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Llegada de los franceses
La noche del 10 de octubre, cuando Craufurd hizo su apresurada retirada a Sobral y entró en las Líneas, Montbrun tenía su cuartel general en Alemquer, donde mantenía la BRI-II/1/VIII de Taupin, y la caballería de Lamotte y Sainte-Croix. La BRCL de Pierre Soult se dirigió hacia la izquierda, en dirección al Tajo, y ocupó Carregado, donde no pudo encontrar ningún puesto avanzado británico, ya que la DI-2 Hill se había retirado detrás del arroyo que desemboca en el Tajo cerca de Castanheira. El cuerpo principal del ejército estaba lejos en la retaguardia, en una gran columna: los CE-VI de Ney y el CE-II de Reynier estaban esa noche en Alcoentre y sus alrededores. El CE-VIII de Junot estaba en el convento de Nossa Senhora de Maxeira, a poca distancia al sur de Alcoentre. Todas las tropas estaban muy fatigadas por la marcha de tres días bajo una lluvia torrencial.
Solo a la mañana siguiente (11 de octubre) Montbrun descubrió las Líneas. Se había ordenado a su caballería que avanzara por los dos caminos que atravesaban. Pierre Soult, por tanto, avanzó hacia Villafranca, en la carretera que bordea el Tajo; encontró las patrullas periféricas de Hill en Villafranca, los expulsó de la ciudad y, al pasar, divisó la línea de reductos y la ladera escarpada sobre Alhandra, que estaba guarnecida por la milicia portuguesa y respaldada por la infantería británica de Hill. Era imposible avanzar más, por lo que el general de brigada, dejando un puesto avanzado en Villafranca, retiró sus tres regimientos a Castanheira y envió su informe a Montbrun.
Montbrun con el grueso de su caballería, había seguido el accidentado camino de Alemquer a Lisboa. Expulsó algunas patrullas de dragones británicos, y llegó frente al pueblo de Sobral, que encontró ocupado por la infantería de la DI-1 de Spencer. No intentó avanzar más ese día, ya que su reconocimiento de flanco había llegado a la vista de las secciones de las Líneas detrás de Arruda y detrás de Zibreira, donde eran visibles reductos y las sólidas líneas de infantería. Era evidente que Sobral no se mantenía en fuerza ni formaba parte integrante de la posición británica. Pero Montbrun no quiso atacarlo, y se limitó a enviar un mensaje a Masséna de que había encontrado una línea continua de fortificaciones que se extendía desde la orilla del Tajo hasta algún punto hacia el oeste, que aún no había sido descubierto. Para sus reconocimientos más lejanos hacia Runa y el Alto Zizandre había encontrado al enemigo frente a ellos, por muy lejos que avanzaran.
Mientras tanto, la fatigada infantería de Masséna del cuerpo principal apenas había hecho ningún movimiento: el CE-II y el CE-VI todavía se encontraban en Alcoentre. Junot solo con el CE-VIII avanzó hasta Moinho de Cubo, a medio camino entre Alcoentre y Alemquer. Así, Wellington disponía de un día más para organizar sus tropas en sus posiciones a lo largo de las Líneas.
Aquella mañana tenía la impresión de que el ataque francés se dirigiría contra los cuerpos de Alhandra y Hill. Wellington advirtió a Craufurd y Spencer que estuvieran listos para avanzar hacia el este en ayuda del ala extrema derecha de las Líneas. Por la tarde, sin embargo, descubrió que la fuerza frente a Sobral (Montbrun) parecía mucho Maior que frente a Alhandra (Pierre Soult), y mostraba más signos de hacer reconocimientos generalizados.
El 12 de octubre, Montbrun hizo un movimiento que parecía justificar la primera idea de Wellington, que Hill iba a recibir el ataque francés. Trasladó la BRI de Taupin, la única unidad infantería que se había visto, hacia el sur desde Alemquer hasta Villafranca en el Tajo. Sin embargo, esto se hizo porque todo el CE-VIII llegaba ese día desde Moinho de Cubo por Alemquer hasta Sobral, donde llegó por la tarde, reemplazando la BRI de Taupin. Inmediatamente se informó de su llegada a Wellington, quien transfirió su atención principal al lado de Sobral. Ese pueblo, por un error extraordinario por parte de Brent Spencer, había sido evacuado por las patrullas de la DI-1 durante la noche del 11 al 12 de octubre. Pero regresaron temprano en la mañana, porque Wellington deseaba retenerlo todo el tiempo que fuera posible, debido a la vista que se podía obtener desde su montículo sobre las rutas de Alemquer por las que debía acercarse el enemigo.
Por lo tanto, cuando la vanguardia de Junot llegó por la tarde, hubo un enfrentamiento en Sobral. Las tropas de Clausel finalmente lograron expulsar de la aldea los puestos de avanzada británicos, que pertenecían a las BRIs de Erskine y Löwe. Las bajas fueron pocas en ambos bandos: los británicos solo perdieron 19 hombres. Las patrullas en retirada no regresaron a las Líneas, sino que se aferraron al otro lado del barranco que separa a Sobral de las laderas inferiores del Monte Agraça. Estaban a solo 300 metros del pueblo.
Mientras se desarrollaba esta escaramuza, el grueso francés se puso finalmente en marcha desde Alcoentre. El CE-VI avanzó el 12 de octubre hacia Moinho de Cubo y Otta; el CE-2, tomando un camino más al este, para desviarse hacia el Tajo, llegó a Carregado. El CE-VIII de Junot estaba acampado detrás de Sobral, la DI-1/VIII de Clausel tenía sus puestos avanzados (BRI Ménard) en el pueblo, mientras que BRI de Solignac estaba a 3 km a retaguardia. El tiempo seguía siendo abominable y todos los movimientos se realizaron con gran fatiga y retraso.
Esa tarde, el ejército francés sufrió la pérdida de su oficial de caballería más brillante y enérgico. El general Sainte-Croix, mientras exploraba la ribera del Tajo, al norte de Villafranca, en busca de botes abandonados, fue cortado en dos por un disparo de cañón de una cañonera británica que vigilaba a su caballería desde el río. Se le consideraba el único oficial, excepto el coronel Pelet, que tenía alguna influencia personal con Masséna, y como esa influencia siempre se ejerció del lado de la acción audaz.
Combate de Sobral (13 y 14 de octubre de 1810)
En la noche del 12 al 13 de octubre, Wellington se había convencido, y con razón, de que la gran masa del CE-VIII de Junot, visible detrás de Sobral, constituía el principal peligro para su posición. Por lo tanto, llevó tropas desde su derecha, incluso llamando desde Torres-Vedras a DI-3 de Picton, en cuyo frente aún no se veía ningún enemigo. Desde Monte Agraça hasta los reductos de Portello, puso en línea 4 DIs británicas: la DI-1 de Spencer, la DI-4 de Cole, la DI-3 de Picton y la DI portuguesa de Hamilton, y la BRI-I/P de Pack; este último estaba ubicado en el gran reducto del monte Agraça, que dominaba Sobral y todos los cerros inferiores. En reserva había 2 DIs más: la DI-5 de Leith, y una DI portuguesa temporal formada por las BRI-VI/P de Coleman y BRI-V/P de Alexander Campbell. En total, 30.000 hombres se concentraron en este frente comparativamente corto de unos 6,5 km.
Junot, cuyo CE-VIII no contaba con más de 12.000 hombres, sabiamente se abstuvo de realizar ningún ataque serio. Sin embargo, no estaba parado, intentó extender sus tropas más hacia la derecha, al oeste de Sobral, a lo largo del terreno ondulado en dirección al Alto Zizandre. Se puso en contacto con las patrullas periféricas de la DI-4 de Cole, que estaba más allá de la DI-1 de Spencer y la DI-3 Picton en la línea británica. El primer ataque cayó sobre las Cías ligeras del RIL-7 de fusilero y el BI de Brunswick Oels recién llegado. Cuando fueron rechazados, Cole alimentó su línea de combate con las Cías ligeras de la BRI portuguesa de Hervey.
Al ver que sus voltigeurs eran superados en número, Junot, de manera similar, envió la BRI de Gratien de su DI-2/VIII para reforzar su avance. Por lo tanto, se produjo una fuerte escaramuza, que duró varias horas, hasta que Cole retrocedió su línea de avanzada desde las mesetas bajas al norte de Sobral hasta el pie de su posición de combate, en las alturas debajo de los reductos de Portello. Junot había ganado así 1,5 km de terreno, pero no era un terreno que le fuera de utilidad para un ataque regular a las Líneas, ya que era simplemente parte de las onduladas tierras altas dominadas por la posición principal de Wellington. La DI-4 perdió 25 británicos y un número mucho mayor de portugueses en esta larga disputa. Hervey, el brigadier portugués, resultó herido. Las bajas francesas fueron probablemente un poco mayores.
Esa misma tarde, Reynier, con algo más de un BI, hizo un reconocimiento detallado de la posición de Hill frente a Alhandra. Se acercó lo suficiente para atraer el fuego de los reductos más cercanos, pero se detuvo cuando se dio cuenta de la fuerza de la línea frente a él, e informó a Masséna que consideraba el ala derecha de la posición aliada irremediablemente impracticable para un ataque.
A la mañana siguiente (14 de octubre), el Messéna llegó en persona desde la retaguardia. Se dirigió a Sobral a tiempo para presenciar una amarga escaramuza, la más importante de todas. Los puestos davanzados de Spencer, como ya se ha mencionado, se habían retirado el 12 de octubre solo a unas 200 o 300 metros de Sobral, y habían tomado su posición al otro lado del barranco que divide ese pueblo de las faldas del monte Agraça. Al otro lado de la carretera, el piquete principal del RI-71, había levantado una barricada. Junot consideraba esa posición, tan cercano a su línea, como algo que no debería permitirse.
En consecuencia, acercó su artillería, y después de cañonear la barricada durante un corto tiempo, envió contra ella las Cías de élite del RI-19, apoyadas por otras tropas de la BRI de Ménard. La primera oleada del ataque arrastró la barricada y la línea de muros de piedra a cada lado. Pero todo el RI-71 estaba listo para apoyar los piquetes, y con una feroz carga hizo retroceder a los asaltantes a través de la barricada, cuesta abajo y hacia las casas exteriores de Sobral. Desde allí, por supuesto, tuvieron que retirarse, ya que toda una división estaba al frente; pero volvieron a ocupar su antigua posición sin ser perseguidos.
Junot se negó a renovar su ataque, y Masséna, que había llegado mientras se desarrollaba la escaramuza, no le ordenó que siguiera adelante. Estaba claro que había una fuerza muy fuerte al frente del CE-VIII, y que los reductos visibles a lo largo del monte Agraça por un lado y las alturas de Portello eran formidables.
Tras detener el combate de Sobral, Masséna se alejó cabalgando hacia el este, por las laderas del altiplano que dan al monte Agraça, y hasta el montículo frente a Arruda en el frente de la DIL. Allí estuvo tan cerca del frente británico que se realizó un solo disparo a su escolta desde el reducto Nº 120 para advertirle que no pasara más. Saludó a la batería levantándose el sombrero y subió la colina fuera de alcance. Algunos de sus ayudantes de campo continuaron la exploración hasta que tocaron las patrullas de Reynier cerca de Villafranca, pero el propio mariscal regresó a su cuartel general en Alemquer para pensar en la situación.
Allí se celebró una especie de consejo de guerra esa misma noche, en el que se decidió no atacar de inmediato y obtener más información. Después de algunos intentos más para descubrir el frente de las Líneas sobre Arruda y el valle de Calandriz, que eran tan débiles que ni siquiera llegaron a los puestos avanzados de Craufurd; los franceses comenzaron a fortificar el frente de su posición con trabajos, y envió a toda su caballería a la retaguardia, señal suficiente de que su poder ofensivo se había agotado.
Si iba a alimentar a su ejército con los escasos recursos que dejaron los portugueses, Masséna pronto se vería obligado a extenderlo por todas partes; ya que, si lo mantenía concentrado frente a Wellington, pronto quedarían expuestos en vivaces a las lluvias de noviembre, y obligado a alimentarse merodeando cada vez más lejos. Parece por las instrucciones que le dio a Foy al final de la segunda semana de su estancia frente a las Líneas, que el mariscal realmente contempló aferrarse a su actual posición avanzada hasta que recibiera refuerzos. Esperaba que el CE-IX acudiera en su ayuda desde Castilla la Vieja, y que Mortier con el CE-V se le unirían desde Andalucía.
Pero estas eran meras hipótesis, no estaba en contacto ni con Drouet ni con Mortier. De hecho, se le había cortado toda comunicación con sus compañeros desde el día que cruzó el río Mondego. El CE-IX, de hecho, estaba solo en Valladolid y no daba señales de avanzar. Mortier se había retirado a las montañas frente a Sevilla, después de sus éxitos sobre el ejército de La Romana en septiembre.
La ciudad de Almeida se encontraba en un estado de estrecho bloqueo por parte de los destacamentos de Silveira desde más allá del Duero. Ciudad Rodrigo no estaba en un mejor caso, siendo estrictamente vigilada por Julián Sánchez y sus guerrilleros montados, de modo que nadie pudiera llegar o salir de ella sin una escolta muy fuerte del RD de Gardanne, dejado atrás por Masséna. Desde el ejército de Portugal, ni Almeida ni Ciudad Rodrigo recibieron noticias del 18 de septiembre al 15 de noviembre.
Masséna envió a varios ayudantes de campo para que encontraran el camino a Almeida, pero todos o habían sido capturados por la Ordenança o fueron obligados a regresar.
Había un cordón perfecto de milicias portuguesas e irregulares alrededor de la retaguardia de Masséna en octubre y noviembre. Un destacamento español de 3 BIs al mando de Carlos de España, fue enviado por La Romana a Villa Velha, al mismo tiempo que tomaba sus 2 DIs al mando de La Carrera y Charles O’Donnell dentro de las Líneas.
Durante solo un mes (del 14 de octubre al 14 de noviembre) Masséna mantuvo sus posiciones al frente de las Líneas. El CE-VIII había realizado algunos movimientos de tierra sobre y en los flancos del cerro de Sobral, asumiendo así una posición defensiva en lugar de ofensiva. El CE-II volvió a Carregado, pero dejó fuertes destacamentos en Villafranca. Según las disposiciones del 16 de octubre, el CE-VI permanecía con su fuerza principal en Otta, muy a la retaguardia, y una avanzada en Alemquer. Ney estaba situado de manera que podía socorrer a cualquiera de los otros CEs si estos eran atacados. Una BRI de la DI de Loison fue enviada hacia la colina frente a Arruda, Craufurd había puesto al frente de su línea abatís y trampas.
Masséna se encontraba en su retaguardia, la reserva de caballería de Montbrun regresó a Santarém; allí también fue la artillería de reserva el 17 de octubre y los hospitales el 20 de octubre. Al mismo tiempo, se ordenó a cada uno de los cuerpos que enviaran a Santarém a todos los herreros, carpinteros y otros artesanos que pudieran encontrarse en sus filas. Se les dijo que se presentaran ante el general Eblé, el oficial al mando de la artillería, que había recibido del mariscal una misión especial, la construcción de botes y pontones suficientes para salvar el Tajo o el Zezere. Porque si podía cruzar al Alemtejo o forzar un camino a través del río Zezere hacia el distrito de Castello Branco, con la esperanza de abrir la comunicación con España a través de Zarza y Alcántara.
La caballería de Montbrun exploró hacia el norte y hacia el este, buscando puntos probables en los que el Tajo pudiera ser tendido un puente, y en el otro lado reconociendo la línea del Zezere, para ver cómo se mantenía. No se pudo encontrar un barco en el río Tajo, y en Chamusca, un atrevido grupo de 50 hombres cruzó corriente, para apropiarse de algunos barcos que eran visibles desde el otro lado, pero se encontró que todos tenían el fondo roto y estaban llenos de arena. Dejean, el oficial que exploró hasta Punhete en el Zezere, encontró todos los puentes destruidos y la guarnición de Abrantes vigilando los vados, con fuertes destacamentos en Punhete y Martinchel.
Mientras tanto, el tiempo era de suma importancia para Masséna, porque cada día el país entre Santarém y las Líneas se volvía cada vez más desolado, a medida que los recolectores de los 3 CEs encontraban menos. Los hombres iban al hospital por miles y morían allí. Los batallones de reclutas de Junot, sin protección de la lluvia en su sombrío vivac de Sobral, sufrieron más.
Wellington estaba reflexionando sobre la posibilidad de tomar la ofensiva. Disponía de 29.000 soldados británicos, después de deducir los enfermos y los hombres destacados, 24.000 portugueses y 5.000 españoles de La Romana, disponiendo de un total de 58.615 efectivos. Se negaba a contemplar el uso de la milicia. Estimaba que la fuerza de combate de Masséna era de 55.000 hombres, un ligero error de cálculo, ya que solo había 50.000 efectivos en ese momento, y de ellos 4.000 jinetes y una BRI estaban en Santarém, y otros lugares distantes, desde donde no podían acudir a tiempo en caso de una batalla.
Expedición de Foy
Masséna había descubierto que la preparación de su puente de pontones en Santarém sería un asunto largo. Sabía que su número se reducía cada día de la manera más espantosa, no solo por muertes e invalidez, sino también por deserción. Sin embargo, permaneció inmóvil durante 15 días más de lo que esperaba su adversario, y mientras tanto hizo un último y desesperado llamamiento en busca de ayuda al Emperador. En consecuencia, reunió a una fuerza de más de 500 hombres para llevar una carta y encomendó la misión a Foy, que había servido en las tres campañas portuguesas. Le asignó el BI-4/47 con 120 hombres montados.
Le dijeron que evitara las carreteras principales, que cruzara el río Zezere, pasara al norte de Castello Branco entrara en España por Sabugal o Penamacor. Obviamente, esta era una tarea difícil. Para cubrir el primer tramo, Montbrun marchó con una BRD y un par de BIs, para hacer un ataque demostrativo contra Abrantes y llamar la atención de su guarnición desde el Zezere Alto. Montbrun forzó el paso del río en Punhete, después de una fuerte escaramuza, y estableció su vanguardia en el otro lado. Así atrajo hacia sí todas las fuerzas que Lobo, el gobernador de Abrantes, podía prescindir fuera de sus murallas.
Mientras el 31 de octubre, Foy cruzó el Zezere más arriba, por un vado sin vigilancia, y marchó por Cardigos y Sobreira Formosa a lo largo de la carretera de Castello Branco. Pero lo abandonó antes de llegar a ese pueblo, y giró hacia el norte, cruzando la sierra de Moradal por Fundão y Belmonte. Desde allí llegó a Sabugal, y finalmente a Ciudad Rodrigo el 8 de noviembre. No había sido molestado salvo por una pequeña fuerza de la Ordenança, que atacó a algunos de sus rezagados.
El paso de su columna, cuya fuerza exageraba el rumor, hizo que Carlos de España quemara el puente de Villa Velha, bajo la impresión de que Foy pretendía apoderarse de él, y abrir la comunicación hacia el sur con Soult. Él y Lobo informaron a Wellington que Foy y Montbrun eran la vanguardia de una gran fuerza, que estaba a punto de invadir y ocupar el país de Castello Branco. Pero el mensajero de Masséna no tenía otro objeto que llegar a Castilla con la mayor rapidez posible y sin luchar.
Llegado a Rodrigo, Foy entregó su escolta al general Gardanne, con órdenes de recoger a todos los convalecientes del ejército de Portugal, y sacar de la guarnición de Rodrigo y Almeida, si Drouet estaba en condiciones de hacerse cargo de esas fortalezas. Esto debería darle una fuerza de 6.000 hombres, con los que se le ordenó abrirse camino para unirse al ejército principal, al que debía llevar un convoy de municiones, que corría desesperadamente bajo en el frente. Pronto veremos cuán mal ejecutó Gardanne su cargo.
Mientras tanto, Foy, con una nueva escolta de dragones, cabalgaba hacia Salamanca y Valladolid, en cuyo último lugar le disgustó encontrar a Drouet y al grueso del CE-IX, a quienes esperaba encontrar en Ciudad Rodrigo. Se reunió con el general y le transmitió la petición de Masséna de que reuniera la totalidad de sus 16.000 hombres y marchara sobre Almeida, y desde allí por el Mondego hasta Coimbra, después de lo cual debía abrir la comunicación con el ejército principal por Leiria o Tomar. Drouet, asumiendo algunos de los aires de comandante en jefe, no mostró el entusiasmo por seguir esas instrucciones que Foy le había dado.
Desde Valladolid, Foy cabalgó directamente desafiando guerrillas y ríos crecidos, a través de Burgos y Bayona hasta París, donde llegó la noche del 21 de noviembre. Al día siguiente entregó sus despachos al Emperador, y fue interrogado durante dos horas con agudas preguntas por parte de Napoleón para ponerse al día.
El Emperador, complacido con las inteligentes explicaciones de Foy sobre la situación, lo nombró general de división y le dijo que descansara un mes y luego regresara a Portugal. Lo mandó llamar para que redactara su decisión el día 24 de noviembre. Aprobaba totalmente la resolución de Masséna de resistir frente a las Líneas, y ya le había dado a Drouet instrucciones para reunir su CE-IX en Almeida y abrir las comunicaciones con el ejército de Portugal. De hecho, la orden para hacerlo había sido enviada el 3 de noviembre, y su portador debía haberse cruzado Foy en algún lugar de la carretera. También se había ordenado a Soult, dos días antes de que llegara el recurso de Masséna, crear un ataque de distracción desde Extremadura. Le envió una dura reprimenda por no haber hecho nada, y más especialmente por haber permitido que La Romana se escapara con dos DIs a Lisboa sin ser molestada.
Repliegue de Messéna a Santarém
Siguiendo las órdenes, Drouet llevó al ejército principal apenas 6.000 hombres el 26 de diciembre, habiendo dejado el resto de su CE más allá del Mondego para proteger las vías de comunicación. Su llegada fue absolutamente inútil para Messéna.
Napoleón ordenó que un cuerpo de 10.000 hombres avanzara hacia el Tajo en dirección a Villa Velha y Montalvão, para comunicarse con Masséna; marchar con la mayor parte del ejército de Andalucía al Alemtejo, fijando Badajoz y Elvas, y dejando una DI o dos en Sevilla para mantener a raya a Blake y las tropas españolas de Cádiz. Soult, en cambio, atacaría Badajoz, en enero, con una fuerza de 20.000 hombres, mientras dejaba Cádiz todavía bloqueada y Granada todavía retenida.
Wellington decidió mantener una vigilancia estricta más allá del Tajo, y tener una fuerza de preparada, que podría obstaculizar la construcción de un puente o una cabeza de puente. Con ese objeto el 2 de noviembre envió al Tajo al general Fane, con sus 1.500 caballos portugueses, un BI de cazadores portugueses y algunos cañones. Toda la Ordenança del Alemtejo del Norte fue llamada para vigilar las orillas del río y prestar la pequeña ayuda que pudieran a la caballería. Fane descubrió el astillero francés de Santarém e intentó dispararlo con cohetes el 13 de noviembre. Falló, pero la mera aparición de su pequeña fuerza en la otra orilla del Tajo tuvo algún efecto positivo, ya que advirtió a Masséna que un intento de pasar el ancho río no sería sin oposición, y, por lo tanto, lo hizo más cauteloso de intentarlo. Fane, al estar en contacto con Abrantes a su derecha y con Lisboa a su izquierda, formaba, por así decirlo, una pantalla de bloqueo que rodeaba a todo el ejército francés.
Wellington había calculado mal el tiempo que los franceses podían permitirse gastar frente a las Líneas, sin sufrir una verdadera hambruna, que había estimado en alrededor de una quincena. El 10 de noviembre Masséna ordenó la evacuación de toda su posición y una retirada general en Santarém, porque se había vuelto absolutamente imposible permanecer más tiempo en el terreno frente a Zibreira y Alhandra, a menos que todo el ejército pereciera.
Pero Masséna no tenía intención de retirarse a España cuando comenzó a dar órdenes de un movimiento general a retaguardia. Profundamente consciente de las dificultades de una retirada en noviembre a través de las montañas, confiando en que podría bloquear al ejército británico manteniendo una actitud audaz en su frente, y esperando que grandes refuerzos pudieran llegar; solo había resuelto evacuar la península de Lisboa y no retirarse más allá de las tierras llanas y fértiles entre Santarém y Zezere.
En la llanura de Golegão, como a veces se le llama, esperaba alimentar a su ejército durante muchas semanas más, ya que la región todavía estaba comparativamente llena de recursos. Solo había sido explotada por la guarnición de Santarém y las columnas volantes que habían marchado hacia el Zezere. Tenía esperanza de que Wellington pudiera seguirlo a la llanura, abandonando su sistema defensivo y consintiendo en dar batalla en campo abierto.
Las tropas de Loison ya no eran la única gran fuerza que había abandonado el ejército frente a las Líneas. No solo Montbrun, con el grueso de la caballería, vigilaba los caminos desde el norte, sino que el 8 de noviembre se habían enviado 6 BIs del CE-VI para ocupar Torres Novas y Tomar. Si Wellington hubiera atacado al enemigo detrás de Sobral cualquier día después de esa fecha, habría encontrado que Ney solo tenía 14 BIs de los 34 que formaban su cuerpo. Solo habría 10.000 infantes listos para apoyar a Junot en dirección a Alemquer.
El 10 de noviembre, Masséna ordenó que los hospitales del CE-VI y CE-VIII en Alemquer y del CE-II en Azambuja fueran enviados a Santarém. Al mismo tiempo, se ordenó a los intendentes de la comisaría que llevaran a la retaguardia el escaso depósito de provisiones que tenían en su poder, cargadas en el muy agotado tren de transporte que aún sobrevivía.
El día 13 de noviembre se ordenó seguir los parques de reserva y el tren de artillería de cada cuerpo. El día 14, a las ocho de la noche, la infantería, muchos de los cuales estaban en contacto con las líneas británicas, inició la marcha. El CE-VI de Ney, que estaba fuera de la vista de Wellington, debía moverse primero; luego las BRIs del CE-VIII de Junot y de Ferey, cuyo movimiento era de lo más peligroso, porque si se descubría su partida mientras estaban en el lado opuesto del desfiladero de Alemquer, corrían un gran riesgo de ser envueltos y destruidos. Reynier iba a mantener su posición en Villafranca y Carregado, hasta que le informaron que Junot y su CE-VIII habían pasado por Alemquer y habían llegado a Moinho de Cubo.
La noche del 14 de noviembre, cuando se iniciaba el movimiento. Masséna se vio favorecido por una niebla que comenzó a levantarse en las primeras horas y se había vuelto densa a primera hora de la mañana. Causó algunas dificultades a las tropas que se retiraban, y hubo que colocar dragones en cada cruce de caminos para señalar la dirección correcta a las columnas de infantería. Pero permitió que los puestos avanzados británicos no vieran nada al amanecer. Solo a las 10:00 horas del día 15 las brumas fueron repentinamente disipadas por un viento del este, y los puestos de avanzados aliados más cercanos pudieron observar que los centinelas franceses que tenían delante habían desaparecido.
La primera alarma la dio la DI-6 de Campbell. La noticia se extendió por toda la línea de oeste a este, y llegó al Comandante en Jefe, que subió el cerro frente a Sobral pocos minutos después. El ingenio de los franceses para ocultar su partida había sido grande. La BRI de Ferey, frente a Arruda, había erigido una línea bien diseñada de centinelas ficticios delante la DIL, que no descubrió que eran hombres de paja, coronados con viejos shakos y atados a postes, hasta que la niebla se disipó el 15 de noviembre.
Mientras tanto, los franceses habían logrado la primera etapa de su retirada sin ser molestados. Ney se había retirado hasta Alcoentre; Junot había pasado el desfiladero de Alemquer y pasó por Moinho de Cubo hasta Aveira de Cima. Reynier, que había esperado hasta que Junot estuviera a salvo antes de retirarse a las ocho de la mañana, llegó a Cartaxo antes de que terminara el día. La primera y más difícil etapa de la retirada se había terminado sin que se realizara un solo disparo.
En la noche del 15 de noviembre, Wellington dedujo que Masséna podría haberse retirado a España, ya fuera a través de Tomar y el Mondego, o por su nuevo puente en el Zezere y la ruta de Castello Branco. O podría proponerse cruzar el Tajo por medio de los botes y pontones que aún quedan en Santarém, para buscar campos baldíos en el Alemtejo y un cruce con Mortier. O, de nuevo, podría simplemente estar abandonando una posición que ya no era sostenible para tomar una nueva, tal vez en Santarém, tal vez en Abrantes y sus alrededores, cuyo asedio podría estar contemplando.
Todo seguía siendo incierto, y la primera tarea de Wellington era averiguar qué caminos había tomado el enemigo en su retirada. El día 15 de noviembre no ordenó a todo su ejército que abandonara las Líneas en una persecución precipitada. Solo Spencer, Craufurd y Hill fueron enviados de reconocimiento.
El día 15 no se había visto a ningún enemigo salvo los muertos y los enfermos abandonados. Las huellas de su retirada, sin embargo, mostraban que todos se habían ido por los caminos hacia Santarém. El 16 de noviembre, Wellington sacó más tropas de las Líneas para apoyar a Hill, Craufurd y Spencer, en caso de que el enemigo decidiera atacarlos. La caballería de Slade siguió a Spencer, el portugués de Pack siguió a Craufurd; Picton, Leith, Cole y Campbell se quedaron en las Líneas, que a Wellington todavía le disgustaba dejar totalmente desprotegido mientras aún no estaba seguro de las intenciones últimas de los franceses.
La vanguardia recogió a unos 300 prisioneros este día, en parte merodeadores, en parte hombres debilitados que no pudieron seguir el ritmo de sus regimientos durante una segunda etapa de dura marcha. Al día siguiente (17 de noviembre) era evidente que el enemigo estaba siendo alcanzado: la brigada de caballería de Anson, que había llegado al frente la noche anterior, alcanzó un número de pequeños grupos de la retaguardia francesa; solo el RDL-16 capturó a 2 oficiales y 78 hombres, no rezagados, sino patrullas y guardias de convoyes. Una de sus hazañas fue recordada durante mucho tiempo: el sargento Baxter, con solo 5 hombres, llegó en un puesto de infantería de 50 hombres, que habían apilado sus armas y estaban cocinando. Irrumpiendo sobre ellos, capturó a un oficial y 41 hombres, aunque algunos de los franceses habían llegado a sus mosquetes e hirieron a uno de sus soldados.
En la tarde del 17 de noviembre, por fin se descubrió la retaguardia enemiga, detenida en un páramo en las afueras de la aldea de Cartaxo. Consistía en una de las divisiones de Reynier, que Craufurd se estaba preparando para atacar, cuando llegó el comandante en jefe y le negó permiso para comenzar el combate, porque ni Hill ni Spencer estaban a una distancia de apoyo. Craufurd solo tenía 6 BIs, una Bía y el RDL-16, mientras que la DI de Merle tenía 11 BIs débiles y 2 RCs probablemente 1.000 bayonetas y 300 sables en total.
La DI de Merle se le permitió retirarse sin ser molestada por la noche, mientras que la DIL se instaló para pasar la noche en Cartaxo. Reynier hizo retroceder a todo su CE-II a la mañana siguiente a los alrededores de Santarém, que se le había ordenado defender. Mientras tanto, el CE-VIII había llegado a Pernes con una división, y Alcanhede con la otra y su caballería: estos eran los puntos en los que se había ordenado a Junot que abandonara su retirada. La Maior parte del CE-VI estaba en Tomar, y parte de la infantería de Marchand y el cuerpo de caballería de Ney estaban en Cabaços. La retirada terminó así, porque Masséna estaba en posesión del nuevo terreno en el que pensaba mantenerse durante el invierno, y estaba dispuesto a aceptar una batalla defensiva si Wellington lo empujaba más. El CE-II de Reynier era el flanco izquierdo cerca del Tajo, el CE-VIII de Junot era su flanco derecho y el CE-VI de Ney estaba formando la reserva central.
En la noche del 17 de noviembre, Wellington recibió información confusa, que le llevó a la falsa conclusión de que el enemigo aún se estaba retirando y se dirigía a Abrantes o a las fronteras de España. Esta noticia fue enviada por Fane, quien desde la otra orilla del Tajo había observado columnas y convoyes franceses que marchaban hacia el este, desde Santarém hacia el Zezere; infirió erróneamente que el ejército principal se dirigía hacia esa dirección, y que solo una retaguardia se había quedado en Santarém. También estuvo influido por el hecho, según informó Abrantes, de que Masséna había tendido un segundo puente sobre el Zezere cerca Punhete, como para darle una oportunidad más rápida de pasar ese río.
Como consecuencia de esa noticia, Wellington ordenó a Hill que cruzara el río Tajo en Vallada con su propia DI, los portugueses de Hamilton, y el RDL-13; con el fin de fortalecer a Abrantes si era atacado, o para caer sobre el flanco de los franceses si pasaban de largo de esa fortaleza en su retirada a España. Así se privó de 14.000 hombres en la margen derecha del Tajo, donde solo se necesitaban realmente tropas. Para compensar la ausencia de Hill, las DIs de Leith y Cole fueron retiradas de las Líneas, donde habían descansado hasta ese momento (18 de noviembre). Pero estaban a dos días de marcha, y Wellington tenía por el momento en su primera línea solo a Craufurd, Spencer, los portugueses de Pack y la caballería de Slade y Anson, una fuerza de unos 16.000 efectivos.
Reynier estaba en su frente inmediato en Santarém, con 13.000 hombres de todas las armas. El CE-VIII de Junot estaba en Alcanhede y Pernes, a unos estaba a 20 km de distancia con unos 11.000 hombres. Ney estaba demasiado lejos para aparecer en menos de 24 horas, y solo con la mitad de su CE-VI, ya que Loison y una de las brigadas de Marchand estaban lejos. Pero si Wellington hubiera atacado a Santarém el 19 de noviembre, el duque de Elchingen habría aparecido a la mañana siguiente.
Craufurd estaba tan firmemente convencido como su jefe de que no había nada frente a él, más que patrullas de retaguardia en la noche del 18 de noviembre. Por lo que acompañado por un solo sargento, avanzó a lo largo de la calzada en las primeras horas de la mañana, se topó con el piquete francés, y escapó como por milagro de la descarga que le dispararon. El piquete informó a Reynier que habían sido gravemente atacados, habían matado a tres de sus atacantes y habían escuchado los gemidos de los heridos arrastrados por los supervivientes. Craufurd y su sargento se retiraron, completamente convencidos de que la calzada no había sido evacuada.
La posición francesa de Santarém
La posición de Reynier era formidable. La ciudad de Santarém, rodeada por una antigua muralla medieval, se alza en una elevada altura sobre el Tajo, con un suburbio estrecho, donde se había establecido el astillero francés, a lo largo del borde inferior de la colina. Pero esta era solo la tercera y última línea de la posición defensiva. Frente a él se extendía un terreno aluvial bajo, inundado por la lluvia que había caído durante la última quincena, y apenas transitable salvo por la calzada de Lisboa. La llanura estaba cortada en dos por el río Maior, un profundo arroyo fangoso en esa época del año, y para llegar a Santarém había que pasar un estrecho puente sobre ese obstáculo. Justo donde la calzada al salir del pantano, para subir hacia el pueblo, había un largo montículo, que dominaba por completo el camino. Sobre él, Reynier había colocado una batería con apoyos de infantería.
La única forma viable de llegar a ella era forzando un paso a lo largo de la calzada, ya que el pantano entre la carretera y el Tajo resultó, cuando se exploró, prácticamente inaccesible para las tropas formadas; aunque personas podían atravesarlo en algunos lugares. Detrás de la avanzada loma francesa estaban las estribaciones de la elevada cordillera en la que se encuentra Santarém. El enemigo era visible sobre él, trabajando duro en la construcción de una línea de abatís desde los olivos que cubren sus laderas. Detrás de eso, nuevamente, estaba la ciudad, apresuradamente preparada para la defensa.
En la mañana del 19 de noviembre, la avanzada británica se encontraba al borde de la llanura pantanosa. La DIL de Craufurd ocupaba el extremo cercano del largo puente sobre el río Maior, y se enfrentaba a los puestos de avanzada franceses, que se negaron a retirarse del otro lado. Spencer se acercó más a la izquierda y, más hacia el interior, los portugueses de Pack llegaron al curso superior del río Maior. Ni Leith ni Cole habían llegado todavía al frente, por lo que la fuerza disponible para un ataque no era más de 16.000 hombres. Sin embargo, Wellington, aun con la esperanza de tener solo una retaguardia frente a él, se dispuso a realizar un ataque demostrativo contra el frente enemigo, que se convertiría en un verdadero ataque si encontraba fuerzas escasas.
Se ordenó a Craufurd que avanzara a través del pantano cerca del Tajo, si lo encontraba factible. Pack debía cruzar el río Maior superior y envolver la derecha francesa. Spencer se formó en la entrada del puente y la calzada, y se le ordenó cargar la calzada en el centro francés, y la batería en la carretera. Afortunadamente para Wellington, el ataque nunca se llevó a cabo: más lluvia durante la noche había inundado tanto el pantano que Craufurd, que había cruzado el río Maior por un estrecho puente de madera cerca de Valle, se detuvo en el lodo, aunque algunos de sus los escaramuzadores avanzaron lo suficiente para atacar a los piquetes franceses del otro lado. Los portugueses de Pack en el flanco izquierdo cruzaron el río con mucha dificultad, pero sus cañones estaban absolutamente atascados en el barro en la retaguardia, y el brigadier envió un mensaje a Wellington de que no debía avanzar más sin órdenes especiales. La DI-1 aún no había comenzado a moverse. Entonces Wellington llamó a Craufurd y Pack, y abandonó su plan.
Reynier escribió a Masséna, pidiendo permiso para abandonar Santarém el primer día, creyendo que una fuerza abrumadora de tropas británicas, que podría estar preparándose para interponerse entre él y Junot. Envió todo su tren, enfermos y heridos a Golegão, y suplicó que los dejara seguir. Cuando recibió la respuesta de que debía mantener a Santarém hasta el final, llegó a la conclusión de que iba a ser sacrificado para permitir que los otros dos cuerpos escaparan sin ser molestados. Ordenó a sus tropas que rodearan a Santarém, tanto en la retaguardia como en el frente, con una doble línea de abatís, y continuó fortaleciendo y reparando sus viejos muros.
A la mañana siguiente, el ejército británico todavía estaba parado, salvo que un reconocimiento de caballería, enviado hacia el norte desde la posición de Pack en la parte alta del río Maior. Descubrieron los puestos de avanzada de Junot en la dirección de Alcanhede y Pernes, e informó a Wellington que el enemigo estaba en fuerza. Leith con su DI llegó esa mañana, elevando la fuerza británica a 21.000 efectivos, pero aún no era suficiente para permitirle atacar. Se detuvo y envió, órdenes para que Cole se uniera a toda prisa, y que la DI de Campbell viniera de las Líneas. Pero incluso así estaba demasiado débil para atacar. Hill estaba en Almeirim, a medio camino de Abrantes, al otro lado del Tajo. Fane había entrado en Abrantes y había enviado noticias de que el enemigo no estaba avanzando desde el río Zezere. Así, por fin, Wellington descubrió que debía tener prácticamente a todo el ejército francés en su frente, mientras que sus propias fuerzas se encontraban en un estado de terrible dispersión.
Hubo generales franceses que aconsejaron a Masséna que continuara su retirada, había resuelto mantenerse entre Santarém y Zezere, y llamar a Drouet y otros refuerzos. Tenía la esperanza de que, antes de que terminara el invierno, el Emperador pudiera encontrar los medios para fortalecerlo a una fuerza que, con la cooperación de Soult de Andalucía, le permitiría finalmente reanudar la ofensiva y hacer un segundo y más formidable ataque a las Líneas. Al adoptar esta resolución, estaba, aunque todavía no lo sabía, cumpliendo las instrucciones que el Emperador en ese mismo momento (22 de noviembre) estaba dictando a Foy en París.
El plan para matar de hambre a los franceses, que Wellington había ideado a principios de 1810 y había comenzado a ejecutarse en septiembre. Masséna había podido aguantar durante un mes frente a las Líneas de Lisboa: la pregunta era cuanto tiempo podía vivir la tierra entre el río Maior y el Zezere.
Resuelto a no emprender más acciones ofensivas, y a dejar que el hambre hiciera su trabajo; Wellington, el 24 de noviembre, dio órdenes al ejército de retirarse y entrar en los cuarteles de invierno, dejando solo a la DIL de Craufurd y la BRI-I/P de Pack en contacto con el enemigo frente a Santarém y la DI-1 de Spencer en apoyo de ellos en Cartaxo. De las otras divisiones, la DI-2 de Hill con la DI-P de Hamilton permaneció detrás del río Tajo en Chamusca y Almeirim. La D-3 de Picton conservaron su antiguo puesto en Torres Vedras, con la BRI-VI/P de Coleman y BRI-V/P de Alex. La BRI portuguesa de Campbell cerca de ellos. La DI-4 de Cole se quedó en Azambuja, detrás de Spencer. La DI-2 de Leith fue enviado de regreso a Alcoentre, la DI-6 de división de Campbell fue situada en Alemquer, detrás de Leith. Los portugueses de Le Cor se quedaron en Alhandra, dentro de las Líneas.
Masséna por otro lado, también permaneció casi inactivo durante muchos días. El único cambio importante que hizo en los acantonamientos de su ejército, fue que movió la DI de Clausel más cerca de Santarém, para llenar la peligrosa brecha entre el CE-II y CE-VIII, que había existido desde el 18 de noviembre. Los días 22 y 23 de noviembre, empujó hacia delante, contra la caballería ligera portuguesa de Pack y Anson, una fuerza considerable, formada por toda la división de Clausel y 6 Escóns del CE-VIII, y el general Pierre Soult con 2 RCs y 3 BIs del CE-II. Después de algunas escaramuzas animadas pero incruentas, las tropas aliadas se retiraron detrás del río Maior, evacuando el pueblo de Calares más allá del arroyo, y retirando sus piquetes de caballería, que hasta entonces habían mantenido algo de terreno en la otra orilla.
Mientras tanto, la caballería de Montbrun, apoyada por pequeños destacamentos de la infantería del CE-VI de Ney, había presionado algo más hacia el norte, para ocupar una extensión de tierra más amplia de la que el ejército podría alimentarse, una tarea que se hacía cada día más difícil. Desde su cuartel general en Ourem y desde Cabaços, en la carretera Tomar-Coimbra, continuó enviando fuertes reconocimientos en todas direcciones, de los cuales algunos empujaban ocasionalmente hasta Leiria en la carretera hacia Coimbra, y otros recorrían la margen izquierda del río Zezere inferior y el Nabao. El límite de sus incursiones se fijó por el hecho de que la BRI de milicias portuguesas de Wilson, todavía se encontraba en Espinhal.
Aunque se había reducido por deserción y por enfermedad a 1.500 hombres, se informó a Montbrun que era una fuerza seria, con la que sería mejor no entrometerse. También se estimó muy por encima las tropas de Trant en Coimbra, era una débil DI de milicias, cuya estimación superaba con mucho su fuerza real. No fue hasta más tarde cuando la pura hambruna, forzó a los franceses más lejos y les reveló la debilidad del cordón de tropas que los cercaba en el lado norte.
Intento de regreso de Foy
El bloqueo del ejército francés, por lo tanto, permaneció intacto, y su comunicación con el norte fue tan interrumpida a finales de noviembre como a principios de octubre. En noviembre se había hecho un intento de romper la pantalla de los irregulares portugueses, pero Masséna aún no tenía conocimiento de su fracaso. Cuando Foy llegó a Ciudad Rodrigo camino de París; había entregado su escolta de un BI y 120 jinetes al general Gardanne, a quien se le ordenó fortalecerlos con todos los convalecientes del ejército de Portugal y con parte de las guarniciones de Almeida y Ciudad Rodrigo, si estos últimos habían sido relevados por tropas del CE-IX de Drouet. A la cabeza de 6.000 hombres, según calculó Masséna, pudo abrirse camino para incorporarse al ejército principal, escoltando un gran tren de municiones, del que lamentablemente tanto la artillería como la infantería del frente necesitaban.
Gardanne no pudo reunirse en la guarnición de Almeida, ya que ese lugar todavía estaba bloqueado por el portugués de Silveira. Pero con los 2 BIs de Rodrigo, sumados a la última escolta de Foy, y una masa de convalecientes, había reunido a unos 5.000 hombres para el 20 de noviembre. Día en que inició la marcha por la ruta Sabugal-Belmonte-Fundão hacia Punhete y el Bajo Zezere. Fue maldecido por un tiempo espantoso, seguido y acosado por toda la Ordenança del país de Castello Branco, obstaculizado por su pesado convoy y muy perturbado por los desordenados convalecientes, que eran en gran parte simuladores profesionales. Llegó hasta Cardigos por la carretera Sobreira-Formosa, a solo 24 km de Punhete, donde Loison lo esperaba en el Zezere.
Allí llegó el 27 de noviembre, pero se encontró con la crecida del río y la falta de puentes. No le había llegado ninguna noticia de Masséna, mientras que los desertores portugueses, que probablemente fueron enviados a engañarlo por el gobernador de Abrantes, le aseguraron que el mariscal no solo había evacuado su posición ante las Líneas, sino que se estaba retirando a España a través del Mondego. Agregaron que Hill acababa de llegar a Abrantes con 10.000 hombres y estaba a punto de marchar contra él. Acto seguido Gardanne se apresuró a regresar, llegó a Penamacor a marchas forzadas el 29 de noviembre, y de allí se retiró a Ciudad Rodrigo, habiendo perdido 400 hombres y 300 caballos por enfermedad y fatiga durante su mal conducida expedición. Si hubiera avanzado 24 km más el 28 de noviembre, se habría puesto en contacto con Loison y habría llegado al cuartel general de Masséna con seguridad. Wellington, no sin razón, se declaró incapaz de comprender esta extraña marcha y contramarcha.
Masséna y su ejército, acantonados en el espacio entre el río Maior y el Zezere, estaban totalmente desprovistos de noticias de Francia, y aún completamente ignorantes si se estaba haciendo o no algún esfuerzo para aliviarlos.