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En el lago de Garda, la flota italiana era claramente inferior a la austríaca. Ante la falta de una flota adecuada, el cuartel general de Garibaldi, temiendo posibles ataques de la flotilla o desembarcos en la costa de Brescia por parte de la infantería austríaca, reforzó, ya en los primeros días del conflicto, las defensas de Gargnano, Maderno, Salò y Portese con baterías costeras y unidades de fusileros del RI-2 de voluntarios italianos.
En un principio, se había planeado un desembarco a gran escala en la costa de Verona para atacar por la retaguardia al grueso de las fuerzas austriacas desplegadas dentro del cuadrilátero, pero dada la imposibilidad de llevarlo a cabo y teniendo en cuenta el terrible estado en que se encontraba la flotilla de la Garda, este plan fue pronto abandonado.
La flotilla naval italiana tenía su cuartel general en la orilla occidental del lago de Garda, en Salò, cerca de Brescia. El comandante era el Tcol Augusto Elia y el JEM el capitán Alberto Mario. El comandante de las tropas de infantería en la zona de Garda, también con base en Salò, era el general Giuseppe Avezzana. La flotilla estaba compuesta por dos cañoneras de madera botadas por la compañía Ansaldo: el Solferino y el San Martino, una tercera cañonera de vapor, la Torrione, donada por Napoleón III en 1859 (también estaban los buques gemelos Frassineto, Castenedolo y Pozzolengo, que no estaban en condiciones óptimas al comienzo del conflicto), y el vapor de ruedas Verbano, posteriormente rebautizado como Benaco.
El ejército austríaco contaba con una flota eficiente que, bajo el mando del teniente comandante Moritz Monfroni de Montfort, con su cuartel general en Torri del Benaco en la orilla oriental veronesa del lago de Garda y el apoyo de las bases fortificadas de Peschiera y Riva del Garda, podía contar con 22 embarcaciones, entre ellas: 2 grandes vapores a motor, el Hess y el Franz Joseph, 6 cañoneras de hélice y una docena de lanchas con un armamento total de 62 cañones y 10 morteros. Puesto bajo las órdenes del comandante de la flota del Adriático, también recibía instrucciones sobre conducta militar del mando supremo del ejército del sur ubicado en Peschiera.
Tras el estallido de las hostilidades el 25 de junio, los austriacos lanzaron inmediatamente una ofensiva en el lago de Garda con el objetivo de obstaculizar el movimiento de las tropas italianas y, el 30 de junio, llevaron a cabo un ataque naval con fuego de cañón contra la estación de ferrocarril de Desenzano, un centro crucial de suministro y comunicaciones para el Cuerpo de Voluntarios italianos de Giuseppe Garibaldi, que, sin embargo, causó daños insignificantes.
El 2 de julio, a las 5 de la mañana, tuvo lugar un acontecimiento mucho más significativo: cuatro cañoneras austriacas, entre ellas la General Hess y la Franz Joseph, bombardearon repetidamente la ciudad de Gargnano hasta el anochecer, donde se concentraba una gran cantidad de garibaldinos. El ataque causó graves daños a las viviendas, un muerto y ocho heridos entre los voluntarios del RI-2 desplegados para defenderla. La flota austriaca se vio entonces obligada a retirarse bajo el fuego preciso de la artillería italiana, que había emplazado una batería cerca de Gargnano y estaba al mando del capitán Achille Afan de Rivera.
En respuesta, pocos días después, el 8 de julio, dos cañoneras de la flotilla italiana lanzaron una contraofensiva, atacando un buque austriaco al que obligaron a refugiarse en el puerto de Malcesine, defendido por artillería.
La flota austriaca pronto recuperó la iniciativa y el 10 de julio regresó a Bogliaco, bombardeando la carretera donde los voluntarios habían instalado una batería. La acción no causó daños significativos, salvo el terror generalizado entre la población civil.
La batalla más importante tuvo lugar el 19 de julio, cuando el vapor italiano Benaco, procedente de Salò y que llegaba cerca del puerto de Gargnano remolcando la balsa Poeta cargada de suministros para los voluntarios que operaban en las montañas de Val Vestino y Tremosine, fue atacado repentinamente por dos cañoneras austriacas, la Wildfang y la Schwarzschűtze, que, aunque recibieron un impacto en la proa, lo obligaron a desembarcar de forma precaria en el muelle y causaron dos muertos entre los garibaldinos que habían llegado al puerto para apoyarlos.
Al amanecer del día siguiente, el 20, llegaron dos cañoneras más desde Torri del Benaco como refuerzos: la Speiteufel, que transportaba al teniente comandante Monfroni de Montfort, y la Kess. Comenzaron a bombardear Gargnano, incendiando varias casas y el ayuntamiento. Protegidos por su propia artillería, los austriacos se acercaron al Benaco en un bote armado, cortaron sus amarras y lo arrastraron hasta una cañonera, que luego lo remolcó hasta el puerto de Peschiera del Garda como botín de guerra.
Los habitantes de Gargnano, temiendo otra incursión austriaca para recuperar el cargamento de alimentos, llevaron la balsa Poeta mar adentro y la hundieron frente a cuatro cañoneras austriacas.
Un segundo convoy procedente de Salò, compuesto por otro velero escoltado por la flotilla italiana, fue obligado a regresar dos días después por las cañoneras austriacas Speiteufel, Uskoke y Wespe. El Benaco fue devuelto al gobierno italiano al final de las hostilidades.
La acción final de la guerra tuvo lugar en el extremo norte del lago. Tras las escaramuzas del 24 de julio, Manfroni supo que el ejército austríaco había abandonado Riva del Garda, uno de sus puntos de abastecimiento clave. Para evitar que la ciudad cayera en manos de Garibaldi, navegó hacia el norte y ocupó las fortificaciones con sus infantes de marina. El 25 de julio, sus fuerzas lograron contener a los voluntarios de Garibaldi hasta el anochecer. A las 22:00 horas, el Hess llegó con un telegrama que confirmaba la declaración de un alto el fuego entre Austria e Italia.
La flota austríaca logró dominar el lago hasta el final de la guerra, impidiendo cualquier avance de las fuerzas italianas hacia la orilla oriental. También obstaculizó el transporte de suministros italianos a lo largo de la costa occidental y ralentizó cualquier ataque efectivo al valle de Chiesa.
La flotilla austriaca no sobrevivió mucho tiempo a la guerra. Tras el armisticio del 25 de julio, se firmó el Tratado de Viena, por el cual Austria cedió Venecia a Italia. Después de esto, todo el lago de Garda quedó bajo dominio italiano, excepto el extremo norte, alrededor de Riva del Garda, que permaneció como parte de Austria. Por lo tanto, Austria vendió su flotilla del lago Garda a Italia por un millón de florines.