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Origen del término eslavo (slav)
Aparte de las imprecisas referencias de Ptolomeo a las tribus de los slavanoi y los soubenoi, la primera vez que se habla de los eslavos usando este nombre es en el siglo VI. La palabra se escribe de diferentes maneras: en griego medieval se habla de sklabenoi, sklauenoi o sklabinoi, y en latín, de sclaueni, sclauini o sthlaueni. En el siglo IX, un documento en antiguo eslavo eclesiástico habla de los slověne para describir los eslavos de los alrededores de Tesalónica. Hay otros testimonios tempranos de la palabra en ruso antiguo slověně, se utilizaba para referirse a un grupo de eslavos orientales establecidos cerca de Novgorod, y Slovutich (río Dniéper). En croata slavonic significa río.
La palabra eslavo se suele relacionar con las formas eslavas slava que significa “gloria o fama”, o con slovo que significa “palabra o conversación”. Así pues, slověne querría decir “las personas que hablan la misma lengua”, es decir, las personas que se entienden entre ellas, en oposición a la palabra eslava que designa a los extranjeros, nemtsi, que quiere decir “que no sabe hablar”, que viene de la forma eslava nemi, que significa mudo, callado, o que no habla.
Algunos estudiosos, sin embargo, han propuesto teorías alternativas para explicar el origen de la palabra. B. P. Lozinski dice que en un momento dado, slava podría haber significado devoto o fiel, es decir, practicante de la religión eslava, y a partir de ahí habría evolucionado como etnómino.
S. B. Bernstein apunta que podría derivar de una forma indoeuropea no documentada (s) lawos, emparentada con la palabra griega laós que significa población o pueblo, aunque la etimología de laós es bastante dudosa.
Max VASM y otros sugieren que la palabra vendría del nombre de un río (de una manera parecida a lo que ocurre con los vuelque, que habrían tomado el nombre del río Volcos).
Slav o eslavo puede estar relacionado con el término esclavo (saqaliba en árabe), pues eran capturados por los árabes y también por los vikingos, los primeros que lograron una organización política en el extremo oriental de Europa.
Durante el siglo VI aparece el nombre sklavenoi en las fuentes bizantinas, designando a un grupo de bárbaros guerreros que, a lo largo del limes danubiano, deambulaban entrando, a veces, en contacto con el Imperio de Bizancio. En lengua huno-turca, saqla que significa «el que mira sobre, el vigilante, o el guardián«, y saqla-w, «guardia, observador»; en lengua protobúlgara, saqlaw– significa tanto «guardia, observador» como «esclavo entrenado», forma que es recogida por la lengua árabe: s(a)qlab, «esclavo entrenado». Estos términos, pues, no son, originalmente, designaciones de tipo étnico, sino términos clasificatorios de carácter administrativo y militar. Los sklavenoi, pueblos cuyos nombres primitivos desconocemos, una vez extinta la Pax Ávara, se apropiaron de tales denominaciones para autocalificarse. Los pueblos y aldeas locales, a lo largo del Danubio, llegaron a desarrollar, bajo el influjo de la lingua franca que impusieron los ávaros, un lenguaje común «eslavo». Los hablantes de esta nueva lingua franca comenzaron poco a poco a apropiarse del término profesional «sklavin» (de origen no eslavo) como una forma de autodenominación; con el resultado de crear la ilusión de que en la remota antigüedad eslava existía una conciencia de unidad que habría quedado grabada en dicha etnonimia.
El proto-eslavo, la antigua lengua de la que derivan todas las lenguas eslavas, se separó del indoeuropeo en algún momento y lugar indeterminados para pasar a formar parte del grupo de lenguas balto-eslavas, fase en la que desarrolló numerosas formas léxicas comunes con las lenguas bálticas. Los kurganes o los indoeuropeos que no emigraron, empezaron a hablar balto-eslavo.
El origen del proto-eslavo es la zona del establecimiento eslavo en Europa central y del este durante el primer milenio, con su localización exacta discutida por los arqueólogos, los etnógrafos y los historiadores.
El protoeslavo tardío o eslavo común, y que se define como la última etapa de esta lengua antes de la división geográfica de las lenguas eslavas históricas, probablemente se habló entre los siglos VI y VII en un extenso territorio que iba desde Nóvgorod hasta el sur de Grecia.
El estudio lingüístico de la historia eslava se ha centrado en tres áreas principales: los nombres de lugares, los nombres de la flora y la fauna, y «las similitudes léxicas y estructurales y las diferencias entre el eslavo y otras lenguas». Los eslavos fueron descritos por sus vecinos como antes, esclavenos y vénetos en textos escritos durante y después de los años 500.
Los primeros eslavos o protoeslavos
Cerca del 1500 AC, la zona de la tierra que actualmente se corresponde con Polonia del sudeste y Ucrania del noreste se convirtió en hogar de las tribus eslavas tempranas, que se conocen comúnmente como los protoeslavos.
Las tribus protoeslavas moraron en su patria durante muchos siglos, hablando un lenguaje común, el protoeslavo temprano.
Desde el 1500 AC al año 100 DC, antes de las grandes migraciones en masa, los protoeslavos comenzaron sus primeros movimientos y migraciones iniciales de menor importancia, la mayor parte de las mismas en su propia zona de influencia. Posiblemente, el ambiente hostil de los pantanos de Pripet forzó a los eslavos a expandirse en principio en todas las direcciones. Los expertos refieren a los protoeslavos como campesinos nómadas que practicaron formas primitivas de agricultura. Eran también los cazadores que perseguían a las manadas de animales para cazarlos durante sus migraciones. Las expediciones de caza exigían tenacidad y valor, así como el uso de distintas posibles clases de armas o de trampas.
Los protoeslavos eran agricultores y su expansión o migración en esta etapa no fue una conquista violenta, sino una colonización pacífica por los campesinos que se movían alrededor con las tiendas en grupos familiares. Tenían un sentido profundo de la religión, aunque implicaba la adoración de pagana de la naturaleza y sacrificios rituales.
Desarrollaron las formas de organización social basadas en la cooperación entre las familias grandes (zadruga), la igualdad social, y la más pura democracia.
Su permanencia en la misma zona fue debido a que no habrían tenido presiones de otros pueblos que les hubiesen obligado a moverse grandes distancias; sin embargo, es posible que sufrieran incursiones de saqueo de otros pueblos como los escitas en busca de botín.
En el siglo I, aún se encontraban los eslavos tempranos alrededor de la “patria original”, que entonces se extendía desde el Báltico a los Cárpatos, habiendo partido desde su zona inicial en los pantanos de Pripet.
La gran migración masiva de los eslavos desde la patria original al oeste, al este y al sur de Europa comenzó alrededor del siglo II y fue debido a presiones externas de otros pueblos.
En el siglo III los godos, procedentes del Norte (Gotland, sur de Suecia), cruzaron el territorio eslavo dividiendo a estos pueblos y creando la primera división territorial.
En el siglo IV y V se produce la invasión de los hunos, que pese a su virulencia no tuvo efectos permanentes sobre los eslavos. Tras el asentamiento de los hunos en Panonia (la actual Hungría), no causarían más problemas al moribundo imperio ni a sus nuevos vecinos. Sin embargo, unas nuevas invasiones del siglo VI, la de los ávaros, menos conocida pero de efectos más permanentes, sí produjo una nueva quiebra de la continuidad territorial eslava.
El término protoeslavo se aplicaría a las poblaciones anteriores a las grandes migraciones, y el término eslavo sería aplicado a todas las poblaciones posteriores a estas migraciones en masa. Estas migraciones masivas fueron instigadas por los movimientos de otros grupos étnicos como las tribus germánicas y los nómadas asiáticos.
Las primeras referencias en la historia son de Plinio el Viejo y Ptolomeo mencionaron una tribu de veneta o vénetos establecida a orillas del río Vístula. En el año 98 AC.
Los eslavos conocidos como vénetos, los antes y los esclavenos aparecen por primera vez en los registros bizantinos a comienzos del siglo VI. Los historiadores bizantinos de la época de Justiniano I (527-565), como Procopio, Jordanes y Teofilacto Simocates explican que una serie de tribus se desplazaron hasta las montañas de los Cárpatos, el bajo Danubio y el mar Negro e invadieron estas provincias del Imperio Romano de Oriente.
Jordanes el Gordo, que fue un testigo presencial, expone que los eslavos son de la misma sangre y viven en tres grupos: los venethi, los antes y los sklavens (sclovenes, sklavinoi). El término bizantino sklavinoi pasó al árabe de la mano de los historiadores árabes medievales con la forma saqaliba.