Batalla de Lissa (20 de julio de 1866)

Formación del Ejército de operaciones

El 3 de mayo de 1866, el general Diego Angioletti, ministro de Marina, comunicó al contralmirante Giovanni Vacca, comandante del Escuadrón de Evolución con base en Taranto, que el gobierno había decretado la creación de un Ejército de Operaciones, o más bien una flota de batalla, dividida en tres escuadrones:

• El primero, compuesto por buques acorazados, puesto bajo el mando del comandante en jefe de la flota, un papel para el que había sido designado el almirante Carlo Pellion di Persano.
• El segundo escuadrón subsidiario, compuesto por buques de guerra de madera, bajo cuyo mando se asignaría al vicealmirante Giovan Battista Albini.
• El escuadrón de asedio, también compuesto por buques acorazados, bajo cuyo mando se asignaría al propio Vacca.

Las fragatas acorazadas de vapor Re d’Italia, Principe di Carignano, San Martino, Regina Maria Pia, el cañonero acorazado Palestro, la fragata de vapor de hélice Gaeta y el buque Avviso Messaggiere estaban en Taranto, mientras que las corbetas acorazadas de vapor Formidabile y Terribile, la corbeta de vapor de paletas Ettore Fieramosca y el cañonero de hélice Confienza estaban en Ancona. Otras unidades estaban en varias bases italianas y varios acorazados acababan de ser entregados de los astilleros. En Taranto solo había una pequeña cantidad de carbón, mientras que en Ancona había un suministro mucho más constante.

Después de su nominación, Persano llegó a Ancona el 16 de mayo, y pronto se percató de la falta de preparación de la flota: del 18 al 23 de mayo y nuevamente el 30 de mayo había informado repetidamente al Ministro de Marina Real, Angioletti, de la imposibilidad de preparar la flota en poco tiempo; luego, al no haber obtenido nada, había intentado, después de haber considerado una posible dimisión, preparar la flota en la medida de lo posible realizando algunas maniobras de equipo. Vacca colaboró ​​en la preparación de la flota, mientras que Albini, hostil a Persano, brindó poca colaboración.

El 8 de junio de 1866, el almirante Persano recibió las primeras órdenes que le ordenaban neutralizar la flota austríaca, hacer de Ancona su base de operaciones en el Adriático y no atacar Trieste y Venecia. No estaba claro quién debía haber dado las órdenes a Persano, si el general Alfonso La Marmora, JEM del Reino de Italia interesado únicamente en operaciones terrestres, o el ministro Angioletti. El 20 de junio, con la instalación del gobierno de Ricasoli, Angioletti fue reemplazado en el cargo de ministro de Marina por Agostino Depretis, quien ese mismo día ordenó a Persano que se trasladara con la flota de Taranto a Ancona; ese mismo día La Marmora también se limitó a invitar al almirante a entrar en el Adriático. Persano hizo encender las calderas de los barcos que podían zarpar y ordenó que el Formidabile y el Terribile abandonaran Ancona y se unieran al resto de la flota en el sur del Adriático, para reforzar el escuadrón en el mar. La formación naval partió de Taranto en la mañana del 21 de junio de 1866, se unieron el Formidabile y el Terribile en aguas de Manfredonia y llegó a Ancona en la tarde del 25 de junio. El traslado se realizó a una velocidad de cinco nudos para no sobrecargar los motores, aunque esto no eliminó por completo los daños.

Dado que el puerto de Ancona, al carecer de dique seco, solo pudo recibir unas pocas unidades, el resto de la flota tuvo que atracar en los contrapesos preparados en la rada, procediendo luego con las operaciones de abastecimiento de carbón, obstaculizadas por los incendios que se habían declarado en el Re d’Italia y el Re di Portogallo. También se estableció que muchas unidades de madera cederían parte de sus cañones a los acorazados, para equiparlos con el mayor número posible de cañones rayados modernos de 160 mm. Las unidades blindadas Castelfidardo, Regina Maria Pia, Re d’Italia, Re di Portogallo, Principe di Carignano, San Martino y Varese recibieron respectivamente 20, 16, 12, 12, 8, 8 y 4 cañones rayados. Solo 4 cañones (entregados a Castelfidardo y Varese) procedían de los depósitos de Nápoles; el resto se tomó de otras unidades: Principe di Carignano recibió 16 cañones del Formidabile y del Terribile (ocho de cada unidad), mientras que el San Martino, que solo tenía ocho piezas rayadas de 160 mm, los recibió de la fragata de vapor Duca di Genova. El 26 de junio de 1866, Persano envió el rápido buque patrullero de ruedas de paletas Esploratore a patrullar las aguas frente a Ancona.

Aparecieron problemas en la composición y preparación de los estados mayores y tripulaciones generales. Surgieron de la unificación de diferentes armadas (principalmente la Armada del Reino de Cerdeña y la Marina Real del Reino de las Dos Sicilias, así como, en mucha menor medida, la Marina Gran Ducal de Toscana y la Marina Papal); también había oficiales y marineros provenientes tanto de la armada revolucionaria de Garibaldi como de la austríaca, que habían pasado por la experiencia de la armada veneciana revolucionaria de 1848; la marina austríaca estaba, paralelamente, germanizando su propio cuerpo de oficiales tanto como fuera posible, expulsando a los italianos que no eran lo suficientemente austríacos; sin embargo, tenía oficiales italianos, eslavos y extranjeros, por ejemplo suecos y un inglés nacido y criado en Génova. Los oficiales sardos-piamonteses habían sido privilegiados sobre todos, lo que causó resentimiento entre los oficiales de otros orígenes en camarillas regionales y algunas rivalidades entre ellos.

Otras divisiones eran de naturaleza lingüística, y los dialectos regionales seguían siendo ampliamente utilizados. Otro conflicto estaba en marcha entre la facción “modernista” y la “tradicionalista”; en 1862, el Ministro de Marina, el general Luigi Federico Menabrea, había planeado la construcción de 12 buques de vapor y 12 fragatas y corbetas de vapor, todas de madera, pero este programa había sido bloqueado por Carlo Pellion di Persano, su sucesor hasta diciembre de 1862.

Además, el conde Cavour, temiendo la propagación de ideas consideradas excesivamente democráticas, había cancelado los ascensos conferidos por Garibaldi (y apoyados por Persano) a los oficiales que se habían unido a la causa de la unificación no por interés personal (una parte de los oficiales borbónicos, así como otros provenientes de la disuelta Armada veneciana constituida en 1848), prometiendo, en cambio, ascensos a otros oficiales de origen borbónico (entre ellos el contralmirante Giovanni Vacca), que habían intuido que los seguidores de Garibaldi no serían bien vistos a nivel político.

Varios oficiales, incluso de alto rango, fueron considerados inadecuados para el mando de unidades blindadas modernas y, debido a la rápida evolución de los sistemas de motores y artillería, gran parte del personal, especialmente entre los ingenieros y artilleros, no tenía suficiente preparación técnica. En particular, tras el cierre de la escuela de ingenieros mecánicos en Pietrarsa, la Marina Real tuvo que contratar personal externo para operar la maquinaria de sus propias unidades. La escasez de oficiales obligó a llamar a oficiales retirados al servicio y a 87 estudiantes de la Academia Naval de guardiamarinas.

Tales problemas, en los acorazados de reciente construcción, se vieron amplificados por la reciente entrega: en particular, el 30 de mayo de 1866 Persano, después de haber tomado conocimiento de la situación de la flota italiana estacionada en Tarento, había observado que las fragatas de vapor acorazadas Castelfidardo y Ancona tenían solo un tercio de los suboficiales esperados, y solo un artillero de 160 (la situación no mejoró mucho en las unidades de madera: la fragata de vapor Maria Adelaide tenía 9 artilleros de los 64 esperados; además, el personal de la sala de máquinas de los buques Palestro, Varese y Ancona (las unidades aún estaban en el período de garantía) estaba compuesto por ingenieros franceses del astillero de construcción y estos no estaban disponibles para participar en operaciones de guerra entre potencias extranjeras.

Unos días antes, Persano, que había pasado a otro puesto, había comunicado al Ministro de Marina, general Diego Angioletti, que la flota necesitaría al menos tres meses antes de ser considerada en condiciones aceptables para participar en una batalla, pero el ministro había respondido informando que el Ejército Real también tenía sus problemas, y posteriormente el almirante incluso consideró la posibilidad de dimitir, pero fue disuadido por el Príncipe de Carignano. Dos unidades de madera, la fragata de vapor Vittorio Emanuele y la corbeta de vapor San Giovanni, estaban completamente sin ingenieros, tanto que pudieron trasladarse de Taranto a Ancona solo tres días después que el resto de la flota.

Surgieron nuevos problemas tras el traslado de la flota a Ancona, que tuvo lugar entre el 21 y el 25 de junio: en el Re d’Italia y en el Re di Portogallo se produjeron incendios, causados ​​por el polvo de carbón que quedó de la anterior travesía oceánica desde los Estados Unidos, hasta tal punto que en el Re di Portogallo, para contener las llamas, fue necesario vaciar una bodega de carbón, lo que provocó una escora considerable. Con motivo del primer viaje marítimo contra el enemigo, que tuvo lugar el 27 de junio tras un reconocimiento de la flota austríaca en fuerza, los ingenieros franceses se embarcaron en el Palestro y el Varese abandonaron las dos unidades, teniendo que ser reemplazados por personal del buque hospital Washington, mientras que en el Ancona el primer ingeniero y tres segundos mecánicos depusieron, mientras que un cuarto mecánico permaneció a bordo solo con la promesa de un anillo de diamantes del comandante de la unidad. En junio, 18 ingenieros tuvieron que ser reclutados por la Marina Real en Francia.

Finalmente, existían relaciones difíciles entre los altos mandos. El general Diego Angioletti, Ministro de Marina (posteriormente reemplazado en ese cargo poco antes de la batalla naval de Lissa por Agostino Depretis), no se llevaba bien con el almirante Persano debido a las críticas que este último le había hecho como senador, y Angioletti, por despecho, había asignado a Persano, como JEM, al capitán del buque Edoardo de Amico, muy cercano a su compatriota Vacca, quien también se llevaba muy mal con Persano, hasta el punto de que se comunicaba con él a través de un tercero. Persano, en cambio, habría preferido al capitán de fragata Amilcare Anguissola para ese cargo. A pesar del incidente ocurrido en 1853, cuando la fragata de vapor Governolo, bajo el mando del propio Persano y con el Rey a bordo, encalló frente a la costa de La Maddalena, Víctor Manuel II no dejó de apoyar al almirante, nombrándolo en 1855 como su ayudante de campo honorario; al año siguiente lo nominó, por méritos particulares, oficial de la Orden de los Santos Mauricio y Lázaro.

Ambos subordinados de Persano, el vicealmirante Giovan Battista Albini y el contraalmirante Giovanni Vacca, eran hostiles tanto a su superior como entre sí, ya que ambos deseaban el mando de la flota. Albini, en particular, se consideraba superior tanto a Persano como a Vacca, y estaba en contra de toda la operación contra Lissa y también contra los acorazados (aunque al mismo tiempo estaba resentido por el hecho de que un oficial de menor rango, Vacca, hubiera obtenido el mando de un escuadrón de tales unidades en su lugar, como él había solicitado), en el que luego quería poner todo el peso de la batalla en Lissa, en la que no participó. Vacca, que tampoco se llevaba bien con Persano, estaba resentido por haber sido privado del mando del Escuadrón de Evolución con su incorporación al Ejército de Operaciones. Ninguno de los almirantes había participado jamás en una batalla naval: Persano y Albini solo habían participado en los asedios de Ancona y Gaeta, operaciones no comparables a un choque en alta mar entre acorazados; Vacca ni siquiera había participado en operaciones de este tipo.

La composición del Ejército de Operaciones al mando del almirante Pellion di Persano:

• Primer escuadrón al mando del almirante Persano en el buque insignia el ariete acorazado Affondatore, con 2 cañones Armstrong de 202 mm, cada uno en su propia torreta Cole.
  • Primera división al mando del capitán Emilio Faà di Bruno en la fragata de vapor blindada propulsada por hélice Re d’Italia (6×203 y 30×164 mm); la fragata de vapor blindada San Martino (8×203 y 22×164) y la cañonera blindada Palestro.
  • Segunda división al mando del capitán Augusto Riboty con la fragata acorazada de vapor con propulsión por hélice Re di Portogallo (2×300, 12×120 y14x74); fragata de vapor blindada Regina Maria (8×203 y 22×164), cañonera blindada Varese (2×200 y 1×120), corbeta de vapor blindada de hélice Terribile (4×203, 16×164).
• Segundo Escuadrón al mando del vicealmirante Giovanni Battista Albini en el buque insignia fragata de vapor de hélice Maria Adelaide (10×160 rayados, 22×108 y 19 pequeños); con las fragatas de vapor de hélice Duque de Génova (8×160 rayados, 10×108 y 32×72), Garibaldi (8×160 rayados, 14×72 y 12 pequeños), Gaeta (8×160 rayados, 12×108 y 34×72), Carlo Alberto (8×108, 10×108, 32×72 y 7 pequeños), Principe Umberto (8x160n rayados, 10×108, 32×72 y 4 pequeños) y Vittorio Emanuele (8×160 rayados, 10×108, 32×72 y 7 pequeños); corbeta de vapor de hélice San Giovanni; corbetas de vapor de ruedas Guiscardo (2×160 rayados, 10×108 y 2 pequeños) y Governolo (10×108 y 2 pequeños).
• Tercer Escuadrón el mando del contralmirante Giovanni Vacca en el buque insisignia fragata acorazada de vapor de hélice Principe di Carignano (12×100 y 6×74) y las fragatas de vapor blindadas Castelfidardo (8×203 y 22×164) y Ancona (8×203 y 22×164).
• Flotilla de cañoneras al mando del capitán Antonio Sandri) en el buque insignia cañonera de hélice Montebello (4×120), con las cañoneras de hélice Vinzaglio (4×120), Confienza (4×120), aviso de vapor Stella d’Italia, transporte de hélice Washington (hospital), transportes de ruedas Independence y Giglio.
• Embarcaciones menores y auxiliares: Aviso de ruedas Esploratore, aviso de ruedas Messaggiere, aviso de ruedas Sirena, vapor de ruedas Piamonte, transporte de hélice Conte Cavour, vapor mercante Marco Polo.
• Unidades que no presentes en la batalla: corbeta de vapor blindada de hélice Formidable (4×203 y 16×164), corbeta de vapor de paletas Ettore Fieramosca, los vapores Flavio Gioia y Cristoforo Colombo; el remolcador de hélice Calatafimi.
• Otras unidades de transporte en apoyo de la flota: barcos de vapor Ciudad de Nápoles, Ciudad de Génova, Volturno, El Cairo, Europa y Partenón.

La situación de la marina austriaca

Wilhelm von Tegethoff, comandante de la flota austriaca con el rango de contraalmirante, fue uno de los grandes marineros del mundo y el hombre idóneo para situaciones de emergencia. De joven, participó en el bloqueo de Venecia durante la Revolución de 1848 y 1849; presenció algunas operaciones navales en el Mar Negro durante la Guerra de Crimea, como comandante de un pequeño vapor austriaco, y durante la guerra de 1864 mandó la fragata de vapor de madera Schwarzenberg en la lucha contra los daneses frente a Heligoland. Además de estos servicios bélicos, participó en una expedición de exploración en el Mar Rojo y Somalilandia, y realizó más de un viaje como capitán de estado mayor del archiduque Maximiliano, de quien fue oficial favorito y amigo íntimo durante años. Cuando el archiduque, un marinero entusiasta, renunció al mando de la flota austriaca para embarcarse rumbo a México, donde le esperaba un breve reinado como emperador y una muerte trágica, le dijo a su hermano, el emperador Francisco José, que Tegethoff era la esperanza de la armada austriaca.

El joven almirante (aún no había cumplido los 40) había concentrado su flota en Pola, el puerto naval austríaco cerca de Trieste. Había reunido todos los barcos disponibles, no solo los siete acorazados, sino también el antiguo navío de línea y las fragatas y cañoneras de madera. El Almirantazgo en Viena le había sugerido que solo llevara los acorazados a la mar, pero él respondió: «Denme todos los barcos que tengan. Pueden estar seguros de que les encontraré un buen uso». Confiaba en sus oficiales y hombres, y sabía que lucharían con valentía a bordo de cualquier embarcación que flotara, independientemente de si los expertos navales la consideraban obsoleta o no. Entre sus oficiales tenía muchos hombres dignos de su jefe e inspirados por su propio espíritu intrépido, y las tripulaciones estaban compuestas en gran parte por excelente material: hombres de las zonas salvajes de calas e islas que se extienden a lo largo de las costas ilirias y dálmatas, pescadores y marineros costeros, muchos de ellos recién incorporados que, en lugar de uniforme, aún vestían sus pintorescos trajes típicos. La tripulación parecía un grupo variopinto, pero, parafraseando a Farragut, “había hierro en esos hombres”.

La armada austríaca era inferior en número y tonelaje total, pero tenía una excelente combinación de tripulaciones, y el núcleo del escuadrón de acorazados eran los dos nuevos buques de la clase Erzherzog Ferdinand Max, el buque homónimo y el Habsburg. Iban a ser equipados con cañones de 203 mm producidos por la Krupp prusiana, pero el embargo resultante del aumento de la tensión entre Austria y Prusia había bloqueado su entrega. El almirante creía que, al carecer de los pesados ​​cañones de 203, armó los barcos con cañones de ánima lisa de 48 libras, de diseño anticuado; el arma más efectiva de su barco sería el espolón.

La movilización de la flota austríaca comenzó en abril, con una ventaja de dos a tres semanas sobre la italiana, y se llevó a cabo con gran pericia burocrática, aunque durante un largo período, completando las tripulaciones, recurriendo también a la militarización de los ingenieros del Lloyd Adriatico y llamando al servicio al personal recientemente retirado. Esto dio tiempo para realizar algunas pequeñas salidas de entrenamiento justo antes del inicio del conflicto, y algunos viajes de entrenamiento en las aguas detrás de Pola y Fasana.

Las rivalidades y las disputas personales eran frecuentes en la marina austríaca, pero la mayoría de los oficiales que participaron en la batalla mantenían buenas relaciones con Tegetthoff. Este último, en cambio, tenía sus detractores más acérrimos entre los marineros, el personal del Ministerio de Guerra y los servicios técnicos en tierra. Las relaciones con el vicealmirante Ludwig von Fautz, equivalente al ministro de Marina austríaco y bastante conservador en tácticas y tecnología, y con Friedrich von Pock eran particularmente tensas. Sin embargo, la mayoría de los comandantes de las unidades que participaron en la batalla ya habían servido junto a Tegetthoff o bajo su mando y, en general, lo tenían en alta estima. O apreciaban sus habilidades diplomáticas, que, a diferencia de Persaro, lograron reducir las tensiones internas en la flota. Algunos oficiales emergentes, como el entonces capitán Maximilian Daublebsky von Sterneck y el capitán de fragata y JEM Hermann von Spaun, eran sus fervientes partidarios.

La armada austriaca estaba en inferioridad con respecto a la italiana. Disponía de 7 buques acorazados frente a 12 italianos, 5 fragatas de vapor de madera frente a 10 italianas. Respecto a los cañones rayados, los austriacos disponían de 74 frente a los 205 italianos; respecto a la capacidad de fuego por ambas bandas, los austriacos disponían de 1.776 libras frente a las 20.392 italianas.

La composición de la armada austriaca al mando del contraalmirante Wilhelm von Tegetthoff:

• Primera división al mando de Tegetthoff en el buque insignia, la fragata acorazada Erzherzog Ferdinand Max (16×48, 4×8 y 2×3) y fragata acorazada de vapor Habsburg (16×48, 4×8 y 2×3); corbetas de vapor acorazadas Kaiser Max (16×48, 15×34, 1×12 y 2×6), Juan de Austria (16×48, 15×25, 1×12 y 2×6), Prinz Eugen (16×48, 15×24, 1×12 y 2×6) y Drache (10×48, 18×24, 1×8 y 1×4); balandra de guerra acorazada Salamander (10×48, 18×24, 1×8 y 1×4).
• Segunda división al mando del comodoro Anton von Petz en el buque insignia, fragata de vapor por hélice Kaiser (2×24, 16×40 y 74×30), las fragatas de vapor de hélice Novara (4×60, 28×30, 2×24, 1×12 y 1×6), Schwarzenberg (6×60, 40×30 y 4×24), Graf Radetzky (6×60, 40×24 y 4×24), Donau (6×60, 40×24 y 4×24) y Adria (6×60, 40×24 y 4×24); corbeta de vapor de hélice Erzherzog Friedrich (4×60, 16×30 y 2×24).
• Tercera división al mando del capitán de fragata Ludwig Eberle con las cañoneras de hélice Narenta (2×48 y 2×24), Kerka (2×48 y 2×24), Hum (2×48 y 2×24), Valebich (2×48 y 2×24), Dalmat (2×48 y 2×24), Seehund (2×48 y 2×24), Wall (2×48 y 2×24), Streiter (2×48 y 2×24) y Reka (2×48 y 2×24); vapores de hélice Andreas Hofer (3×30) y Kaiserin Elisabeth (4×12); vapores de ruedas Greif (2×12) y Stadion (2×12)
• Otras unidades de transporte en apoyo de la flota: vapores de ruedas Lucia, Triest, Vulcan, Taurus y Egipto.

Movimientos previos

En el consejo de guerra del 14 de julio se decidió ordenar a Persano, bajo pena de destitución, que atacara al enemigo con su flota, compuesta por 12 acorazados y 19 navíos, que permanecía inactiva en Ancona desde el 25 de junio. El 15, el ministro de Marina, Depretis, quien llegó a Ancona, instó al almirante Persano a actuar y lo persuadió para que operara contra Lissa (una base naval fortificada del Imperio austríaco, al mando del coronel Urs von Margina).
«Debe expulsar a las fuerzas enemigas del Adriático, atacándolas en Lissa o bloqueándolas dondequiera que se encuentren».

La isla de Lissa (actual Vis Croacia) tiene 16 kilómetros de largo y 8 kilómetros de ancho. Sus habitantes, marineros, se dedicaban a la pesca de sardina en aguas costeras, y los agricultores cultivaban vino, almendras e higos. Los británicos habían ocupado Lissa durante las guerras napoleónicas, y la Royal Navy había logrado una pequeña victoria naval cerca de la isla en 1811. Tras la caída definitiva de Bonaparte, los británicos devolvieron Lissa a los austriacos.

Los británicos dejaron tres torres Martello en la isla, además de fortificaciones construidas por ellos mismos. Las torres Martello eran pequeños fuertes costeros redondos que los británicos erigieron a lo largo de su extenso imperio. En los años siguientes, los austriacos reforzaron las defensas de Lissa.

Persano, un almirante mediocre, odiado por la mayoría de los oficiales, vanidoso e inepto aunque no carente de valor, sabiendo que no disponía de un poderoso instrumento de guerra (porque si bien la flota era considerablemente superior a la austríaca, las tripulaciones eran improvisadas, la disciplina deficiente, el equipo incompleto, faltaba cohesión entre marineros y oficiales, procedentes de dos escuelas diferentes y celosas, y recientemente unidas, la antigua Borbón-Napolitana-Siciliana y la Cerdeña, que era esencialmente la genovesa) habría permanecido inactivo de buen grado, pero tras el ultimátum del consejo de guerra y la insistencia de Depretis no pudo demorarse más y en la tarde del 16 zarpó de Ancona con 34 barcos, de los cuales 12 eran acorazados, 14 eran barcos de guerra de madera, 5 avisos de enlace, 3 transportes y un buque hospital. Para los asaltos anfibios a Lissa, solo pudo destinar 500 infantes de marina y 1.500 marineros.

La guarnición de Lissa estaba formada por aproximadamente 1.200 infantes de marina, 1.047 hombres del BI-IV/69 Graf Jelačić (enviado recientemente a la isla), 562 artilleros de las compañías 3 y 5 de artillería costera, 27 ingenieros y 44 marineros. Esta fuerza se redujo posteriormente a 1.833 hombres el 12 de julio de 1866, cuando el BI-IV/69 fue enviado de vuelta a Trieste.

En el puerto de San Giorgio había 8 baterías, mientras que otras dos estaban ubicadas en el lado occidental de la bahía de Porto Comisa y una batería, la de San Vito o Nadponstranje, estaba ubicada en el puerto de Manego, un pequeño lugar de desembarco en el extremo sureste de la isla. En su interior había otras baterías, como el fuerte Erzherzog Max-Feste, equipado con dos cañones cortos de 24 libras y dos cañones de 7 libras que no podían utilizarse en el mar.

La noche del 17 de julio, la flota italiana se acercó a Lissa. La isla montañosa contaba con tres puertos. San Giorgio, el puerto principal y bien fortificado, se encontraba en el noreste. Dos puertos más pequeños, Comisa y Manego, estaban defendidos por fuertes y cañones en terrenos elevados, y sus guarniciones estaban preparadas para repeler ataques navales. El puerto de Comisa se ubicaba en el lado occidental de la isla, y Manego en el sureste.

El 18 de julio, la flota italiana llegó a las aguas de Lissa, y el contralmirante Giovanni Vacca con el Tercer escuadrón abrió fuego inmediatamente contra el puerto de Comisa, el vicealmirante Albini con el Segundo escuadrón contra el puerto de Manego y el Persano con el Primer escuadrón contra el puerto de San Giorgio. Solo aquí el bombardeo fue efectivo, silenciando casi todas las baterías; en los otros dos puertos, sin embargo, no se pudo hacer nada, y el fuego cesó pronto. Esa misma noche, se celebró un consejo de guerra en el buque insignia Re d’Italia, y se decidió aplazar la continuación de la operación hasta el día siguiente. El 19, con la llegada de las tropas de desembarco y el enorme buque Affondatore, Persano ordenó a Albini, comandante de la escuadra de madera, que intentara un desembarco en el puerto Carober. Como este intento fracasó, las operaciones se aplazaron hasta el día siguiente. Dos días de bombardeo dañaron las fortalezas austriacas, pero las guarniciones resistieron el ataque de los barcos. La flota de Persano sufrió 16 muertos y 114 heridos, y varios de sus buques resultaron dañados.

La noche del 19 de julio, Tegetthoff navegaba hacia Lissa. Tras sopesar cómo podría desarrollarse la batalla al día siguiente, entregó planes de acción detallados a todos sus capitanes. Si las señales eran ilegibles o el almirante caía en combate, sus oficiales sabrían qué hacer.

Alrededor de las 04:00 horas del día 20, un vigía del Erzerhog Ferdinand Max avistó humo en dirección a su ruta. Hacia las 04:20, la cañonera Kaiserin Elisabeth avistó un vapor y ordenó su investigación. Cuando la Elisabeth se acercó al vapor desconocido a aproximadamente 1,5 millas. Se trataba del aviso de ruedas italiano Esploratore, al mando del marqués de Orengo, que izó la bandera italiana. La Elisabeth respondió izando la bandera austriaca y disparando algunos tiros, tras lo cual el Esploratore viró inmediatamente y se dirigió a Ancona.

En la mañana del 20 de julio, la guarnición de Lissa apenas podía ver a través de la lluvia y la niebla que cubrían la isla y las aguas circundantes. Esperaban el desembarco de los infantes de marina y la infantería naval enemigos.

Los italianos fueron avistados a las 06:40 de la mañana del 20 de julio. Poco después de las 09:00, se dio la orden de «Prepárense para la batalla» a la flota austríaca. A esto le siguieron las señales de «Acérquense» y «Máxima velocidad».

El pequeño buque italiano Esploratore apareció a las 8 de la mañana indicando que el enemigo estaba a la vista. La noticia de la aproximación de la flota austríaca conmocionó a los oficiales italianos. La flota se encontraba dispersada alrededor de la isla, preparándose para bombardeos y desembarcos de tropas. Dos acorazados tenían los motores averiados y otro, el Formidabile, estaba trasladando a 50 heridos al buque hospital Washington.

Persano ordenó a Albini que suspendiera las operaciones de desembarco, llamó de vuelta al Varese y al Terribile al puerto de Comisa, y ordenó que todos los barcos se reunieran para atacar al enemigo.

Para Tegetthoff y la flota austriaca, había sido una mañana difícil. Las ráfagas de viento agitaban el mar y la lluvia torrencial azotaba los barcos. Las olas eran tan violentas que los acorazados más pequeños se vieron obligados a cerrar sus troneras. Por un momento, pareció que el mal tiempo impediría la inminente batalla. A las 10:00 de la mañana, el sol disipó la niebla. Los soldados austriacos, en sus maltrechas fortificaciones, vitorearon al divisar su flota a lo lejos, que se acercaba a toda velocidad desde el noroeste.

Desarrollo de la batalla

Tegetthoff dispuso su flota en tres divisiones en forma de flecha que avanzaron rápidamente hacia el enemigo. Su división de vanguardia, compuesta por 7 acorazados, iba seguida por el navío de línea a vapor Kaiser y cinco fragatas de vapor de madera, y la última división combinaba los buques de madera más pequeños. Esta última división incluía el Greif, yate de vapor de rueda del emperador, que fue utilizado como barco de enlace.

Persano ordenó que el Tercer escuadrón de Vacca virara y se pusiera en cabeza, detrás la Primera división del Primer escuadrón bajo sus órdenes y en retaguardia la segunda división formando en línea de batalla en dirección norte (algo que von Tegetthoff había previsto), mientras los buques de transporte se apartaban y el blindado Affondatore se quedaba tras la línea para cubrir cualquier brecha.

Alrededor de las 10:00 horas, Persano decidió que necesitaba un barco rápido y maniobrable para vigilar los combates fuera de la línea de batalla. Dado que el Re d’Italia no era ni rápido ni maniobrable, decidió cambiar el buque insignia al Affondatore, el moderno acorazado con torretas giratorias y un ariete de ocho metros de largo. Un buque ariete construido en Inglaterra, pero con el que Persano aún no estaba del todo familiarizado, ya que el nuevo buque se le había unido en alta mar.

Ordenó que el escuadrón central y el de retaguardia se detuvieran para poder arriar su bote; pero olvidó transmitir este mensaje al escuadrón de vanguardia, por lo que el contralmirante Giovani Vacca, al no recibir ninguna orden, continuó con su avance dejando una brecha en medio de la línea de batalla italiana. También olvidó mandar a su subalterno Emilio Faa di Bruno que notificara al resto de la flota el nuevo buque insignia, por lo que los demás buques seguían mirando al Re d’Italia esperando instrucciones. En cualquier caso, el Affondatore y su mínima disposición de dos mástiles desnudos lo hacían poco adecuado para exhibir banderas de señales y, además, solo tenía la bandera de vicealmirante, no la de almirante, y no se envió ninguna señal al resto de la flota anunciando el cambio.

Por su parte, el vicealmirante Albini, jefe del Segundo Escuadrón, recibía órdenes de mantenerse al margen, ya que sus buques de madera difícilmente podrían hacer algo contra los navíos imperiales; el oficial tomó al pie de la letra la orden de su superior.

La ruta de Tegetthoff llevó a su flota casi en ángulo recto hacia la línea italiana. El buque insignia del contralmirante Vacca, el Principe di Carignano, que iba en primer lugar, abrió fuego a las 10:43 de la mañana. Uno de los primeros disparos alcanzó al acorazado austriaco Drache, matando a su comandante, el capitán Heinrich Freiherr von Moll.

Tegetthoff reconoció su oportunidad y rompió la línea italiana entre el Re d’Italia y el Ancona a las 10:50. Los austriacos intercambiaron fuego con la división de Vacca, pero los proyectiles italianos no alcanzaron a los barcos austriacos debido al fuerte oleaje.

El fuego de artillería brotaba de un barco tras otro. Tegetthoff lideraba la flota a bordo del Ferdinand Max. Navegó entre una densa humareda de la que, al principio, no se percató que su división se abría paso por una brecha en la línea de batalla de Persano. Los tres barcos de Vacca viraron a babor para flanquear la primera división de buques enemigos y acercarse a los vulnerables barcos sin blindaje de las divisiones de retaguardia. Tres acorazados austriacos a babor de Tegetthoff se dirigieron para bloquear a Vacca, mientras que los tres a estribor viraron para enfrentarse a los acorazados enemigos restantes.

El Ferdinand Max atravesó completamente la línea enemiga y luego dio la vuelta para enfrentarse al centro enemigo. El capitán Maximilian Daublebsky von Sterneck trepó hasta la mitad de los obenques para obtener una mejor posición de observación.

Las formaciones de batalla se disolvieron en una refriega mientras los barcos maniobraban por su cuenta, intentando embestir a sus oponentes o evitar colisiones. Debido a la escasa visibilidad, era difícil distinguir las banderas nacionales. Todos los barcos italianos estaban pintados de gris, y los austriacos de negro, aunque cada chimenea lucía un ribete de color individualizado. Tegetthoff no envió ninguna señal tras el inicio del fuego, pero sus capitanes tenían instrucciones que les indicaban que debían embestir a todos los barcos pintados de gris.

A bordo del Affondatore, Persano intentó embestir al Kaiser. Con sus cañones Armstrong de 10 pulgadas disparando desde ambas torretas, el Affondatore impactó al Kaiser varias veces con proyectiles de 300 libras. Uno de estos enormes proyectiles desprendió un cañón en la cubierta austriaca y abatió a seis hombres en el timón. Pero el navío de línea esquivó la embestida italiana y lanzó dos andanadas devastadoras.

El Affondatore se alejó y luego se dirigió a toda velocidad hacia el Kaiser para intentar embestirlo de nuevo, pero falló una vez más. Ambos buques rozaron el agua. El fuego de armas ligeras hirió mortalmente a un oficial austriaco, un alférez que estaba apostado en la cofa de mesana. Quedaba claro que embestir un buque enemigo en movimiento no era tan fácil como parecía. Para los acorazados, un giro completo requería varios minutos, mientras que, en la mayoría de los casos, un rápido ajuste del timón bastaba para que un objetivo potencial cambiara de rumbo y evitara ser alcanzado.

Tras eludir al Affondatore, el Kaiser se topó con otro acorazado, el Re di Portogallo. Este último, junto con los buques blindados Maria Pia y Varese, atacó a los barcos de madera de la segunda división de Tegetthoff. Algunos proyectiles sobrevolaron al Kaiser e impactaron en otros buques, y uno de ellos mató al capitán de la fragata de hélice Novara. La corbeta de hélice de madera Erzherzog Friedrich y el barco de pasajeros de ruedas Kaiserin Elisabeth corrían peligro de ser destruidos por el Re di Portogallo.

No había acorazados austriacos cerca, así que el comodoro Petz dirigió la proa del Kaiser hacia un rumbo que embistiera al Re di Portogallo por el centro. El Re di Portogallo cambió de rumbo justo a tiempo para amortiguar el golpe del Kaiser. Cuando los barcos chocaron a las 11 de la mañana, la proa de roble del Kaiser abolló el blindaje del acorazado. Entre el fuerte impacto y una andanada del barco italiano, el Kaiser perdió su bauprés y parte de la roda. El palo mayor se derrumbó y, al caer hacia atrás sobre la cubierta, aplastó la chimenea. La tripulación austriaca intentó despejar los restos, pero no pudo evitar que la maraña de madera, lona y aparejos se incendiara. En la colisión, y abandonada en la cubierta del acorazado italiano, quedó la figura de proa del Kaiser, una estatua del emperador austriaco Francisco José.

Petz causó algunos daños al acorazado. Once escotillas quedaron destrozadas y dos anclas y un cañón de campaña en la cubierta del Re di Portogallo cayeron al agua. Mientras los barcos intercambiaban andanadas, varios proyectiles austriacos impactaron en el casco del buque italiano por debajo del blindaje.

Mientras los restos del mástil de proa del Kaiser seguían ardiendo, más proyectiles impactaron en el navío de línea e inutilizaron algunos de los cañones de proa. El mecanismo de dirección resultó dañado y, sin la chimenea, el maquinista apenas podía generar vapor. Petz se dirigió a San Giorgio para ponerse a salvo, y varios navíos de madera se agruparon a su alrededor para proteger al Kaiser.

Persano, a bordo del Affondatore, avanzó para embestir al Kaiser. Un impacto directo en el centro del barco habría hundido al navío de línea. En el último momento, Persano ordenó virar el timón para evitar al Kaiser. El almirante declaró posteriormente que dio la orden porque el barco enemigo ya estaba indefenso. Aun así, los buques italianos bombardearon al maltrecho navío con sus cañones hasta que el Kaiser logró alejarse. Un solo proyectil del Affondatore causó la muerte o heridas a 20 hombres.

El Ferdinand Max intentó embestir dos veces a los acorazados enemigos. El segundo intento tuvo un resultado fatal cuando el palo mayor de mesana y la botavara del enemigo se rompieron y cayeron sobre el castillo de proa del barco austriaco. El contramaestre Nicolo Carcovich corrió hacia delante. Bajo un intenso fuego de armas ligeras, Carcovich tiró de la bandera italiana. Finalmente, logró liberarla y la sujetó a un candelero. Se cree que la bandera capturada provenía del Palestro. Al parecer, creyendo erróneamente que el Re d’Italia seguía siendo el buque insignia enemigo, los austriacos lo atacaron. Cuatro acorazados, incluido el Ferdinand Max, rodearon al Re d’Italia, que a su vez recibió ayuda del Palestro.

Los austriacos gozaban de mayor superioridad numérica; por ejemplo, el Palestro al mando del capitán Alfredo Cappellini hubo de hacer frente junto al italiano San Martino a siete buques austriacos a la vez. Pese a todo, Cappellini no se acobardó y continuó luchando.

Los proyectiles austriacos rebotaron en el casco del Palestro, pero solo una cuarta parte del buque estaba blindada, protegiendo la sala de máquinas, pero poco más. Un proyectil atravesó la popa de madera desprotegida e incendió el comedor de oficiales. Con las llamas extendiéndose cerca del polvorín, el Palestro se retiró para sofocar el fuego. Mientras tanto, el mecanismo de dirección del Re d’Italia fue alcanzado y el barco navegó lentamente entre los buques austriacos.

Los daños en el bando imperial empezaron a pesar: la fragata de hélice Novara recibió 47 impactos, la fragata Schwarzenberg recibió tal daño que inutilizada se tuvo que retirar del combate y el Ezherzog Friedrich recibió un impacto directo justo por debajo de la línea de flotación; aunque sus marineros se las apañaron para mantenerlo a flote.

El capitán Sterneck, que seguía observando desde lo alto de los obenques, ordenó al Ferdinand Max que embistiera al buque enemigo. Cuando estaba a solo unos cientos de pies del Re d’Italia, Sterneck ordenó detener los motores. De esa manera, el barco estaría listo para invertir la marcha y alejarse del casco destrozado del enemigo antes de que los dos buques chocaran. Mientras los ingenieros esperaban su orden, la inercia impulsó al barco hacia delante a 11,5 nudos.

A bordo del Re d’Italia, el capitán Faa di Bruno cometió un error fatal cuando la fragata acorazada austriaca apareció a su babor. Navegaba a toda velocidad, pero otro barco austriaco le bloqueó el paso. En lugar de seguir adelante y embestir al barco austríaco, Faa di Bruno decidió dar marcha atrás para eludir al Ferdinand Max. Pero no hubo tiempo para completar la maniobra. El Re d’Italia dejó de avanzar y se detuvo en seco. Antes de que el barco pudiera retroceder para ponerse a salvo, el Ferdinand Max lo embistió en el centro del casco, por el costado de babor. El ariete de hierro atravesó el blindaje y las gruesas maderas hasta la sala de máquinas. Un agujero de 5,5 metros de ancho, la mitad por debajo de la línea de flotación, dejó entrar una gran cantidad de agua de mar. Durante unos instantes, el barco averiado se inclinó 25 grados a estribor, dejando al descubierto la herida fatal en su casco. La inclinación a estribor cesó y entonces el barco volvió a inclinarse a babor. Enderezado solo por un instante, el balanceo a babor se aceleró y el agua entró a raudales por el agujero.

A bordo del Ferdinand Max, el jefe de máquinas invirtió el motor al sentir el impacto, y el barco retrocedió alejándose del casco enemigo. En el barco condenado, el artillero jefe vio que uno de los cañones de cubierta estaba cargado pero no disparado. «¡Solo uno más!», gritó y disparó el último cañonazo del barco que se hundía. Algunos relatos afirman que el capitán Faa di Bruno se suicidó con su revólver. Otros relatos contradictorios dicen que saltó por la borda y fue arrastrado por el barco que se hundía.

Con la cubierta inundada, los infantes de marina italianos treparon a la jarcia. Dispararon contra los austriacos, alcanzando a numerosos marineros antes de que los mástiles desaparecieran al hundirse el barco en 200 brazas de agua. Un oficial austriaco que echó un vistazo a su reloj se asombró de que apenas transcurrieran un minuto y medio entre el momento de la colisión y el hundimiento del barco enemigo. A las 11:20 de la mañana no quedaba nada más que supervivientes dispersos nadando en el mar o aferrados a trozos de restos flotantes. El tiroteo había comenzado apenas 40 minutos antes.

Antes de que la tripulación del Sterneck pudiera arriar su único bote salvavidas intacto para rescatar a los supervivientes, otro acorazado italiano (que se cree que era el Ancona) emergió del humo. Aparentemente, sin percatarse de que decenas de tripulantes del Re d’Italia seguían en el agua, el acorazado intentó embestir al Ferdinand Max. Los austriacos evitaron la colisión, pero los barcos pasaron tan cerca que sus artilleros de proa no pudieron maniobrar sus embestidas para recargar.

El buque italiano Ancona del segundo escuadrón consiguió cerrar el paso a la flota austriaca a la vez que tenía al buque insignia imperial a tiro perfecto de quemarropa; realizó una descarga. Aunque los cañones destellaron y arrojaron humo, no salieron proyectiles. Con gran alivio, los marineros a bordo del Ferdinand Max se preguntaron si el enemigo les había disparado con cañones sin usar. De hecho, es posible que así fuera. El capitán del Ancona informó posteriormente que sus cañones de avancarga se cargaron con pólvora antes de que se les indicara a los artilleros si debían usar proyectiles de hierro o de acero. En el caos de la batalla, sus artilleros a veces disparaban sin añadir proyectiles.

Para evitar correr la misma suerte que el Re d’Italia, el Ferdinand Max zarpó. De los 600 tripulantes a bordo del barco hundido, solo 9 oficiales y 159 hombres se salvaron. La mayoría fueron rescatados por buques italianos, aunque 18 hombres sobrevivieron nadando hasta las costas de Lissa.

Los disparos y las maniobras continuaron, pero la batalla fue disminuyendo a medida que las flotas se separaban. Antes de que se disipara el humo, dos de los barcos de Persano, el Ancona y el Varnese, colisionaron. Los daños fueron leves, pero sus aparejos quedaron enredados y tardaron un tiempo en separarse. Otra colisión entre los acorazados Maria Pia y San Marino dañó gravemente a este último, dejándolo inoperativo para continuar el combate.

A las 12:10 horas, Tegetthoff dio la señal a sus navíos para que se acercaran a su buque insignia. Una hora y media después del primer disparo, la acción principal de la batalla de Lissa había terminado.

El Kaiser se dirigió a San Giorgio con sus escoltas de madera. El fuego seguía ardiendo a bordo del navío de línea, que se veía amenazado por el Affondatore, que intentó embestirlo en varias ocasiones. Los buques enemigos abrieron fuego desde lejos, pero dos acorazados austriacos llegaron para proteger al Kaiser. A las 13:15 horas, el navío de línea se encontraba frente a San Giorgio y la tripulación redobló sus esfuerzos para sofocar el incendio a bordo. Tan solo en este barco murieron 22 personas y 85 resultaron heridas.

Persano tenía la intención de continuar la batalla y, con el Affondatore, navegó hacia la división de navíos de madera frente a Lissa. Junto a ellos se encontraba el acorazado Terribile, que había llegado de Comisa, pero permaneció junto a los barcos de madera sin participar activamente en la batalla. A diferencia del papel decidido y arriesgado que desempeñaron algunos de los navíos de madera austriacos, Albini parecía considerar que sus navíos sin blindaje no tenían cabida en semejante combate. Persano envió varias señales para reagrupar a sus barcos en persecución de los austriacos, pero pocos respondieron a su llamado mientras la flota enemiga se alejaba hacia San Giorgio.

Un nuevo desastre estaba aún por azotar a la flota italiana. La tripulación del comandante Alfredo Capellini seguía luchando contra el incendio que se había desatado en el comedor de oficiales del Palestro. Las llamas se propagaron a unas reservas adicionales de carbón apiladas en cubierta para aumentar la autonomía del barco. Se ofrecieron varios botes para poner a salvo a su tripulación. «Quienes quieran irse, que se vayan; yo me quedo», dijo Capellini, que se negaba a abandonar el barco. Su tripulación siguió el ejemplo de su capitán, y solo los heridos accedieron a subir a bordo de los botes.

Desesperado, Capellini inundó los polvorines del Palestro, y parecía que el barco se había salvado. Pero se había almacenado munición fuera del polvorín para tenerla a mano durante la batalla. A las 14:30, las llamas alcanzaron estas municiones y el Palestro explotó. Testigos de ambas armadas vieron el fuego salir disparado por las troneras. Marineros y restos del naufragio salieron disparados por los aires. Unos minutos después, el pecio se hundió. Solo sobrevivieron un oficial y 19 marineros de la tripulación de 250 hombres.

Los barcos de Tegetthoff llegaron a San Giorgio al atardecer. Sus muertos y heridos fueron desembarcados. Cuatro navíos patrullaron fuera del puerto durante la noche mientras se reparaban los barcos dañados. A primera hora de la mañana del 21 de julio, todos los barcos, excepto el Kaiser, estaban listos para reanudar la batalla. Pero una estación de señales informó que el único rastro del enemigo, una lejana columna de humo al norte-noreste, había desaparecido. Los barcos de Persano, ya lejos del lugar, anclaron en Ancona esa misma mañana.

Persano ni siquiera aprovechó las ocho horas de luz diurna disponibles y, a las 23:00 horas, abandonó las aguas de Lissa por falta de carbón y regresó a Ancona, adonde llegó al día siguiente.

Las bajas austriacas ascendieron a 3 oficiales y 35 hombres muertos, y 15 oficiales y 123 hombres heridos. Dos tercios de los muertos y heridos se encontraban a bordo del Kaiser, que fue el barco de Tegetthoff que sufrió mayores daños.

Directamente del fuego enemigo, los barcos italianos solo sufrieron 5 muertos y 39 heridos. Un total muy inferior al coste del bombardeo de Lissa. Sin embargo, el número de muertos ascendió a 667 debido al hundimiento del Re d’Italia y la explosión del Palestro.

Tegetthoff fue ascendido a vicealmirante horas después de que la noticia de la batalla llegara a Viena. De regreso en Italia, Persano intentó presentar la acción como una victoria. La opinión pública se volvió contra el almirante al conocerse los detalles de la batalla y la pérdida de dos de los mejores buques de la armada. Juzgado por el Senado italiano, Persano fue declarado culpable de negligencia e incapacidad y destituido del servicio. Aunque había denunciado a Albini y Vacca por desobediencia de órdenes al no seguirlo para reanudar la batalla, se les permitió testificar en su contra durante el proceso. Albini y Vacca fueron retirados. Persano, expulsado de la armada, se quedó desprovisto de todas sus condecoraciones y títulos nobiliarios. Este hecho le hundió en una profunda pobreza de la cual solo pudo subsistir gracias a una renta que años más tarde le confirió el rey Víctor Manuel II cuando le restauró el título de conde.