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Batalla de Canope o de Alejandría (21 de marzo de 1801)
La batalla de Canope (o Canopus) se desarrolló en las cercanías de las ruinas romanas del mismo nombre, prácticamente en el mismo sitio en donde se había disputado la anterior batalla en Mandara, una estrecha lengua de tierra ente la costa mediterránea y el lago seco de Mareotis.
Al tener informes de la llegada de las tropas de Menou desde El Cairo para reforzar a las tropas de Alejandría de Friant y Reynier; los británicos decidieron mantenerse momentáneamente a la defensiva, y habían construido varios reductos, el más importante de ellos situado junto a la costa, justo sobre las ruinas romanas de Canope, semisumergidas en el Mediterráneo.
Los británicos disponían de unos 14.000 efectivos, y desplegaron en dos líneas y la caballería en reserva, de izquierda a derecha:
- Primera línea: la BRI-IV de Cradock (RI-13, RI-90, RI-18, RI-8); BRI-II de Coote (RI-55, RI-92 highlander, y RI Royal Scots); BRI-I de Luddow (RI-3 Guards, y RI Coldstream Guards); y la BRI reserva bajo Moore (RI-23, RI-28 glaucesters, RI-40, RI-42 highlanders Black Watch, RI-58, y rangers de Córcega).
- Segunda línea: BRI-III de Cavan (RI-50, RI-79 highlanders, RI-27); BRI-V de Doyle (RI-30, RI-89, RI-44, y RI-2 de la Reina); y BRI-VI de Stewart (RI Roll, RI Dillon, RI Menorca).
- Reserva 1.125 dragones ligeros bajo Finch encuadrados en 2 RDLs montados (12, 26) y el 2 RDLs desmontados (8 y 11).
Los británicos fueron apoyados por el fuego de sus buques y por las cañoneras, que dispararon de flanco a los franceses.
El general Menou llegó a la zona con refuerzos, y se hizo cargo de las fuerzas francesas. La intención de Menou era acercarse y atacar la línea defensiva británica de noche. Contaba con unos 13.000 hombres divididos en tres divisiones y una reserva:
- División derecha (oeste) de Reynier, formado por:
- BRI de Damas con MBRI-13 y MBRI-85.
- BRI de Fryant con MBRI-25, MBRI-75 y MBRI-61.
- División central de Rampon, formado por la
- BRI de Destaing con granaderos y MBRIL-21.
- BRI de Sornet con carabineros y MBRI-32.
- División izquierda (al este) de Lanusse formado por:
- BRI de Silly con MBRI-4 y MBRI-18.
- BRI de Valentin con MBRI-88 y MBRI-69 y en el centro el grupo del general Rampon con MBRIL.
- Reserva: BRC de Roice con 1.200 jinetes, BRCL de Bron con 800 jinetes con RH-7 y RC-22 de cazadores, y el RC de dromedarios con unos 500 dromedarios.
A eso de las 03:00 horas del 21 de marzo comenzó el avance de las tropas francesas, en absoluto silencio, hasta llegar a sus posiciones previas al asalto. Pero la oscuridad provocó que algunas unidades se extraviaran, otras cambiaran de dirección y otras se apelotonaran unas con otras.
Pero los problemas no impidieron que el ataque comenzara a la hora prevista, a las 03:30 horas, cuando el RC de dromedarios y la BRCL de Bron lograron mantener ocupado al flanco izquierdo británico. En el flanco opuesto, las DIs de Lanusse y Rampon atacaban el reducto británico en las ruinas de Canope bajo el mando de Moore.
Columnas de infantería francesa avanzaban en oleadas, solo para ser rechazadas por las disciplinadas andanadas del RI-28. El ataque francés retrocedió después de un sangriento enfrentamiento, pero esto fue solo el comienzo. Una segunda columna francesa barrió hacia la izquierda y penetró la línea británica, amenazando con tomar el reducto por la retaguardia.
Al amanecer, la lucha continuaba en torno a las ruinas, y las tropas de Lanousse estaban a punto de superar las defensas británicas cuando fueron contraatacados a la bayoneta calada por el RI-42 Black Watch y el RI-28 de los fusileros de Gales. Moore condujo personalmente al RI-42 (Guardia Negra) hacia adelante en una carga de bayoneta que se estrelló contra el flanco de la columna francesa, arrojándolos en confusión y desorden. Moore recibió una herida en la pierna, aunque no de gravedad, y el RI-42 comenzó a perseguir a sus enemigos vencidos.
Lanousse murió allí, y la BRI de Reynier y lo que quedaba de la BRI de Rampon atacaron el sector central de las defensas británicas, con poco éxito.
La batalla se encontraba en un empate técnico, nadie progresaba, y un dubitativo Menou decidió ordenar a Roize que cargara con su caballería para tratar de romper definitivamente la línea británica.
Al principio Roize se negó, pensaba que una carga frontal era un suicidio, pero al final acató la orden y cargó.
Su ataque frontal tuvo un éxito efímero, desmantelando y haciendo huir a varias unidades británicas de la primera línea, pero el general Roize cayó muerto junto a las ruinas de Canope, y sus hombres se retiraron.
En un segundo ataque, la caballería francesa infligió graves pérdidas al RI-42, que fue cargado dos veces, pero solamente tuvo 13 hombres heridos por el sable. El RI-28 también fue cargado por vanguardia y retaguardia simultáneamente, por lo que los soldados recibieron la orden «La fila delantera permanece como está, la fila trasera da vuelta«, y espalda con espalda hicieron frente a la amenaza. En conmemoración, el RI-28 adoptó más tarde una segunda insignia, el ‘Número trasero’, que se puso en la parte de atrás del gorro. Ralph Abercromby estuvo allí involucrado en un conflicto personal con algunos dragones franceses, y en ese momento recibió una herida mortal en una pierna, siendo trasladado al hospital de campaña británico, había perdido mucha sangre, y murió el 28 de marzo.
Hacia las 10:00 horas, las tropas francesas empezaban la retirada general hacia Alejandría. Al no poder expulsar de nuevo hacia el mar a los británicos, prácticamente habían perdido Egipto ese mismo día.
Las bajas británicas fueron 1.436 muertos, heridos y desaparecidos, incluido Abercromby, Moore y otros tres generales británicos heridos. Los franceses tuvieron 1.700 muertos, heridos y desaparecidos con los generales Roize, Lanusse y Sornet muertos. Muchas de las bajas francesas fueron causadas por las cañoneras que estaban cerca de la costa y su cañoneo en el flanco izquierdo de las columnas francesas, por dos cañones navales pesados de 24 libras y por el apoyo de la Royal Navy.
Tras la batalla de Canope o Alejandría, Menou y el resto de generales franceses se enzarzaron en una serie de acusaciones mutuas y todo tipo de improperios, en vez de preparar la defensa de Alejandría.
Asedio del fuerte Julien (8-19 de abril de 1801)
Tras la batalla de Canope o Alejandría el 21 de marzo de 1801 resultó que los franceses fueron derrotados, y desanimados por este fracaso, se retiraron a Alejandría. Con la muerte de Abercromby, John Hely-Hutchinson le sucedió como comandante de la fuerza británica. Tenía la intención de sitiar Alejandría.
Hely-Hutchinson dejó Eyre Coote con 6.000 hombres asediando y luego envió parte de la reserva con el barón Charles de Hompesh para capturar Rosetta (actual Rashid), y luego avanzó hacia El Cairo.
En el camino a Rosseta se encontraba el fuerte Julien, con una estructura rectangular baja y achaparrada con un fortín central que estaba al final del Nilo antes de unirse al mar Mediterráneo, a unos 5 kilómetros al noroeste de Rosetta. Era famoso por haberse descubierto en él la famosa piedra de Rosetta. El fuerte Julien estaba guarnecido por un total de unos 300 hombres, que comprendían una unidad de veteranos o inválidos apoyados por artillería e infantería de la MBRI-61.
Los británicos marcharon sobre Rosetta, acompañados por 1.000 tropas otomanas, y avanzaron para sitiar el fuerte con el RI-2 de la Reina, al mando de lord Dalhousie.
El asedio se complicó por las dificultades de llevar artillería al fuerte, tarea que duró 8 días. 7 cañoneras tuvieron que ser arrastradas durante 5 kilómetros a través de arena y barro antes de que pudieran ser relanzadas en el Nilo. Mientras que los cañones navales de 24 libras fueron desembarcadas en la orilla del mar y arrastradas 6 kilómetros por tierra para alcanzar sus posiciones de disparo.
El general Robert Lawson de la Artillería Real tomó la decisión de utilizar cañones navales en lugar de cañones estándar más pesados de 24 libras, lo que resultó ser correcto, ya que el cemento utilizado por los franceses en su apresurado trabajo de mejora aún no se habría endurecido. Las cañoneras francesas fueron rechazadas por sus oponentes británicos, lo que permitió que otras cañoneras británicas y turcas ingresaran al río Nilo.
El 16 de abril se completaron los preparativos de artillería y se inició el bombardeo, centrándose en el ángulo suroeste del fuerte. Una sección del muro se derrumbó el 18 de abril, exponiendo a los defensores franceses a los tiradores turcos. Entonces los franceses agitaron banderas blancas; y después de negociaciones, los franceses acordaron rendirse.
A las 11:00 horas del 19 de abril, los 264 miembros supervivientes de la guarnición francesa marcharon, abriendo así el Nilo a la flota británica y turca. Los franceses sufrieron 41 bajas, muertos y heridos, mientras que el lado británico sufrió la pérdida de un teniente y dos soldados muertos. Rossetta fue posteriormente capturada sin ninguna oposición.
Asedio de El Cairo (mayo-junio de 1801)
Tras la caída de Damietta, el 10 de mayo, los franceses perdían la estratégica ciudad de El Ramanieh, quedando así dividido el territorio que aún controlaban los franceses en Egipto, con Belliard en El Cairo y Menou en Alejandría.
El buque británico Leopard (50) al mando del comodoro John Blankett ancló en la carretera de Suez el 21 de abril junto con 3 fragatas, balandras y varios transportes. Las tropas nativas contratadas por la Compañía de las Indias Orientales de Bombay, que ascendían a unos 2.000, debían apoyar a los desembarcados en la costa. El día 22 de abril, al amanecer, un oficial y un grupo del RI-86 desembarcaron del Leopard (50) y tomaron posesión de la ciudad de Suez, que la guarnición francesa había evacuado previamente. A las 08:00 horas la bandera británica fue izada en tierra y posteriormente los transportes desembarcaron sus tropas. Poco después consolidaron sus ganancias y establecieron el campamento mientras llegaba el resto de la fuerza.
El 5 de mayo, Hutchinson, entonces con 8.000 tropas británicas, marchó a lo largo de las orillas del Nilo hacia la posición del general Lagrange en El Aft acompañado en el río por un grupo de cañoneras británicas y otomanas.
Mientras tanto, William Sidney Smith en el Tiger (75) con el comandante James Hillyar esperaban la llegada del contralmirante Joseph Antoine Ganteaume a la costa en apoyo de las fuerzas terrestres francesas.
Los británicos se llevaron todas las provisiones y provisiones a bordo de los transportes y, con la retirada de su flota, los franceses abandonaron El Aft y se retiraron hacia El Rahmanieh (Rahmaniya) el 7 de mayo. En la misma tarde, las tropas aliadas entraron en El Aft y así comenzaron la campaña de El Cairo.
El 9 de mayo, la fuerza británica avanzó hacia El Rahmanieh, donde el general francés Lagrange había tomado posesión con la intención de mantenerse firme. A las 10:00 horas, los Royal Marines y los marineros al mando del capitán Curry con cuatro barcos y tres lanchas armadas comenzaron un ataque contra los fuertes franceses en El Rahmanieh y a las 16:00 horas fueron apoyados por cañoneras otomanas y pronto los franceses hicieron una retirada general hacia El Cairo dejando en el fuerte con 110 enfermos y heridos. Un destacamento francés de 50 jinetes de Alejandría fue tomado al mismo tiempo y con esto se cortó efectivamente toda comunicación entre allí y el interior de Egipto; las fuerzas aliadas sufrieron solamente 5 muertos y 26 heridos.
El 14 de mayo, La fuerza británica continuó su marcha hacia la capital de Egipto. En su camino capturó un barco armado francés y 16 falucas que transportaban vino, brandy y ropa con un valor unas 5.000 libras esterlinas, y 150 soldados junto con piezas pesadas de artillería que se dirigían desde El Cairo a El Rahmanieh. Habiendo entrado en el Nilo por un canal que une los ramales Damietta y Rosetta, el comandante francés no tenía conocimiento de las recientes derrotas francesas.
El día 17 de mayo, una fuerza mixta al mando del general Doyle jefe de la BRI-V, después de recibir información de los árabes locales, interceptó un cuerpo de 550 camellos escoltados por 560 soldados franceses que habían partido de Alejandría el día 14 de mayo hacia el Medio Egipto para asegurarse provisiones. La caballería francesa hizo una carga, pero fueron alcanzados por un grupo de dragones británicos y se rindieron en condiciones honorables.
La pequeña guarnición de unos 200 del fuerte de Ras El Bar en el brazo Damietta del Nilo fue investido el mismo día en el lado de tierra por una flotilla de cañones británicos y cañoneras otomanas y cerca de la desembocadura del Damietta. Al ver esto, los franceses abandonaron el puesto y se retiraron a Port Said; las dos guarniciones que suman en total 700 hombres también fueron evacuadas y embarcadas a bordo de 5 pequeñas embarcaciones con la esperanza de poder llegar al puerto de Alejandría. Sin embargo, cuatro de estos barcos fueron capturados y llevados a la bahía de Abukir y solo uno escaPo a la costa de Italia.
El 6 de junio, el coronel Lloyd, con su destacamento del RI-86, compuesto por unos 150 hombres, partió a marchar a través del desierto hacia El Cairo a lo largo de una ruta destinada a ser tomada para evitar encontrarse con una fuerza superior. Para el día 10, estos hombres se unieron al destacamento el coronel John Stewart que iba a unirse al ejército de Yusuf-pachá (el Gran Visir) en la margen derecha del Nilo.
Hutchinson se movió unas 5 km al frente del pueblo de Saael el 14 de junio y dos días después avanzó hasta una posición fuera del alcance de las obras francesas. El mismo día se le unieron el RI-28 y el RI-42 highlander que habían marchado desde el campamento ante Alejandría en doce días. Mientras tanto, las 320 tropas al mando de Stewart y Lloyd con el Gran Visir se trasladaron a una posición paralela y llegaron el 20 de junio a Imbaba, una aldea a pocos km de la fortaleza de Giza frente a El Cairo en las orillas del Nilo. Allí estaban justo enfrente de El Cairo y en el que Belliard había colocado su gran guarnición.
Hutchinson hizo otro movimiento el día 21 de junio, e invirtió la ciudad de Giza con la fuerza anglo otomana acampada cerca de las obras avanzadas francesas al otro lado del río. Para entonces, la fuerza que asediaba a El Cairo había aumentado a 20.000 hombres. Se había encontrado una carta importante en el bolsillo del general francés Roize, que murió en la batalla de Alejandría. La carta escrita por Menou expresaba su temor de que los británicos cortarían el terraplén que formaba el canal de Alejandría y, por lo tanto, dejarían entrar las aguas del mar en el lago Mariout, cortando cualquier posibilidad de escape para los franceses. Esto fue hecho posteriormente por los ingenieros y el agua se apresuró a inundar la zona e inutilizar el canal y dejar a los franceses sin ninguna ruta de escape. Al anochecer se produjo una pequeña escaramuza en ambas orillas del Nilo, en la que los mamelucos rechazaron una salida francesa. El día 22 de junio se hicieron preparativos para sitiar El Cairo y sus diferentes fuertes por parte de las fuerzas aliadas.
Belliard se vio rodeado por todos lados y su comunicación con el interior del país quedó totalmente cortada y sin esperanzas de alivio envió una bandera de tregua a Hutchinson el 22 de junio solicitando que aceptara una conferencia. En esto se acordó para los franceses la evacuación de El Cairo y sus dependencias.
La conferencia continuó hasta el 28 de junio, cuando se firmó la rendición de El Cairo por parte de los franceses y se les permitió 17 días para la evacuación final. Según los términos del tratado, las tropas francesas, de las cuales había en efectivo 8.000 hombres con otros 5.000 enfermos o convalecientes, debían ser trasladadas a un puerto de Francia. El general John Moore los escoltó luego a la costa vía Rosetta. En la noche del 28 de junio, los británicos y los otomanos tomaron posesión de Giza y El Cairo, donde se izaron conjuntamente los colores británico y turco.
La última división de las tropas francesas tomadas prisioneras en El Cairo y en otros lugares fue el 10 de agosto zarpada de la bahía de Abukir y Hutchinson habiendo llegado de El Cairo a su cuartel general en Alejandría. El artículo 12 del tratado de capitulación dejó en claro que cualquier habitante de Egipto, cualquiera que sea su religión, sería libre de seguir al ejército francés. Como resultado, muchos soldados egipcios emigraron y formaron los mamelucos de la Guardia Imperial.
Asedio de Alejandría (17 agosto al 2 de septiembre 1801)
Coote se había hecho cargo de las fuerzas británicas en Alejandría, y comenzó la inversión de la ciudad, ya que no tenía efectivos suficientes para un asedio formal. El 13 de abril mandó romper los diques que contenían los lagos que rodeaban Alejandría, inundando los caminos y cortando así la comunicación de la ciudad con el exterior.
Mientras Napoleón intentó reforzar la guarnición de Egipto. Se encargó al mando de contraalmirante Honoré Ganteaume, un superviviente de la batalla del Nilo, que con 3 barcos de línea de 80 cañones y 4 de 74 cañones, 2 fragatas y un lugre; llevar entre todos ellos 5.000 soldados como refuerzos para el ejército en Egipto bajo el mando del general Jean Sahuguet. Después de enterarse de que una flota británica marchaba en su persecución, regresó a Tolón el 19 de febrero.
El segundo intento de zarpar de Tolón el 19 de marzo, con 7 barcos de línea, 3 fragatas y 3 barcos mercantes que transportaban provisiones, pero una tormenta dispersó sus fuerzas y regresó a Tolón.
El tercer intento de zarpar de Tolón el 27 de abril, con 7 buques de línea, 2 fragatas, 1 corbeta y 2 transportes de provisiones. La epidemia redujo las tripulaciones de sus barcos, y dividió su fuerza, tomando 4 barcos con tripulaciones sanas continuó a Egipto, mientras que el resto fueron enviados de regreso a Tolón. El 7 de junio el escuadrón estaba lo suficientemente cerca de Egipto para que Ganteaume enviara su corbeta Heliópolis a investigar la situación en Alejandría.
El 9 de junio, el Héliopolis llegó a la costa egipcia e inmediatamente fue perseguida por los barcos británicos de línea Kent y Hector; bajo presión, el capitán del Héliopolis buscó seguridad en el puerto de Alejandría, que todavía estaba en manos francesas, y quedó atrapado allí. La corbeta transportaba un grupo de comediantes, actrices y artistas de todo tipo, enviados por Napoleón para disfrute del ejército de Oriente, y que Menou se había negado a dejar que desembarcaran.
Ganteaume asumió que había sido capturada y que una poderosa presencia enemiga estaba fuera del puerto. Creyendo que un desembarco en Egipto sería imposible, buscó un sitio alternativo y determinó que los soldados a bordo debían desembarcar en Bengasi, una pequeña ciudad situada entre Trípoli y Alejandría. Al ver a los franceses, los habitantes formaron una milicia, y su control de las playas disponibles hacía poco práctico un desembarco. Incluso cuando el escuadrón francés echó anclas frente a Bengasi, los primeros barcos de la flota de Keith aparecieron por el este. Ganteaume entró en pánico y ordenó levar anclas y huir hacia el oeste. Los dos buques provisionales, mucho más lentos, fueron abandonados y posteriormente capturados por la rápida fragata Vestal.
Se tomaron medidas inmediatas para reducir el último fuerte control de los franceses en Egipto y así lograr el objetivo final de la expedición. Hutchinson, con El Cairo despejado, comenzó la reducción final de Alejandría: entre el 10 y el 15 de junio, las dos divisiones iniciaron su marcha a través del desierto y la 30 llegó a las orillas del Nilo. Regresó a Tolón, después de capturar Elba y cuatro barcos británicos, incluida la fragata Success (28).
Con la toma de El Cairo, comenzó la reducción final de Alejandría. Hutchinson tenía 35 BIs en total. Mientras que la reserva hizo una finta hacia el este. Coote con los Guardias y otras 2 BRIs, desembarcaron el 16 de agosto hacia el oeste; donde la guarnición del fuerte Marabout realizó una feroz oposición, que finalmente fue asaltado por el RI-54 (llamado West Norfolk, y posteriormente RI-2 de Dorsets) el 21 de agosto apoyado por dos baterías, que tras silenciar a los cañones franceses, iniciaron el asalto, pero cuando llegaban a las murallas, los franceses se rindieron.
Ambos bandos organizaron asaltos combinados, pero los soldados franceses, incapaces de escapar y con la escasez de alimentos y las enfermedades cobrando su precio, se desilusionaban cada vez más con la campaña.
Menou sabía que no tenía esperanzas de recibir refuerzos y el 26 de agosto pidió condiciones; el 26 de agosto propuso términos formales de capitulación. Los términos modificados por los comandantes británicos y puestos en vigor se conocen como Capitulación de Alejandría.
Para el 2 de septiembre, un total de 10.000 franceses se rindieron en condiciones que les permitieron conservar sus armas y equipajes personales y regresar a Francia en barcos británicos. Sin embargo, todos los barcos y cañones franceses en Alejandría fueron entregados a los británicos.
Los buques de guerra capturados en el puerto eran la corbeta Héliopolis, las fragatas egipcio-francesas Égyptienne (50) y Régénérée (40), y la fragata ex-veneciana Léoben (26) se dirigieron a Gran Bretaña; mientras que la fragata francesa Justice (44), el buque ex-veneciano Causse (64) y la fragata Mantoue (26), y las corbetas ex-turcas Halil-Bey, Momgo Balerie y Salâbetnümâ pasaron a los turcos, al mando del capitán Pachá.
La aventura egipcia había costado a la nueva República Francesa la vida de 3.000 de sus soldados en los campos de batalla y de otros 2.000 por enfermedades. 3.500 habían sido hechos prisioneros en batalla, y 14.000 se habían rendido en el Cairo y 10.000 en Alejandría (incluyendo heridos).
Según el artículo 16 de la capitulación, “los manuscritos árabes, las estatuas y las demás colecciones que se hayan realizado para la República Francesa se considerarán propiedad pública y estarán sujetas a la disposición de los generales del ejército combinado”. Esto llevó a la transferencia a la posesión británica de la Piedra Rosetta y otras antigüedades egipcias recopiladas por la Comisión de Ciencias y Artes de Francia y los estudiosos del Instituto de Egipto.