Batalla de Almaráz (19 de mayo de 1812)

Batalla de Villagarcía (11 de abril de 1812)

Tras la toma de Badajoz, Wellington quiso hacer creer a los franceses, que había planeado un ataque contra las tropas del mariscal Soult en el sur de España, mientras que su propósito era de hecho, marchar con sus tropas hacia el norte contra el mariscal Marmont.

Como parte del engaño de Wellington, la DC-1 británica del general Cotton avanzó sobre Llerena, al sureste de Badajoz, donde las 2 DIs del general D’Erlon estaban a punto de retirarse hacia el sur.

El 10 de abril, la DC-1 de Cotton se situó con la BRD de Slade (ED-1 Royal, RD-3 de Guardias y RD-4 de Guardias) en Villafranca, la BRD de Le Marchant (RD-5 de Guardias, RD-3, y RD-4) en Los Santos y BRCL de Ponsonby (RDL-12, RDL-14, y RDL-16) en Ribera.

Cotton avanzó hacia Bienvenida, donde se dice que observó desde el campanario de la iglesia (lo más probable es que fuese información de locales) que una fuerte fuerza de caballería francesa estaba acampada en un bosque de Villagarcía, a medio camino entre Bienvenida y Llerena, a 11 kilómetros al noroeste de Llerena. Cotton, con la intención de atacar este cuerpo de caballería francesa, ordenó a sus 3 brigadas que avanzaran: Ponsonby avanzaría con el RDL-12 y el RDL-4 a Usagre y el resto de los RDs de la división, montaría un ataque al amanecer del día siguiente en Bienvenida.

Ese mismo 10 de abril, Cotton fue informado de que la caballería francesa había dejado Villagarcía. Cotton ordenó a Ponsonby que enviara inmediatamente 2 EDLs a Villagarcía y buscara a la caballería francesa en el camino hacia Córdoba. En la madrugada del 11 de abril, las 2 BRDs y el RDL-16 se reunieron en Bienvenida. Cotton recibió más información de que la caballería francesa aún se encontraba en la zona de Villagarcía. Cotton se dio cuenta de que si Ponsonby avanzaba según lo ordenado, los franceses probablemente retrocederían, mientras que si los franceses permanecían donde estaban, la caballería pesada británica podría atacarlos por el flanco o la retaguardia y posiblemente capturar a toda la fuerza francesa.

Cotton envió órdenes a Ponsonby para que se contuviera y esperara más instrucciones, pero Ponsonby ya había avanzado y atacado a los piquetes franceses. Los 2 RDs de Ponsonby condujeron a los piquetes franceses a través de Villagarcía y se encontraron con el cuerpo principal de caballería francesa de Lallemand (RH-2, RD-17 y RD-27) formado en el campo abierto al sureste de la ciudad.

Sin darse cuenta de los RDs británicos adicionales que se acercaban a su flanco, Lallemand avanzó para atacar a los RDLs de Ponsonby en su frente. La fuerza francesa comprendía unos 1.200 soldados, mientras que los 2 RDLs de Ponsonby sumaban alrededor de 600.

Cotton se acercó y tomó el mando. Los únicos dos regimientos británicos adicionales para llegar en el campo a tiempo para la batalla fueron el RDL-16, seguido por el RD-5.

La BRD de Le Marchant, delante de la BRD de Slade, había viajado casi 100 km en su marcha hacia Bienvenida y luego hacia Villagarcía, con sus RDs en columnas. El general Marchant acompañaba del RD-5 que marchaba en vanguardia.

Cotton ordenó cargar Ponsonby con el RDL-12 y el RDL-14, mientras que el RDL-16, se acercaba a su derecha. Le Marchant dirigió el RD-5 a través de un barranco y en un campo de olivos. A partir de allí, realizó una carga, con sus escuadrones en línea, contra el flanco izquierdo de la caballería de Lallemand. El RDL-16 saltó un muro de piedra en fila y cargó a la izquierda del RD-5.

La caballería francesa recibió el RD-5 y RDL-6 con descargas de carabina y pistola, que no tuvieron ningún efecto en detener la carga británica. La caballería francesa huyó, perseguida por los 3 RDLs y el RD-5. Después de unos 3 km de persecución por la carretera de Llerena, Cotton detuvo sus regimientos para reagruparlos. Lallemand aprovechó esa oportunidad para reunir a sus soldados, formándolos detrás de una amplia zanja.

Cotton envió 2 EDLs del RDL-16 para tomar los franceses en su flanco izquierdo, mientras que ordenó al RDL-12 hacer una carga frontal contra los hombres de Lallemand. Los franceses volvieron a huir por la carretera de Llerena. Siendo perseguidos hasta Llerena, la caballería británica encontró al resto de la división de infantería y artillería de Erlon preparados, listos para recibirlos. Cotton abandonó la persecución y se retiró.

Los británicos capturaron 4 oficiales y 125 soldados de la fuerza de caballería francesa, incluyendo un teniente coronel del francés del RD-17. Fortescue estima el total de bajas francesas en alrededor de 200 muertos, heridos y capturados. Los británicos también capturaron a un caniche francés que salió a buscar a su amo muerto.

El RD-5 sufrió 14 soldados y 2 oficiales muertos y 35 heridos. Los 3 RDLs sufrieron otras 18 bajas.

Después de la batalla, D’Erlon continuó su retirada hacia el sur. Una consecuencia de la batalla fue que el mariscal Soult se vio reforzado en su creencia de que Wellington tenía la intención de una incursión en Andalucía, su feudo en el sur de España. Lo que le hizo más decidido a ignorar las instrucciones del rey José de enviar una proporción sustancial de sus tropas para reforzar al ejército de Marmont.

Wellington se dirige contra Marmont

El 11 de abril, Wellington decidió acudir con fuerza suficiente para abrumar a Marmont. El movimiento comenzó con la marcha del RDL-11, los portugueses de Pack y de Bradford hacia Elvas en la tarde del 11 de abril, todos con la orden de avanzar hacia Arronches y Portalegre. El 12 de abril, una fuerza mayor partió de los campamentos alrededor de Badajoz y de la posición de Albuera: la DI-3 y la DIL se trasladaron siguiendo a Pack y Bradford a Portalegre vía Arronches, la DI-4 y la DI-5, haciendo un movimiento más corto, a Campo Maior en el mismo camino, la DI-7 de Valverde a Elvas. La DI-1 y DI-6 bajo las órdenes de Graham, salieron el 13 de abril, desde Valverde y Elvas hacia el norte. Se enviaron órdenes a Stapleton Cotton, que tras la persecución de Drouet en el sur de Extremadura, acudiera con las BRCs de Anson y Le Marchant para unirse al ejército principal dejando solo las BRCs de Slade y de Long a Hill. La BRD KGL de Bock también recibió instrucciones de participar en el movimiento general.

Solo Hill, con las tropas que habían servido a sus órdenes desde el verano de 1811, más una nueva BRC, quedó atrás en Extremadura para contener a Drouet. Era muy poco probable que se supiera de Soult en esa provincia, ya que tenía sus propios problemas en Andalucía para mantenerlo ocupado.

El movimiento del ejército que marchaba contra Marmont era rápido y continuo, aunque podría haber sido incluso más rápido si la larga columna no hubiera tenido que pasar por el puente de Villa Velha, el único paso del Tajo que se extendía directamente sobre el río de camino a la Beira Baja, la ruta por Abrantes habría costado demasiado tiempo. El 16 de abril, la DIL y la DI-3 cruzaron el puente, el 17 de abril, algunos de caballería y los portugueses de Pack y Bradford, mientras que la DI-4, DI-5 y DI-6 estaban cerca del río en Castello de Vide y Alpalhão, y solo la DI-1 estaba más bien a la retaguardia en Portalegre. Los húsares alemanes de Alten, recogidos en Castello Branco el 18 de abril por el jefe de la columna, eran la única caballería que Wellington tenía en su frente. Marmont sabía que ese RH estaba en su vecindario, y si presionaba sus puestos avanzados, no obtendría nada sobre la llegada de nuevas tropas frente a él. Creía que el ejército principal de su adversario todavía estaba detrás del Tajo, y que como mucho habían llegado 2 DIs a Villa Velha, pero probablemente no más.

Avanzando constantemente, la columna, con la DI-3 y la DIL a la cabeza, llegaron a Castello Branco el 17 de abril. Descubrieron que la habían vuelto a ocupar el 15 de abril los húsares de Alten y la milicia de Le Cor; pero estaba en un terrible estado de ruina debido a los estragos causados por las tropas de Clausel durante los dos días de su visita. Se recibió información clara de que Marmont todavía estaba en Sabugal, y sus patrullas se encontraban tan al sur como Pedrogão. El personal británico tenía la esperanza de que pudieran atraparlo. El desbordamiento del río Águeda en su retaguardia, que las lluvias tardías habían hecho intransitable, hacía que su situación fuese muy crítica.

De hecho, parecía como si Marmont hubiera estado esperando durante mucho tiempo: del 17 al 18 de abril, sus grupos de exploración llegaron tan al sur como Idanha Nova, donde por una mala suerte capturaron al oficial de inteligencia más famoso de Wellington, el mayor Colquhoun Grant.

La retaguardia de la columna se había quedado algo atrás, debido a las incesantes lluvias que habían caído desde el 14 de abril y que habían roto el puente de Marmont 4 días después. Wellington había dado permiso a la DI-4 para detenerse por un día, debido al estado de las carreteras y la total falta de cobertura para pasar la noche en la zona desolada entre Villa Velha y Abrantes. Sin embargo, llegó a Castello Branco el 20 de abril, día en el que Wellington recibió la tardía noticia del desastre de Trant en Guarda en la mañana del 14 de abril. Y esta noticia no fue llevada por ningún mensajero oficial, sino por un estandarte fugitivo de la milicia, que lo adornó con todo tipo de adiciones falsas, después de lo cual Beresford lo hizo juzgar y fusilar, por desertar de sus tropas y difundir información falsa. Claramente, Trant, Wilson y Baccelar, entre ellos, deberían haber llevado la verdadera noticia al cuartel general antes de que hubieran transcurrido seis días.

El 21 de abril, fue el día crítico. Marmont todavía estaba en Fuente Guinaldo, en el lado equivocado del Águeda, y su puente en La Caridad todavía estaba roto y no vuelto a colocar. Aunque no sabía que Wellington estaba tan cerca de él con una fuerza abrumadora. Todavía se sentía incómodo, tanto por sus comunicaciones interrumpidas como porque había agotado su comida. Por lo que dio orden de que su artillería marchara por muy malas carreteras secundarias, cruzara el río Águeda por el puente de Villarubia. El cruce estaba bastante cerca de su nacimiento, que lo llevaría, no por la ruta ordinaria pasando por Ciudad Rodrigo, sino por Robledo hasta Tamames, a través de un país muy difícil. Él mismo con la infantería se mantuvo firme los días 21 y 22 de abril, sin darse cuenta de su peligrosa posición.

El 21 de abril, cuartel general de Wellington estaba en Pedrogão, el RH-1 KGL estaba cubriendo el avance, había llegado a Sabugal, y la DIL y la DI-3 estaban muy cerca, al igual que las BRIs portuguesas de Pack y de Bradford, mientras que la DI-4 y la DI-5 estaban más allá de Castello Branco. En la mañana del 22 de abril, el jefe de la columna de infantería había pasado Sabugal, y los húsares estaban delante de ellos, empujando las patrullas de Marmont. Un retraso de 24 horas más por parte de los franceses habría provocado la colisión de los ejércitos. Marmont dio orden a su infantería de que se retirara por los vados cerca de Ciudad Rodrigo, cruzando el Águeda, donde el agua de ese día había por fin, había bajado lo suficientemente como para hacer posible el paso, aunque difícil y peligroso.

La división de vanguardia pasó el 22 de abril, el resto el 23, en la noche todos habían cruzado el río y se habían retirado rápidamente a Salamanca; porque, como verdaderamente observó Marmont, no había comida que sacar del devastado país entre Ciudad Rodrigo y el Tormes. Si los vados del Águeda hubieran permanecido intransitables durante otras 24 horas, las 4 DIs de Marmont habrían sido abrumadas por números superiores y empujadas contra el río sin puentes, sobre el cual no habría habido escapatoria. De todas formas, evitó un insospechado peligro y regresó a Salamanca con su ejército poco reducido en número.

El 24 de abril, Wellington detuvo su ejército perseguidor en Fuente Guinaldo y Sabugal, al enterarse de que Marmont se había escapado. Los franceses estaban en plena marcha hacia Salamanca, y era imposible seguirles. Primero porque el ejército aliado necesitaba unos días de descanso tras la marcha forzada desde Badajoz, y segundo porque su tren se había quedado atrás, la comida estaba casi agotada y había que traer convoyes desde Lamego y São João de Pesqueira. Por supuesto, no se podía sacar nada de la infeliz región arrasada por Marmont. Lo único afortunado fue que Marmont había vuelto de su incursión contra la Beira Baixa y no había destruido los depósitos en el Duero.

Batalla de Almaráz (19 de mayo de 1812)

Planeamiento de la operación

Wellington se hizo especialmente fácil comprender los propósitos de sus enemigos gracias a las sucesivas capturas de una gran cantidad de correspondencia francesa. Cuando Marmont estuvo en Portugal, entre el 1 y el 23 de abril, fueron capturados tres de los duplicados de sus despachos, uno por la Ordenança portuguesa, los otros por Julián Sánchez entre Rodrigo y Salamanca. Todos estaban cifrados, pero el ingenio del capitán Scovell, el secretario de cifrado del cuartel general, era capaz de descifrarlos, y de ellos se podía deducir mucho de la fuerza del ejército del mariscal y sus opiniones sobre la campaña.

Si los hubiera tenido un poco antes, podrían haber permitido a Wellington completar esa sorpresa y dispersión de la fuerza expedicionaria francesa. Pero aunque llegaron demasiado tarde para este propósito, eran valiosos, ya que mostraban el disgusto de Marmont por las órdenes imperiales que había sido enviado a cumplir y su preferencia por sus propios planes. También estaban llenos de amargas quejas por el descuido en el que había quedado el ejército de Portugal en cuanto a pago, provisiones y transporte. Wellington podría deducir razonablemente de ellos, que cualquier concentración de ese ejército sería lenta y que si tenía que marchar para reforzar Soult en el sur, el esfuerzo sería severo.

Pero poco después del regreso de Marmont a Salamanca, su adversario tuvo una visión aún más valiosa de sus planes. Los guerrilleros se llevaron, entre Salamanca y Valladolid, un oficial que portaba 5 despachos, fechados el 28 y el 30 de abril. Uno estaba dirigido a Dorsenne, dos a Berthier, uno a Jourdan, el quinto contenía la libertad condicional a Bayona del gran explorador Colquhoun Grant. El primero pedía comida, el ejército de Portugal debe recibir absolutamente 8.000 quintales de trigo, una vez prometido sin demora, estaba en un estado de peligro y penuria, y no podía concentrarse para enfrentar a los británicos.

De las cartas a Berthier, una anunciaba que la división de Bonnet estaba debidamente en marcha hacia Asturias, y que sin ella el mariscal pensaba que sus propias fuerzas eran peligrosamente escasas. En la otra pedía 4.000.000 de francos adeudados al ejército de Portugal en concepto de sueldo y manutención, y declaró que, a menos que el dinero llegara a la mano de inmediato; sería imposible ver cómo se mantendría con vida a las tropas en los dos meses que quedaban antes de la cosecha. Una posdata pedía que se enviara un tren de asedio a toda costa, el mariscal había oído que venía uno de Bayona, pero en Burgos no se sabía nada.

Sin duda fue el descifrado de la mayor parte de esta carta, lo que expuso tan claramente la importancia del puente de Almaráz; y mostraba al mismo tiempo que solo la DI de Foy en Talavera estaba cerca de él, lo que determinó a Wellington a dar el golpe repentino en ese punto estratégico central en el que había pensado en febrero. En ese momento se había negado a intentarlo, porque había tres divisiones francesas en el Tajo. Ahora solo quedaba una en Talavera, a dos días de Almaráz, y los refuerzos más cercanos en Ávila eran dos larguísimas marchas a Talavera. Se presentó la posibilidad de que una columna pudiera atacar Almaráz desde algún lugar de la frontera portuguesa y tomar el lugar mediante un golpe de mano, con o sin primero vencer a Foy, cuya fuerza era de 5.000 efectivos perfectamente conocida por Wellington.

Hill podía contar con 2 o 3 días de operaciones tranquilas antes de que la DI de Foy, pudiera llegar a Almaráz, y 4 o 5 días más, antes de que llegaran las tropas desde Ávila. Hay que señalar que todo dependería del absoluto secreto que se pudiera mantener en cuanto al inicio de la expedición. El campesinado español rara vez o nunca lo traicionó, y los franceses no tenían puestos periféricos más allá de Almaráz que pudieran advertirles. La guarnición se encontraba en un estado normal de bloqueo por bandas guerrilleras que rondaban la Sierra de Guadalupe.

Se puede agregar que un golpe en Almaráz era muy útil como un medio para evitar que Soult se uniera a Marmont y viceversa. Sería rentable si la decisión final de Wellington fuera a favor de una expedición andaluza. Pero su mente ahora se inclinaba hacia un ataque a León en lugar de al sur. La decisión final pudo haber sido dada por la recepción de otro despacho interceptado de Soult a Jourdan del 17 de abril, enviado por guerrilleros que probablemente habían capturado al portador en Sierra Morena alrededor del 20 de abril. Ese documento estaba plagado de airadas denuncias contra Marmont por dejar caer sin ayuda a Badajoz, y sirvió para demostrar que, si Soult tenía que ayudar al ejército de Portugal, lo haría sin buena voluntad. Además, estaba ocupado en gran parte por propuestas para eludir a Ballasteros y en el asedio de Tarifa, movimientos que dispersarían al ejército del Sur aún más de lo que ya estaba disperso, y que claramente le impedirían socorrer a Marmont en un espacio de tiempo razonable.

Las órdenes para la operación de Hill se dieron el 7 de mayo. Debía marchar desde su cuartel general en Almendralejo con 2 BRIs británicas (Howard y Wilson) de la DI-2, y la BRI portuguesa de Ashworth adjunta a la DI-2, el RDL-13 británico, y debía cruzar el Guadiana en Mérida. Más allá del Guadiana recogería a la BRC portuguesa de Campbell, que estaba en Arroyomolinos. La marcha debía ser entonces lo más rápida posible, vía Jaraicejo y Miravete. La fuerza expedicionaria estaría formada por 7.000 hombres en total.

Quedaron en Extremadura para contener a Drouet las brigadas de caballería de Slade y de Long, la BRI de Byngde la DI-2, la DI portuguesa de Hamilton, y la BRI portuguesa de Power. El total quedaban unos 11.000 efectivos. Algunos de sus RIs estaban de guarnición en Badajoz, porque los españoles destinados a ocupar la ciudad habían comenzado a llegar, y cada día se esperaban más.

Pero esa no fue la única medida de precaución que se tomó contra Drouet, de quien se había informado recientemente como proclive a moverse hacia el norte desde Fuente Ovejuna. Se habían visto destacamentos de su caballería tan al norte como Zalamea. Wellington decidió avanzar hacia el Guadiana, con la DI-1 y la DI-6 al mando de Graham. Primero La DI-1 y luego la DI-6 fueron enviadas desde el puente de Villa Velha a Portalegre. Allí estarían en condiciones de apoyar a la fuerza que quedaba frente a Drouet, si Soult reforzaba inesperadamente su cuerpo en Extremadura. Wellington reconoció que no le gustaba esta amplia dispersión de su ejército, pero el ejército de Portugal estaba disperso desde Asturias hasta Talavera, y por su falta de transporte, no podría concentrarse tan rápido como él mismo.

El movimiento de las 2 DIs de Graham desde la región de Castello Branco al sur del Tajo tenía una ventaja adicional. Si se informaba a los franceses, tendería a hacerles creer que la próxima operación ofensiva del ejército aliado sería en dirección a Andalucía, no hacia el Tormes. Si Soult se enterara, comenzaría a prepararse para defender sus propias fronteras y no soñaría que Marmont era realmente el enemigo al que Wellington estaba a punto de atacar; mientras que Marmont, por otro lado, pensando que Soult iba a ser objeto del ataque, podría ser menos cuidadoso.

Marcha a Almaráz

La columna de Hill llegó a Mérida el 12 de mayo, pero allí se demoró algunas horas, porque el puente, roto en abril, aún no había sido reparado, como se esperaba, y los oficiales enviados allí se contentaron con organizar un servicio de botes para el paso. El puente se terminó apresuradamente, pero las tropas solo pasaron al final del día. Recogieron en la ciudad la artillería y los ingenieros que se unieron a la expedición, la Bía británica de Glubb y la Bía portuguesas de Arriaga, que llevaban consigo 6×24 obuses, un tren de pontones y vagones con unas escaleras de 10 metros para trabajos de escalada. La importancia concedida a la operación por Wellington queda demostrada por el hecho de que puso a Alexander Dickson, su oficial de artillería de mayor confianza, estaba a cargo de este insignificante destacamento.

Una vez cruzado el Guadiana, Hill llegó a Trujillo en tres marchas rápidas, llegando el 15 de mayo, y allí dejó todo su tren de bagajes, salvo una mula por cada Cía con los equipos de campamento. Ya se había llegado a la parte más difícil de la ruta, tres cordilleras sucesivas que separaban Trujillo del Tajo. El 16 de mayo, habiendo cruzado la primera de ellas, la columna llegó a Jaraicejo al amanecer del 17 de mayo, habiendo hecho noche durante la marcha, se acercaban al paso de Miravete, último desfiladero sobre el río. Allí, como Hill sabía, los franceses tenían obras periféricas, un antiguo castillo y dos pequeños fuertes, en un terreno muy imponente, con vistas a todo el desfiladero de tal manera que los cañones y los carros no podían pasar.

La intención original del general británico era asaltar las obras de Miravete al amanecer, el 17 de mayo, y al mismo tiempo atacar con una columna separada los fuertes del puente. Con este fin dividió sus tropas en tres destacamentos. Los portugueses de Ashworth y la artillería debían mantenerse en la calzada y hacer una demostración de ataque frontal contra el Castillo. El general Tilson-Chowne, comandante interino de la DI-2 haría, con la BRI de Wilson y el BI-VI de cazadores, un movimiento envolvente en las colinas de la izquierda y trataría de asaltar el castillo por su parte trasera. El general Howard, con la otra BRI británica, debía seguir un camino de herradura similar a la derecha, descender al río y atacar los fuertes por el puente.

Se había cometido un error de cálculo: los caminos secundarios que debían tomar las columnas envolventes resultaron ser mucho más empinados y difíciles de lo que se esperaba, que al amanecer ninguno de ellos se había acercado a su destino. Hill les ordenó que se detuvieran y se pospusiera el asalto.

Esto fue una suerte, ya que mediante un reconocimiento prolongado y minucioso a la luz del día se reconoció que el castillo de Miravete y sus dependencias externas, los fuertes Colbert y Senarmont, estaban tan colocados en una colina cónica escarpada que parecían inexpugnables salvo por un asedio regular; por lo que la fuerza expedicionaria no tuvo tiempo que perder. Lo más fastidioso era que la guarnición había descubierto la columna principal en la calzada y no se podía dudar de que la información habría sido enviada a los fuertes inferiores, y ciertamente también a Foy en Talavera. Después de una inspección minuciosa del terreno, Hill concluyó que no podía esperar dominar Miravete y, mientras estaba en su contra, sus cañones no podían atravesar el paso que tan eficazmente dominado. Quedaba por ver qué se podía hacer con los fuertes del puente.

Los fuertes de Almaráz coronaban dos cerros a cada lado del Tajo. El más fuerte, el fuerte Napoleón, ocupaba el final de un largo terreno elevado, a unos 100 metros del borde del agua; debajo de él, y conectando con él, había una cabeza de puente de mampostería que cubría el extremo del puente de pontones. La obra más débil, fuerte Ragusa, estaba en una loma aislada en la orilla norte, apoyando el otro extremo del puente. El fuerte Napoleón montaba 9 cañones, tenía un buen foso pero sin empalizada alrededor de su frente, y un segundo atrincheramiento, bien empalizado, con una torre de piedra con aspilleras en el interior. El fuerte Ragusa era un terraplén alargado que montaba 6 cañones y también estaba provisto de una torre central. Tenía como estructura una luneta que dominaba el extremo norte del puente. La pequeña cabeza de puente montaba 3 cañones más. 800 metros río arriba estaba el puente de mampostería en ruinas que había formado el antiguo cruce, con el pueblo de Almaráz en la orilla norte detrás de él. Entre la cabeza de puente y el puente viejo estaban los polvorines y los almacenes del pueblo de Lugar Nuevo.

La guarnición de las obras consistía en el mermado RI-4 de Prusia con 400 efectivos, un BI del RI-39, y 2 Cías del RIL-6, todos de la DI de Foy, con una compañía de artillería y otra de zapadores. El total eran unos 1.000 hombres, de los cuales 300 estaban aislados en el castillo de Miravete, en las alturas, a 8 km de la cabecera del puente. El gobernador, un oficial piamontés llamado Aubert, había guarnecido el fuerte Napoleón con 2 Cías del RIL-6 y del RI-39. El cuerpo extranjero y una Cía del RIL-6 estaban en el fuerte Ragusa y la cabeza de puente; Miravete tenía a mano las Cías del RI-39.

Ataque de distracción al fuerte Napoleón

Aunque la demora después de que los franceses dieron la alarma era peligrosa, Hill pasó todo el 17 de mayo haciendo exploraciones infructuosas en busca de una posición ventajosa, desde la cual Miravete podría ser atacado. No se encontró ninguno, y el 18 de mayo, decidió adoptar un esquema arriesgado más allá de su intención original. Fijaría el Castillo mediante un falso ataque, en el que se uniría toda su artillería. Llevaría parte de su infantería por los cerros de la derecha, por un desfiladero llamado paso de La Cueva, para un ataque directo con escaladas, sin ayuda de cañones, sobre los fuertes de Almaráz.

El destacamento seleccionado para este propósito fue la BRI de Howard (BI-I/50, BI-I/71, y BI-I/92 highlander), reforzada por el RI-6 portugués de la BRI de Ashworth, y acompañada por 20 artilleros a cargo de las escalas. Tan accidentado era el terreno a cubrir, que las largas escaleras de 10 metros tuvieron que ser aserradas en dos, siendo difíciles de manejar en pendientes y ángulos. La ruta que debían seguir era muy tortuosa, y aunque los fuertes estaban a solo 8 km, en línea recta, desde el lugar donde la columna dejó el camino, tomó toda la noche para llegar a ellos. Un testigo ocular lo describe como un laberinto camino de ovejas entre matorrales altos, que no podría haberse utilizado sin la ayuda del guía campesino experimentado que encabezaba la marcha. Los hombres tuvieron que pasar en fila india por muchos de sus tramos, y como resultado de una larga caminata en la oscuridad, la retaguardia quedó muy por detrás de la vanguardia y casi perdió el contacto con ella. Poco antes del amanecer, la columna llegó al caserío de Romangordo, a unos 1,5 km de los fuertes, y allí descansó algún tiempo antes de reanudar su marcha.

El sol estaba bien alto cuando, a las 06:00 horas del 19 de mayo, la Cía en cabeza, llegando al borde de un matorral, de repente vio el fuerte Napoleón a solo 300 metros al frente. Los franceses habían sido advertidos, de que una columna había cruzado las colinas y la habían vislumbrado; pero habían perdido de vista su último movimiento, se podía ver a muchos de la guarnición de pie en las murallas y contemplando las bocanadas de humo alrededor del castillo de Miravete, que mostraba que había comenzado el falso ataque a esa alta fortaleza. El general Tilson-Chowne estaba haciendo una ruidosa demostración ante él, usando su artillería con mucha ostentación y empujando con los escaramuzadores entre los peñascos de las laderas de la colina del castillo.

Hill estaba ansioso por atacar de inmediato, antes de que el sol saliera más alto, o que la guarnición de los fuertes los viera. Pero hubo que perder algo de tiempo para permitir que se acumulara una fuerza suficiente en la cubierta donde se escondía la cabeza de la columna. Entonces poco a poco las Cías fueron llegando, y Hill al fin resolvió escalar de inmediato con el BI-I/50 y el BI-I/ 71 a la derecha; los que aún no habían llegado, recibieron órdenes de formar el ala izquierda (BI-I/71 y BI-I/92 highlander) y atacar el atrincheramiento de la cabeza del puente cuando llegaran, y el RI-6 portugués apoyaría donde fuera necesario.

Ataque al puente de Almaráz

Poco después de las 6 de la mañana de 19 de mayo, los 900 hombres disponibles, en tres columnas de medio BI cada una, encabezados por grupos con escaleras, partieron de la cima de la ladera más cercana al fuerte Napoleón y corrieron hacia tres puntos separados de su recinto. Los franceses, aunque tomados por sorpresa, tenían todos sus preparativos listos, y un furioso fuego se desató sobre los asaltantes tanto con los cañones como de fusilería. Sin embargo, las tres partes alcanzaron los puntos de ataque sin pérdidas abrumadoras, saltaron a la zanja y empezaron a colocar sus escalas en los puntos de la muralla más cercanos a ellos. El asalto fue muy atrevido, las obras estaban intactas, la guarnición era adecuada en número, los asaltantes no tenían ventaja de la oscuridad, porque el sol estaba bien alto y todos los hombres eran visibles.

Todo lo que estaba a su favor era lo repentino de su ataque, la cantidad de puntos separados en los que se lanzó y su propia decisión. Muchos hombres cayeron en los primeros minutos, y hubo un descontrol cuando se descubrió que las escaleras eran demasiado cortas por haber sido serradas antes de la salida. Pero la muralla tenía una berma (franja de terreno al pie de la muralla que sirve para que no caigan al foso las piedras que se desprenden cuando se bate) bastante ancha. Era un fallo de construcción, y los asaltantes, al descubrirlo, subieron a ella y, arrastrando algunas de las escaleras con ellas, las volvieron a colocar contra la sección superior de las defensas, que fácilmente superaron. Mediante este dispositivo inesperado se estableció una base en las murallas en varios puntos simultáneamente. Se dice que el capitán Candler del BI-I/50 fue el primer hombre en saltar el parapeto, siendo atravesado por varias balas cuando saltó y cayó muerto por dentro.

La guarnición había mantenido un fuego furioso hasta el momento en que vieron que los asaltantes estaban sobre el parapeto. El gobernador trató de liderar un contraataque, pero encontró muy pocos que lo siguieran. Fueron rodeados y, negándose a rendirse y atacando a quienes les pedían que se rindieran, el gobernador fue atacado por un sargento del BI-I/50 y herido de muerte. Los británicos y los franceses estaban tan estrechamente mezclados que estos últimos no tuvieron ninguna posibilidad de hacerse cargo del trabajo interior o de la torre con aspilleras que debería haber servido como punto de reunión.

Muchos de la guarnición arrojaron las armas, pero la mayoría salió corriendo por la puerta trasera del fuerte hacia el reducto vecino en la cabecera del puente. Fueron seguidos tan de cerca que perseguidores y perseguidos entraron en masa mixta en el fuerte, cuyos artilleros no pudieron disparar para no alcanzar a sus compañeros. La guarnición extranjera de la cabeza de puente, hizo poco esfuerzo por resistir y huyó por el puente. Es probable que los británicos hubieran llegado al otro lado con ellos si los pontones centrales no se hubieran hundido: algunos dicen que fueron alcanzados por un disparo desde el fuerte Ragusa, que había abierto fuego sobre las obras perdidas; otros declaran que algunos de los fugitivos los rompieron, ya fuera intencionada o accidentalmente por hacinamiento.

Este debería haber sido el final del repentino éxito de Hill, ya que entonces se le negó el paso a través del Tajo. Pero el enemigo estaba preso del pánico; y cuando el teniente Love y los 20 artilleros que habían acompañado a la columna de Hill apuntaron los cañones del fuerte Napoleón sobre el fuerte Ragusa, la guarnición lo evacuó y se fue con el resto de los fugitivos en su huida desordenada hacia la Moral Naval. Las formidables obras de Almaráz habían caído ante el asalto de 900 hombres, porque la retaguardia de la columna de Hill llegaron a la escena para encontrarlos por todas partes. Cuatro granaderos del RI-92, que deseaban hacer algo, se desnudaron, nadaron en el río y trajeron de regreso varios botes que habían quedado amarrados bajo el fuerte Ragusa. Mediante estas comunicaciones se restableció la comunicación entre las dos orillas y se ocupó el fuerte cabeza de puente más allá del río, pero no pudieron tomar el fuerte de Ragusa.

Bajas de la batalla

Las pérdidas de los vencedores fueron muy moderadas, cayeron principalmente en el RI-50 y RI-71, ya que el ataque demostrativo de Chowne contra el fuerte Miravete había sido casi incruento, solo un alférez y un soldado del RI-6 de cazadores resultaron heridos. Pero el BI-I/50 perdió un capitán y 26 hombres muertos, y 7 oficiales y 93 hombres heridos, mientras que el ½ BI-I/71 tuvo 5 muertos y 5 oficiales y 47 de tropa heridos. El BI-I/92 tenía dos heridos. Así, el total de bajas fue de 189.

De la guarnición, el RI-4 de Prusia quedó bastante destruido; los que no fueron muertos ni capturados en su mayoría abandonaron, y su número había descendido. Las Cías del RI-39 y el RIL-6 también sufrieron mucho, ya que habían aportado toda la desafortunada guarnición del fuerte Napoleon. Hill informó que 17 oficiales y 262 hombres fueron hechos prisioneros, incluido el gobernador herido de muerte y el jefe del BI-I/39. Es probable que la pérdida total de los franceses fuera de al menos 400 bajas.

Los trofeos tomados consistieron en un color del RI-4 de Prusia, 18 cañones montados en la obra, un inmenso depósito de pólvora y municiones, 120.000 cartuchos de mosquete, los 20 grandes pontones que formaban el puente, con un depósito de cuerdas, maderos, anclas, carruajes, etc., conservados para su reparación, algunos talleres bien surtidos y un gran almacén de alimentación y otras tiendas. Todo esto fue destruido, los pontones, etc., quemados, mientras que la pólvora se utilizó para colocar muchas minas en los fuertes y la cabeza de puente, que fueron volados con mucho éxito en la mañana del 20 de abril, de modo que apenas quedó rastro de ellos. Thiele de la artillería alemana, fue el oficial encargado de llevar a cabo las explosiones, lamentablemente murió por accidente, aparentemente una mina había fallado; volvió a ver su mecha, pero explotó justo cuando lo estaba inspeccionando.

Retirada de Hill

Habiendo cumplido su propósito con completo éxito, Hill partió sin demora y por dos marchas forzadas llegó a Trujillo con su bagaje el 21 de mayo. Allí estaba bastante a salvo, Foy, demasiado débil para perseguirlo, lo siguió con cautela y solo llegó a Miravete el 23 de mayo y a Trujillo el 25, de donde se volvió, siendo demasiado tarde. Había recibido noticias del movimiento de Hill bastante tarde el 17 de mayo, se le había informado mal sobre su fuerza, cuyo informe decía que eran unos 15.000 efectivos en lugar de los 7.000 reales, por lo que había estado actuando con cautela. Había ordenado al general Chemineau con el RIL-6 de Navalmoral que se uniera a la guarnición de Almaráz, pero llegó la tarde del 19 de mayo, solo a tiempo para escuchar los disparos del desastre. Chemineau llegó demasiado tarde y se encontró con los fugitivos de Almaráz cuando salía de Navalmoral. Acto seguido, se retiró a Oropesa (Toledo).

Él mismo confiaba en que los fuertes podrían resistir 8 días incluso contra la artillería, que también era el cálculo de Marmont. Por lo tanto, su caída dentro de las 48 horas posteriores a la aparición de Hill fue una sorpresa angustiosa, Foy había calculado que sería ayudado no solo por D’Armagnac desde Talavera, sino por la DI de Clausel de Ávila, antes de dirigirse para luchar contra Hill y aliviarlos.

Wellington parece haber tenido la impresión de que esa expedición, que Hill había ejecutado con tan admirable celeridad y rapidez, podría haber sido aún más decisiva, con la captura del castillo de Miravete, si no hubieran intervenido circunstancias adversas. Hill podría haberse detenido en Almaráz por unos días más, y haber bombardeado el fuerte Miravete con los obuses pesados de Dickson, si no hubiera recibido noticias falsas de William Erskine sobre los movimientos de Drouet en Extremadura.

Reacción francesa

En cuanto a los movimientos de Drouet, habiendo recibido un aviso bastante tardío de la marcha de Hill hacia el norte desde Mérida, había resuelto hacer un esfuerzo para averiguar qué quedaba en su frente. Los dragones de Lallemand, por tanto, avanzaron en dirección a Zafra, donde entraron en contacto con los puestos avanzados de Slade y los hicieron retroceder. Al mismo tiempo, el propio Drouet, con una división de infantería y algo de caballería ligera, avanzó hasta Don Benito, cerca de Medellín, el 17 de mayo, desde donde empujó patrullas por el Guadiana hasta Miajadas. Ese movimiento fue realizado para determinar si Hill había marchado con todo su cuerpo, o si se había dejado una gran fuerza en Extremadura, el movimiento fue informado a William Erskine, jefe de la DC-2, junto con los rumores de que Soult estaba al otro lado de Sierra Morena y estrechamente apoyando a Drouet. Erskine envió la noticia a Graham en Portalegre, y a Hill, que estaba entonces delante de Miravete, con afirmaciones de que Soult ciertamente se acercaba.

Esto, como sabía Wellington, era poco probable, ya que el mariscal había estado antes de Cádiz el 11 de mayo, y era imposible que hubiera cruzado Sierra Morena el 17 de mayo. De hecho, no se enteró hasta el 19 de mayo, en Chiclana, de que Hill había comenzado, y el movimiento de Drouet se hizo únicamente para obtener información y bajo su propia responsabilidad.

Graham llevó sus 2 DIs a Badajoz, como se le había ordenado que hiciera, si Extremadura era atacada durante la ausencia de Hill. Y el propio Hill ciertamente fue inducido a regresar rápidamente de Almaráz por la carta de Erskine, aunque es dudoso que se hubiera demorado para asediar Miravete incluso si no la hubiera recibido. Porque Foy podría haber sido reforzado por D’Armagnac y la DI de Ávila hasta alcanzar una fuerza que habría hecho indeseable la estancia más larga en el Tajo.

Drouet no hizo más; de hecho, con sus propias fuerzas estaba bastante indefenso contra Hill, ya que cuando descubrió que quedaba un gran cuerpo de tropas aliadas en Extremadura, y que se acercaban, hubiera sido una locura para él avanzar sobre Mérida, o acosar el regreso de la expedición de Almaráz. Aunque Soult habló de acudir con una DI en su ayuda, los socorros debían tardar muchos días en llegar, mientras que él mismo solo podría actuar con eficacia marchando hacia el norte, lo que no hizo. Pero atacar a Almaráz bajo su propia responsabilidad, y sin las órdenes de Soult, estaba más allá del poder de Drouet, que no se atrevió a dar ese paso.

Secuelas de la batalla

La caída de los fuertes de Almaráz, como era de esperar, fue interpretada por Marmont y Soult, cada uno asumió que el ataque a los puentes significaba que estaban a punto de ser atacados por Wellington. Como resultado, Soult se mostró aún más reacio que de costumbre a ayudar a su compañero mariscal cuando Wellington avanzó hacia Salamanca.

Con la destrucción del puente de Almaráz, el puente más cercano sobre el Tajo disponible para los franceses estaba en Toledo, a unos 80 km al este.

Los británicos decidieron reparar el puente romano de Alcántara, en consecuencia, el 24 de mayo, el coronel Sturgeon y el mayor Todd fueron enviados a Alcántara para informar sobre la viabilidad de restaurar el arco roto. Este debido a la inmensa profundidad del cañón del Tajo, sobresalía del río por no menos de 30 metros. Se pretendía que si el problema de ingeniería resultaba demasiado difícil, se debería establecer un puente de balsas, botes o pontones al nivel del agua. Pero el coronel Sturgeon, basándose en sus experiencias en la India, extendió el arco roto con una forma de puente colgante de cuerdas, entre los dos pilares de la gran estructura de Trajano.

El sistema adoptado fue el de colocar en cada extremo de la calzada quebrada una viga muy larga y maciza, empotrada en canales cortados. Estas vigas, al estar absolutamente adheridas a la obra original, sirvieron como bases sólidas a partir de las cuales se extendieron una serie de 18 cables sobre el hueco. Ocho vigas más, con muescas cortadas en ellas para recibir los cables, se colocaron en ángulo recto a través de las cuerdas paralelas y se amarraron a ellas. Los cables largos se tensaron con cabrestantes: entre las ocho vigas se colocaron tablas, mientras que una pantalla de lonas apoyadas en cuerdas guía actuaba como parapetos. La estructura era lo suficientemente sólida como para transportar no solo infantería y caballos, sino también artillería pesada. Se dice que fue el primer puente colgante realizado en Europa.

Con la finalización de las reparaciones del puente de Alcántara y la destrucción del puente francés de Almaráz; se puede concluir que el trabajo de Wellington en mayo le dio una ventaja sobre los franceses de al menos 10 o 12 jornadas de marcha en el traslado de tropas del norte al norte o viceversa. La ruta de Ciudad Rodrigo a Mérida, estaba abierta para él; mientras que el único itinerario del enemigo, que sería el de Ávila, Talavera, Toledo y los pasos orientales de Sierra Morena. Aunque el estrecho puente del Arzobispo en el Tajo Medio aún permanecía en manos francesas, no conducía a ningún buen camino hacia Extremadura o Andalucía, sino hacia los desfiladeros de la Mesa de Ibor y los barrancos de la Sierra de Guadalupe. Ninguna fuerza grande podría marchar o alimentarse en esa zona.

Entonces todo estaba listo para el avance sobre el Tormes, que Wellington había decidido ejecutar.