron a llegar los primeros refuerzos franceses, a primeros de 1811, y Wellington decidió protegerse. La disposición de la infantería era la siguiente: a la derecha, cerca del Tajo, estaba la DIL, inmediatamente frente a Santarém, acuartelada en valle y otras aldeas. A la izquierda, la línea del frente estaba formada por los portugueses de Pack, que descansaban en Almoster, en las alturas que dominaban el curso medio del río Maior. En apoyo de la DIL, pero a 8 km a retaguardia, en Cartaxo y otros lugares, estaba la DI-1 de Spences, que era la más fuerte. La DI-4 de Cole estaba en Azambuja y Aveiras da Cima. Detrás de Pack, en el interior o en la carretera de Leiria, la DI-3 de Picton en Alcoentre. Su apoyo era la DI-5 de Leith en Torres-Vedras en las antiguas Líneas, 27 km a la retaguardia, desde donde un camino tortuoso conducía a Alcoentre.

Wellington había trasladado un destacamento considerable a la orilla sur del Tajo, para proteger el Alentejo de cualquier posible ataque de los franceses. A principios de noviembre había enviado al otro lado del río Fane con la caballería portuguesa y un BI de cazadores, a quienes se les ordenó vigilar el camino a lo largo de la ribera más alejada, para evitar que cualquier fuerza insignificante francesa cruzara en busca de provisiones y para mantener abiertas las comunicaciones con Abrantes.

Mientras Masséna amenazara las líneas de Torres-Vedras, no había peligro de que lanzara algo más que una partida de asalto a través del Tajo; querría a todos los hombres para el gran asalto. Pero cuando el mariscal abandonó la ofensiva y se retiró a Santarém, todo cambió; era muy posible que, con su ejército en estado de semi-hambruna, se atreviera a enviar un destacamento considerable por el río para recoger la comida que tanto necesitaba.

Los días 19 y 20 de noviembre, Hill y la DI-2, asistidos como de costumbre por las 2 BRIs portuguesas de Hamilton, y con el RDL-13, cruzaron el Tajo en botes un poco al norte de Salvaterra, para reforzar el destacamento de Fane. Se trataba de una fuerza de 10.000 efectivos, de la que Wellington no podía prescindir, e hizo arreglos para permitirlos regresar rápidamente en el caso de que Masséna volviese a tomar la ofensiva en la orilla occidental del Tajo. La flotilla de cañoneras y las embarcaciones fluviales, que habían estado protegiendo el río, debían mantenerse listas en Alhandra para llevar de regreso a la DI-2, a la primera alarma de un movimiento de los franceses desde Santarém.

Mientras tanto, Hill avanzó río arriba y estableció su cuartel general en Chamusca, un poco al norte de Santarém; desde cuyo punto pudo observar el cuerpo principal de los franceses e impedir cualquier intento que pudieran hacer para cruzar el río, y también pudo mantener en contacto con Abrantes, y reforzarlo, suponiendo que Masséna mostrara algún signo de molestarlo. Las BRIs británicas de la DI-2 se distribuyeron a lo largo del río, William Stewart en Pinheiros y Tramagal más al norte, Hoghton en Chamusca, Lumley en Almeirim, exactamente frente a Santarém. Las 2 BRIs portuguesas de Hamilton continuaron la línea hacia el sur, la BRI-II/P de Fonseca en Mugem, la BRI-V/P Campbell en Salvaterra. La BRC portuguesa de Fane, y el RDL-13 británico, fueron destacados por escuadrones a lo largo de todo el frente desde la zona de Abrantes hasta Almeirim, patrullando la orilla del río con gran cuidado.

El 29 de noviembre, Hill quedó inutilizado por un severo ataque de fiebre, y el control de todas las tropas más allá del Tajo recayó en su brigadier superior, William Stewart. Wellington solo permitió que este aventurero general conservara el mando durante algunas semanas. Preocupado por las constantes solicitudes de Stewart de que se le permitiera realizar movimientos ofensivos contra los franceses, lo reemplazó, enviando a Beresford a hacerse cargo de todas las fuerzas en la orilla Alentejo del Tajo el 30 de diciembre. Hubiera preferido ceder el mando a Hill, quien en el verano anterior había realizado una tarea similar con total éxito, mientras observaba a Reynier desde Castello Branco. Pero las fiebres de Hill se demoraron durante muchas semanas, y cuando estuvo convaleciente, los médicos insistieron en que debía regresar a Inglaterra para cambiar de aires. Esto lo hizo en febrero, hasta su reaparición al frente en mayo.

La fuerza principal, mientras tanto, se enfrentó al frente del ejército de Masséna; el destacamento de Beresford observaba su flanco izquierdo a lo largo del Tajo. Wellington desplegó una cobertura de tropas ligeras, que efectivamente cortaron sus comunicaciones con España, y restringieron, aunque no pudieron obstaculizar del todo, las partidas de merodeadores en busca de provisiones. Esta pantalla era más débil más allá de Abrantes, en la línea del río Zezere; pero allí la tierra era estéril y el enemigo tenía poco o nada que ganar en incursiones de saqueo.

El país de Castello Branco estaba solo custodiado por su propia Ordenança, porque estaba casi deshabitado. La tierra montañosa menos estéril y desierta entre Zezere y Mondego no valía mucho para el saqueo, y estaba protegida por la BRI de milicias de John Wilson, que se encontraba en Espinhal en la carretera Tomar-Coimbra, con una fuerza de 4 BIs, que debían haber contado con 3.000 efectivos, pero a menudo se redujo a 1.500. Para los milicianos, no remunerados y mal alimentados, abandonados libremente durante la temporada de invierno, y como sus hogares estaban muy al norte, junto al Duero, no era fácil retenerlos. Pero Wilson siempre tuvo un núcleo suficiente con él para controlar a cualquier partida de merodeadores inferior a un regimiento. Tan solo una vez estuvo seriamente comprometido, cuando, el 23 de diciembre, el general Marcognet, con 2 BIs y un RC, se enfrentó a él, lo expulsó de Espinhal después de algunas escaramuzas y empujó hasta el Mondego.

Más allá de Wilson hacia el oeste, la línea de observación fue ocupada por la BRI de milicias de Trant, que se encontraba en Coimbra, a la que muchos de sus habitantes fugitivos habían regresado para entonces. Tenía una fuerza mayor que Wilson: 7 RIs de milicias, cuya fuerza variaba de un día a otro, pero rara vez era inferior a 3.000 efectivos. Con esta fuerza irregular vigiló la línea del bajo Mondego, manteniendo los piquetes un poco al sur del río, hasta Louriçal y Redinha. Fueron conducidos solo una vez, cuando entre el 6 y el 8 de diciembre uno de los RDs de Montbrun presionó la carretera principal y verificó el hecho de que todos los pasos del bajo Mondego, incluido el puente de Coimbra, estaban custodiados.

El último eslabón de la cadena de destacamentos que Wellington había puesto en torno a los franceses era la guarnición de la fortaleza de Peniche, rodeada por el mar, a medio camino entre Lisboa y la desembocadura del río Mondego. Estaba apoyado por varios destacamentos del ejército regular, bajo el mando del general Blunt al servicio portugués, pero no era una unidad organizada. Tenía de 2.000 a 3.000 reclutas, más o menos entrenados por el mayor Fenwick, a quien Blunt había puesto a cargo de su avanzada, mantenía grandes piquetes en dirección a Caldas y Obidos, que con frecuencia entraban en contacto con los grupos de asalto del CE-VIII y les hizo mucho daño.

Fenwick fue herido de muerte en acción cerca de Obidos el 4 de diciembre, pero estos puestos avanzados de la guarnición de Peniche se mantuvieron. Los franceses nunca pudieron alimentarse en la zona de la costa en un radio de 25 km alrededor de esa fortaleza, aunque se movían a su antojo por Leiria y las abadías desiertas de Batalha y Alcobaça. Los puestos avanzados portugueses en Caldas estaban en contacto estrecho y regular con los piquetes de caballería de Anson desde São João de Ribiera en el río Maior.

Situación del ejército francés a finales de 1810 y principios de 1811

El ejército de Masséna se encontraba en un espacio en forma de paralelogramo en el que podía buscar su sustento; estaba delimitado por el río Tajo al sur, el río Zezere bajo al este, el río Maior y el Alcoa (zona de Alcobaça) al oeste y al norte por una línea irregular trazada desde Leiria a través de Pombal hasta Cabaços cerca del río Zezere.

Fuera de estos límites, la comida solo podía ser obtenida por grandes destacamentos, moviéndose con todas las precauciones militares y obligados a mantener una lucha constante contra la milicia portuguesa. El beneficio de tales expediciones, cuya marcha era necesariamente muy lenta, fue tan pequeño que Masséna envió a muy pocos, ya que los campesinos se marchaban con sus rebaños a los cerros, cada vez que se oían los primeros disparos de escaramuza por la carretera principal.

El sustento de los franceses se obtenía principalmente hostigando y volviendo a hostigar la zona delimitada por los límites antes señalados, donde podían hacer su voluntad sin encontrar resistencia. Hubo muy pocos cambios en los acantonamientos del ejército de Masséna durante los tres meses de su estancia entre los ríos Tajo y el Zezere:

• El CE-II de Reynier, la DI-1/II de Merle y la DI-1/II de Heudelet se encontraban en las fortificaciones de Santarém, defendiendo la ciudad y la BRCL-/-/II de Paul Soult en la orilla del río Maior.
• El CE-VIII de MacDonald con la DI-1/VIII de Clausel en primera línea desde Tremes hasta Alcanhede y Abrahão, y la DI-2/VIII de Solignac en segunda línea en Torres Novas, Pernes y las aldeas adyacentes. La BRD-/-/VIII de Crix a lo largo de la línea del río Mayor.
• El CE-VI de Ney formaba la reserva general del ejército, la DI-2/VI de Mermet en Tomar (el cuartel general del mariscal) y la DI-1/VI de Marchand en Golegão, cerca del Tajo; la DI-3/VI de Loison destacada en el río Zezere, vigilando el puente que se había establecido a través de ese río en Punhete, y vigilando la guarnición de Abrantes. Su puesto de mando estaba en Montalvão, más allá del Zezere, a solo 8 km de la fortaleza portuguesa; sus BIs restantes se alinearon a lo largo del río desde Punhete hasta el norte de Dornes.
• Montbrun y la reserva de caballería (menos ciertos escuadrones prestados a Loison), estaba en Chão-de-Maçans en las faldas norteñas de la llanura de Tomar; tenían un RI prestado por Ney, para apoyarlos, en Cabaços, y su deber principal era vigilar y contener a Trant y Wilson, con cuyos puestos avanzados siempre estaban en enfrentamientos.

La situación del ejército francés era notablemente compacta, el CE-VI de Ney, la DI-1/VI de Clausel estaba en Golegão 40 km detrás de Reynier; la DI-2/VI de Solignac estaba en Tomar a menos de 42 km detrás de Junot. Solo la DI-3/VI de Loison no podía ser apoyada con poca antelación, suponiendo que Wellington hubiera atacado la línea del río Maior.

El despliegue de Masséna era puramente defensivo. No podía ser de otra manera, cuando su ejército se había reducido a principios de diciembre a 45.000 efectivos útiles, mientras que sus hospitales estaban abarrotados por de 8.000 a 9.000 enfermos. Todo lo que aspiraba a hacer era mantenerse en la posición de Santarém-río Maior, inmovilizando a su adversario en las cercanías de Lisboa, hasta que recuperara el poder de tomar la ofensiva una vez más, con la llegada de refuerzos; su ayuda debía venir de un lado de Soult y del ejército de Andalucía, del otro del CE-IX de Drouet, cuyos servicios le había prometido el Emperador mucho antes de que comenzara la invasión de Portugal.

Pero hasta el final del año no tenía la más mínima información sobre si esta ayuda estaba cerca, o si, acaso, ni siquiera había comenzado a moverse en su dirección. Desde que se separó de la frontera de España en septiembre, no le había llegado ni un solo despacho, ni siquiera un emisario secreto había llegado a su cuartel general. Napoleón podría estar muerto o comprometido en una nueva guerra con algún enemigo continental. Era una prueba de la eficacia de la pantalla de la Ordenança y la milicia portuguesas, que Wellington había proyectado alrededor del ejército francés, para comprobar que nada se filtrase. Y todos intentos del mariscal de enviar noticias sobre sí mismo habían sido frustrados salvo Foy, quien había llegado a Ciudad Rodrigo.

Masséna, hasta finales de diciembre, no sabía si Foy o algún otro de sus emisarios había logrado comunicarse. Simplemente tenía que esperar hasta que las noticias le llegaran. Mientras tanto, la única preocupación era conseguir comida para su ejército. El pronóstico del general inglés sobre el tiempo que se necesitaría para matar de hambre al ejército francés se estaba equivocando en unas 8 o 9 semanas. Pensó que habrían consumido todos los alimentos que habían recogido en diciembre; de hecho, resistieron hasta finales de febrero, en un estado de privación constante.

Wellington subestimó tanto la capacidad de resistencia que mostraría el enemigo, como aún más los recursos de que disponía. El gobierno portugués había ordenado al campesinado que destruyera todos los alimentos que no pudieran llevarse, cuando el campo fue evacuado en octubre y la gente se retiró dentro de las líneas de Torres-Vedras. Aparentemente, el decreto se había cumplido; pero era imposible inducir a estos pequeños cultivadores a deshacerse de su comida, el peor de los crímenes a la mente del campesino. La gran mayoría escondió o enterró, en lugar de quemar, sus provisiones, confiando en recuperar lo que habían ocultado cuando los franceses se hubieran ido.

Muchos de los escondites eran muy ingeniosos; en algunos casos se habían utilizado cuevas en las colinas, y sus entradas tapiadas con piedras y tierra. En otros casos, se habían cavado fosas o silos en lugares inverosímiles y se habían tapado cuidadosamente, o se habían llenado los sótanos y sus entradas tapiadas y ocultas. El ingenio que genera el estómago vacío pronto puso a los franceses en la búsqueda de esos tesoros. Cuando se descubrió una vez que había mucho grano y maíz escondidos en el país, todos se convirtieron en cazadores de alimentos.

Aldeas enteras fueron destruidas en busca de lugares secretos en sus paredes o debajo de sus pisos. Las partidas recorrieron todos los barrancos o laderas donde podía haber cuevas. Se dice que los destacamentos marchaban con los barriles llenos en los campos cercanos a las casas y arrojaran agua por toda la superficie. Donde el líquido se filtraba de repente, existía la posibilidad de que un silo estuviera debajo, y a menudo mostraba un depósito de cientos de kilos. Pero pronto se idearon métodos más drásticos que estos. En la especie de tierra de nadie entre los acantonamientos reales del ejército francés y los puestos avanzados de Wilson, Trant y Blunt, la población no había desaparecido por completo. Aunque la gran mayoría se había retirado, algunos de los más pobres o los más imprudentes se habían limitado a esconderse en las colinas durante una semana o dos, y descendieron con cautela cuando los franceses marcharon hacia Lisboa.

Mucha gente vivía precariamente en o cerca de sus moradas habituales, siempre dispuestas a huir o esconderse cuando se enteraban de una partida de recolección en el vecindario. De ahí surgió el horrible asunto que un cronista francés llamó «chasse aux hommes» (caza del hombre); se convirtió en un dispositivo habitual para que los merodeadores se movieran de noche, se escondían y vigilaban a algún campesino desprevenido. Cuando era capturado, se le ofrecía la posibilidad de elegir entre revelar sus escondites y los de sus vecinos, y una bala de mosquete en la cabeza. Generalmente cedía y la partida regresaba con sus mulas cargadas de grano, o llevando delante de ellos algunas cabras y bueyes.

Si el prisionero no podía o no quería descubrir nada, lo colgaban durante unos minutos, luego lo bajaban y le ofrecían una segunda oportunidad de vida. A veces esto condujo a revelaciones; si no, lo colgaban de nuevo hasta morir. También se dice que en algunas ocasiones se practicó la tortura con fuego.

Naturalmente, estas atrocidades no se practicaron bajo la mirada de los oficiales que mandaban las partidas regulares de forrajeo. Pero cuando una compañía se dispersaba en busca de botín, los hombres que estaban separados de a dos o de a tres sin control actuaban con tantos grados de brutalidad como les convenía. Además, había una escoria flotante de fricoteurs (merodeadores) sin licencia, que habían dejado sus colores sin permiso y no tenían prisa por incorporarse. Estos eran responsables de los peores crímenes: a veces se agrupaban en bandas de considerable fuerza, y se dice que se sabía que disparaban contra grupos regulares de forrajeo que intentaban detenerlos o inmovilizarlos, y esa tropa, varios cientos de hombres, luchaba en escaramuzas desesperadas con todo un batallón enviado para cazarlos. Pero no eran estos merodeadores, los únicos infractores; muchos horrores fueron perpetrados dentro de los límites de los acantonamientos por las compañías de asalto autorizadas.

Guingret del RI-39 en el CE-VI de Ney, menciona en su diario que había visto a un destacamento regresar al campamento, después de haber sorprendido en una aldea medio desierta, a varias muchachas campesinas; las capturaron y vendieron a sus compañeros, algunas durante un tiempo por un par de piezas de oro, otras por un caballo de carga. En vano Masséna y los comandantes de cuerpo emitieron órdenes generales prohibiendo las faltas de cualquier tipo, e incluso ejecutaron a uno o dos delincuentes sorprendidos infragantes. Cuando una partida de forrajeo entregaba muchas fanegas de trigo o maíz, o muchas ovejas, al almacén de su batallón, difícilmente podía esperarse que su coronel mostrara su gratitud preguntando si el feliz hallazgo había sido obtenido mediante torturas o asesinatos.

De los 3 CEs que formaban el ejército de Masséna, el CE-II de Reynier, en los atrincheramientos de Santarém, parece ser el que más sufrió, porque estaba concentrado en una posición estrecha, sin ninguna zona sin agotar a su alrededor, y con otras tropas inmediatamente en su retaguardia, que habían agotado los recursos de la llanura de Golegão. Sus partidas de forrajeo tuvieron que ir a 50 km de distancia antes de que tuvieran la oportunidad de encontrar un terreno que no había sido saqueado por los hombres de los CE-VI y CE-VIII. Los hombres del CE-VIII de Junot estaban un poco mejor, ya que tenían el territorio de Leiria-Alcobaça inmediatamente en su flanco, y podían saquear allí sin molestar, a menos que presionasen demasiado los puestos avanzados de los destacamentos de Trant o Blunt. Sin embargo, el CE-VIII perdió más hombres por enfermedad que cualquiera de los otros durante este duro invierno. Estaba compuesta en gran parte por BIs nuevos en España, jóvenes y no aclimatados, que morían como moscas de frío, disentería y reumatismo.

La DI-1/VIII de Clausel, que contenía todas esas tropas novatas, se redujo de 6.700 a 4.000 efectivos en los tres meses que precedieron al Año Nuevo, sin haber participado en ningún combate serio. Una pérdida del 40 %, mientras que las tropas endurecidas de Reynier, que estaban en la Península desde 1808, y ya había pasado por las privaciones de las marchas de Soult a La Coruña y Oporto, solo se redujo de 17.000 a 12.000 efectivos en los mismos tres meses. Además, de los 5.000 que perdieron, 2.000 fueron bajas de Bussaco, no de inanición. El CE-VI de Ney y la reserva de caballería estaban mejor que las tropas de Junot o Reynier, llegaron lejos, por el valle del Zezere y hacia las montañas en dirección a Espinhal y Coimbra. El CE-VI todavía tenía 18.000 efectivos de sus 24.000 originales el 1 de enero, y de los 6.000 desaparecidos, 2.000 representaban bajas de Busaco en combates reales.

El ejército francés demostró una espléndida fortaleza e ingenio para mantenerse en el Tajo durante tanto tiempo más allá del período estimado por Wellington. Es sorprendente que no se disolviera del todo, cuando vivía con una quinta o una cuarta parte de los hombres habitualmente ausentes en las expediciones de búsqueda de alimento. Las deserciones a las líneas aliadas, salvo de los BIs extranjeros en las DI-3/VI de Loison y DI-2/VIII de Solignac, eran muy raras; los franceses nativos dieron muchos reclutas a los fricoteurs o merodeadores, pero rara vez pasa al enemigo.

Los oficiales del regimiento lograron organizar un sistema regular mediante el cual la explotación del campo se hacía lo más eficaz posible. Repararon y pusieron en marcha los molinos en ruinas, descubrieron y reconstruyeron los hornos de panadería de cada aldea y ciudad, y en la mayoría de los casos organizaron reservas de alimentos del regimiento que los independizaron del comisariado general. Porque había poco o nada que obtener del cuartel general. Los zapatos resultaron ser la mayor dificultad, pero los hombres aprendieron a hacer mocasines toscos o «rivlins» de piel sin curtir, que servían bastante bien, aunque necesitaban ser reemplazados constantemente. En algunos regimientos se podía ver a un tercio de los hombres usando este calzado primitivo.

Otro punto débil eran las municiones: no se habían consumido mucho desde Busaco, o el estado del ejército habría sido realmente peligroso, ya que tenía que depender de lo que habían llevado originalmente de España en septiembre. No se había recibido más y los intentos de establecer una fábrica de pólvora en Santarém fracasaron por falta de salitre. Si Masséna se hubiera visto obligado a luchar en dos o tres batallas generales, sus provisiones se habrían agotado tanto que habría tenido que huir de inmediato, para que el ejército no se quedara sin cartuchos. Mientras tanto, se aferró a su posición, consciente de que su poder de resistencia estaba limitado, pero esperando en cualquier momento ver refuerzos desde el norte o el este, para reponer sus filas y traerle los convoyes necesarios.

De las operaciones militares, a diferencia de las meras incursiones de los destacamentos en busca de alimentos, el ejército de Portugal apenas realizó nada hasta finales de año. Entre el 22 y el 29 de diciembre, la BRI de Ferey de la DI-3/VI, con 5 BIs y un RC, ejecutó una inútil incursión más allá del Zezere, en la desolada región de Castello Branco hasta Cortiçada; fue enviada debido a los rumores de que una fuerza francesa estaba operando en esta dirección, y le dijeron que se pusiera en contacto con ella. Pero estos informes eran ociosos: eran ecos tardíos de la infeliz marcha de Gardanne sobre la Estrada Nova un mes antes. La brigada regresó, fatigada y medio hambrienta, al séptimo día, igualmente desprovista de noticias y del saqueo que había esperado encontrar en un distrito hasta entonces virgen.

Acción del puente de Punhete

La única acción fructífera que llevaron a cabo los franceses en este mes fue la finalización del gran puente-de pontones en la desembocadura del Zezere, que Masséna había ordenado al general Eblé construir muchas semanas atrás. Su objeto era tener a su disposición medios para cruzar el Tajo, en caso de que quisiera invadir el Alentejo, o cooperar con las tropas amigas que pudieran aparecer desde esa dirección. Originalmente tenía la intención de hacer de Santarém su punto de paso; pero después de que se construyeron algunos barcos allí, con inmensas dificultades debido a la total falta de medios, se determinó que el lugar estaba demasiado cerca de las líneas británicas y demasiado expuesto a ataques de la flotilla fluvial de Wellington. Obviamente, un intento serio de cruzar el Tajo cerca de Santarém, incluso si sus etapas iniciales tuvieran éxito y la mayor parte del ejército superase, expondría a las divisiones de retaguardia a una destrucción casi segura, ya que Wellington podría enviar 30.000 hombres sobre ellas en las siguientes 12 horas.

Por ello Masséna resolvió que si intentaba cruzar al Alentejo tomaría Punhete y la ría del Zezere como punto de partida. Allí estableció su astillero y transfirió a la mayoría de los ocupados trabajadores de Santarém. En el transcurso de un mes le prepararon los materiales para dos puentes lo suficientemente anchos para atravesar el Tajo, además de 90 botes de fondo plano. La desembocadura del Zezere estaba protegida por una serie de baterías, para contener el fuego de cualquier cañonera que Beresford pudiera llevar para hundir los puentes cuando se cruzaran.

Estos preparativos no escaparon por mucho tiempo a Wellington; vio que el terreno opuesto a Punhete era el punto más crucial del largo frente de Beresford, y le indicó que acercaran tropas hacia allí. El destacamento más allá del Tajo fue reforzado por una BRI española al mando de Carlos de España, extraída del ejército de La Romana, que se colocó en Barca justo enfrente de la desembocadura del Zezere, con la BRI de la DI-2 de William Stewart cerca en Santa Margarida, Tramagal. y Pinheiros. Se establecieron tres baterías en la orilla del Tajo frente a Punhete, y se armaron con cañones de 6 libras; pero como estos fueron superados por los cañones franceses al otro lado del agua, se requisaron cañones de 9 libras en Lisboa. El resto de la DI-2 y las 2 BRIs portuguesas de Hamilton debían estar listas para marchar en apoyo de Carlos de España y Stewart en el menor tiempo posible. Estas disposiciones bastaron para frenar a Masséna, que no tenía ninguna intención real de cruzar el Tajo a menos que se enterara de la aproximación de Soult desde la dirección del Alentejo.

Llegada de refuerzos franceses

En ese lado todo estaba tranquilo, como de hecho estaba destinado a permanecer durante muchas semanas más. Pero justo a fines del mes de diciembre, el aislamiento en el que había estado viviendo el ejército de Portugal por tanto tiempo llegó a su fin, y finalmente se recibieron refuerzos y noticias, aunque la noticia fue descorazonadora y los refuerzos insuficientes. El día 26 de diciembre, el grupo de reconocimiento al mando del general Marcognet, que acababa de golpear el cuartel de Wilson en Espinhal, fue sorprendido por la aparición de un grupo de caballería regular que avanzaba hacia ellos en el camino de Ponte de Murcella. Pronto se vio que los uniformes eran de dragones franceses, y tuvo lugar un alegre encuentro. Los recién llegados anunciaron que eran la vanguardia del CE-IX de Drouet, que avanzaba por el valle del Mondego en busca del ejército de Portugal, pero no tenían un conocimiento exacto de dónde se encontraba.

El CE-IX disponía de 24 BIs batallones recién levantados, pertenecientes a los RIs que ya estaban en España. 11 BIs eran fracciones de CEs que servían en el ejército de Andalucía de Soult, 5 BIs de RIs del CE-VI de Ney, el resto de unidades bajo el mando de Reynier y Junot. A Drouet se le había ordenado originalmente que no hiciera más que dirigir esos BIs, que eran poco mejores que una masa de reclutas, para unirse a los RIs a los que pertenecían. Se dividieron en 2 DIs provisionales al mando de los generales Conroux y Claparéde. Enviados, por así decirlo, a España sin organización regular, desprovistos de transporte de batallón, y con un personal improvisado e insuficiente, habían avanzado muy lentamente desde que cruzaron los Pirineos, debido principalmente a dificultades de transporte. Cuando Foy pasó por Salamanca el 10 de noviembre, el jefe de la DI de Claparéde acababa de entrar en esa ciudad; la cola del cuerpo estaba desde Valladolid y Burgos. No es de extrañar, por tanto, encontrar que Claparéde solo llegó a la zona de Almeida el 15 de noviembre, y que Drouet no había concentrado toda su fuerza en ese lugar hasta el 14 de diciembre.

El CE-IX tenía unos 16.000 hombres, después de haber dejado 3 BIs para guarnecer Ciudad Rodrigo, y recogió en su lugar los restos de la columna de Gardanne, que se había retirado a la frontera española en tal desorden a finales del mes anterior. Este destacamento, debido a sus pérdidas durante su desastrosa huida, se había reducido a unos 1.400 hombres aptos para el servicio, aproximadamente el mismo número que Drouet había dejado atrás de su propio cuerpo. Drouet estaba actuando bajo estrictas órdenes del Emperador para avanzar lo antes posible y establecer comunicación con Masséna. Sus instrucciones originales habían sido no ir más lejos de Almeida, sino enviar una columna al mando de Gardanne, de 6.000 hombres, para despejar y mantener abierto el camino hacia el Tajo. La marcha y el fracaso de Gardanne y Drouet, hizo que para cumplir las órdenes del Emperador debía utilizar una fuerza mayor. Al mismo tiempo, sus despachos le decían que debía mantenerse a toda costa en contacto con Almeida, y no simplemente unirse a Masséna y dejarse aislar de España.

La solución de Drouet al problema fue que con la DI-1/IX de Conroux y el destacamento de Gardanne, unos 8.000 efectivos, marcharía por el río Mondego por Celorico y Ponte de Murcella, y se abriría camino para unirse a Masséna, pero dejaría atrás su DI-2/IX al mando de Claparéde. Él se quedaría sobre Celorico y Trancoso, para mantenerse en contacto con Almeida y mantener sus comunicaciones. Esto era todo lo que se podía hacer para llevar a cabo las instrucciones de Napoleón, que eran esencialmente imposibles de ejecutar. Porque la milicia portuguesa, con la que tenía que lidiar el CE-IX, era, cuando se manejaba adecuadamente, un enemigo muy intangible, que podía retirarse cada vez que pasaba una columna, y volver a bloquear el camino cuando había pasado.

Es imposible imaginar cómo Drouet hubiera podido mantener abierta toda la carretera de Almeida a Tomar, sin dejar a lo largo del camino un par de BIs atrincherados en buena posición, de 25 a 35 km entre sí. Y si lo hubiera hecho, no le habría quedado fuerza en el momento en que se unió a Masséna. Era inútil que Napoleón le dijera de una vez que mantuviera abierto el camino de un extremo a otro, y le prohibiera dejar pequeños destacamentos. Pero el Emperador no comprendía completamente la situación militar en Portugal, ni comprendía el mal estado de sus carreteras o los recursos relativos de sus diversas regiones. En un despacho enviado a Masséna el 4 de diciembre (pero no entregado hasta febrero), advertía al mariscal que intentara abrir sus comunicaciones con España por la terrible carretera de montaña desde el Zezere por Cardigos y Belmonte a Guarda; y al mismo tiempo que usase el desolado país de Castello Branco para suministrarse. La infructuosa expedición de Ferey por ese mismo camino y hacia esa misma región, llevada a cabo quince días antes de que se escribiera el despacho del Emperador, había demostrado suficientemente la inutilidad de la sugerencia.

Drouet partió de Almeida el 14 de diciembre y cruzó el río Coa con sus 2 DIs y el destacamento de Gardanne. El único enemigo cercano a él era Silveira, que con sus 6 RIs de milicias y el 24 de diciembre estaba en Trancoso. A ese lugar se había retirado el general portugués (abandonando el bloqueo de Almeida) cuando el CE-IX llegó a la frontera. De las otras brigadas de milicias del norte, la de Miller con 4 BIs estaba en Vizeu, la de Trant con 7 BIs en Coimbra; la Baccelar, el comandante en jefe, estaba en Oporto con el pequeño resto.

Drouet, copiando las primeras disposiciones de Masséna en otoño, marchó desde Almeida en dos columnas; él mismo tomó la carretera de Celorico; Claparéde fue enviado por Trancoso por la ruta montañosa más difícil, zona que Silveira evacuó ante su aproximación. En Celorico Drouet se separó de su lugarteniente, que según las órdenes de Napoleón, debía quedarse y permanecer en contacto con Almeida y mantener abiertas las comunicaciones. Llevando a Conroux y Gardanne con él, marchó al sur del Mondego, pasando por Chamusca y Moita, hasta el Ponte de Murcella, al que llegó el día 24 de diciembre. No encontró oposición, pues Baccelar, ansioso solo por Oporto, había dicho a Silveira que se mantuviera frente a Claparéde, y a Miller que se quedara en Vizeu, pero que ambos estuvieran dispuestos a replegarse sobre Oporto si el avance de Drouet resultaba tener esa ciudad como su objetivo.

Entre Drouet y el ejército de Masséna solo estaba la débil BRI de John Wilson en Espinhal; esta fuerza había sido expulsada de su posición habitual por la columna volante de Marcognet el 23 de noviembre, y se había retirado a Peñacova más allá del Mondego, debajo las alturas de Bussaco. El 26 de diciembre, la avanzada de Drouet entró en contacto con Marcognet en Espinhal, justo cuando este último se preparaba para retirarse a Tomar, con el informe de que nada se movía en el norte.
Así, los 8.000 efectivos de Drouet entraron en la zona de operaciones de Masséna; pero al principio no pareció darse cuenta del hecho. Envió el destacamento de Gardanne (que en su mayoría pertenecía al CE-II) para unirse al Mariscal, pero detuvo la DI de Conroux en Espinhal, y solo avanzó en persona hasta Tomar, donde se detuvo durante dos días para conferenciar con Ney. En lugar de informar a Masséna, simplemente envió un despacho para decir que había abierto las comunicaciones y que estaba bajo las órdenes del Emperador de mantenerlos a salvo. Con este fin pretendía volver al Mondego y volver a ponerse en contacto con Claparéde.

Masséna estaba en gran medida irritado por esta pretensión de Drouet de actuar como un comandante independiente, y le envió una orden perentoria para que fuera al cuartel general para hacer su informe y enviar la DI de Conroux desde Espinhal para ocupar Leiria. Tras una ligera fricción, Drouet obedeció. Las comunicaciones con Almeida, restablecidas durante un tiempo, se rompieron así nuevamente después de cuatro días; pues John Wilson, en el instante en que Conroux comenzó a separarse de Espinhal, regresó con valentía hacia ese lugar, atacó la retaguardia francesa el 30 de diciembre, y después de hacerle algún daño, volvió a bloquear la carretera del norte. Drouet quedó completamente aislado de Claparéde, y su llegada no reportó ningún beneficio a Masséna más allá de sus 8.000 hombres y el moderado tren de municiones que había escoltado. No era con tal refuerzo que el mariscal podía esperar reanudar la ofensiva. De hecho, como Wellington señaló sabiamente, si no se les unían más, su retirada parecía más segura y necesaria que nunca.

Combate de Troncoso

Mientras Drouet marchaba hacia Leiria, su lugarteniente, Claparéde, en el momento en que ya no estaba bajo la mirada de su superior, se había embarcado en una incursión audaz y bastante peligrosa. Al ver que la milicia de Silveira se le pegaba, resolvió intentar sorprenderlos con una marcha forzada. Concentrándose en Trancoso el 30 de diciembre, cayó sobre el enemigo al día siguiente en Ponte do Abbade y lo derrotó con una pérdida de 200 hombres.

Silveira, a pesar de este contratiempo, cumplió sus órdenes de mantenerse cerca de Claparéde y no se retiró más allá de Villa da Ponte, a unos 12 km de distancia. Pero el general francés hizo una segunda salida repentina desde Trancoso el 11 de enero, venció a los portugueses de forma mucho más decisiva y los persiguió hasta Lamego en el Duero.

Silveira cruzó el río en gran desorden el 13 de enero, y la noticia de su derrota llevó el terror a Oporto. Baccelar inmediatamente ordenó no solo a la BRI de Vizeu (Miller acababa de morir y ya no la mandaba), sino también a Trant desde Coimbra y a Wilson desde Peñacova que retrocedieran y se unieran a él. Se concentraron en Castro Daire, a 16 km al sur de Lamego, con una fuerza de 14.000 efectivos, por lo que Claparéde, que tenía solo 6.000 hombres con él, comenzó a temer que lo aislarían de Almeida y quedara en una posición difícil. Evacuó Lamego y regresó a Trancoso mediante marchas forzadas, sin haber logrado nada más que la destrucción de algunos cientos de milicianos y la expansión del pánico hasta Oporto. Poco después dejó Trancoso y se trasladó hacia el sur a Celorico y Guarda, donde dominaba los dos caminos al Tajo, pero no estaba demasiado lejos de Almeida y su base. Pero todavía estaba completamente aislado de Masséna, y los portugueses reanudaron de inmediato sus antiguas posiciones a su alrededor: Trant regresaba a Coimbra, Wilson a Peñacova en el Mondego, mientras que Baccelar con las reservas estaba más atrás, en São Pedro do Sul en el Vouga.

El movimiento de Claparéde habría sido peligroso para los aliados si hubiera poseído una fuerza más fuerte, pero 6.000 efectivos eran demasiado pocos para una marcha seria sobre Oporto, y si la columna no se hubiera retirado a toda prisa probablemente habría sufrido un desastre total.

El único uso que Masséna pudo hacer de Drouet y la DI-1/IX de Conroux era cubrir más terreno para buscar alimento. Cuando se colocaron en Leiria restringieron mucho las actividades de Blunt en Peniche y Trant en Coimbra, quienes ya no pudieron mantener sus puestos avanzados en el frente y tuvieron que ceder al enemigo toda la tierra alrededor de los ríos Souré y Alcoa. Allí Drouet recolectó suficiente comida tanto para alimentarse él como para ayudar a Ney, pero los recursos del distrito eran, después de todo, limitados, y en unas pocas semanas los hombres del CE-IX estaban viviendo al borde de la inanición diaria como sus compañeros. El ejército de Portugal no había recibido una ayuda sólida de este sector. La esperanza era obtener mejores ayudas del ejército de Andalucía.

Situación del ejército francés en Portugal a principios de 1811

Con la llegada de Drouet y su división del CE-IX a Leiria en los primeros días de 1811, no hubo movimiento serio de ninguna parte de los ejércitos francés o británico durante algunas semanas. Hacía mal tiempo y las tropas de ambos bandos permanecían en sus acantonamientos, salvo las partidas francesas que estaban destinadas buscar alimentos en la línea del Zezere o en las laderas meridionales de la sierra de la Estrella por las que el ejército se mantenía vivo. Las filas de los batallones de Masséna continuaron disminuyendo, pero no al ritmo de noviembre y diciembre, porque los hombres débiles ya habían sido eliminados por la terrible mortalidad del período anterior. Cada día había que buscar provisiones cada vez más lejos, pero no se agotaban por completo. El mariscal esperaba ansioso nuevas noticias de París, y noticias de que el ejército de Andalucía acudía en su ayuda.

No llegó más información durante cinco semanas, ya que Wilson y Trant estaban bloqueando las carreteras del norte con su milicia con tanta eficacia como antes de que el CE-IX partiera de Almeida.

Mientras tanto, ambas partes estaban decididamente nerviosas por los posibles movimientos de sus adversarios. Si Wellington pensaba a veces que Masséna podría intentar cruzar el Tajo. Masséna sospechaba muy razonablemente que Wellington podría realizar un ataque sorpresa contra el CE-III de Junot a lo largo de la parte superior del río Maior y tratar de cortarlo, antes de que pudiera ser socorrido por Ney desde Thomar y Golegão. Esta sospecha provocó la única escaramuza que marcó el mes de enero.

El 19 de enero, el mariscal ordenó a Junot que hiciera un reconocimiento en fuerza más allá del río, a lo largo de la carretera de Alcoentre, para ver si el rumor de que una división inglesa había surgido detrás de la DI portuguesa de Pack. Junot dirigió la operación en persona, al frente de 3.000 infantes de la DI de Clausel y 500 caballos. Presionó la pantalla de caballería frente a Pack, que consistía en un EH del RH-1 KGL, y ocupó el pueblo de Río Maior (Ribatejo), de donde expulsó a 2 Cías portuguesas. Al no descubrir nada en reserva, salvo la brigada de Pack, preparada para resistir en las alturas a retaguardia, y comprobar que no había batallones vestidos de rojo, los franceses se retiraron después de una pequeña escaramuza y regresaron a sus líneas. Durante este asunto insignificante, Junot recibió una herida dolorosa pero no peligrosa de la carabina de un húsar. La bala lo golpeó en un costado de la nariz, le rompió el hueso y se le alojó en la mejilla; pero se extrajo sin dificultad. No ocurrió nada más en este frente hasta el 10 de febrero, cuando la caballería inglesa les devolvió la visita contra un piquete periférico francés al este del Río Maior, lo expulsó y se retiró con un oficial y 10 soldados prisioneros.

Se puede decir que el 5 de febrero comenzó el tercer y último período de estancia de Masséna en el Tajo, con la llegada de las últimas órdenes de París. Llevaba más de un mes sin ninguna información oficial de lo que sucedía fuera. El general Foy llegó con las órdenes que el Emperador había dado el 22 de diciembre. Se había abierto camino desde Ciudad Rodrigo a través de las montañas orientales, y a lo largo de la Estrada Nova, al frente de una columna de 1.800 hombres, en su mayoría compuestos por reclutas pertenecientes al CE-II, que había encontrado esperando en la frontera española. Las lluvias habían sido continuas, la maldad del camino era notoria, y el coronel Grant con un pequeño grupo de la Ordenança local estuvo rondando la ruta de la columna durante los últimos cinco días de su marcha, y mató o capturó a más de un centenar de rezagados. La pérdida total por fatiga y enfermedad fue mucho mayor.

Las órdenes traídas por Foy no fueron particularmente reconfortantes para Masséna. Se le pedía que se mantuviera en su posición hasta recibir el socorro del ejército del Sur y también del ejército del Centro. El CE-V de Mortier, como ya le habían asegurado, haría su aparición en una fecha no lejana en el Tajo, en dirección a Montalvão y Villaflor. Una columna del ejército del Centro debía avanzar hasta Plasencia y comunicarse con el Mariscal por Coria y Castello Branco. No se esperaba que tomara la ofensiva hasta haber recibido esos refuerzos, pero debía utilizar las tropas de Drouet para mantener las comunicaciones abiertas con Almeida y regularizar la guerra. No había ninguna orden para que cruzara el Tajo hacia el Alentejo en busca de Mortier, era este quien debía acudir a él. Prácticamente todo esto equivalía a una orden de esperar y perseverar, la iniciativa iba a venir del exterior, con la llegada de refuerzos del sur y del este. “L’empereur appelait son armée à une lutte de fatiga et de persévérance”, (el Emperador llama a su ejército a una lucha de trabajo y perseverancia) como comentó Foy.

Pero esta “lucha de trabajo y perseverancia” ya venía ocurriendo desde noviembre, el despacho tenía 44 días de retraso cuando llegó a Masséna, y la cooperación de los ejércitos del Sur y del Centro, que prometió, no mostraban signos de llegar. De hecho, cuando llegó Foy, las divisiones de Mortier estaban absorbidas en el asedio de Badajoz, y Soult, con Mendizábal cerca, no pudo haber movido ni un destacamento ni todo el CE-V al Tajo.

La ayuda prometida del ejército del Centro, una mera columna de 3.000 hombres al mando de Lahoussaye, había avanzado primero a Trujillo y luego a Plasencia, como se había prometido, pero había retrocedido por falta de provisiones mucho antes de llegar a la frontera portuguesa. Masséna envió varios reconocimientos hacia el alto Tajo, con la esperanza de obtener información sobre la aparición de tropas amigas a ambos lados del río, pero no pudieron averiguar nada.

Juzgó por la tranquilidad mostrada por los ingleses al sur del Tajo que no podía haber ninguna fuerza francesa lo suficientemente cerca como para causarles inquietud. Mientras tanto, el poder del ejército de Portugal para vivir saqueando el campo se reducía cada día. La distancia a la que había que buscar comida era cada vez mayor y las pérdidas sufridas por las partidas incursoras se volvían cada día más graves. El número de prisioneros tomados por la caballería británica en el flanco de Junot y el frente de Drouet ascendía a varios cientos en enero y febrero. Muchos más fueron capturados por la Ordenança, incitados por feroz por la crueldad cada vez mayor de los merodeadores, y persiguieron cada expedición que partía con una habilidad cada vez mayor. Evitaron los cuerpos principales, pero atrapaban y disparaban a pequeños grupos que se alejaban más de unos cientos de metros de la columna, con paciente persistencia.

Después de esperar 15 días después de la llegada de Foy, y sin tener noticias de algún acercamiento de las tropas de Mortier prometidas durante mucho tiempo; Masséna reunió a los jefes de CE y a algunos otros generales en Golegão el 19 de febrero, en una reunión que él se abstuvo cuidadosamente de convocar un consejo de guerra. Consideraba la situación tan desesperada que pensó que debía abandonar y retirarse del Tajo, o arriesgarse a un ataque a las fuerzas aliadas al sur de ese río, con el objeto de cruzar al Alentejo y partir para unirse a Soult.

Masséna con los generales decidieron esperar un poco más, y en caso de que el esperado refuerzo de Soult no apareciera, el ejército debía retirarse a la línea del río Mondego. Allí, en un país relativamente intacto, Masséna esperaba aguantar unos cincuenta o sesenta días como mínimo, y todo el CE-IX estaría disponible para abrir y mantener las comunicaciones con Almeida y Ciudad Rodrigo, y fácilmente se adelantarían refuerzos y provisiones. Pero no se podían contemplar más movimientos ofensivos; el ejército estaba exhausto y necesitaba un largo descanso. Al final, probablemente tendría que retirarse dentro de las fronteras de España, tal vez a Alcántara en el Tajo, tal vez a León.

Las pocas semanas durante las cuales el ejército de Portugal mantuvo su posición después de la conferencia en Golegão, fueron empleadas por todas sus unidades como un mero período de preparación para la retirada; ya que los generales habían decidido desde hacía mucho tiempo que Soult nunca aparecería en el Tajo. Parece que incluso pensaron que podría haberse retirado de Extremadura, porque el lejano sonido del bombardeo de Badajoz, que había sido audible en Punhete durante la primera quincena de febrero, parecía haber cesado. Esto debió haber sido debido a algún cambio en las condiciones atmosféricas, ya que estaba sucediendo con redoblada energía en los últimos días del mes. Pero Masséna y sus lugartenientes argumentaron que o se había levantado el sitio o que Soult había tomado el lugar y, sin embargo, no marchaba hacia el Tajo.

Retirada francesa a Santarém

Durante los últimos días de febrero todos los cuerpos recibieron órdenes preliminares, que no podían tener otro significado que se había decidido una retirada. Se ordenó a las divisiones que enviaran sus parques y equipaje pesado a la retaguardia, y se ordenó a las baterías divisionales que completaran tantos equipos de cañones con buenos caballos útiles como fuera posible, destruyendo cajones y llevando sus animales a los cañones. En algunos casos las baterías tuvieron que reducirse a tres o cuatro piezas, incluso cuando la mitad de los cajones se habían quemado.

El CE-VIII destruyó 51 cajones del 24 al 27 de febrero, pero todavía pudo encontrar solo cuatro caballos cada uno para los restantes, incluidos los animales que estaban enfermos o apenas en condiciones de servir. Pero el transporte de alimentos era incluso más importante que el de material de artillería; en los almacenes centrales se reunían unos quince días de galleta para todo el ejército, cuya harina se había obtenido con la mayor dificultad en pequeñas cantidades y se había acumulado hasta el final. Se envió a los regimientos, con estrictas órdenes de no usarlo hasta que comenzara la retirada real.

Algunas unidades estaban tan presionadas por el hambre que comenzaron a consumirlo y, finalmente, comenzaron con un consumo de solo ocho o diez días en sus paquetes o en sus vagones. Todo el transporte estaba en un estado deplorable; si la caballería y la artillería habían perdido 5.088 caballos desde noviembre, el tren se había quedado sin animales de tiro en una proporción aún mayor, ya que ambos eran más débiles al principio y menos cuidados.

Dos cosas eran seguras: que si el ejército no podía recoger provisiones en el camino merodeando, en última instancia tendría que retirarse a su base dentro de las fronteras de España. Y no se podía recolectar comida durante algunos días, ya que las primeras cinco etapas de la retirada serían a través de una región ya esquilmada. La segunda era que la munición podría ser suficiente para un enfrentamiento general, suponiendo que hubiera fuertes combates durante la retirada, pero que difícilmente podría servir para dos.

El 3 de marzo Masséna emitió las órdenes que marcaron su determinación de retirarse de inmediato. A Ney se le ordenó marchar al día siguiente desde Tomar, con la DI de Marchand y algo de caballería, y unirse a Drouet en Leiria en la retaguardia; en última instancia, sería la fuerza de cobertura del ejército en retirada.

El 5 de marzo, Reynier recibió instrucciones de enviar la DI-1/II de Merle desde Santarém hacia la retaguardia, mientras que la DI-2/II de Heudelet seguía manteniendo las antiguas líneas. Ese mismo día, la DI-2/VI de Mermet evacuó Torres Novas y marchó hacia el norte a Ourem, cerca de Leiria, mientras DI-2/VIII de Solignac se concentraba en Pernes, para esperar la llegada de la DI-1/VIII de Clausel, que debía mantener los puestos avanzados hasta el último momento. Este era el día crítico de la concentración, pues de las 8 DIs que formaban el ejército de Portugal, 5 habían partido, dejando 3 (DI-2/II de Heudelet en Santarém, DI-1/VIII de Clausel en Río Maior, DI-3/VI de Loison en Punhete) para ocupar las antiguas posiciones. Si Wellington hubiera atacado con fuerza el 5 de marzo, parece seguro que habría destruido estas fuerzas de cobertura, que en su posición dispersa no podrían haber mantenido su posición. Pero el general británico al principio no advirtió el significado completo de los movimientos franceses.

A primera hora de la mañana del mismo día, Wellington descubrió que Santarém estaba vacío y la ocupó. La DIL y la BRI-I/P de Pack fueron enviadas en persecución de Junot, y llegaron a Pernes; la DI-1 de Spencer siguió al CE-II de Reynier, y por la tarde tenía al frente de su columna en el puente roto del Alviella. La DI-4 de Cole y la DI-6 de Campbell, subiendo por la retaguardia, entraron en Santarém, mientras que la DI-3 de Picton alcanzó la línea del río Maior y siguió a la DIL. La DI-5 de Leith y los portugueses de Campbell estaban todavía muy atrás.

Aquel día, Wellington decidió, a partir de los indicios que tenía ante él, que Masséna estaba en plena marcha hacia Coimbra y el norte, y no tenía intención de librar una batalla. El único indicio desconcertante era que la DI-3/VI de Loison todavía permanecía estacionaria en el Zezere. Wellington no estaba muy seguro de cuál era el plan francés hasta que Loison quemó sus barcos y puentes la noche del 6 al 7 de marzo y se dirigió hacia Tomar, en la misma dirección que el resto del ejército francés. Estaba claro que si Beresford hubiera ordenado caer sobre Loison con fuerza en la tarde del 6 de marzo, podría haberle hecho mucho daño; porque en el río Zezere solo había una DI y una BRC, mientras que Beresford tenía en Abrantes, aparte de la guarnición, una DI británica y DI portuguesa, y tanta caballería como Loison.

El 7 de marzo, Ney y Drouet se detuvieron en Leiria para cubrir la llegada del resto del ejército. Reynier marchó de Golegão a Tomar; Junot de Torres Novas a Chão de Maças; Loison estaba al amanecer cerca de Tomar, después de una marcha nocturna, dejando sus barcos y puentes ardiendo detrás de él como un faro en beneficio de Beresford.

Estaba claro que todos los franceses se dirigían a las carreteras de Coimbra y no tenían planes al oeste del Zezere. La caballería inglesa, siguiendo los pasos de las columnas de Reynier y Junot, informó a Wellington que el enemigo aparentemente estaba a punto de utilizar ambos caminos hacia el Mondego, el de Leiria y Pombal, y el de Chão de Maças y Ancião. El general británico expresó cierta sorpresa.

Mientras tanto, de las tropas aliadas, Beresford había cruzado el Zezere, pero no había llegado a Tomar. La BRI de Nightingale de la DI-1 avanzó desde el puente del Alviella hasta Atalaya más allá de Golegão. La DIL de Pernes avanzó hasta Arga y La Marosa por la carretera Torres Novas-Tomar. Las DIs 4 y 6 llegaron a Golegão por la tarde, pero al enterarse de la concentración de Ney y Drouet en Leiria, y dudando si el resto del enemigo estaba a punto de reunirse, Wellington resolvió no enviar más tropas en la dirección de Tomar, sino mantener una gran masa sobre la carretera Santarém-Leiria-Coimbra.

La mayor parte de la DI-1 (todos excepto la BRI de Nightingale) y la DI-2 se detuvieron en Alcanhede y Pernes. y allí también se dirigieron la DI-5 y las BRIs portuguesas de retaguardia. No fue una persecución muy rápida o vigorosa, Wellington estaba esperando ver los movimientos del enemigo, ya que se había visto obligado a avanzar antes de que se hicieran sus propios preparativos para realizar su gran ataque concéntrico y no estaba totalmente preparado.

En la mañana siguiente del 8 de marzo, a su llegada a Torres Novas, Wellington animado por los informes de sus exploradores de caballería, en el sentido de que los franceses marchaban día y noche y no mostraban deseos de luchar, emitió las órdenes. Beresford llevaría consigo la DI portuguesa de Hamilton, que aún no había pasado el Tajo, y la BRD de Grey. El puente de botes de Abrantes se hizo flotar hasta Tancos cerca de Punhete, con el fin de cruzar las DIs 2 y 4 en su viaje hacia el Alentejo. Estas tropas dieron marcha atrás y se acercaban a Tancos al día siguiente, cuando recibieron órdenes de detenerse.

Los franceses, según informó la caballería avanzada, después de marchar día y de noche, habían llegado a una posición en Pombal, al norte de Leiria, donde Ney, Junot y Drouet estaban reunidos. Aunque se decía que Reynier había tomado otro camino, el de Espinhal, Wellington no estaba seguro de que Masséna no tuviera la intención de luchar y, de ser así, deseaba tener a la DI-4 con él y los dragones pesados de Grey.

Retirada francesa de Santarém a Celerico marzo de 1811

El 9 de marzo Wellington empezó por fin a descubrir la situación real de los distintos cuerpos franceses; hasta que su retaguardia pasó mucho más allá de Tomar, había sido difícil adivinar los movimientos. Pero entonces quedó claro que Masséna tenía la intención de utilizar las tres líneas de comunicación que conducen desde la llanura del Tajo hasta el valle inferior del Mondego. El CE-II de Reynier, después de pasar Tomar, habían tomado el mal camino de la montaña por Cabaços y Espinhal, muy al este, y bajarían al Mondego cerca del Ponte de Murcella, un poco más arriba de Coimbra. El CE-VIII de Junot había tomado la carretera central, de Chão de Maçans y Ameiro, que une la calzada principal Lisboa-Coimbra en Pombal. Loison y su división, habiendo cruzado la ruta de Reynier, cayeron en la carretera de Chão de Maças detrás de Junot. Ney, después de retener Leiria hasta el día 9, con las divisiones de Marchand y Mermet, retrocedió a día una marcha por la gran carretera de la llanura (calzada Lisboa-Coimbra), y luego se detuvo. Frente a él marchaba Drouet con la DI-2/IX de Conroux escoltando el tren principal del ejército, tal como estaba; llegó a Travaço do Baixo, 8 km al sur de Pombal, en la noche del 9 de marzo. La caballería de reserva de Montbrun estaba toda con Ney.

De las tres columnas, la de Reynier tenía 11.000 efectivos, la formada por Junot con Loison en la retaguardia tenía unos 16.000, la de Ney y Montbrun, con Conroux al frente, estaba compuesta por más de 20.000.

Reynier había sido enviado por un camino externo, separado por una cadena montañosa muy difícil de los empleados por las otras dos columnas. Ney y Junot se unirían en Pombal, donde se unían sus caminos, de modo que una masa de 35.000 hombres se reuniría en ese importante centro de comunicación el día 10 o el 11 de marzo. Pero Reynier no pudo unirse a ellos hasta que las columnas hubieran llegado al Mondego, unos días después.

Masséna estaba tratando de usar tantas carreteras como fuera posible, tanto para evitar el hacinamiento de tropas y trenes en una sola carretera, como también para que fuera posible una búsqueda más amplia. Cuando el ejército saliera de la devastada región norte de Tomar y descender al valle del Mondego, donde se esperaba que la comida fuera mucho más asequible. Pero el resultado de la disposición fue que Reynier no estaría disponible durante varios días.

La carretera Leiria-Coimbra era además la mejor y la más corta de todas las que conducían al valle del Mondego. Siguiéndola, y presionando con fuerza a la columna francesa que lo había tomado, el comandante de los aliados podía esperar llegar a Coimbra a tiempo para evitar que los franceses tomaran una posición segura en el bajo Mondego y se establecieran en acantonamientos en sus orillas. Porque su principal objetivo era apartarlos de Coimbra y la llanura costera, y obligarlos a ascender hacia las montañas orientales y hacia las fronteras de España. Al principio no pensó que la línea del Mondego pudiera ser sostenida contra los franceses en retirada por la insignificante fuerza de la milicia portuguesa que estaba detrás de ellos: los 7 BIs de Trant en Coimbra, los 4 BIs de Wilson en Peñacova, que no sumaban en conjunto más de 5.000 o 6.000 soldados de inferior calidad.

Dio órdenes a esos generales para que se retiraran, sin comprometerse a intentar defender la línea del río. Sería mejor que Trant se fuera detrás del Vouga, Wilson podría retirarse en Vizeu; ambos finalmente se unirían a las reservas del norte bajo Baccelar y cooperarían con ese general en la defensa de la ciudad de Oporto.

Mientras tanto, el movimiento original de Reynier, Junot y Loison hacia Tomar había hecho que Wellington extendiera sus tropas perseguidoras hacia el este más de lo conveniente. Cuando resultó que solo Reynier tomaba la carretera de montaña hacia Espinhal, y que las otras columnas se reunirían con Ney en la carretera Leiria-Coimbra. Originalmente, solo la DIL y los portugueses de Pack habían seguido a Ney, y formaban el único cuerpo de tropas disponible para la persecución de del cuerpo más grande francés, hasta que las otras divisiones surjieran por la retaguardia, o marchasen hacia el oeste desde la región de Tomar.

La fuerza total disponible de Wellington, menos la DI-2 y los portugueses de Hamilton, detenidos cerca de Abrantes y con destino a Extremadura, y menos los RIs recién desembarcados en Lisboa, era de unos 46.000 hombres. De estos, la DIL y los portugueses de Pack, con la BRD de Anson (entonces bajo el mando de Arentschildt), estaban en Leiria, en estrecho contacto con el CE-VI de Ney en retirada. Pero las DIs 1, 4 y 6 y los pesados dragones de De Grey estaban en Tomar, dos marchas completas al este de la DIL; Picton con la DI-3 estaba en Porto de Mos en la calzada Santarém-Leiria, un día de viaje detrás de la vanguardia. La DI-5 y la BRI portuguesa de Ashworth marchaban detrás de Picton, sobre Alcanhede.

Mientras tanto, la DIL con la BRI-I/P de Pack y la caballería adjunta, bajo el mando temporal de William Erskine (porque Robert Craufurd estaba de permiso en Inglaterra); marchaba pisando los talones a Ney, y el 10 de marzo estaba en Venda Nova, la DI-4 en Cacharia la misma noche, la DI-1 y la DI-6 en Acentis y otros pueblos cerca de Tomar, la DI-3 en Leiria, y la DI-5 en Porto de Mos.

Antes de que las divisiones en marcha llegaran desde retaguardia, hubo una escaramuza de caballería frente a Pombal entre la BRCL de Arentschildt (RDL-16 y RH-1 de la KGL) y algunos de los dragones de Montbrun, que fue de poca importancia en cuanto a los resultados, pera ambas fuentes difieren.

Batalla de Pombal (11 de marzo de 1811)

El 10 de marzo los cuerpos de Ney y Junot permanecieron estacionarios, el primero en la ciudad de Pombal, el segundo en Venda da Cruz, 8 km atrás descansando y buscando, casi en vano, provisiones. Masséna estaba decidido no retroceder hasta verse obligado. Los dragones de Montbrun reconocieron hasta el puente de Coimbra, que encontraron con dos de sus arcos rotos y un cañón visible en el otro lado. Se trataba de la retaguardia de la BRI de la milicia de Trant, que de acuerdo con las órdenes de Wellington, se estaba preparando para retroceder hacia el Vouga, pero se aferró a Coimbra hasta que se lanzase un ataque serio. Masséna ordenó entonces a su ingeniero, el coronel Valazé, buscar un lugar para cruzar Mondego. Ese día, Reynier y el CE-II, lejos de la carretera de la montaña oriental, llegaron a Espinhal, la primera aldea más allá de la sierra de la Estrella. Como ese lugar tiene un camino que conduce a Coimbra, el CE-II separado se acercaba a una posible reunión con el cuerpo principal.

En la mañana del 11 de marzo, la DI-3 se unió a la vanguardia de Wellington después de una ardua marcha, y se informó que la DI-4, que encabezaba la columna que venía de Tomar, estaba a una distancia de apoyo. Ney, aparentemente habiendo detectado la llegada de refuerzos británicos, luego retiró una de sus divisiones y dejó a la DI-2/VI de Mermet en posición en las alturas detrás de la ciudad de Pombal, con un solo BI defendiendo el arruinado castillo que domina el lugar.

Wellington, al percibir que el enemigo retrocedía, ordenó al BIL de cazadores portugueses de Elder, apoyados por 2 Cías del RIL-95 de rifles, cargar a través del puente y ocupar la ciudad; mientras el resto de la DIL avanzaba en apoyo, y Picton se movió hacia la izquierda, para cruzar el arroyo más abajo.

La fuerza atacante pasó el estrecho puente bajo fuego, despejó las calles más cercanas y asaltó el castillo y la pequeña fuerza que quedaba allí. Al ver su retaguardia en peligro de ser cortada, y notando que la fuerza de Elder era pequeña; Ney bajó de las alturas con 4 Bóns del RIL-6 y del RI-69, que hicieron retroceder a los cazadores portugueses y a las Cías de fusileros de apoyo, y sacó a las tropas en el castillo. Cerró la calle principal y prendió fuego a las casas a lo largo de ella en varios lugares antes de partir. Estas precauciones detuvieron durante algunos minutos a la columna principal de la DIL, que se apresuraba a reforzar su vanguardia.

Los franceses se retiraron todos colina arriba antes de que pudieran ser alcanzados, y solo sufrieron un poco por los cañones de Ross, que se apresuraron a disparar contra la columna en retirada, ya que se reorganizó en la posición más allá de Pombal. Para cuando la DIL se acercó desde la ciudad en llamas y Picton cruzó el arroyo de la izquierda, el día estaba muy avanzado; y Ney se retiró libremente después del anochecer, sin haber sido molestado más.

Batalla de Redinha (11 de marzo de 1811)

Los británicos los siguieron y acamparon al otro lado del río, listos para la persecución a la mañana siguiente. Las pérdidas francesas, por insignificantes que fueran, superaron con creces las de los aliados, perdieron 4 oficiales y 59 de tropa, todos del RIL-6 y del RI-69. Los cazadores portugueses perdieron 10 de tropa y 1 oficial muertos y 20 heridos, las 2 Cías del RIL-95 perdieron un estandarte y 4 hombres heridos, en total 37, poco más de la mitad de las pérdidas francesas.

A última hora del 11 de marzo, llegó la DI-4, y se informó que las DIs 5, 6 y 1 estaban muy cerca, por lo que Wellington finalmente reunió su cuerpo principal. Inició las operaciones decisivas a la mañana siguiente a las 5 de la mañana, avanzando en tres columnas hacia la Venda da Cruz, donde Ney había sido localizado la noche anterior por los exploradores de caballería.

Picton y la DI-3 estaban a la derecha, los portugueses de Pack en el centro, la DIL a la izquierda, la DI-4 apoyaba en la carretera y el resto seguía detrás. Pero el enemigo se había retirado a una hora igualmente temprana y no se encontraba en Venda da Cruz. Se había dirigido a Redinha, donde hay un puente sobre el río Souré, que forma un desfiladero detrás del pueblo, y un altiplano flanqueado por bosques en su frente.

La DI-2/VI de Mermet formó en la meseta, con el apoyo de la DI-1/VI de Marchand, mientras que el resto de los franceses no estaban lejos, la DI-3/VI de Loison estaba en Rabaçal, 5 km al este, y el CE-VIII de Junot en Condeixa, 8 km detrás de Redinha. Drouet con la DI-2/IX de Conroux, había comenzado la marcha durante la noche por la carretera de Ponte de Murcella a la frontera española, escoltando un convoy de 800 enfermos y heridos y los pequeños restos del parque de reserva del ejército. Tenía órdenes de despejar la calzada y ponerse en contacto con DI-1/IX de Claparéde, estaba en Celorico.

Estaba claro que si Masséna hubiera tenido la intención de asestar un duro golpe a Coimbra, debería haberlo hecho a más tardar el día 10 o el 11 de marzo, antes de que el ejército inglés estuviera lo suficientemente cerca como para obstaculizarlo. El CE-VIII de Junot, que estaba totalmente cubierto por Ney y la retaguardia, estaba bien situado para un golpe en la ciudad, ya que estaba a poco más de 16 km del Mondego y del puente roto. Pero Masséna no envió a Junot en esa dirección, sino que lo mantuvo en posición de apoyar a Ney, mientras que solo algunos escuadrones de la caballería de Montbrun fueron enviados contra Coimbra.

En la tarde del 10 de marzo, según el despacho de Trant, su vanguardia apareció en el monte de Esperança, en la altura frente a Coimbra; y envió partidas de reconocimiento hacia las orillas del río tanto por encima como por debajo de la ciudad, dejando intacto el puente roto, detrás del cual estaban los cañones colocados por Trant para proteger su retirada.

La noche anterior había llovido mucho, el río estaba desbordado y los exploradores de Montbrun informaron al ingeniero coronel Valazé, que no podían encontrar los vados que, según les habían dicho, estaban situados en los lugares que ellos habían visitado. Al día siguiente 11 de marzo, mientras se desarrollaba la escaramuza de Pombal, Montbrun se acercó a la ciudad, mostrando artillería y una brigada de caballería en la Cruz dos Moroiços, y ocupando el convento de Santa Clara, que se encuentra a 1,5 km del puente. Uno de sus escuadrones intentó pasar por el vado de Pereira, a 8 km por debajo de la ciudad, pero debido a la fuerza de la corriente fracasó por completo, los hombres que lo intentaron, volvieron con dificultad la orilla desde donde habían partido. Los franceses no hicieron nada más ese día, y Montbrun informó a Masséna que había recibido información de que todas las brigadas de Trant y Silveira estaban en Coimbra, y que había visto artillería en posición en el puente. La verdadera fuerza que se le oponía eran 7 BIs de milicias, unos 3.000 hombres y 6 cañones. Los ingenieros franceses, de hecho, informaron que llevaría varios días reparar el puente, incluso cuando los portugueses fueran expulsados de la otra orilla.

El 12 de marzo, Montbrun merodeaba ineficazmente a lo largo de la orilla sur del Mondego y preparaba su artillería a caballo para entablar un fútil intercambio de disparos con los cañones de Trant. Mientras un BI prestado a Junot trató de arrastrarse por el puente, pero fue detectado y expulsado por fuego con munición canister. Pero Ney ya estaba envuelto en una lucha tan fuerte en Redinha que no podría haber retirado a sus tropas o haber escapado hacia Coimbra, incluso si el paso del Mondego hubiera sido forzado. Wellington avanzaba hacia el CE-VI por la mañana, cuando descubrió que se había retirado de Venda da Cruz a otra posición. Su caballería descubrió que no solo estaba en presencia del CE-VI, sino que otra columna francesa estaba en su flanco en Rabaçal (la DI-3/VI de Loison). Además, se sabía que el CE-VIII no estaba muy lejos, ya que el día anterior habían recogido a rezagados y enfermos. Por tanto, viendo que podría enfrentarse a unos 30.000 efectivos, el general británico resolvió no empezar la lucha a toda prisa.

Cuando subieron sus tres columnas principales, Pack en el centro, Picton a la derecha, la DIL a la izquierda, se detuvieron frente a la línea de Mermet y desplegaron; pero no se hizo ningún ataque hasta que la DI-4 llegó a la línea del frente y se unió a Pack, mientras que la DI-1 y la DI-5 estaban muy cerca. A las dos de la tarde, se realizó un ataque rodeando la retaguardia de Mermet, por las alas, mientras que el centro estaba fijado. La DI-3, entrando en el bosque a la izquierda francesa, la DIL a la derecha, avanzaron lo más rápido que pudieron a través de terrenos difíciles. La BRI de Pack y la DI-4 se detuvieron más allá del alcance de los mosquetes del centro, pero sufrieron un poco de fuego de artillería mientras esperaban que se desarrollaran los ataques en los flancos.

Después de unos 20 minutos de escaramuzas entre los árboles, los flancos de Mermet fueron envueltos por Picton en la ladera de las colinas y por la DIL en la ladera de la llanura; Ney se apresuró a retroceder su línea del frente detrás del arroyo y el desfiladero, donde la DI de Marchand estaba esperando en apoyo. Los BIs en retirada se atascaron un poco en el puente y perdieron muchos, mientras cruzaban solo unos pocos metros por delante de los escaramuzadores de la DIL. Picton intentó vadear el arroyo más arriba, para cortar la fuerza en retirada antes de que pudiera alcanzar sus apoyos, pero falló, el agua resultó demasiado profunda y rápida para el paso.

Tomó algún tiempo desplegar las DIL y la DI-3 por delante del puente, y hacer una nueva línea frente a la segunda posición de Ney en la cresta a 3,5 km más allá del arroyo. Pero cuando las dos DIs avanzaron una vez más, envolviendo cada una, los flancos del enemigo opuesto a ella, mientras la BRI de Pack y la DI-5 formaban de nuevo en el centro; Ney retrocedió sin ofrecer una resistencia enérgica y, abandonando su segunda posición, retrocedió sobre Condeixa, un pueblo con un desfiladero frente a él, a 8 km al norte de Redinha en la gran calzada de Coimbra.

Los aliados perdieron 12 oficiales y 193 de tropa, de los cuales la gran mayoría fueron las DIL y RI-3. Las pérdidas francesas fuero de 14 oficiales y 213 de tropa, casi todos de la DI-2/VI de Mermet, ya que la DI-1/VI Marchand estuvo poco comprometida.

Durante ese día, la DI-6, apartándose del resto del ejército, marchó hacia el noroeste hasta Souré, y así tomó la ruta occidental a Coimbra. Aparentemente, la intención de Wellington era empujar este destacamento alrededor del flanco occidental o hacia el mar del ejército francés, para amenazar con él el ala derecha de cualquier posición que el enemigo pudiera tomar a través de la calzada de Coimbra. De hecho, al no haber encontrado ninguna fuerza hostil de ningún tipo frente a él, la DI-6 pudo avanzar bastante cerca de Coimbra al día siguiente y tomar una posición en Ega, lo que amenazaba la marcha de Ney y Junot si aún continuaban su retirada en la dirección original. Probablemente fue el movimiento de esa división lo que hizo que los franceses creyeran que Wellington había desembarcado una fuerza en la desembocadura del Mondego y le estaba empujando hacia Coimbra.

Combate de la Condeixa (14 de marzo de 1811)

La Condeixa, a la que Ney se había retirado la tarde del combate de Redinha, es un punto estratégico de suma importancia. Allí la calzada que conduce a Coimbra se une por el último paso que lo cruza al sur del Mondego, el que corre en dirección este al Ponte de Murcella y la frontera española. Mientras los franceses mantuvieran Condeixa, estaban en condiciones de elegir entre un ataque a Coimbra y una retirada por la orilla sur del río hacia Almeida y su base. Con Wellington pisándole los talones, Masséna tenía ahora que elegir entre las dos opciones. El despacho del 19 de marzo a Berthier informa que decidió por un momento ofrecer batalla a los aliados en Condeixa, con los CE-VI y CE-VIII, llamando quizás al CE-II desde Espinhal, que estaba a 32 km.

Al final decidió no ofrecer batalla y retirarse hacia Celorico con el CE-IX. El CE-VIII se marchó, cubriendo el tren, por la carretera que conduce por Miranda de Corvo al Ponte de Murcella y al Alto Mondego, en lugar de hacia Coimbra, a tan solo a 13 km de distancia. Para cubrir su flanco, la DI de Loison se trasladó desde Rabaçal a Fonte Cuberta. Ney se quedó en Condeixa con sus 2 DIs, para cubrir la bifurcación de los caminos, y para detener a los aliados el mayor tiempo posible, mientras Junot y los trenes avanzaban afanosamente por la mala y montañosa carretera hacia Miranda de Corvo. El CE-II todavía se mantenía en Espinhal, donde era vigilado por la BRI de Nightingale, que había seguido sus pasos a una distancia prudencial.

Esos arreglos no funcionaron bien, porque Ney fue expulsado de su posición en Condeixa, mucho antes de lo que habían esperado, gracias a las hábiles maniobras de Wellington. La maniobra utilizada fue muy parecida a la de Redinha: la DI-3 marchó por un sendero de montaña para envolver la izquierda, mientras que la DI-6 procedente de Souré por un amplio movimiento, apareció en Ega, casi detrás de su ala derecha, y amenazó con interponerse entre él y Coimbra. Mientras tanto, la DI-4 y la DIL, con el resto del ejército avanzaron detrás de ellas, se detuvieron en alturas en su frente, listas para atacar cuando los movimientos envolventes se hubieran llevado a cabo.

Ney estaba muy preocupado por su retirada, porque ya no podía (como en Pombal y Redinha) regresar a su retaguardia, sino que se veía obligado a tomar una dirección lateral para seguir al CE-VIII por la carretera de Miranda de Corvo. En el momento en que vio a Picton dirigiéndose a esta carretera, para aislarlo del resto, prendió fuego a la ciudad de Condeixa y se alejó a toda prisa a Casal Novo, un pueblo a 8 km al este de su primera posición, donde volvió a desplegar al anochecer. Las operaciones del día habían sido casi incruentas; nada más que unos pocos disparos de mosquete por los combatientes de los dos bandos.

La rapidez con la que Ney había sido desalojado la encrucijada de Condeixa casi llevó al desastre a algunas de las fracciones periféricas del ejército francés. El propio Masséna se había detenido en Fonte Cuberta, 10 km al sureste, con su EM y la DI de Loison, que escoltaba la artillería de reserva del CE-VI y del CE-VIII. Tenía la intención de cubrir la izquierda de Ney de cualquier movimiento envolvente amplio de los británicos. La carretera en la que se encuentra este pueblo se une a la de Condeixa a Miranda de Corvo a unos 5 km.

Combate de Casal Novo (14 de marzo de 1811)

Ney, cuando se preparaba para evacuar Condeixa, envió a un ayudante de campo para avisar a Masséna de que estaba a punto de retirarse. Pero el oficial encargado del mensaje se extravió y llegó a Fonte Cuberta a última hora de la tarde con el despacho. Para entonces, Ney ya había llegado a Casal Novo. Masséna y la DI de Loison quedaron, por tanto, apartados de la ruta adecuada para retirarse al ejército principal. Pocos minutos después de la llegada del mensajero de Ney, una patrulla de húsares alemanes llegó a la aldea y estuvo a punto de atacar a Masséna y su personal, que estaban cenando al aire libre bajo un árbol. Hubo una sorpresa mutua; la escolta del mariscal de 50 hombres corrió a las armas, mientras los húsares se detuvieron, sin comprender lo que habían encontrado. Si hubieran cargado, Masséna podría haber sido apresado o muerto. Montó y galopó de regreso a toda prisa hacia la infantería de Loison, que estaba acampada dentro y más allá de la aldea. Los húsares se fueron a informar al comandante de su escuadrón de que Fonte Cuberta seguía ocupada.

Masséna se apresuró a poner a los hombres de Loison en marcha hacia Casal Novo, por una vía lateral muy accidentada. Llamó a la DI de Clausel para que lo cubriera y se retiró en el crepúsculo sin obstáculos, salvo por unos pocos escaramuzadores de flanco pertenecientes a la división de Picton, que se encontraron con él en la oscuridad y fueron rechazados con facilidad.

Este incidente provocó un enfrentamiento entre Masséna y Ney, pues el primero afirmó, al parecer, que el segundo había prometido retener a Condeixa durante un día entero o más.

Pero la DI de Loison no fue la única fuerza francesa que había estado en grave peligro el 13 de marzo. Montbrun se había demorado frente a Coimbra, hasta que su retirada también se vio amenazada por la pérdida de Condeixa y su importante bifurcación de carreteras. A las ocho de la mañana había hecho su último y vano intento de abrirse paso en la ciudad, esta vez mediante negociación. Envió a un parlamentario al puente roto, con la exigencia de que Trant abandonara el lugar y la promesa de que los ciudadanos no sufrirían ningún daño y que la guarnición sería liberada. El sargento al mando de estas piezas, un tal José Correia Leal, perdió el tiempo hábilmente entreteniendo al oficial francés. Le dijo que debía esperar a que llegara una respuesta de Trant, y si se hacía algún intento de atacar el puente, tenía órdenes de volar varios arcos más, que estaban minados. Pasó el tiempo y, mientras tanto, Montbrun recibió al mediodía la noticia de que Ney se vio obligado a renunciar a Condeixa, es decir, que ya no había perspectivas de utilizar Coimbra como punto de paso.

Además, su propia retirada corría peligro si un destacamento inglés marchaba directamente desde Condeixa hacia el puente, una distancia de solo 8 km. El general francés se vio obligado a retirarse, y el único camino que tenía disponible, que era un camino accidentado que, después de bordear durante algún tiempo la orilla sur del Mondego, se convierte en el valle del Eça, y así llegar a Miranda de Corvo. Después de destruir muchos de sus vehículos de ruedas, Montbrun se apresuró a tomar esta pista y escapó por ella, aunque fue descubierto y perseguido por algunas de las patrullas de caballería de Wellington, quienes presionaron su retaguardia y hicieron muchos prisioneros. Pero la división de dragones, con el BI adjunto, y las 2 Bías de artillería a caballo, finalmente llegaron a Miranda de Corvo sin grandes pérdidas.

Este fue un día verdaderamente importante, el más crítico de toda la campaña, ya que al final Coimbra estaba a salvo, y todo el ejército francés se había puesto en camino hacia España.

Al amanecer del 14 de marzo hubo una densa niebla; a pesar de ello William Erskine, que estaba al mando de la vanguardia, compuesta por la DIL, la BRI-I/P de Pack y la BRCL de Arentschildt, pensó que era conveniente marchar directamente contra el enemigo; siendo sus órdenes de la noche anterior pisar los talones de Ney. La retaguardia francesa, la DI de Marchand, controlaba el pueblo de Casal Novo, una fuerte posición en un terreno elevado, rodeado de muros de piedra y recintos, mientras el resto de los CEs VI y VIII progresaban por el camino a Chão de Lamas y Miranda de Corvo.

La DIL, al frente de la columna que avanzaba, se topó con los piquetes de los franceses, después de lo cual Erskine ordenó 3 Cías del RI-52 y las envió hacia delante para despejar el camino. Pronto estuvieron muy comprometidos, porque Marchand estaba desplegado en fuerza. Cuando la niebla se disipó, la luz del día mostró a los 5 Bóns de la DIL en la carretera, debajo del frente de la línea enemiga de una batería y 11 BIs, alineados en la altura del Casal Novo. Los portugueses de Pack y la DI-3 estaban a cierta distancia, marchando por el desfiladero que sale de Condeixa. La DIL tuvo que extenderse y luchar duro para mantener su terreno, mientras el cuerpo principal se acercaba y desarrollaba un movimiento de flanqueo contra los franceses. Perdieron muchos efectivos, y solo fueron liberados de su peligrosa posición, por el movimiento de Picton con la DI-3 por la derecha; lo que obligó a la DI de Marchand a replegarse sobre la DI de Mermet que se encontraba a 3,5 km a la retaguardia, entre las localidades de Casal de Azan y Villa Seca.

Esta segunda posición se envolvió correctamente y se llevó a cabo sin pérdidas, aunque con algo de retraso. Entonces, los franceses fueron descubiertos por la tarde en una tercera y aún más formidable posición, en las alturas de Chão de Lamas. Esta fue abordada de la misma manera, la DIL y la BRI-I/P de Pack envolvieron a la izquierda, Picton a la derecha, mientras que el cuerpo principal, que venía por retaguardia, se detuvo frente al centro. Ney cedió entonces su posición y retrocedió 10 km cuesta abajo, hacia Miranda de Corvo, a orillas del río Eça, donde lo esperaban el CE-VIII y la caballería de Montbrun.

Los perseguidores, cansados por una lucha continua de 12 horas, durante las cuales habían avanzado 22 km, se detuvieron frente a los franceses. Sus pérdidas habían sido de 11 oficiales y 119 de tropa británicos y 25 en las portuguesas, un total de 155. Los franceses tuvieron 55 bajas entre muertos y los heridos. Esa mañana los británicos por primera vez durante la retirada, comenzaron a tomar prisioneros en una escala considerable. Hubo más de 100 capturados entre Casal Novo y Miranda de Corvo, una parte escaramuzadores rezagados durante las largas disputas en bosques y recintos que llenaron el día, otra parte merodeadores, que fueron capturados en el campo mientras se alejaban de sus colores.

Aquella noche, Reynier y CE-II, que durante tanto tiempo habían estado separados del resto del ejército francés, se unieron a la columna principal. Desde el 10 de marzo al 13 de marzo habían permanecido en Espinhal, descansando después del difícil paso de las montañas, y esforzándose, sin mucho éxito, por adquirir alimentos para llenar sus agotados almacenes. Siendo observados de cerca, aunque no atacados, por la BRI de Nightingale, no podían dispersarse muy lejos para merodear.

El 14 de marzo, Wellington, durante la lucha de Casal Novo, envió a la DI-4 de Cole a su derecha a Penella, donde entró en contacto con Nightingale. Al ver que había una fuerza seria frente a Reynier, y que podría interponerse entre él y el resto del ejército, Masséna ordenó que se retirase sin demora y dirigirse a Miranda de Corvo. Esto se logró fácilmente con una marcha de 16 km por la tarde, y el CE-II acampó al otro lado del río Eça esa noche. Así se concentró todo el ejército francés reuniendo unos 44.000 efectivos; salvo la DI de Conroux llevando con ellos un tren de equipajes que todavía era considerable, y más de 5.000 enfermos y heridos. Se reunieron en el desfiladero y la pequeña llanura al norte de él, con una cadena montañosa más imponente en su frente, y las columnas perseguidoras de Wellington en su retaguardia.

La situación le pareció tan grave a Masséna que decidió aligerar su ejército en la medida de lo posible, para permitirle marchar más rápido. En esta noche hubo una destrucción general no solo de todos los vehículos con ruedas, salvo un mínimo de vagones de municiones, sino de todo el equipaje del ejército, tanto de regimiento como personal. Ney dio el ejemplo quemando sus propios carruajes y abandonando todo lo que no podía llevarse en mulas de carga. Los enfermos y heridos fueron trasladados de carros a bestias de carga, cambio que provocó la muerte o el abandono de cientos de ellos durante los dos días siguientes. Se hizo una estricta inspección de todos los animales de carga y de tiro supervivientes, y cuando los que aún se encontraban en buen estado fueron apartados para el transporte de los enfermos y las municiones, se emitió la orden de que todos los demás fueran ejecutados. Para evitar el ruido que les habría causado dispararles, el oficial encargado de este deber hizo que todos fueran desjarretados (cortarles los tendones de las patas), un cruel dispositivo que seguramente era innecesario. Los aliados al día siguiente se encontraron la horrible vista de más de 500 caballos, mulas y asnos vivos desparramados o cojeando en una masa sangrante, a las afueras del pueblo de Miranda de Corvo.

Combate de Foz de Arouce (15 de marzo de 1811)

El CE-II partió primero, luego el CE-VIII, dejando al CE-VI como de costumbre en retaguardia. Después de disparar a Miranda de Corvo, para que la concentración en la callejuela que sube desde el puente retrasara el avance de los aliados, Ney siguió al resto del ejército a la una de la madrugada. Todos marcharon lentamente en la oscuridad durante 16 km en un camino cuesta arriba, y antes del mediodía alcanzaron el largo descenso al valle de la Ceira, en el pueblo de Foz do Arouce.

El CE-II y el CE-VIII cruzaron el arroyo con mucha demora, en un puente que había sido algo destruido por la Ordenança local, pero que aún estaba en servicio. Se desplegaron en una variedad de alturas dominantes en el lado más alejado y acamparon. Ney, siempre deseoso de continuar con el proceso de detención que hasta entonces había practicado con tanta habilidad, solo envió 3 de sus 6 BRIs al otro lado del río, aunque Masséna le había ordenado pasar y destruir el puente. Permaneció con el resto y la caballería ligera de Lamotte, apostado en dos colinas largas con el pueblo de Foz entre ellas. Aunque tenía una buena posición, el desfiladero de la retaguardia era peligroso para un cuerpo tan grande de tropas, ya que el Ceira estaba desbordado, y todos tuvieron que retirarse por el único puente dañado. Además, las tropas, cansadas por la marcha nocturna, se guardaban mal; en especial la caballería, que debería haber vigilado cada camino, con patrullas a lo largo de muchos km al frente, apiñadas cerca del río para la conveniencia del agua y el pasto: el general Lamotte ciertamente cruzó el Ceira con gran parte de sus hombres, y parece no haber estado vigilando.

La persecución de Wellington esa mañana comenzó muy tarde. La quema del bagaje francés y del pueblo de Miranda se había visto en las últimas horas de la noche. Pero al amanecer se levantó una densa niebla y Wellington se negó a mover a sus masas hasta que estuvo seguro de que los franceses no estaban todavía en posición en las alturas más allá del río con sus 44.000 hombres. Porque si Masséna buscaba una batalla, como era bastante posible, ya que había concentrado sus 3 CEs, sería imprudente atacarlo cuando todos los hombres del ejército aliado tuvieran que desfilar por un estrecho puente.

No fue hasta que los reconocimientos atravesaron el río Eça y exploraron la ciudad en llamas y el terreno más allá durante algunos km, cuando se dieron órdenes para que el ejército siguiera adelante. Incluso entonces la niebla no se había levantado, y la mañana había pasado algunas horas antes de que las DI-3 y DIL estuvieran en camino. Siguieron a los franceses en retirada por el largo ascenso.

Picton y Erskine se detuvieron, pensando que era demasiado tarde para emprender un ataque serio y que Wellington esperaría, como de costumbre, a que aparecieran sus apoyos. Habían ordenado a sus divisiones que acamparan y enviaron patrullas. Cuando llegó Wellington sobre las cuatro de la tarde, tras haber recogido a muchos enfermos y rezagados, vio la posición del enemigo en su nueva posición detrás del Ceira, con un frente formidable que se extendía por varios kilómetros a lo largo de las colinas, y la retaguardia de Ney visible en la parte inferior en elevaciones del lado arroyo.

Examinando la posición francesa, y viendo que había pocos batallones armados y que, evidentemente, Ney no esperaba ningún combate, su caballería, de hecho, no había sido advertida de la llegada de los aliados; Wellington decidió atacar de inmediato, aunque su reserva más cercana era la DI-6, que todavía estaba un poco lejos. A Picton se le dijo que atacara a la izquierda francesa y a la DIL la derecha.

El primer golpe fue muy eficaz y tuvo la naturaleza de una sorpresa, ya que el enemigo fue cogido desprevenido. Algunas compañías del RIL-95 de rifles, penetrando por un camino hueco, llegaron casi sin oposición al pueblo de Foz, bastante cerca del puente, mientras que el resto de la DIL mantenían a las tropas de Marchand en una lucha frontal, y Picton avanzaba por un buen camino contra una BRI de Mermet, que formaba la izquierda francesa. El ruido del combate cuerpo a cuerpo estalló casi en su retaguardia, en un lugar que parecía indicar que el puente estaba en peligro, y su retirada podía ser cortada. Causó pánico en el centro-derecha francés, y el RI-39 rompió sus filas y se apresuró hacia el puente. Al intentar cruzarlo se encontraron de frente contra la caballería de Lamotte, que regresaba apresuradamente para ocupar la posición de la que se habían retirado imprudentemente una o dos horas antes, produciéndose un gran atasco.

Al encontrar imposible el paso, los fugitivos se dirigieron a un vado profundo un poco río abajo y se sumergieron en él, donde muchos se ahogaron y el águila del regimiento se perdió, mientras su coronel fue hecho prisionero. Ney salvó la situación, que había surgido por su propia desobediencia a las órdenes de Masséna, cargando con el tercer BI del RI-69 contra las Cías de fusileros que habían entrado en Foz do Arouce y amenazaban el puente. Fueron devueltos a su apoyo, el RI-52, y habiendo sido despejado el paso por los esfuerzos del mariscal, las tropas de izquierda y derecha lo cruzaron en cierto desorden y se refugiaron en la orilla opuesta. Fueron bombardeados durante el paso, no solo por las baterías de artillería a caballo de Ross y Bull, sino por algunos cañones pertenecientes a su propio CE-VIII, que en el crepúsculo cada vez más oscuro, cuando no se lograba distinguir entre perseguidores y perseguidos. Para cuando la noche se hubo asentado por completo, la retaguardia francesa estaba al otro lado del río y el puente fue volado.

Si el ataque se hubiera realizado una hora antes, es probable que Ney hubiera sufrido pérdidas mucho mayores de las que realmente soportó, unos 250 en total entre muertos, heridos, ahogados o apresados, porque la falta de luz impedía que las DIs británicas actuaran tan eficazmente. Las pérdidas de Wellington fueron insignificantes, 4 oficiales y 67 hombres, casi un tercio de ellos en las compañías de fusileros que habían roto el centro francés por un momento y luego habían sido rechazados por Ney. El pequeño resto del equipaje de Marchand y Mermet fue capturado en esa ocasión, incluidos bizcochos, que les vinieron bien al ejército británico, al haber dejado atrás sus transportes.

En la mañana del 16 de marzo, las colinas más allá del Ceira, donde todo un ejército había sido visible el día anterior, se veían entonces casi desprovistas de defensores; solo se veía una retaguardia insignificante que observaba el puente destruido desde la distancia. Wellington envió exploradores sobre el río para realizar un reconocimiento, pero no lo cruzó en fuerza. Había logrado su propósito principal de expulsar a los franceses de la carretera de Coimbra hacia las montañas, y había superado por completo sus provisiones. Había llegado tan lejos de su base en Lisboa que la comida enviada desde allí tenía que viajar muy lejos; y todavía no había logrado establecer un depósito intermedio en Coimbra, aunque ya se habían enviado buques de almacenamiento desde Lisboa hasta su puerto de Figueira, ya que no había peligro de que el enemigo cruzara el bajo Mondego.

Durante la última semana el ejército había gastado todo lo que llevaba consigo, y las brigadas portuguesas, mal abastecidas por el comisariado nativo, se habían quedado cortas incluso antes que las británicas. Los hombres de Pack y Ashworth no habían recibido raciones regulares durante cuatro días, y solo se habían mantenido recogiendo lo que podían de los campamentos desiertos de los franceses, y tomando prestado lo poco que el comisariado británico podía ahorrar.

Todo se había acabado el 16 de marzo, y Wellington consideró que no sufriría mucho daño esperando un día en el Ceira, a que el primer convoy llegara de retaguardia, ya que los franceses estaban en terreno accidentado, donde no podían permanecer un tiempo prolongado por falta de comida. Debían continuar su retirada o pasar hambre en un país despoblado.

Wellington se instaló en Lousão y examinó la situación general, y decidió enviar a Cole y Gray para unirse al futuro ejército de Extremadura, el 16 de marzo. Wellington reduciendo su fuerza en unos 7.000 efectivos, y no le quedaban más de 38.000 en el Ceira. La DI-7 recién formada, que marchaba desde Lisboa, y que finalmente reemplazaría a Cole en el ejército principal, en ese momento solo estaba llegando a Santarém, y no llegaría al frente hasta finales de marzo. Por lo tanto, durante el resto de sus operaciones contra Masséna, Wellington estuvo más que nunca en un estado de inferioridad numérica y se vio obligado a ser cauteloso. Pero estaba de buen humor, previendo que el enemigo no podría detenerse en Portugal, y para no morir de hambre debía hacer una rápida retirada sobre la frontera.

Su convicción de que la crisis había terminado lo demuestra otro despacho del 20 de marzo, en el que ordenó que toda la milicia de Lisboa y la Ordenança fueran enviadas a sus domicilios, la primera en licencia, la segunda definitivamente. La milicia de la Baja Beira (el país de Castello Branco) y del norte de Extremadura también debían regresar a sus distritos de origen, para ser enviados con licencia o mantenidos en armas según determinaran los acontecimientos posteriores. Las líneas de Torres Vedras quedaron sin guarnición, no habiendo más peligro que temer en dirección a Lisboa.

Llegada de Masséna a Celerico

El 16 de marzo, al día siguiente del combate de Foz de Arouce, el CE-II y el CE-VIII marcharon antes del amanecer, bajo una lluvia torrencial, y se retiraron hasta el río Alva, donde el puente de Ponte de Murcella, fue reparado momentáneamente por Drouet. Cuando lo pasó unos días antes, había sido nuevamente destruido por la milicia de Wilson. Se tardó todo el día en repararlo, y por la noche solo se había enviado la artillería. Las DIs de Mermet y Loison siguieron a distancia, dejando atrás a los muy probados BIs de Marchand, que Ney había elegido una vez más para formar su retaguardia. Los detuvo al otro lado de la carretera, a unos pocos km del Ceira, esperando ser atacados una vez más por la mañana. Pero para su sorpresa, Wellington no cruzó el río y solo envió a algunos exploradores para descubrir la posición del mariscal. Mientras tanto, sus ingenieros repararon el puente de Foz.

El 17 de marzo, al amanecer, Masséna envió al CE-VIII a través del puente reparado de Ponte de Murcella, tras lo cual se detuvo en Cortiça, Moita y otros pueblos más allá del río Alva, cuyo paso estaba dispuesto a defender. Pero el CE-II fue llevado río arriba hasta Sarzedo, el siguiente vado, y colocado allí en posición, con un destacamento más allá del río en la ciudad de Arganil en su margen sur. El CE-VI, siguiendo a los otros dos, cruzó el Alva en Ponte de Murcella más tarde ese mismo día y se unió al CE-VIII. Dejó un pequeño destacamento más allá del puente para observar la llegada esperada de los aliados. Los dragones de Montbrun vigilaban el curso inferior del Alva, desde Ponte de Murcella hasta su unión con el río Mondego, mientras que el cuerpo de caballería de Junot era enviado por el Alva hacia el este, para mantener los vados más allá de Arganil.

Estas disposiciones parecían indicar una intención de tomar una posición seria detrás del río Alva, donde las posiciones son muy fuertes. El río es un torrente de montaña feroz en un lecho profundo, con orillas escarpadas y muy pocos vados. Wellington había fijado esa línea, durante la campaña de Busaco en el otoño anterior, como la posición donde esperaría a los franceses si avanzaban por la orilla sur del Mondego, y había levantado movimientos de tierra a cada lado del Ponte de Murcella. Estos eran, por supuesto, inútiles para Masséna, ya que miraban hacia el lado contrario; pero la línea del río era casi tan defendible desde la orilla norte como desde el sur, y presentaba un obstáculo formidable para el enemigo perseguidor.

En la noche del 17 de marzo, Wellington estaba una vez más en contacto con el enemigo. Las brigadas de caballería de Slade y Arentschildt habían cruzado el puente de Foz de Arouce y habían seguido al CE-VI hasta el Alva, con el DI-6 y la DIL detrás de ellos. La infantería, sin embargo, no se mostró, sino que acampó en las colinas, a algunos km de Ponte de Murcella. Encontraron el camino sembrado de mulas y caballos muertos o moribundos, y se llevaron a cierto número de franceses enfermos y rezagados.

Pero Wellington no tenía intención de forzar la posición de Ponte de Murcella; mientras dos DIs tomaban este camino, el resto del ejército (las DIs 1, 3, 5 y las BRIs independientes portuguesas) marchaban hacia el este por la empinada carretera que bordeaba la parte superior de la divisoria de aguas entre la Ceira y el Alva, la ruta Furcado-Arganil, hacia los vados del alto Alva.

Fueron detectados por los destacamentos de seguridad de Reynier, que informó que había visto a los aliados en gran fuerza marchando río arriba. Esta noticia convenció a Masséna de que su adversario tenía la intención de cruzar el vado de Sarzedo y atacar a Reynier, o de avanzar aún más valle arriba, y pasar el Alva en su curso superior, cortando la carretera principal a Celorico, por donde el ejército francés tenía la intención de retirarse. Habiendo visto nada más que exploradores de caballería frente al Ponte de Murcella, se suponía que todo el ejército de Wellington marchaba sobre Arganil.

En consecuencia, en la tarde del 17 de marzo, Masséna ordenó al CE-VIII que marchara toda la noche hacia Galliges, en la carretera principal más allá de la izquierda de Reynier. Así lo hizo, y Junot se apresuró a marchar, dejando a cientos de recolectores esparcidos por las laderas hacia el Mondego, adonde habían sido enviados en busca de alimento durante el día. Ney se quedó en Ponte de Murcella, para mantener el paso el mayor tiempo posible; no estaba seguro, como Masséna, de sí en su frente solo había una pantalla de caballería o una fuerza seria.

En la mañana del 18 de marzo, se resolvió ese problema, pues la DIL bajó al río, lo atravesó con la retaguardia de Ney y abrió un cañoneo contra las tropas visibles en la orilla opuesta. No se hizo ningún intento serio de pasar, la intención era solo mantener a Ney fijado en su posición el mayor tiempo posible mediante ataques demostrativos, mientras que el cruce real se hacía río arriba. Este plan tuvo el resultado deseado. Por la tarde, Ney recibió la noticia de que los aliados habían comenzado a cruzar el Alva por el vado de Pombeiro, desde donde habían expulsado a uno de los BIs de Reynier. Si alguna fuerza considerable cruzaba el río en ese punto, el CE-VI quedaría aislado del resto del ejército; en consecuencia, el mariscal ordenó a sus 3 DIs que marcharan sin un momento de demora. La brigada de caballería de Arentschildt envió partidas de reconocimiento, que vadearon el río, mientras los ingenieros montaban un puente temporal de madera cerca del Ponte de Mur, por el que las DI-6 y la DIL pudieran cruzar al amanecer del día siguiente.

A la izquierda, el cruce decisivo en Pombeiro había sido realizado por la BRI de la Guardia de la DI-1. Reynier no hizo ningún intento de apoyar al único BI en el vado, pero lo llamó y se puso en orden de batalla en la sierra de Moita a cierta distancia sobre el río. Allí no hubo combates, y después del anochecer el CE-II partió, tomando la carretera Galliges-Chamusca-Gouvea-Celorico, que corre paralela y por encima del Alva. El CE-VI quedó atrás del CE-II; el CE-VIII, que ya se había adentrado más hacia el este durante la marcha de la noche anterior, encabezaba la columna y estaba más allá de Galiges por la tarde.

La noche del 18 y la mañana del 19 de marzo, siguiente todo el ejército francés hizo una marcha muy prolongada y fatigosa, que les costó muchos rezagados y mucho material. Esta fue la etapa más larga que realizó Masséna durante todo la retirada, cubriendo más de 20 km de carretera de montaña. En la tarde del 19 de marzo, el CE-VIII Cuerpo estaba en Pinhanços, el CE-II en Çaragoça y Sandomil, el CE-VI en Chamusca. La caballería británica en persecución recogió este día un gran número de prisioneros, principalmente pequeños grupos de recolectores pertenecientes al CE-VI y al CE-VIII, que habían estado merodeando en dirección al Mondego cuando sus RIs recibieron repentinas órdenes de marchar y regresaron hacia sus campamentos cayeron en manos de la caballería británica. La brigada de Arentschildt tomó 200 ese día, y el total según el despacho de Wellington era de 600 hombres. Entre ellos se encontraba un ayudante de campo de Loison y varios otros oficiales. Algunas manadas de bueyes fueron capturadas a los recolectores y a la retaguardia del CE-VI, y esta fue la única comida que la vanguardia británica consiguió ese día, porque una vez más, como señalan con pesar varios cronistas, se habían acabado las galletas.

En la mañana del 20 de marzo, el ejército de Wellington atravesó todo el río Alva, pero solo la caballería y las DIL, DI-3 y DI-6 continuaron la persecución. El pequeño convoy recibido el día 17 de marzo estaba agotado, y la poca comida que quedaba se entregó a las 3 DIs mencionadas, mientras que la DI-1, DI-5 y las BRIs portuguesas de Pack y Ashworth se detuvieron durante 5 días en Moita y las aldeas vecinas, hasta la llegada del tren de provisiones enviado desde Coimbra. La DIL avanzó hasta Galliges esa noche, la DI-3 y la DI-6 marchaban detrás. Los franceses, gracias a su desesperada marcha nocturna, ya estaban muy por delante, y el 20 de marzo a última hora de la tarde estaba cerca de Cea su punta retaguardia, 2 BIs de la DI de Heudelet y un RH. Le alcanzaron los cazadores portugueses de Elder y la batería de Bull. Los perseguidores estaban tan acosados como los perseguidos y no podían ir más lejos, pero habían recogido a muchos rezagados y enfermos, y encontraron el camino sembrado de vehículos averiados y mulas moribundas.

Mientras tanto Masséna había dividido su ejército en dos columnas en la bifurcación de los caminos cerca de Maceira. El CE-II, tomando a mano derecha la ruta sur y más montañosa, llegó a Gouvea. El CE-VIII, tomando la bifurcación norte, llegó a Villacortes y envió a su caballería al puente de Fornos, que encontraron roto y custodiado por la milicia de Trant. El CE-VI detrás del CE-VIII estaban en Pinhanços. Desde que abandonaron Ponte de Murcella, los franceses estaban un poco menos presionados por la comida, el distrito por el que pasaban era fértil y no había sido saqueado antes; la mayor parte del campesinado había regresado a él durante el invierno. El saqueo apresurado a ambos lados del camino aportó cierta cantidad de comida, especialmente en forma de ganado, que había sido enviado a las colinas, pero que a menudo eran descubiertos por hábiles merodeadores. Había continuos enfrentamientos con la Ordenança, una de los cuales, de solo 300 hombres, intentó, con más coraje que prepaación, defender el pueblo de Penalva contra la vanguardia del CE-II. A lo largo del camino, la DIL que los perseguía encontró cadáveres de campesinos, mezclados con los de los franceses enfermos que habían caído en el camino.

El 21 de marzo, el CE-VIII llegó a Celorico, donde Drouet se encontraba en posición con la DI de Conroux del CE-IX. El VI Cuerpo llegó a Carapichina y Cortiça.

El día 22, el ejército francés había llegado al final de la retirada principal. El CE-VI y el CE-VIII se concentraron en Celorico y sus alrededores, el CE-II de Reynier llegó a Guarda, donde encontró la DI-1/IX de Claparède, que había estado allí durante algunas semanas. Entonces estaban solo a 3 días de marcha de Almeida y 4 de Ciudad Rodrigo; la comunicación con esos dos lugares estaba abierta, porque Drouet y el CE-IX habían vuelto a entrar en contacto y estaban disponibles para mantener las carreteras seguras. Los ingleses habían sido superados, y Masséna podría haberse retirado a Almeida y a Ciudad Rodrigo prácticamente sin ser molestados, por una buena calzada. Pero tanto los generales como las tropas estaban cansados y anhelaban el cese de las marchas por las montañas y un descanso en acantonamientos bien provistos, antes de que se les llamara para otro esfuerzo.