Batalla de Custoza (24 de junio de 1866)

Plan de guerra italiano

Durante años se había hablado de hacer la guerra a Austria, pero ninguno de ellos (ni los demás) se había reunido jamás para estudiar, examinar o proponer un plan de guerra que se ajustara a sus diversas necesidades.

La Marmora estaba ocupado con la política, y Cialdini, en su cuartel, se entretenía ideando un plan personal.

En cuanto al plan de guerra, el ministro prusiano Usedom, en nombre de su rey, había sugerido el suyo propio, con aire de querer imponerlo; y consistía en cruzar el Cuadrilátero, derrotar al enemigo en campo abierto y luego avanzar hasta el Danubio para enfrentarse a los austriacos, mientras que un cuerpo de voluntarios liderado por Garibaldi, desplegado en las costas orientales del Adriático, incitaría a los húngaros y eslavos.

Este plan, apoyado por Víctor Manuel, especialmente en lo relativo a la acción de los voluntarios, que había sido recibido con entusiasmo por Garibaldi, no había contado con la aprobación de La Marmora. Por lo tanto, no quedaba más remedio que aceptar el plan de Cialdini, el único general que tenía uno. Consistía en atraer al enemigo lejos de la zona de Polesine simulando cruzar el río en Borgoforte y Brescello; en cambio, cruzarlo cerca de Sermide y, tras reunir todas las fuerzas hacia los Montes Euganeos, marchar hacia el Isonzo.

La Marmora, que no tenía un plan preciso, pero pretendía, como en guerras anteriores, atacar el Mincio con un ataque demostrativo desde el Bajo Po, se reunió con Cialdini en Bolonia el 17 de junio. Nadie estuvo presente en la reunión, pero de los acontecimientos posteriores se deduce que los dos generales se separaron creyendo que uno había llegado a un acuerdo con el otro. Sin embargo, cada uno se mantuvo fiel a su propio plan: Cialdini creía que cruzar el Po era la operación principal (es decir, la suya) y que la de La Marmora en el Mincio era una distracción. La Marmora, por su parte, creía que la operación del Mincio (es decir, la suya) era la principal, y que la del Po era una distracción.

Estaban convencidos de que, ante un doble ataque, los austriacos abandonarían la fortaleza por su cuenta, retirándose hacia Vicenza y Padua, y entonces Cialdini irrumpiría allí tras cruzar el Po, o La Marmora lo haría tras cruzar el río Mincio.

Ni siquiera consideraron qué plan era mejor. Ya se sabe cómo acabaron las cosas. La Marmora, influenciado por las ideas de Cialdini, acompañó al rey al río Mincio para una distracción inútil, y decidió lanzar un ataque frontal que terminó en retirada. Mientras tanto, Cialdini no solo no cruzó el Po, sino que, presa del pánico, se retiró en lugar de avanzar para ofrecer ayuda.

Cuando tuvieron que justificarse, cada uno afirmó que «habían acordado que los dos mandos actuarían de forma independiente, salvo para “ayudarse mutuamente” en función de sus éxitos». Un plan extraño; en realidad, se suponía que la ayuda llegaría a uno de los dos dependiendo de sus fracasos.

Otro absurdo es que la acción principal (la final, liderada por Cialdini) se encomendó a 8 divisiones, mientras que la acción de distracción se encomendó a 15.

El archiduque Alberto de Habsburgo decidió atacar primero a los más fuertes y luego volverse contra los más débiles, lo cual ni siquiera fue necesario porque, al enterarse de la derrota, Cialdini se retiró a Módena.

Las tropas de La Marmora cruzan el río Mincio

Después de la declaración de guerra de Italia a Austria el 20 de junio de 1866, el archiduque Alberto, temiendo que los italianos apuntaran al curso medio del Adige desde el oeste, ordenó a todo el ejército que se moviera hacia el oeste y el sur desde la zona de Verona y Peschiera el día 24 de junio para ocupar la zona de colinas morrénicas que comienza en Sommacampagna y se extiende hacia el oeste hacia el río Mincio. Desde allí, el ejército debía atacar al enemigo por el flanco izquierdo.

En la tarde del 22 de junio, Víctor Manuel II telegrafió a Ricasoli desde su cuartel general: «Hoy he recorrido el país. He comprobado las posiciones, yo mismo a un lado, La Marmora al otro. Mañana por la mañana cruzaré el Mincio con diez divisiones. ¡Viva Italia!».

Petitti había recibido noticias de movimientos desde Verona; telegrafió que, en su opinión, los austriacos estaban en retirada. El Rey telegrafió a Cialdini informándole de que unas pocas tropas austriacas ocupaban Valeggio sul Mincio, Villafranca y Roverbella. Cialdini, a su vez, telegrafió que, tras el ataque demostrativo en el río Mincio, tenía previsto cruzar el Po la noche del 25.

El servicio de inteligencia italiano estaba tan mal organizado que, en poco tiempo, no solo desconocía la ubicación del enemigo, sino que tampoco podía comunicarse con sus propios comandantes, ni localizarlos donde debían estar, porque los planes habían cambiado y habían comenzado a moverse.

El Ejército del Mincio, desplegado con el CE-I a la izquierda, el CE-III en el centro y el CE-II a la derecha, debía atraer a los austriacos ocupando firmemente las alturas entre Valeggio y Sommacampagna, permitiendo a Cialdini cruzar el Po entre Occhiobello y Kermide durante la noche del 25 al 26.

Para el 24 de junio, La Marmora ordenó al CE-I de Durando que la DI-2/I de Pianell permaneciera tras el Mincio para proteger Peschiera, y las otras tres DIs avanzaran más allá del río: la DI-1/I de Cerale rodearía Peschiera desde la margen izquierda del Mincio, y las otras dos conquistarían la zona montañosa (también objetivo austriaco) y se acercarían a Verona. En el centro, el CE-III de La Rocca ocuparía tanto el borde oriental de las colinas (desde Sommacampagna hasta Custoza) como la llanura de Villafranca, abajo. Finalmente, en el flanco derecho del ejército de La Marmora, el CE-II de Cucchiari debía cruzar el Mincio con dos divisiones para flanquear Mantua desde el norte y, con otras dos divisiones, desplegarse desde Curtatone hasta Borgoforte sul Po, a 13 km al sur de Mantua. En general, el despliegue italiano fue bastante discontinuo, demasiado grande y con pocas reservas.

La Marmora notó algo: que los austriacos no habían destruido los puentes al retirarse, por lo que supuso que reaparecerían en esa dirección con una contraofensiva. Se sabe que los austriacos dejaron los puentes intactos precisamente para engañarlos, mientras ocupaban secretamente la retaguardia de las colinas de Garda desde Castelnuovo hasta Custoza; el día 23, ya se encontraban al suroeste de Sona, en Santa Giustina y Santa Lucia; es decir, detrás de las colinas que La Marmora había señalado como objetivo para sus unidades al día siguiente, el 24. Es decir, los austriacos los esperaban en posiciones preestablecidas, listos para sorprenderlos, a lo largo de la ruta en un frente perpendicular al Mincio.

Poco después de las siete de la mañana del 24 de junio, la DI-16/III de Umberto de Saboya, que avanzaba hacia Villafranca, y la DI-7/III de Bixio, que se dirigía hacia Ganfardine, fueron atacadas repentinamente por el flanco derecho por la BRC-I/R de Pulz (RC-13, RH-13 y RH-1), que cargaron furiosamente, pero fueron contenidos por la infantería italiana dispuesta en cuadros; en el BI-IV/39 se encontraba el príncipe heredero, pero luego se enfrentaron y fueron perseguidos por los providenciales escuadrones del RC de Alessandria que habían llegado, cuya bandera ese día ganó la medalla de plata gracias al valor de sus hombres, que salvaron la crítica situación.

El RH-13 austriaco cargó contra un batallón de bersaglieri, posiblemente el BIL-IV, siendo detenido y luego cargado por el RC de Alessandría.

La caballería austríaca que cargaba contra la DI-16/III en el camino de Villafranca no era ni numerosa ni estaba bien equipada por el terreno para romper una formación en cuadro italiana. El peligro, sin embargo, surgió no después de que las formaciones se cerraran, sino incluso antes; fue en el momento en que la caballería enemiga chocó contra la columna que se había separado para formar; fue una desagradable sorpresa, remediada por la llegada del RC de Alessandria. El mérito se atribuyó posteriormente a una de las formaciones en cuadro mandada por el príncipe heredero Umberto.

Mientras tanto, la batalla se libraba con ferocidad en el flanco izquierdo. La primera en encontrarse con el enemigo fue la vanguardia de la DI-5/I de Sartori, al mando del general Villahermosa. Tras tomar la ruta equivocada al marchar hacia Santa Giustina, la vanguardia fue detenida en Oliosi por la artillería del CE-V austríaco, en particular la de la BRI-II/R de Benko, posicionada en el monte Cricol. Cricol fue capturado y posteriormente abandonado por el BIL-V de Bersaglieri. Al verse atacado, Villahermosa solicitó ayuda a la cercana DI-1/I de Cerale y fue rescatado por su vanguardia, al mando del general Villarey, quien, tras intensos combates, capturó Fenilo, Mongabbia, el monte Cricol y Case Renati. Lamentablemente, Villarey murió en el campo de batalla durante la operación de rescate.

Mientras tanto, la DI-1/I avanzaba en columna, liderada por el general Cerale, quien desconocía que allí se estuviera librando la batalla (ya que Sirtori había tomado la ruta equivocada). Atacada repetidamente por la caballería austríaca y amenazada por el flanco por la BRI-III/V Piret, que había retomado las alturas de Oliosi, la DI-1/I se vio obligada a replegarse a Valeggio y Monzambano.

Retirada italiana

Los generales Dho y Cerali resultaron heridos. Villahermosa, que se había retirado de Oliosi a Casa Valpezone, continuó su retirada para alcanzar a la DI-5/I, que tenía desplegadas a ambos lados del Pernisa y a la Valtellina en las alturas de Muraglie. Tras repeler a la brigada Piret con impetuosas cargas de los escuadrones del RC de Aosta, que ese día se ganaron la medalla de oro, la reserva del CE-I ocupó el monte Vento; pero mientras tanto, la DI-5/I de Sirtori de Villahermosa también se encontraba de nuevo en apuros: la brigada de Brescia, atacada por fuerzas superiores, se había defendido con fiereza, destacándose por el RI-19, que había derrotado y puesto en fuga al RI de Benedeck, pero, finalmente diezmado, se unió a la Valtellina; esta última, a su vez, ya atacada, apenas resistía y se había reducido a unos pocos hombres.

El general Pianell, jefe de la DI-2/I, contribuyó decisivamente a salvar a la DI-5/I del grave peligro en que se encontraba. A pesar de la orden recibida de no moverse de las posiciones ocupadas cerca de Peschiera, al percatarse de la difícil situación en la que se hallaba el flanco izquierdo del CE-I, cruzó el Mincio con algunos batallones de la BRI-I/2/I de Aosta y los envió a apoyar al flanco izquierdo mandado por el coronel Pasi. Posteriormente, envió otras tropas de su DI-2/I, cuya intervención fue providencial, pues Pasi, avanzando hacia Marzago y Fontana, atacó a la división de reserva austriaca y la columna Bellacs, que había salido de Peschiera, logrando hacerlos retroceder. Entonces, el mayor Aichelburg, con el BIL-XVII de bersaglieri, apoyado por algunas baterías y batallones del RI-6 y del RI-32, destruyó casi por completo al BIL-XXXII de cazadores austriacos, que se dirigía a cortar el puente de Monzambano.

Estos modestos éxitos fueron seguidos por los logrados por la BRI-II/5/I de Valtellina, que contraatacó brillantemente y obligó a retroceder a la BRI-I/V austriaca de Bauer, retomando las posiciones abandonadas por la BRI-I/5/I de Brescia. Pero solo duraron unas pocas horas; alrededor de las dos de la tarde, Sirtori, al ver a la BRI-III/V de Piret avanzar hacia el Monte Vento, donde el general Durando había sido herido, y a la BRI-I/V de Bauer y a la BRI-II/V de Möring avanzar contra sus posiciones, incapaz de enfrentarse a tantos enemigos con las pocas fuerzas a su disposición, se retiró, hostigado severamente por la artillería austriaca, hacia Valeggio, donde, poco después, las tropas de reserva también se retiraron del Monte Vento, atacadas por fuerzas tres veces mayores.

Desarrollo de la batalla el 24 de junio

El 24 de junio de 1866, cerca de Peschiera, la vanguardia de la DI-5/I de Sirtori se topó poco después con seis unidades enemigas y continuó avanzando hasta Oliosi (actualmente una aldea de Castelnuovo del Garda), donde se desató una feroz batalla. La DI-1/I de Cerale intervino, repelió a los austriacos y avanzó más allá de Oliosi. Pero los austriacos contraatacaron con fuerzas cada vez mayores. Del lado italiano, el general Onorato Rey di Villarey, comandante de la BRI-I//1/I de Pisa, murió, y el propio Cerale resultó gravemente herido.

Tras cuatro horas de combate, la DI-1/I se encontraba en retirada, pero Durando, jefe del CE-I, utilizó sus reservas para ocupar el monte Vento (una elevación al oeste separada del complejo de morrenas), bloqueando el avance austriaco. A las 06:30 de la mañana, la DI-5/I, en su avance hacia Santa Lucia del Tione (entre Oliosi al norte y Custoza al sur), hizo retroceder al enemigo y continuó avanzando. Pero también allí los austriacos se hicieron cada vez más numerosos y los ataques y contraataques se sucedieron: las dos divisiones italianas, que lucharon por separado, tenían un total de 16.000 hombres y 24 cañones, frente a los 32.000 hombres y 64 cañones del CE-V y la DC-R austriaca.

Mientras tanto, en el centro de la línea italiana, la DI-7/III de Bixio y la DI-16/III de Umberto de Savoya, habían avanzado a través de la llanura. Entre las 06:30 y las 07:00 de la mañana, ambas salieron de Villafranca, donde fueron atacadas por una brigada de caballería austriaca, que finalmente fue repelida a las 09:30 horas, sufriendo grandes pérdidas. A su izquierda, la DI-3/I de Brignane (BRG-I/3/1 de Cerdeña y BRG-II/3/I de Lombardía) fue desviada de La Marmora y ocupó las colinas de Monte Torre y Monte Croce (al noreste de Custoza).

Alrededor de las 09:00 de la mañana, sufrió un violento ataque del CE-IX austriaco, que fue repelido congrandes pérdidas. A continuación, se produjo una serie de ataques y contraataques durante los cuales Amedeo de Aosta (tercer hijo de Víctor Manuel II), comandante de la BRG-II/3/I de Lombardia, resultó herido en Cavalchina en el abdomen. Pero más tarde, atacado por nuevas tropas enemigas (BRI-II/VII de Escudier), a pesar de la valentía de sus soldados, se vio obligado a evacuar buena parte de sus posiciones.
También aquí, en la parte oriental de la zona montañosa, las fuerzas austríacas aumentaron y, tras dos horas de feroz combate, la DI-3/I de Brignone fue arrollada por la BRI-II/IX de Weckbecker y la BRI-III/IX de Böck. Sin embargo, tras el éxito, los austríacos se retiraron dejando solo dos batallones en Monte Torre y Monte Croce; y entonces, el BI-I/64 y el BI-III/64 (BRI-II/8/III de Cagliari) al mando del coronel Ferrar, que acababan de llegar, reconquistaron las dos colinas alrededor de las 10:30 horas con ayudas de los granaderos. En ese momento, la batalla se detuvo: al norte (ala izquierda del despliegue italiano), los austríacos habían sido detenidos frente a Monte Vento y la cresta de Santa Lucia sul Tione, y en el centro se habían reconquistado las posiciones al noreste de Custoza.

Para completar esta breve recuperación, llegó el general Govone con la DI-9/III (BRI-I/9/III de Pistoi y BRI-II/9/III de Alp). Apoyado por los granaderos supervivientes de la DI-3/I de Frignone, atacó Custoza, en manos de los austriacos, desde Monte Torre, donde se había trasladado, y la capturó alrededor de las 11:00 h. Luego expulsó a la BRI-II/VII de Scudier del pueblo de Belvedere y de algunas posiciones al norte de Custoza.

Se lanzaron numerosos contraataques enemigos contra las posiciones capturadas por la DI-8/III de Cugia y la DI-9/III de Govone. En vano los dos generales pidieron refuerzos al TG Roca, jefe del CE-III (la reserva); en vano la DI-16/III del príncipe Umberto y la DI-7/III de Bixio, ociosas en Villafranca, pidieron insistentemente que acudieran en su ayuda; las divisiones DI-8/III y la DI-9/III quedaron solas luchando, desmoralizadas e incluso hambrientas, contra el enemigo fresco y más numeroso, durante más de seis horas, desde las 11:00 hasta las 17:30 horas.

La lucha por las colinas morrénicas (11:00-21:30)

Alrededor de las 11:00 de la mañana, en el flanco izquierdo del despliegue italiano, el general Pianell de la DI-2/I, a quien se le había ordenado permanecer bajo observación de Peschiera, al percatarse de la crítica situación del resto del CE-I, tomó la iniciativa y, junto con la BRG-II/3/I de Aosta, atacó a las fuerzas austríacas que intentaban rodear el Monte Vento desde el norte y llegar a Valeggio para envolver a los italianos. La intervención de Pianell fue decisiva: los austríacos se detuvieron y se retiraron hacia el norte, en dirección a Salionze. Además, cerca de Monzambano, unidades de la BRI-I/2/I de Siena (BIL-XVII, RI-31 y RI-32) cercaron y capturaron a unos 600 soldados enemigos.

Al mediodía, los austriacos lograron conquistar Belvedere, pero las tropas de la DI-9/III de Govone los hicieron retroceder rápidamente. Alrededor de las 16:00, la BRI-I/VII de Töply y la BRI-III/VII de Welserheinb entraron en acción.

A pesar de la valiente resistencia de la DI-9/III de Govone y los restos de la DI-3/I del Tcol Boni, capturaron Bagolina, el monte Molimenti y el monte Arabica. A las 16:30, la BRI-II/V de Möring (BILXXI, RI-53 y RI-54) atacó Custoza, y el RI-7 de Maroičić atacó el Monte Croce.

Mientras tanto, Durando, comandante del CE-I, había sido herido en la mano y dejó a Pianell (jefe de la DI-2/I) al mando alrededor de las 14:00. En Santa Lucía, la DI-5/I de Sirtori contraatacó y cruzó de nuevo el Tione, y a las 11:30 la DI-9/III de Govone y los restos de la DI-3/I de Brignone retomaron las alturas de Custoza. El general Govone pidió refuerzos en vano a su comandante Rocca, que tenía dos divisiones en la llanura (la DI-7/III y la DI-16/III), pero que también había recibido órdenes de La Marmora de «mantener Villafranca firmemente». A las 14:30, la DI-5/I fue atacada de nuevo por las abrumadoras fuerzas del CE-V austríaco, que a las 15:00 horas conquistaron Santa Lucía y luego el Monte Vento. El archiduque Alberto preparó entonces el ataque final contra Custoza, donde la DI-9/III de Govone resistía. A las 16:00 horas advirtió a Rocca, quien respondió que quería contactar con La Marmora. Al mismo tiempo, el CE-VII y parte del CE-IX austriacos lanzaron el ataque decisivo: 15.000 austriacos avanzaron contra 8.000 o 9.000 italianos, que, debido a la desorganización, habían estado sin tropas desde el día anterior.

Primero cayó Monte Croce, luego el cerco comenzó a cerrarse sobre Govone, quien resultó herido. A las 17:00 horas se perdió Custoza, pero los defensores continuaron luchando hasta casi las 19:00 horas.

Estos fueron los últimos asaltos, escribió Pollio: «Para los italianos, una lucha sin posibilidad de éxito, porque eran muy inferiores en número, porque tenían tropas muy cansadas contra tropas frescas, porque su artillería era muy inferior a la artillería enemiga en cantidad, en las posiciones ocupadas y en la disponibilidad de munición. Así cayó Custoza, en cuyas calles la lucha fue tenazmente cuerpo a cuerpo; así cayó Monte Croce y, a las 17:30 horas, las tropas italianas comenzaron la retirada hacia Valeggio. Villafranca también fue evacuada: la retirada fue protegida por la división Bixio y la caballería de línea; la caballería austríaca la atacó, pero fue rechazada».

Govone logró retirarse y conducir su DI-9/III a Valeggio, donde llegó a medianoche. Las otras tres divisiones del CE-III se retiraron a Goito, protegidas por la DI-7/III de Bixio, que después de las 18:00 repelió varios ataques de caballería y no abandonó Villafranca hasta las 21:30. Los austriacos, exhaustos y sufriendo grandes pérdidas, no persiguieron al enemigo.

Antes del amanecer del día siguiente, todo el ejército italiano, aunque Víctor Manuel había ordenado que Valeggio se mantuviera a toda costa, había vuelto a cruzar el Mincio.

El rey cruzó el Mincio por el puente de pontones de Pozzolo y luego tomó el camino a Villafranca, en dirección a Valeggio. Oyó fuego de cañón en esa dirección, supuso que eran sus propias baterías y pidió información; pero no la obtuvo. Subió a la colina de Monte Torre, pero tan pronto como apareció en la cima, comenzaron a caer proyectiles austriacos, por lo que supo de inmediato a quién pertenecían las tropas. Y bajo los proyectiles, apareció también el Alto Mando, con La Marmora, no enfurecido, sino aún lleno de esperanza, aunque no tenía idea de qué hacer; el rey, que había estado preocupado por el ataque a las posiciones de Custoza, descubrió que La Marmora andaba deambulando por el campamento, por lo que nadie podía comunicarse con él. Surgió un desacuerdo entre él y el rey. Al final, decidieron ir a reunir a los rezagados que bajaban de Monte Torre y Monte Croce. Pero no era como si La Marmora hubiera comprendido aún la situación.

El Rey también fue al puente de Tione para ayudar a reagrupar a los rezagados de la DI-3/I de Brignone. Además del triste espectáculo, pocos soldados obedecieron porque pocos lo conocían, ni querían recibir órdenes suyas en un momento tan peligroso. Hasta que el oficial de escolta lo convenció de retirarse del peligro, entre otras cosas, informándole de que su hijo Amedeo había resultado herido. «Mejor herido o muerto que prisionero», comentó, y partió hacia Valeggio para reunirse de nuevo con La Marmora, pero encontró tal confusión que continuó hacia Cerlongo. La Marmora también llegó a Valeggio, pero en lugar de ir al cuartel general de Cerlongo para encontrarse con el rey, continuó hacia Goito en medio del caos.

Fue entonces cuando La Marmora, al comprender finalmente la devastación, decidió retirarse, exclamando: «¡Qué derrota, qué catástrofe, peor que 1849!», «¡Las tropas no resisten!», cuando en realidad (los propios austriacos reconocieron) los italianos habían luchado bien, y un contraataque en esas mismas horas habría bastado para derrotarlos.

Desafortunadamente, tanto La Marmora como Cialdini (que ni siquiera se había movido del Po) estaban convencidos de la gravedad de la situación y actuaron bajo esta influencia. Uno decidió retirarse, y el otro, temeroso, en lugar de atacar, no solo no se movió, sino que comenzó a retirarse hacia Módena.
Solo entonces el rey maldijo sus errores: el de haber reunido dos ejércitos y encontrarse entonces sin mandar ninguno. ¡Ni ver a ninguno de aquellos a quienes había confiado el mando!

Escribe Pollio: «Esta fue la batalla de Custoza. Por parte de los italianos, no existía un plan de acción (cada comandante de las distintas unidades, abandonado a su suerte, actuaba como mejor podía, sin poder preocuparse por lo que sucedía en otros lugares), por lo que fue una acción muy descoordinada, una sucesión de esfuerzos infructuosos por su falta de coordinación y éxito, episodios de gran valor, incluso acciones tácticas a gran escala bien pensadas y exitosas; con un gran desgaste de fuerzas y energía en algunas unidades; divisiones enteras permanecieron con sus armas a raya todo el día, o casi todo el día. El resultado final: la derrota».

En el sector izquierdo, 12.000 italianos lucharon de forma dispersa contra 32.000 austríacos; en el sector derecho, alrededor de Custoza, entre la mañana y la tarde, 24.000 italianos se enfrentaron a 48.000 austríacos; por la tarde, los combates se libraron entre 30.000 austríacos y 15.000 italianos, mientras que otros 20.000 permanecían inactivos a poca distancia.

Según algunas fuentes, el número de muertos rondó los 2.000. Es importante recordar que entre las bajas austriacas figuraban soldados con apellidos italianos, ya que muchos procedían de la región del Véneto. Por lo tanto, fue una auténtica carnicería entre italianos.

Los partes italianos admitieron 714 muertos, 2.576 heridos y 4.101 prisioneros y desaparecidos; del lado austriaco, hubo 1.170 muertos, 3.984 heridos y 2.802 prisioneros y desaparecidos.

Tras la derrota, se desataron numerosas controversias y reproches mutuos; algunos afirmaban que La Marmora «ya no contaba con la confianza del ejército». El 28, Vincenzo Ricasoli, coronel del Estado Mayor, escribió a su hermano Bettino en Florencia que «era necesario dar el mando a Cialdini para levantar la moral de las tropas». Pero Cialdini dejó claro que no aceptaría el cargo hasta que el rey abandonara el ejército; y La Marmora exigió entonces las mismas condiciones cuando el rey, tras aceptar inicialmente su dimisión, que posteriormente rechazó, le propuso que volviera a dirigir el ejército.

En la tarde del 29 de junio, se resolvió la crisis de mando en Parma. La Marmora, tras aceptar retomar el mando, acordó con Cialdini lanzar la ofensiva el 5 de julio, partiendo del Oglio, mientras que Cialdini debía atacar simultáneamente Borgoforte. Pero en la noche del 2 al 3, La Marmora, sin avisar a Cialdini, volvió a su papel de líder. Actuando solo y sin informarle, ordenó un reconocimiento con una gran fuerza más allá del río Oglio.

Mientras los generales italianos disidentes hacían perder un tiempo precioso a las tropas italianas, el ejército prusiano culminó su racha de éxitos con la contundente victoria en la batalla de Sadowa (3 de julio de 1866). Al día siguiente, en un consejo celebrado en Viena, se decidió ceder Venecia a Napoleón, instarle a firmar un armisticio con Italia y persuadirle para que ocupara inmediatamente el Véneto e impidiera que el ejército italiano, en avance, detuviera al archiduque Alberto. Mientras se preparaba para afrontar el nuevo ataque del día 5, llegó un telegrama con la orden de cesar el fuego, enviar un cuerpo de ejército a Viena por ferrocarril y prepararse para evacuar el Véneto, dejando solo unas pocas guarniciones en las fortalezas.

En la mañana del 5 de julio, Cialdini ya estaba abriendo fuego contra Borgoforte cuando llegó al cuartel general italiano un telegrama de Napoleón III. Decía lo siguiente:
«El emperador de Austria… me cede Venecia y declara su disposición a aceptar mi mediación para lograr la paz entre los beligerantes. El ejército italiano ha tenido la oportunidad de demostrar su valor; por lo tanto, no es necesario un mayor derramamiento de sangre, e Italia puede alcanzar honorablemente el objetivo de sus aspiraciones llegando a un acuerdo conmigo, acuerdo al que llegaremos fácilmente. Escribo al rey de Prusia para informarle de esta situación y proponerle, para Alemania, como propongo a Su Majestad para Italia, la conclusión de un armisticio como paso previo a las negociaciones de paz».

Pero además de enviárselo al rey por telegrama, el emperador ya había hecho pública la noticia en Le Moniteur de París. Y para los italianos y el rey, aquello fue un verdadero desastre.

El objetivo de Napoleón III era claro: evitar el aplastamiento de Austria. Pero el problema radicaba en que quería evitarlo a costa de Italia, como telegrafió La Marmora a Nigra ese mismo día:
«Recibir Venecia como regalo de Francia es una humillación para nosotros; el mundo entero creerá que hemos traicionado a Prusia. Ya no será posible gobernar Italia; el ejército perderá todo su prestigio. Intente evitarnos la dura alternativa de una humillación insoportable y una ruptura con Francia».

Por otro lado, la opinión pública exigía que se borrara la vergüenza de la batalla de Custoza. Para ganar tiempo, Víctor Manuel respondió al emperador que necesitaba consultar con su gobierno y con el gobierno prusiano.

Cabe recordar que el 8 de abril Italia firmó el tratado de alianza con Prusia, cuyo punto 5 estipulaba que ninguna de las potencias firmaría la paz ni el armisticio sin el consentimiento de la otra.

Napoleón III respondió al telegrama del rey el 6 de julio: «El rey de Prusia acepta el principio de mi mediación, siempre que Su Majestad dé su consentimiento. Si cuento con su consentimiento, intentaré que se me entreguen las fortalezas como garantía del armisticio. Si Su Majestad se niega, me veré obligado a tomar partido». ¡Era un ultimátum!

A pesar de la amenaza, el gobierno italiano no cedió (solo para ganar tiempo). Víctor Manuel, de acuerdo con Ricasoli, respondió (también únicamente por telegrama) que «aceptaba la mediación, un armisticio de diez días y la rendición de las fortalezas».

Pero al mismo tiempo (siguiendo el consejo de su yerno, Girolamo Buonaparte, quien lo instaba a continuar el ataque con vigor), escribió impacientemente a La Marmora para que atacara con el fin de «… librar una buena batalla y estar en condiciones aún más favorables para la paz».

Sobre todo, insistió en la ocupación del Trentino, enviando una o dos divisiones para reforzar a Garibaldi. Porque «…si conseguimos el armisticio antes de haberlo ocupado, corremos el riesgo de que ya no lo tengamos con la paz».

Batalla de Borgoforte (5 al 17 de julio de 1866)

Tras la batalla de Custoza el 24 de junio, La Marmora y Cialdini se reunieron el 29 de junio para decidir las próximas operaciones. Cialdini decidió que había llegado el momento de cruzar el Po y capturar la estratégica cabeza de puente austriaca en Borgoforte (a orillas del río, a 10 km al sur de Mantua). El asedio comenzó el 5 de julio.

La cabeza de puente austriaca estaba formada por el fuerte Central (Borgoforte), el fuerte Noyon en Motteggiana, el fuerte Bocca di Ganda y el fuerte Rocchetta.

Cialdini encomendó al general Nunziante, duque de Mignano, el asedio de Borgoforte. Con 8 baterías (74 cañones) a su disposición, comenzó el asedio el 9 de julio.

Al día siguiente, avanzó un fuerte en la orilla norte del canal de Zara contra el fuerte de Motteggiana. Bajo la protección de este destacamento, se emprendió la construcción de ocho baterías en las orillas del canal de Zara. Las baterías fueron construidas heroicamente, en medio de innumerables dificultades, debido al terreno pantanoso y al peligro de tener que operar a campo abierto.

A las 03:45 horas del 17 de julio, las baterías italianas iniciaron un violento ataque que por la mañana alcanzó el fuerte de Rochetta y, hacia las 15:00 horas, los fuertes de Rocchetta quedaron en silencio. Bocca di Ganda y Mottegiana se rindieron 3 horas después. Los combates continuaron durante varias horas, mientras Rocchetta, tras reparar sus pérdidas lo mejor posible, reabrió el fuego. Finalmente, una bandera blanca ondeó sobre las ruinas de todos los fuertes.

El general Nunziante, duque de Mignano, temiendo un ataque enemigo, continuó bombardeando los fuertes durante toda la noche.

En la mañana del 18, dos violentas explosiones, seguidas de densas columnas de humo, anunciaron la caída de los fuertes de Rocchetta y Bocca di Ganda. Los austriacos querían destruirlos todos antes de abandonar las obras. Pero la prisa de la retirada y, quizás, la mala calidad de las mechas salvaron a Motteggiana. Se dice que un residente, al cortar la mecha (o quizás el deseo de los austriacos de no arruinar el pueblo de Borgoforte con la explosión del fuerte Central), evitó la destrucción innecesaria de esta estructura central (el fuerte Magnaguti).

La guarnición austríaca abandonó su posición durante la noche del 17 al 18, retirándose a Mantua. Los italianos ocuparon Borgoforte, apoderándose de los almacenes y de unos 70 cañones.

Mientras tanto, Cialdini había reunido varias divisiones en torno a Padua; tras conquistar Borgoforte, el 19 de julio inició su avance más allá de Padua.