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Antecedentes
Durante cinco meses desde agosto de 1810, Suchet había estado esperando que comenzara el ataque a Tortosa, ya que no tenía las fuerzas suficientes para realizar con sus propios recursos. No solo tendría que ejecutar sus propias operaciones de asedio, sino rechazar al mismo tiempo todos los intentos de los ejércitos españoles de Cataluña y Valencia de aliviar una fortaleza que era igualmente importante para cada uno de ellos.
Tortosa dominaba la única ruta terrestre de Cataluña a Valencia; ningún otro puente sobre el río Ebro estaba en manos españolas. Era muy deseable mantener intacta la línea de defensa en el este de España, y Tortosa se encontraba en su punto más estrecho y peligroso. El emperador Napoleón concedió una inmensa importancia a su captura, y consideró que tras su caída y la de Tarragona, la conquista de Valencia y el fin de la guerra en este lado de la Península se acercarían.
Tortosa no era tan indispensable en realidad como parecía sobre el mapa, si los españoles se veían obligados a realizar todas sus operaciones por tierra, estas serían cortadas. Pero no debe olvidarse que el mando británico del Mediterráneo ofrecía una ruta alternativa de comunicación entre el norte y el norte, que los franceses nunca pudieron cortar. Mucho después de la caída de Tortosa, las tropas españolas fueron trasladadas repetida y fácilmente de Cataluña a Valencia y viceversa, a pesar de que Suchet dominaba por completo todas las rutas terrestres.
El territorio de ambas orillas del Ebro Bajo era accidentado, árido y escasamente poblado, y la propia Tortosa, una ciudad decadente de 10.000 habitantes, era el único lugar de esa región que disponía de recursos de cualquier tipo para un ejército en marcha. Además, está a 33 km del mar y no es un puerto; no hay un puerto decente en la desembocadura del Ebro. Aunque el río es navegable de forma intermitente durante un buen número de km en su curso inferior, su estuario nunca ha sido un punto a través del cual el comercio desemboque en el mar. El comercio del sur de Cataluña se dirigía a Tarragona, a 112 km al norte de la desembocadura del Ebro, el comercio del norte de Valencia a Peñíscola, a unos 115 al sur. Tortosa, en efecto, era más importante para los franceses que para los españoles, ya que los ejércitos de Napoleón estaban sujetos a las rutas terrestres y, si alguna vez atacaban Valencia, encontrarían absolutamente necesaria la posesión de esa ciudad y su puente.
Por fin, en diciembre de 1810, MacDonald había cumplido con las tareas preliminares que le permitirían avanzar hacia Tortosa. Había avituallado a Barcelona, para que estuviera a salvo durante algunos meses del hambre, y había reparado la brecha en las líneas francesas en el norte de Cataluña, que había sido causada por la atrevida expedición de Enrique O’Donnell a La Bisbal en septiembre anterior. Aunque el ejército español no había sido aplastado, ni siquiera gravemente herido, había sido incapacitado por el momento. MacDonald había llevado 3 DIs, más de 15.000 hombres, a Mora en el Ebro, unos 40 km al norte de Tortosa, y con ellas estaba preparado para actuar como una fuerza de cobertura para el proyectado asedio. Era lo bastante fuerte para hacer imposible cualquier intento de socorro por parte del ejército catalán, porque el enemigo no podía reunir una fuerza suficiente para vencerlo.
Aún quedaba por considerar el ejército valenciano, pero Suchet consideraba que él mismo podría lidiar con esa fuerza desafortunada y frecuentemente derrotada. Probablemente una división bastaría para mantener a raya a los valencianos, mientras que con otras dos podría hacerse cargo del asedio de Tortosa. Era solo el ejército catalán el que preocupaba a Suchet, y MacDonald lo liberaría de toda preocupación por ese lado.
Los preparativos para el asedio llevaban mucho tiempo en marcha; desde agosto se acumulaban almacenes y material en Cherta (Xerta). Habían sido llevados por el Ebro desde Mequinenza, cuando la corriente era lo suficientemente alta para permitir la navegación, no sin muchas dificultades, y pequeños desastres ocasionales cuando los miqueletes catalanes se abalanzaban sobre un convoy expuesto. 52 cañones pesados estaban listos en Cherta, con 30.000 rondas de munición y 90.000 libras más de pólvora. Para poner en marcha el ejército sitiador y este enorme tren de asedio, solo se requería que las fuerzas de cobertura a cada lado del Ebro tomaran sus posiciones. Cuando MacDonald hizo subir sus tropas a Mora y se comprometió a trasladarlas a Perelló, punto de unión de las dos carreteras de Tortosa a Tarragona, no quedaba nada más por resolver. Si el ejército catalán intentara atacarlo seguramente sería derrotado, ya que estaba demasiado débil para hacer frente a 15.000 soldados franceses concentrados en un solo cuerpo. Para la contención de los valencianos, al otro lado del Ebro, se colocó en Uldecona al general Musnier con 7.000 hombres, a 20 km más allá de Tortosa por la gran carretera del sur.
Realizados estos preparativos, Suchet cruzó el Ebro en Cherta con un puente de pontones el 15 de diciembre con 12 BIs, e hizo una amplia marcha envolvente para cerrar en Tortosa en el lado norte; mientras 5 BIs más, al mando del general Abbé, se movían por la otra orilla para bloquear la cabecera del puente, por el que la ciudad comunica con Valencia y el sur. La operación se completó sin resistencia, salvo en el Col de Alba, donde se descubrió una posición de 600 catalanes, colocado para cubrir la carretera entre Tortosa y el puerto de Balaguer. Esta pequeña fuerza fue empujada a Tortosa después de una escaramuza; dos pequeños convoyes que venían de Tarragona por mar tuvieron que dar la vuelta, porque el camino de entrada a la ciudad estaba cerrada.
Inicio del asedio
El ejército de Aragón llegó al frente de la ciudad el 16 de diciembre, la rendición tuvo lugar el 2 de enero. A primera vista, el problema planteado ante Suchet no parecía de ninguna manera probable que recibiera una solución tan rápida, ya que Tortosa como fortaleza tenía muchos puntos fuertes. La ciudad se encuentra al final de un espolón de la Sierra de Alba, que desciende hasta la orilla del Ebro. Este espolón en su terminación tiene varias cabezas: tres barrancos lo dividen en cuatro cerros separados, de los cuales el más alto es el coronado por el castillo. Los otros tres se reducen a ondulaciones y dejan entre ellos y el Ebro un espacio comparativamente plano, sobre el que se construye la parte baja del pueblo. Sus barrios más altos se encuentran en las laderas donde las diversas colinas comienzan a elevarse desde el nivel.
El antiguo recinto de Tortosa había consistido en una muralla medieval que atravesaba los cerros y bajaba por los barrancos que los separaban, de modo que no delimitaba más que las zonas habitadas de la ciudad. Pero después de un famoso asedio durante la Guerra de Sucesión Española en 1708, se habían construido una serie de obras exteriores para coronar la cumbre culminante de cada colina y mantener a distancia a los posibles sitiadores; mientras que parte de las antiguas fortificaciones interiores se habían reconstruido transformado en una serie de baluartes, hasta donde el terreno lo permitía, para encerrar nada más que las partes habitadas de la ciudad.
Las obras exteriores eran: Partiendo del río, en el frente extremo noreste, un gran hornabeque llamado Las Tenazas, coronando el cerro más a la izquierda, protegiendo el arrabal de Remolinos, y dominando el llano hasta el río, del que dista solo 400 metros. Un segundo hornabeque llamado El Bonete cubría el lado exterior de la colina del castillo, había un profundo barranco a cada lado. Una especie de fuerte exterior con tres baluartes: la Victoria (1), el Cristo (2) y las Cruces (3) recorre la cima del cuarto cerro, que es más ancho que el resto y se expande en una meseta; la muralla de la ciudad vieja formaba una segunda línea detrás de este frente avanzado. La última colina, la más hacia el sureste, estaba coronada por un fuerte cerrado, llamado así por el duque de Orleans, el general que había capturado la ciudad para Felipe V en 1708.
Entre la colina de Orleans y el río no había terreno elevado; este era el único frente abierto de la ciudad que era accesible en un nivel sin obstáculos naturales. Allí el recinto no tenía obras exteriores; consistía en dos grandes baluartes el San Pedro (4) y el San Juan (6), con un pequeño revellín el Temple (5) que se proyectaba entre ellos. Esta última era una obra baja y de poca fuerza: la cortina que había detrás, que unía San Pedro y San Juan, era una mera muralla sin terraza ni lugar para armas. El otro lado (suroeste) de la ciudad estaba suficientemente protegido por el río ancho y rápido, de 300 metros de ancho; detrás de él solo estaba el antiguo muro, pero, como este era totalmente inaccesible, su debilidad no importaba. El del frente del río, que tenía 1.200 metros de largo, había una puerta que conducía al gran puente de botes, que estaba protegido en la otra orilla por una cabeza de puente, construida en forma de revellín y bien armado con artillería.
La guarnición constaba, cuando comenzó el asedio, de 7.179 hombres, incluidos 600 de artillería y un débil batallón de guardias urbanos. Los RIs procedían en parte del ejército catalán y en parte del ejército valenciano, habiendo 7 BIs catalanes y 4 BIs valencianos. El gobernador era el general de división Lilli, conde de Alacha, un viejo oficial que había ganado algo de crédito, dos años atrás, al llevarse intacto su pequeño cuerpo después de la batalla de Tudela, cuando fue cortado por los franceses en las montañas. Era viejo y tenía mala salud. Su conducta durante el asedio fue vacilante e inexplicable; en más de una ocasión declaró que cedería el mando de la defensa al segundo al mando, el general de brigada Yriarte. Pero luego volvería a aparecer y anularía todas las órdenes de Yriarte. Al final capituló por su propia cuenta, en contra de los deseos y sin el conocimiento del brigadier.
El punto débil de Tortosa era el baluarte de San Pedro y el revellín del Temple en su flanco. No estaban debidamente apoyados o flanqueados por ninguna obra en terrenos más altos, ya que el fuerte Orleans, en la colina más cercana, no dominaba toda la zona frente a San Pedro; y además Suchet tenía la intención de darle a fijar ese por el fuego para que sus artilleros para que no pudiesen apoyar. El terreno frente a San Pedro era arcilloso, muy fácil de excavar; y además ese baluarte podría estar enfilado por baterías al otro lado del Ebro. Tales baterías no tenían nada que temer, si se construían lejos de los cañones de la cabeza de puente; mientras que en el frente fluvial de la ciudad no había ningún cañón, no se podían montar en las murallas medievales.
Los días 16, 17 y 18 de diciembre, Suchet se ocupó de asentar sus cañones de asedio, elegir los emplazamientos de sus campamentos y construir puentes flotantes sobre el río, tanto por encima como por debajo de la fortaleza. El día 19 se iniciaron las operaciones activas, con el desarrollo de un falso ataque al fuerte Orleans, cuya atención tenía que distraer. La construcción de la primera paralela contra esa obra se inició con cierta ostentación, y tuvo que llevarse a cabo bajo un furioso fuego de su artillería.
En la noche del 20 al 21 de diciembre comenzó el verdadero ataque: 2.300 hombres se deslizaron por el terreno llano junto al río frente a San Pedro y excavaron una trinchera a 160 metros de su foso. Fueron descubiertos y sin oposición, porque la noche era oscura y ventosa, y los españoles no tenían puestos de avanzada más allá de las murallas. Al amanecer se habían excavado 500 pasos de trinchera y se había ideado un acceso seguro a la paralela, conectando uno de sus extremos con un barranco que corta el llano un poco hacia atrás, y cuyo fondo no podía ser batido por los cañones del lugar. La trinchera estaba inclinada hacia la derecha, para no ser enfilada por el fuego del fuerte Orleans, que la habría dominado suponiendo que se hubiera trazado paralela al frente de San Pedro.
A la mañana siguiente, la nueva trinchera se hizo visible para los españoles, que dirigieron toda la artillería del frente vecino sobre ella, pero con poco efecto, porque el suelo era blando y los franceses habían cavado profundo. Se realizó una salida desde la media luna del Temple, pero fue rechazada con pérdidas. El único esfuerzo exitoso de los españoles en ese día fue que los cañones del fuerte Orleans lograron destruir parte de las trincheras del falso ataque frente a ellos, y expulsaron a los trabajadores. Esto tenía poca importancia, ya que Suchet no apuntaba realmente al fuerte.
Los días 22 y 23 de diciembre se instó al ataque principal con una celeridad que a los defensores les pareció espantosa; a pesar de un fuerte fuego de fusilería y de artillería, las trincheras de aproximación se adelantaron desde la primera paralela, a menos de 80 metros del bastión de San Pedro y 110 metros del revellín del Temple. Las obras frente al fuerte Orleans fueron reparadas y ampliadas.
El 24 de diciembre, los dos accesos a la llanura estaban conectados por una larga trinchera, que formaba la segunda paralela, a solo 60 metros de los muros. El 25 de diciembre, las nuevas trincheras de aproximación en zig-zag, lanzadas desde la segunda paralela, llegaban al glacis de San Pedro. La guarnición realizó dos salidas nocturnas para obstaculizar este avance a toda costa, pero fracasó, siendo expulsada por los fusileros de la segunda paralela sin mucha dificultad, la fuerza empleada de 300 hombres, era demasiado pequeña. Mientras tanto, la artillería y los zapadores estaban construyendo 10 baterías, de las cuales 4 eran en el ataque frontal principal, otras 4 en las alturas frente al fuerte Orleans y 2 más allá del río. También se reforzaron las trincheras en las alturas del fuerte Orleans y se construyó una segunda paralela frente al fuerte, con algunas pérdidas de vidas; pero era necesario mantener ocupado al enemigo en este frente, o habría interferido demasiado en el ataque real en el llano.
Comienzo del bombardeo francés
Todo esto se había logrado antes de que los franceses hubieran disparado un solo cañón, un caso inusual en el que los asaltantes llegaron al glacis y coronaron el camino cubierto, sin ayuda de su artillería. Parece que la artillería de la defensa debió haber sido excepcionalmente mala, y las salidas hasta entonces habían sido pequeñas y débiles, bastante insuficientes para interferir, y mucho menos para destruir los accesos. Al ver las baterías francesas asentándose en varios puntos y aproximándose su finalización; Yriarte vio que debía tratar a toda costa de retrasar la apertura del fuego del adversario.
En la noche del 27 al 28 de diciembre, hizo dos salidas con una fuerza considerable, 600 hombres salieron de la puerta del Rastro, más allá del fuerte Orleans, para atacar las trincheras superiores, y muchos más salieron de San Pedro realizando el ataque principal. La primera salida fue un completo fracaso, la mayoría de los hombres empezaron a luchar con la guardia de trincheras antes de acercarse a las obras; muy pocos las alcanzaron y murieron en el parapeto. Pero el ataque en la llanura fue serio y presionó a fondo. El asentamiento en el camino cubierto fue capturado y destruido, y los españoles penetraron hasta la segunda paralela, y capturaron parte de ella por un tiempo. Finalmente fueron expulsados por una reserva de 4 BIs mandados por el general Abbé, pero no antes de que hubieran causado daños considerables. Los sitiadores tuvieron que pasar el día y la noche siguientes (28-29 de diciembre) reparando las trincheras y parapetos, y consiguiendo un nuevo asentamiento en el camino cubierto.
En la mañana del 29 de diciembre, las diez baterías de asedio se abrieron simultáneamente con 45 cañones, y muy pronto consiguieron la superioridad de fuego sobre la defensa. En el duelo artillero, se silenciaron los cañones del fuerte Orleans y del baluarte de San Juan, así como los revellines del Temple y de San Pedro. El puente de los barcos quedó casi destruido. A la noche siguiente, silenciada la artillería española, la tercera paralela fue construida al borde mismo de la acequia de San Pedro, y a 25 metros del muro del baluarte.
Las baterías de morteros se emplearon para bombardear la ciudad con una lluvia de proyectiles en las calles detrás del frente atacado, para evitar que los sitiados construyeran defensas y barricadas sobre las que pudieran defenderse cuando se rompiera la muralla. Los españoles lograron construir algunas travesías y bloquear y demoler muchas casas, pero el bombardeo causó muchas bajas y atemorizó a la población, que evacuó este barrio y buscó refugio en el interior de la ciudad. El interior del fuerte Orleans también fue bombardeado con algún efecto, su guarnición se retiró a sus refugios a prueba de bombas y se mantuvo muy silencioso, haciendo poco intento de reparar las brechas en su pared exterior o de reemplazar los cañones fuera de combate.
En la noche del día 30 los franceses lograron acercar la tercera paralela al foso de San Pedro, con el objetivo de minar la escarpa y crear escombros suficientes para llenar el foso. El primer grupo fue expulsado de nuevo por el fuego de 2 cañones españoles que habían subido para enfilar el foso del flanco extremo del bastión. Pero a la mañana siguiente, todas las baterías de asedio hicieron fuego contra estos cañones y los destruyeron.
Mientras tanto, los españoles habían abandonado la cabeza de puente, llevándose a los hombres en botes y arrojando los cañones al agua, excepto 3 piezas clavadas. El foso fue ocupado durante la jornada del 31 de diciembre, y los mineros se pusieron manos a la obra, tan poco molestados por el fuego de los defensores, que apenas aparecieron en el muro, que perdieron solo dos hombres muertos mientras se establecían en su peligrosa posición. Su obstáculo más grave procedía de la buena calidad de la mampostería que atacaban: era un trabajo medieval y tan duro como el hierro.
El golpe decisivo en ese punto, sin embargo, iba a ser dado por la artillería, y en la noche del 31 se inició el fuego de una batería de batir de 4×24 en la tercera paralela, a solo 25 metros de la muralla de San Pedro. Aún no había abierto brecha cuando, a las diez de la mañana del 1 de enero de 1811, el gobernador izó la bandera blanca, y envió a un coronel Veyan al campamento de Suchet, para tratar la rendición.
Las propuestas fueron bastante inadmisibles, ya que Alacha solo se comprometió a evacuar Tortosa si no era aliviado en 15 días, y exigió que la guarnición no fuera prisionera de guerra, sino que se le permitiera marchar a Tarragona con armas y bagajes. Suchet se negó a tratar (como era natural) pero estaba encantado con la marcha de la operación, la guarnición comenzaba a parlamentar antes de que hubiera una brecha practicable, lo que significaba que estaba desmoralizada y solamente necesita un poco más de persuasión.
Envió de regreso con el parlamentario español a su propio jefe del EM, el coronel Saint Cyr-Nugues, con órdenes de inculcar al gobernador la inutilidad de nuevas exigencias como las que acababa de formular. Anunció que debía asaltar el lugar a la mañana siguiente a menos que uno de los fuertes superiores fuera puesto en sus manos como garantía de completa sumisión. Por lo tanto, el gobernador convocó un consejo de guerra, algunos de los oficiales y notables reunidos votaron que se debía intentar defender la brecha, otros que la guarnición debía retirarse al castillo y los fuertes y abandonar la ciudad por insostenible. Pero se alzaron algunas voces desesperadas, los representantes del municipio hablaron con terror del bombardeo de los últimos días, algunos de los oficiales se quejaron de que sus tropas estaban completamente desmoralizadas y abandonaban sus puestos para esconderse en el pueblo.
Rendición de la plaza
Sin embargo, solo se requirió un poco más de persuasión para quebrantar los nervios de Alacha. En la mañana del 2 de enero, la batería de 4 cañones frente a San Pedro abrió con el mejor efecto; por la tarde había una brecha de 15 metros de ancho, y los mineros informaron que habían penetrado lo suficiente en los muros inferiores para hacer rentable la explosión de una mina. La cortina de la parte trasera del revellín del Temple, también había sido muy maltratada y se estaba derrumbando, pero un asalto allí no era factible, ya que el trabajo intermedio todavía estaba en manos de los españoles.
Por segunda vez el gobernador izó la bandera blanca, pero Suchet ordenó que el fuego continuara en la brecha y comenzó a reunir sus columnas de asalto al abrigo de las paralelas, mientras sus baterías de mortero hacían fuego sobre el pueblo en general. Temía que el enemigo estuviera planeando un alto el fuego, durante el cual repararían clandestinamente el muro roto. La respuesta que envió de vuelta, cuando un segundo parlamentario salió a él, fue la capitulación completa, y que uno de los fuertes superiores debía ser puesto en sus manos antes de permitir que cesara el bombardeo.
Alacha continuó manteniendo la bandera blanca ondeando en la ciudadela e intercambiando mensajes con Suchet; mientras el bombardeo continuaba en la brecha de San Pedro, donde Yriarte hacía todo lo posible por mantener unidos a sus hombres, aunque tenía sus dudas al respecto al resultado de la amenaza de un asalto.
Mientras tanto, el general francés tomó una resolución extraordinaria: a partir de las confusas y vacilantes respuestas del gobernador de que el anciano estaba al límite y dispuesto a ceder a la presión; llegó él mismo a la puerta del castillo, con su personal y una compañía de granaderos, y mandó llamar al oficial de guardia, que no ordenó a sus hombres que dispararan porque ondeaba la bandera blanca y los mensajeros iban y venían continuamente.
Suchet le dijo al asombrado subalterno que las hostilidades habían terminado y que debía ver al gobernador sin demora. Cuando Alacha se acercó a él, adoptó un tono perentorio, dijo que una mayor resistencia era criminal, que el asalto estaba a punto de ocurrir de inmediato y que la guarnición sería pasada a cuchillo si continuaba la resistencia. Ordenó al gobernador que ratificara en el acto los términos de la capitulación que se le habían enviado la tarde anterior. Totalmente intimidado, el anciano obedeció de inmediato, pidió una pluma y firmó el documento en el portaobjetos de una pistola.
La compañía de granaderos que había acompañado a Suchet ocupó el castillo y se enviaron órdenes a la ciudad para que cesara toda resistencia. El primer aviso que recibió Yriarte de lo sucedido fue al escuchar los tambores franceses en las calles detrás de él, mientras una columna descendía de la ciudadela para obligar a los defensores de la brecha a deponer las armas. Cuando se retiraron, la columna asaltante corrió hacia la brecha y saqueó el barrio contiguo, a pesar de los gritos y protestas de sus oficiales, pero no cesaron por lo que consideraban su presa legítima.
De esta vergonzosa forma cayó Tortosa, después de solo 18 días de asedio, 12 de trincheras abiertas y 4 de bombardeo. Los franceses no perdieron más de 400 hombres, casi la mitad de ellos entre zapadores y artilleros, porque la infantería solo sufrió al repeler las salidas. Los españoles tuvieron alrededor de 1.400 muertos y heridos, pero como la guarnición marchó solo con 3.974 efectivos de los 7.179 iniciales, está claro que hubo deserciones. Durante los últimos días del sitio la guardia urbana desapareció y los comandantes de las tropas regulares se quejaban amargamente de la deserción de sus hombres.
El segundo al mando, Yriarte, y muchos otros oficiales cumplieron con su deber, pero la defensa no fue la que se esperaba de los catalanes, con el ejemplo de Gerona ante sus ojos. Desde el principio, Suchet tuvo el dominio, y en gran parte debido a la mala gestión de los defensores.
Que no se hiciera nada desde fuera para salvar a Tortosa se debió principalmente a la rapidez de las operaciones de Suchet. La Junta de Cataluña estaba trabajando afanosamente en medidas para concentrar un ejército de alivio, había enviado a Cádiz en busca de armas y (si era posible) refuerzos, y había iniciado negociaciones con los valencianos y con las fuerzas irregulares de Carbajal y Villa Campa en la sierra aragonesa. Pero nadie podía calcular que la defensa duraría solo 18 días. La única fuerza organizada en el barrio era la sección del ejército catalán que se encontraba en Tarragona y sus alrededores. La responsabilidad allí ya no recaía en el activo Enrique O’Donnell, que había abandonado el mando en diciembre y navegó a las Islas Baleares para dar tiempo a que cicatrizaran sus heridas gangrenadas.
El general Yranzo, como oficial superior del principado, debería haberse hecho cargo de las operaciones; pero convocó un consejo de guerra en Tarragona y se declaró reacio a asumir el cargo que le había tocado. Era impopular y los catalanes mantenían violentos encuentros a favor del marqués de Campoverde, que gozaba de mucha popularidad local en esos momentos. Este ambicioso oficial finalmente obtuvo el mando interino, pero Tortosa se había caído antes de que él se sentara en la silla.
Los soldados españoles del RI de Soria se fugarán de su cautiverio en masa. En Tarragona se celebró un consejo de guerra sentenciando al conde de Alacha a ser degollado, pero en 1814 este presentó su testimonio, resultando absuelto.
Combate de Pla (15 de enero de 1811)
Ante la noticia de la caída de Tortosa, las divisiones españolas retrocedieron hacia Tarragona. Suchet dejó al general Habert a cargo de la ciudad capturada, dispersó las tropas de Musnier a Morella, Alcañiz y Mequinenza, y dejó la brigada napolitana que le había prestado MacDonald en Mora. La división de Harispe escoltó a los prisioneros españoles hasta Zaragoza, y estuvo acompañado por el propio Suchet, que tenía mucho que instalarse en Aragón antes de hacerse cargo del asedio de Tarragona, la siguiente tarea que le impuso el Emperador. Antes de dejar la zona de Tortosa, Suchet ordenó BIs de la división de Habert para ejecutar un golpe de mano sobre el pequeño fuerte de San Felipe de Balaguer, en el desfiladero costero del Col de Balaguer. Tuvo un éxito total, tras un breve bombardeo, parte de la guarnición escapó por la carretera de Tarragona; el gobernador con 90 hombres se rindió el 8 de enero de 1811. El fuerte era una obra baladí, pero su posición estratégica era muy importante, ya que bloquea la única carretera por mar desde Tarragona hasta las comarcas de la desembocadura del Ebro.
MacDonald, al no ser ya necesario en dirección a Tortosa, resolvió volver a Lérida, al mismo tiempo que Suchet partía hacia Zaragoza. Se volverían a encontrar en primavera para la gran empresa contra Tarragona. Por razones que no son fáciles de comprender, el mariscal marchó hasta su base no por la carretera directa, sino más allá de Tarragona por Reus y Valls. Probablemente estaba deseoso de limpiar el campo de las tropas españolas periféricas como preliminar al asedio, y quizás tenía alguna idea de destruir cualquier almacén que pudiera estar en esa dirección.
MacDonald solía tener mala suerte en su campaña catalana; aunque había ganado una gran reputación en la guerra de montaña contra los austríacos en sus primeros días, no parece haber sido capaz de aplicar sus conocimientos en España. Marchando desde Ginestar por Falset, llegó y ocupó la gran población de Reus, a solo 17 km de Tarragona, el 12 de enero. Desde allí puso en marcha su ejército hacia Valls el 15 de enero, marchando por el frente de la fortaleza, en la que claramente no tenía intención de tomarla. Su vanguardia estaba formada por la división italiana, seguida a una distancia de 5 km por sus tres brigadas francesas y su único regimiento de caballería. Mientras tanto, Campoverde, entonces al mando en Tarragona, había destacado al general Sarsfield con una división de Sarsfield había tomado posición en Pla, a unos 8 km al norte de Valls, ciudad que había evacuado cuando se acercaba el enemigo.
Cuando la brigada líder de MacDonald llegó a Valls, se recibió información de que había una fuerza española cerca en su frente. Sin esperar órdenes del mariscal, que se había limitado a ordenar la ocupación de Valls, el comandante de la vanguardia, general Francesco Orsatelli (conocido como Eugenio), resuelto a llevar al enemigo a la acción. Marchando con 5 BIs italianos y solo 30 cazadores, unos 2.500 efectivos en total, se topó de frente con las fuerzas de Sarsfield reunidas en una posición bien enmascarada, la infantería ocupando una cresta, los 800 jinetes escondidos en un bosque a la izquierda. Incapaz de estimar la fuerza del enemigo y pensando que un ataque enérgico podría hacerlos retroceder, Eugenio, un hombre de valor temerario, lanzó una carga frontal directa contra la posición del enemigo en columna de batallones. Fue completamente derrotada, su brigada retrocedió aún luchando, y él mismo resultó herido de muerte.
La masa que retrocedía se salvó de la aniquilación con la llegada al campo de la otra brigada italiana, la de Palombini, sobre la que se recuperó. Pero las tropas de Sarsfield estaban decididas a terminar adecuadamente el día que habían comenzado tan bien. Cayeron sobre la línea recién formada y la rompieron, la caballería giró a la derecha de Palombini y la barrió. Toda la división italiana habría sido aniquilada de no ser por la llegada de 2 EDs del ED-24 al mando del coronel Delort, que cargó contra la caballería victoriosa y, aunque irremediablemente superado en número, causó tantos problemas a los españoles que la derrotada infantería de Eugenio y Palombini escaparon de Valls, sin muchas más pérdidas.
MacDonald se había abstenido de llevar a las brigadas francesas para ayudar a su vanguardia, porque había descubierto una columna al mando de Campoverde saliendo de Tarragona para amenazar su retaguardia. Esta manifestación lo mantuvo ocupado mientras los italianos eran cortados por Sarsfield, cuyas operaciones estaban extremadamente bien administradas y resueltas. La división italiana y los dragones perdieron 600 hombres, incluidos algunos prisioneros, los españoles solo 160.
Al día siguiente 16 de enero, MacDonald estaba en orden de batalla en Valls, con dos frentes, uno hacia Sarsfield y el norte, el otro hacia Campoverde y Tarragona. Pero los españoles se negaron sabiamente a comprometerse con un enfrentamiento general, y MacDonald no dividiría su ejército marchando para asaltar una u otra de las dos columnas hostiles. Por la noche se retiró a Montblanch mediante una marcha forzada, dejando al enemigo alentado por los resultados del combate del 15 de enero.
Los franceses se retiraron a Lérida sin ser molestados, y el duque de Tarento comenzó a hacer los preparativos para su próximo regreso a Tarragona en compañía del CE-III de Suchet, como había ordenado el Emperador. Es difícil ver que MacDonald ganó algo con su curiosa marcha de flanco, y ciertamente perdió mucho en prestigio. Campoverde, exultante por la buena suerte de su primera aventura en armas, se recuperó del desaliento provocado por la caída de Tortosa, y soñaba con dar un gran golpe al francés con nada menos que la reconquista de Barcelona.