Operaciones en Cádiz y Extremadura principios de 1810

Inicio del asedio de Cádiz

Cádiz, en los días en que el alcance practicable de la artillería más pesada no superaba los 2.500 metros, era uno de los lugares más fuertes del mundo. La ciudad se encuentra en el extremo de una larga península de arena, que desemboca en el mar desde la Isla de León, una gran isla separada del territorio continental de Andalucía por el canal de agua salada del río Santi Petri. Este es un brazo de mar que varía de 300 a 400 metros de ancho y fluye a través de marismas que dificultan el acceso a sus orillas. La Isla, protegida por ese enorme foso húmedo, tiene un frente hacia el continente de unos 7 kilómetros, desde el arsenal naval de La Carraca en su extremo norte hasta el castillo de Santi Petri en su extremo sur. Albuquerque había roto el único puente, el de Zuazo, que cruzaba el pantano y el río. Sería imposible atravesar el canal salvo recolectando grandes cantidades de barcos, y estos tendrían que moverse bajo fuego de artillería.

Venegas, gobernador militar de Cádiz, ya había ordenado que todas las naves, pequeñas y grandes, de los pueblos alrededor de la bahía fueran destruidos o llevados a la ciudad. Además, había una veintena de cañoneras en el canal, tripuladas por la flota española, que podrían utilizarse para oponerse a cualquier intento de cruzar el río. De hecho, se disponía de asistencia naval de cualquier monto para la defensa de Cádiz: había una docena de barcos españoles y cuatro ingleses en el puerto. Durante los tres largos años que los franceses estuvieron frente a la Isla, nunca se hizo ningún intento de lanzar una fuerza en botes a través del canal, la aventura parecía demasiado peligrosa.

Sin embargo, si Víctor, por cualquier medio, lograba cruzar el río, había dos líneas de defensa detrás de él, mucho más fuertes. La isla triangular de León forma con su vértice una larga lengua de arena, que se proyecta a lo largo de 6,5 km hacia el Atlántico. A mitad de camino la anchura del asador se contrae a no más de 200 metros, y allí existía un atrincheramiento continuo de agua, llamado la Cortadura, o batería de San Fernando, armado con muchos cañones pesados. Suponiendo que se pasase este istmo, se encuentran, a 3,5 km más a lo largo del arenal, de la muralla de Cádiz, con un frente de no más de 400 metros de ancho y aguas profundas a cada lado.

Cádiz había sido capturada más de una vez en guerras anteriores, pero siempre por un enemigo que podía atacar desde el mar. Ni la línea de la Isla de León ni la de San Fernando pudieron resistir un ataque apoyado por una flota que se acercase a la costa y golpease las obras de flanco y por retaguardia, o desembarcando tropas detrás de ellas. El mar tiene 4 brazas (4,7 m) de profundidad a una distancia de 300 metros de la costa, a lo largo del frente sur de la Isla y el Istmo, de modo que nada impidiera que una flota se acercara. Pero contra cualquier ataque naval, Cádiz estaba, en 1810, absolutamente asegurada por el predominio de la flota inglesa. No había ningún barco francés armado más cerca que Bayona o Barcelona.

El verdadero peligro para Cádiz no residía en el lado del mar ni en el frente de la Isla, sino en el lado interior del puerto y el este. Allí, junto a la localidad de Puerto Real, discurre una larga lengua de tierra en dirección a Cádiz. Se llama Trocadero, de un pueblo situado en su lado sureste. En su punto extremo hay un fuerte llamado San José, mientras que otro fuerte, llamado San Luis, se encuentra al lado del otro en una isla baja de barro. Por delante de ambos, construido justo en el pantano y rodeado de agua durante la marea alta, había un tercero llamado Matagorda. Estos tres fuertes eran las defensas exteriores del puerto contra un ataque naval, y podían cruzar fuegos con las baterías de la ciudad y un castillo llamado Puntales, que se encuentra en el extremo oriental del istmo, a una milla de la batería de San Fernando. Matagorda se encuentra a solo 1.200 metros del castillo de Puntales, y 3.000 metros del punto oriental de la ciudad de Cádiz.

Si los franceses se apoderaban de él, y de los vecinos San José y San Luis, podrían bombardear el castillo de Puntales y todo el tramo vecino del Istmo, para grave peligro e incomodidad de todos los que tuvieran que pasar entre la ciudad y la isla de Leon. También podrían molestar a los barcos que se encuentran en todos los tramos orientales del gran puerto. Pero antes de que Víctor llegara al frente de Cádiz, San José, San Luis y Matagorda fueron volados, con permiso del gobernador Venegas, por un destacamento de marineros de la flota británica. Por tanto, no podía haber problemas desde esta dirección, a menos que el enemigo consiguiera restaurar y rearmar los tres fuertes, tarea nada fácil bajo el fuego del castillo de Puntales y de la flota.

A su llegada, Víctor convocó al pueblo y recibió una pronta y airada respuesta de negativa del gobernador y de la Junta local.

El 6 de febrero, los franceses realizan un gran ataque contra las primeras posiciones españolas y consiguen tomar la batería de San Pedro, y en un primer momento se replegó la infantería española.

Las tropas francesas, que se aproximan peligrosamente a la batería de San Ignacio, pero se encontraron con el fuego de la artillería española, apostada en las troneras de la batería de San Ignacio. Los dos ejércitos entran en el cuerpo a cuerpo y las bajas fueron numerosas. Por fin, la infantería española consiguió la dispersión del ejército francés y retomó de nuevo la posición de la batería de San Pedro. Los franceses se vieron obligados a replegarse hasta la posición que actualmente se denomina Tres Caminos.

El 7 de febrero, el ejército francés lanzó un nuevo ataque a las posiciones de la Cabeza del Puente Suazo, siendo nuevamente rechazados en su avance por las posiciones Cañaillas.

El 8 de febrero, los españoles consiguen establecer una batería provisional avanzada mediante sacos terreros para dos piezas de artillería, la situación de ese emplazamiento, coincide con la antigua venta del Corral.

Día 9 de febrero, se abrió fuego desde esta estratégica posición, expulsando a los franceses de su anterior asentamiento en lo que es actualmente Tres Caminos, provocándoles grandes pérdidas de hombres y caballos.

Día 10 de febrero, se modificó la línea de defensa isleña y se ocupó tan importante asentamiento, estableciendo en las posiciones de las que replegaron los franceses una batería bien defendida que se nombró como del Portazgo.

El mariscal inspeccionó las defensas exteriores de la ciudad y se vio obligado a informar al Rey en Sevilla de que parecía que no se podía hacer nada contra el lugar hasta que no se hubiera llevado artillería pesada y se hubieran construido barcos.

José, no dispuesto a creer nada que contradijera las esperanzas de triunfo total que alimentaba desde el paso de Sierra Morena; subió a Puerto Santa María, en la bahía de Cádiz, miró la situación, no la encontró tranquilizadora, y escribió a su hermano imperial para proponerle que enviara su flota de Tolón a atacar el lugar en la orilla del mar. Napoleón, todavía dolido por el recuerdo de cómo el almirante Martín había destruido una parte importante de esa flota en octubre anterior, ignoró esta propuesta. No olvidó, aunque aparentemente su hermano lo había ignorado, el hecho de que la flota británica del Mediterráneo todavía existía.

El Rey, por su parte, pasó los meses de febrero y marzo en un recorrido circular por Andalucía, donde fingió percibir nada más que sentimiento de amistad entre los habitantes. Visitó Ronda, Málaga, Granada, Jaén, celebrando Te Deum, y dando corridas de toros y banquetes. Es cierto que se hizo suficiente muestra de sumisión para alimentar sus felices ilusiones en cuanto a la finalidad de su conquista. Amenazas o sobornos indujeron a muchos notables a presentarse en sus recepciones, y parece que una parte considerable de los andaluces esperaba salvarse de la rapacidad de las autoridades militares profesando un entusiasmo por el Rey. Él, por su parte, hizo todo lo posible para protegerlos, pero pronto se fue, y los funcionarios nativos que nombró eran impotentes contra Sebastiani, el saqueador de iglesias, y Soult, el juicioso coleccionista de obras de arte.

La posición frente a Cádiz asumió la forma que iba a mantener durante meses, e incluso años. El cuerpo de Víctor podría proporcionar suficientes hombres para observar toda la costa de la bahía y bloquear la guarnición. Pero los españoles recuperaron el valor cuando vieron al enemigo reducido a la inactividad, y pronto comenzaron a recibir refuerzos.

Los primeros en llegar fueron 3.000 de las tropas regulares que habían estado en Sevilla. Este cuerpo, al mando del Vizconde de Gand, había escapado hacia el oeste después de la capitulación y, aunque perseguido por una brigada del cuerpo de Mortier, llegó a Ayamonte, en la desembocadura del Guadiana, y allí tomó barco para Cádiz. Algo más tarde llegaron unas tropas enviadas por Wellington. Los españoles en su día de desastre habían olvidado sus viejos celos por Cádiz y pidieron ayuda. Wellington envió dos batallones portugueses de Lisboa, al mando del general William Stewart. Tan pronto se embarcaron y desembarcaron estas tropas, que llegaron a Cádiz entre el 10 y el 15 de febrero, por un total de unos 3.500 efectivos. Así, la ciudad quedó a salvo de cualquier intento por parte de Víctor.

Las fuerzas españolas de Cádiz eran 12.776:

• Caballería: 1.710 efectivos con 1.050 caballos.
• Artillería: 300
• DI de vanguardia bajo el coronel José Lardizabal con 2.464 efectivos: BI-I de Trujillo (696), BI voluntarios de Campo Maior (601) RI de la Reina (731), BI provincial de Ciudad Rodrigo (436).
• DI-1 bajo el brigadier José de la Torre con 1.784 efectivos: BI-IV de Guardias Españolas (694), BI provincial de Toledo (663), BIs I y III de voluntarios de la Patria (427)
• DI-2 bajo el brigadier Raimundo Soto con 3.354 efectivos: BIL-I Cataluña (274), RI-2 de voluntarios de Sevilla (536), RI Leales de Fernando VII (774), BI-II voluntarios de la Patria (516), RI de la Universidad de Toledo (448), RI de Sigüenza (810).
• BIs independientes: BI-II de Guardias Españolas (381), RI voluntarios de Madrid (962), RI Irlanda (525), RI Murcia (874), RI Canarias (536), RI Guadix (441), RI de Valencia y Albuquerque (509).

La situación interna de Cádiz, sin embargo, dejaba mucho que desear. El pueblo había elegido una Junta de Defensa local, de la cual el gobernador Venegas fue nombrado presidente. Este organismo tenía frecuentes disputas con la nueva Regencia, nombrada por la Junta Central en el momento de su abdicación, y también con Albuquerque, a quien Venegas no quiso reconocer como su superior jerárquico. El organismo local podía hacer una justa muestra de objeciones al reconocimiento de la legitimidad de la Regencia, la propia vieja Junta Central tenía un origen dudoso, y el gobierno designado por sus miembros que se habían refugiado en Cádiz no podía reclamar un título claro.

Pero plantear el punto en este momento de crisis fue faccioso y antipatriótico, y la conducta de la Junta local se volvió simplemente absurda cuando intentó arrogarse autoridad que se extendía fuera de su propia ciudad, y dar órdenes a las provincias periféricas, o al territorio de las colonias de América. Peor aún, se negó a entregar ropa y calzado al ejército de Albuquerque, cuyo equipo había sido gastado por la larga marcha de Extremadura, o para subvencionar los hospitales militares, aunque tenía a su disposición un considerable stock tanto de dinero como de provisiones militares.

A fines de febrero, la regencia nombró a Venegas virrey de México y, habiéndolo comprado con este espléndido título, hizo de Albuquerque su sucesor en la gobernación de Cádiz. Pero incluso así no consiguieron el control adecuado de la ciudad, porque la Junta se negaba a permitir que el duque colocara su cuartel general dentro de las murallas o que diera órdenes a la milicia cívica. El modus vivendi solo se alcanzó cuando los regentes hicieron un pacto ignominioso con la oligarquía local, por el cual esta última, a cambio de reconocer su autoridad legítima y comprometerse a pagar y alimentar a la guarnición; obtuvo el control de los ingresos del puerto y otros impuestos reales de Cádiz, así como de todas las subvenciones que llegaban de América. Se complicaron aún más las funciones de gobierno, cuando empezaron a llegar los miembros de las tan esperadas Cortes y a reclamar sus derechos como únicos representantes legítimos de la nación.

Operaciones en Extremadura a principios de 1810

Mientras tanto, la tercera gran unidad que iba a formar parte del proyectado ejército de Portugal, el CE-II bajo el mando temporal del general Heudelet, estaba participando en una serie de operaciones separadas y remotas, muy al sur. Este cuerpo había sido dejado en el río Tajo entre Talavera y Oropesa, para proteger la retaguardia de Soult y el rey José, cuando marcharon a Andalucía los CE-I, CE-IV y CE-V para conquistar la región. Cumplida esa misión, Mortier se fue, con la mitad del CE-V, a atacar Badajoz y a someter Extremadura, que Soult pensaba que estaba indefensa, ya que Albuquerque había marchado con el antiguo ejército de Extremadura para salvar Cádiz.

Mortier avanzó sin oposición hasta las murallas de Badajoz, a las que llegó el 12 de febrero, pero se vio incapaz de emprender su asedio con su pequeña fuerza de 9.000 hombres, porque un nuevo ejército español acababa de aparecer en escena. La Romana, con 3 de las DIs del ejército que habían sido derrotadas en la batalla de Alba de Tormes en noviembre, había marchado por la frontera hispano-portuguesa por el paso de Perales; y el mismo día que Mortier se presentó frente a Badajoz, su vanguardia llegó a Albuquerque, a solo 32 km de distancia. Estas divisiones sumaban 13.000 efectivos. La Romana podría agregar a esta fuerza algunos miles más que había dejado Albuquerque. Mortier sintió, con razón, que no se atrevía a iniciar el asedio regular de Badajoz cuando tenía un número superior de fuerzas en su frente. Por lo tanto, pidió refuerzos, tanto de Soult como del rey José.

El primero no podía prescindir de fuerzas en Andalucía en ese momento, pero se ordenó al CE-II que abandonara el Tajo y se pusiera en contacto con Mortier. Heudelet tenía otros proyectos entre manos en ese momento, acababa de apoderarse de Plasencia el 10 de febrero, y estaba enzarzado con Carlos de España y Martín Carrera, a quienes La Romana había dejado en la sierra de Gata. Pero, obedeciendo sus órdenes, llamó a sus destacamentos y marchó junto a Deleitosa y Trujillo hacia el valle del Guadiana. Este movimiento, desde el punto de vista francés era muy peligroso, ya que la transferencia hacia el sur del CE-II, se dejó una gran brecha entre Ney en Salamanca y Heudelet y Mortier en Extremadura.

Ninguna tropa cubría Madrid desde el lado suroeste y el valle del Tajo, y la irrupción de los ingleses en esta línea era uno de los peligros que más temía Napoleón, pero no era consciente de la arraigada determinación de Wellington de no comprometerse en más campañas españolas.

Mucho antes de que Heudelet se acercara al Guadiana, Mortier se había visto obligado, en parte por falta de suministros, en parte por la actitud amenazadora de La Romana, que comenzó a envolver cautelosamente los flancos, a retirarse frente a las murallas de Badajoz. Retrocedió hasta Zafra por el camino del sur, y seis días después marchó hacia Sevilla, dejando solo una retaguardia en Santa Ollala, en el extremo límite de Extremadura.

Soult necesitaba su presencia, porque, a causa de un levantamiento en Granada, y un amenazante movimiento del ejército español de Murcia, las reservas francesas en Andalucía se habían trasladado hacia el este y su capital estaba casi despojada de tropas. Por lo tanto, cuando el CE-II llegó a Cáceres el 8 de marzo y apareció frente a Albuquerque el 14 de marzo, descubrió que el CE-V había partido y que estaba a casi 160 km del puesto amigo más cercano. Heudelet, en consecuencia, teniendo a todo el ejército de La Romana en su frente, y sin órdenes que ejecutar, ya que la reunión con Mortier había fallado, se retiró a Mérida, donde Jean Reynier llegó desde el norte, lo reemplazó y tomó el mando del CE-II.

Allí el CE-II permaneció prácticamente pasivo el resto de la primavera, manteniendo abiertas, pero con dificultad y con largos intervalos, las comunicaciones entre Madrid y Sevilla, mediante destacamentos en Trujillo y Almaráz. Hasta cierto punto, Reynier mantuvo bajo control al ejército de La Romana; pero no cumplió plenamente ni siquiera esa moderada tarea, pues el general español destacó hacia el sur dos de sus DIs, las de Contreras y Ballasteros, para amenazar las fronteras de Andalucía y agitar una insurrección en el Condado de Niebla y las demás comarcas al oeste de Sevilla. Ballasteros sorprendió a la BRC del CE-V de Mortier en Valverde, en la medianoche del 19 de febrero, y la dispersó, matando a Beauregard, el brigadier. Luego avanzó hacia Ronquillo, a solo 32 km de Sevilla, donde, del 25 al 6 de marzo, tuvo un enfrentamiento indeciso con una de las BRIs de Gazan, tras lo cual se retiró al Condado de Niebla. Mortier, entonces, salió contra él desde Sevilla al frente de toda una división. Imprudentemente, ofreció batalla en Zalamea, en el Río Tinto, el 15 de abril, Ballasteros fue derrotado y se retiró a las montañas.

Después de algún tiempo, fue perseguido por las columnas de Mortier, y nuevamente derrotado en Aracena el 26 de mayo. Pero reunió su fuerza rota en la sierra de Aracena, donde permaneció mucho tiempo después, una espina clavada en el costado del ejército de Andalucía, siempre descendiendo para hacer una incursión en los llanos de Sevilla cuando se le dejaba sin vigilancia.

Soult se vio obligado a mantener en observación a una parte considerable del CE-V, fuerzas que no le sobraban.

Las DIs centrales de La Romana, por su parte, la de Carlos O’Donnell (hermano de Enrique O’Donnell que estaba destacado en Gerona), la de Mendizábal, y la de Contreras, se enfrentaban con el CE-II en dirección a Cáceres y Torresnovas, sin ninguna ventaja notable por ninguno de los bandos. Pero mientras Reynier permaneciera en Mérida y Mortier pudiera acudir en cualquier momento desde Sevilla en su ayuda. Wellington se sentía incómodo ante la posibilidad de un avance francés entre el Tajo y el Guadiana y, considerando que el ejército de La Romana era una seguridad insuficiente en ese lado, se trasladó Cerro con una fuerza de 12.000 hombres a Portalegre, cerca de la retaguardia de Badajoz.

Hill tenía con su propia división británica, entonces compuesta por tres brigadas, otra división compuesta por portugueses, al mando del general Hamilton, la brigada de caballería pesada inglesa de Slade, una débil brigada de caballería portuguesa al mando de Madden y tres baterías. Se le ordenó que no tolerara ningún movimiento ofensivo por parte de La Romana, sino que lo apoyara y se esforzara por cubrir Badajoz, si los franceses reunían el CE-II y el CE-V y realizaban un movimiento serio hacia el oeste. Al final resultó que no había necesidad de tal apoyo, ya que Reynier, aunque ejecutó algunas fintas y contramarchas bastante inútiles en abril y mayo, no emprendió nada serio.

Uno de sus ataques demostrativos llevó a Hill a Arronches, cerca de Elvas, el 14 de mayo, pero resultó no tener sentido y las tropas británicas regresaron a su cuartel general habitual en Portalegre unos días después. Reynier no era lo suficientemente fuerte como para ofrecerse a luchar contra La Romana y Hill juntos. La Romana mantuvo concentrado su cuerpo principal frente a Badajoz, y contó con el pleno visto bueno de Wellington para hacerlo.