Orígenes de los mongoles

Los primeros habitantes de las estepas fueron los xiongus o hunos que aparecieron en el siglo III AC  y que se extendieron hacía Europa. Detrás de ellos, la estepa fue ocupada por los Juan-Juan, que pronto fueron sustituidos por pueblos turcos, que se establecieron en toda la región. En esa época, la organización social no estaba constituida solamente por las tribus nómadas. Los grandes jefes se instalaron en cuarteles generales, rodeados por tierras cultivadas, que les permitían criar caballos más grandes y fuertes, capaces de cargar un guerrero con armadura. Así aumentó la diferencia entre el aristócrata y el arquero tradicional de la tribu, que montaba un caballo más pequeño. La agricultura también pasó a ocupar un lugar de importancia en la economía.

Los mongoles eran un pueblo nómada, estrechamente relacionado con las tribus túrquidas. Sin embargo, no formaron parte de un estado central, fueron una confederación de tribus que se enfrentaban a otras confederaciones como los tártaros, keraitas, merkitas y naimanos. Los mongoles explotaron su poder, enlazando las diferentes áreas en una red comercial que servía de beneficio mutuo. Dependieron de forma destacada de este comercio con los habitantes de las ciudades, pero no dudaron en asaltarlas en tiempos difíciles. Como nómadas, no podían acumular provisiones para los tiempos difíciles o para apoyar a los artesanos.

Aprovechando la salida del pueblo Uigur hacia occidente y el colapso de la dinastía Tang, los kitanos (Kitán, khitan, o kitai ) que eran de origen tungús, empezaron a expandirse hacia el sur y hacia el oeste, ganando control sobre territorios chinos y turco-uigures. Gobernaron Mongolia manteniendo divididas las tribus entre sí. Establecieron el Imperio Liao o Kitán (significa hierro) en el año 907. Los kitanos mantenían la tradición nómada de elegir a un nuevo líder en un congreso (kuraltai) celebrado cada tres años. Abaoji rompió la tradición, derrotando a sus opositores y declarándose emperador (huángdì) al estilo chino en el año 916. En su máxima extensión, este imperio incluía las tierras de la frontera chino-mongola, 16 prefecturas al sur de la Gran Muralla de China (ganado en el combate contra la dinastía Sung del Norte de China), y partes del sur de Manchuria. Abaoji adoptó las costumbres dinásticas chinas, convirtiéndose en emperador y nombrando sucesor a su hijo, en contra de las tradiciones propias de su pueblo.

En el año 1004, cuando los kitanos infligieron una derrota decisiva a los Song, imponiendo a estos últimos el pago de un tributo a cambio de la devolución del territorio conquistado, se firmó un acuerdo de paz precaria. En el año 1046 los kitanos lanzaron un ataque contra el imperio Tangut, conquistando parte de su territorio. El Imperio Liao de los kitanos fue finalmente derrotado por los jurchens, otra tribu de origen tungú en el año 1125, pero los sobrevivientes de la familia real Yeh Lut emigraron al oeste en Asia Central (Kazajistán) y establecieron la Kara Kitán (Kitán Negro).

En un principio, de las tribus jurchen eran nómadas y se mantenían listos para la guerra. En el 1115 conquistaron el Imperio Liao y se establecieron en Manchuria y norte de China, fundando el Imperio Jin (significa oro) de los jurchens.  Pero décadas de vida urbana erosionaron su estilo de vida original guerrera de la tundra. Con el tiempo se autorizaron los matrimonios mixtos con otras etnias de China y se firmó de la paz con los Song del Sur.

Después de 1189, el Imperio Jin se involucró en guerras agotadoras en dos frentes, contra los mongoles y la dinastía Song del Sur. En 1215, bajo la presión de los mongoles, se vieron obligados a mover su capital hacia el sur desde Zhongdu (la actual Pekín) a Kaifeng (la actual Nanjin), donde las hordas mongolas capturaron la ciudad en 1232. El emperador huyó a un pueblo pequeño, y cuando cayó en manos de los mongoles durante el sitio de Caizhou en 1234, la dinastía Jin fue extinguida.