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Antecedentes
Una vez ocupada Andalucía, el rey José Bonaparte ordenó al general Suchet, que al mando del CE-III en Aragón, con 30.000 efectivos después de los refuerzos recibidos de Francia, despejara Valencia de milicianos, soldados y guerrilleros españoles.
Suchet inició su expedición con dos columnas de 14.000 soldados, el resto quedó en Aragón para resistir cualquier acometida de las DIs españolas de los generales Villacampa, García Navarro y Perenna, que en total disponían de unos 13.000 hombres.
Una columna francesa a cargo del general Habert con 5.000 efectivos se dirigió a Morella, ocupándola sin resistencia para luego llegar a Murviedro. La otra columna mandada por el mismo Suchet con 9.000 efectivos, partió de Teruel, haciendo huir a una fuerza española en Alventosa, que se replegará a la capital valenciana dejando atrás 4 cañones; tras esto los franceses entraron en Segorbe, dando por finalizada su expedición, sin ningún resultado práctico.
A su regreso de su inútil expedición valenciana para apoyar el avance en Andalucía, Suchet se encontró esperándolo en Zaragoza, órdenes de comenzar sin demora el asedio de Lérida. Le habían prometido que Augereau contendría al ejército español de Cataluña, y finalmente abriría la comunicación con él a través de Cervera o Montblanch. Obedeciendo al mandato imperial, el comandante del CE-III reunió más de la mitad de sus tropas para la expedición contra Lérida.
Esta concentración suponía el abandono del accidentado país del sur de Aragón a Villacampa y sus bandas; por haber decidido dejar atrás solo la DI de Laval para proteger las partes centrales de la provincia, Suchet tuvo que evacuar la comarca de Teruel, Albarracín y Montalván. Las dos brigadas de Laval permanecieron en el valle del Jiloca, entre Zaragoza y Daroca, mirando hacia las montañas. Las otras 2 DIs del CE-III estaban destinadas al asedio de Lérida.
Musnier, con una columna, partió de Caspe y Alcañiz, cruzó el Ebro en Flix y se acercó a Lérida por el sur. Habert, con su DI, procedente del lado de Zaragoza, hizo lo mismo a través de Alcubierre y Monzón. No había ninguna fuerza española de importancia en la zona, O’Donnell no podía prescindir de tropas para ayudar a Lérida. Frente a Musnier, mientras marchaba sobre Lérida, no había más que destacamentos insignificantes enviados con fines de observación por el gobernador de Tortosa. Frente a Habert solo había 2.000 hombres al mando del coronel Perena, enviados desde Lérida para observar el campo entre el Segre y el Cinca. Esta era la única fuerza de campaña que quedaba del antiguo ejército español de Aragón, a excepción de los 2 RIs que formaban el núcleo de la banda de Villacampa.
El 10 de abril, Suchet llegó a Monzón con una BRI y las 6 Cías de artillería y 4 Cías de ingenieros que estaban destinadas al asedio de Lérida. El 13 de abril, se encontraba ante los muros del lugar en la margen occidental del Segre, mientras que al día siguiente apareció Habert en la otra orilla, empujando al coronel Perena y sus batallones. Esta segunda columna francesa había pasado el Segre en Balaguer, de donde había expulsado a la BRI española de Perena, al tener que elegir entre regresar a las montañas o fortalecer la guarnición de Lérida, había optado por la última alternativa.
El mismo día llegó Musnier desde el sur y se incorporó al ejército con la fuerza que había partido de Alcañiz y había cruzado el Ebro en Flix, Suchet disponía de unos 13.000 efectivos para el asedio.
Inicio del asedio
La ciudad de Lérida, que entonces contaba con unos 18.000 habitantes, se encuentra en una vasta llanura sin árboles en la orilla occidental del río Segre. Su topografía es peculiar, del llano se elevan dos cerros empinados y aislados. Uno de ellos, de unos 800 metros de largo por 400 de ancho, y que se eleva 150 metros por encima de los llanos circundantes, está coronado por la ciudadela de la ciudad, el otro, algo más largo y más estrecho, se encuentra a 1 km de la ciudadela.
En 1810 su cumbre culminante estaba cubierta por una gran obra denominada fuerte Jardín, y su extremo sur y más bajo estaba protegido por dos pequeños reductos denominados San Fernando y El Pilar. La ciudad ocupa el terreno llano entre la altura de la ciudadela y el río. No tenía suburbios al otro lado del río, sino solo un fuerte en la cabeza de puente al otro lado del Segre.
La fuerza del lugar residía en el hecho de que todo su frente oriental estaba protegido por el río Segre, todo su frente occidental por la alta ciudadela. El frente sur, comparativamente corto, estaba bajo los cañones del fuerte Jardín, que dominaba todo el terreno por el que un enemigo podía acercarse a este lado de la ciudad. Solo quedaba, desprotegido por obras exteriores, el frente norte, y este sería el punto que se elegiría como objetivo.
Otro hecho que favoreció mucho a la defensa fue que el sitiador se vio obligado a realizar larguísimas filas de inversión, ya que tuvo que encerrarse no solo en el pueblo, sino en toda la meseta sobre la que se encuentra el fuerte Jardín y sus obras dependientes. Además, debe mantener una fuerza más allá del Segre, para bloquear el fuerte cabeza de puente, y esta fuerza debía ser grande, porque el este era el barrio de donde ciertamente debían llegar los posibles socorros enviados desde Cataluña.
La guarnición, en cambio, era bastante adecuada para gestionar la misión que se le encomendaban; la entrada en la localidad de los batallones aragoneses de Perena la había elevado a una dotación de más de 8.000 hombres. La artillería era el punto débil: solamente había 350 hombres entrenados para manejar más de 100 piezas. El gobernador era el general de división Jaime García Conde, quien debía su ascenso a sus brillantes logros en Gerona en septiembre anterior.
Los 13.000 hombres de Suchet eran insuficientes para una inversión completa de un espacio tan grande como el que cubrían las fortificaciones Lérida y del Jardín. Se vio obligado a dejar una parte considerable de su frente sur vigilado solo por puestos de caballería. De su fuerza total, Musnier, con 6 BIs batallones y la mayor parte de la caballería, unos 4.000 hombres en total, estaba más allá del río. El fuerte cabeza de puente estaba guarnecido por 2 BIs, el resto formaba una especie de fuerza de cobertura, destinada a evitar la aproximación de enemigos del lado de Cataluña. En el lado del Segre, las BRIs de Habert, Buget y Vergès estaban acampadas frente a los frentes occidental y noroeste de Lérida, contaban solo 13 BIs, debilitados en 1.200 hombres que habían sido destacados para guarnecer Monzón y Fraga.
La comunicación entre la DI de Musnier y el resto del ejército se realizó mediante un puente de pontones a través del Segre a 3,5 km por encima de la ciudad; estaba custodiado por un reducto. El parque de artillería se ubicó en el caserío de San Rufo, frente al ángulo noroeste del poblado, del cual dista unos 2,5 km. Desde el principio era evidente que este sería el punto de ataque elegido por los ingenieros franceses.
Combate de Margalef (22 de abril de 1810)
El ejército apenas había tomado su posición cuando, el 19 de abril, se difundieron en el exterior los rumores de que O’Donnell se dirigía a aliviar a Lérida. Los rumores fueron lo suficientemente persistentes como para inducir a Suchet a destacar el cuerpo de cobertura de Musnier, reforzado por otros 3 BIs, en una misión de exploración, casi hasta Tárrega, en la carretera de Barcelona. No se encontró ninguna fuerza española, ni se pudo extraer información de los habitantes. La ausencia de las tropas en la margen izquierda del Segre fue pronto detectada por García Conde, quien envió mensajeros para informar a O’Donnell que las líneas francesas al este de la ciudad estaban casi desocupadas.
El impetuoso O’Donnell ya estaba en camino cuando le llegó la noticia. En el momento en que tuvo la certeza de que Augereau había salido de Barcelona y se retiraba hacia el norte, había resuelto acudir en alivio de Lérida con las 2 DIs de las que podía disponer. El 20 de abril, marchó desde Tarragona por Valls y Montblanch, con 7.000 infantes regulares, 400 caballos, una sola batería y unos 1.500 miqueletes. El 23 de abril, había llegado a Juneda, a 20 km de Lérida, sin haber visto un piquete francés ni haber sido detectado. Tenía la intención de ahuyentar a los pocos BIs que bloqueaban la cabeza del puente y abrir la comunicación con la ciudad sitiada ese mismo día. Desafortunadamente para él, Suchet y Musnier habían regresado la noche anterior de su expedición a Tárrega y se encontraban en Alcoletge.
La DI española de Ibarrola avanzó rápidamente a lo largo de la carretera en una meseta llana y sin árboles, desprovista de cobertura de cualquier tipo. Entró en contacto hacia el mediodía con la pequeña fuerza que custodiaba la cabecera del puente, que estaba en cargo de Harispe, el jefe de EM de Suchet. Para sorpresa de los españoles, que esperaban ver retirarse a toda prisa esos 3 BIs y 2 EHs, los franceses presentaron batalla. Harispe sabía que Musnier podía acudir en su ayuda en una hora y estaba listo para la batalla. Sus húsares cargaron contra el RI en cabeza de la columna de Ibarrola y lo desordenaron, mientras su infantería formaba en apoyo.
En ese momento, el general español recibió la noticia de que Musnier avanzaba hacia su flanco; en consecuencia, se retiró para conseguir el apoyo de O’Donnell, que le seguía con la segunda división. Pero en el pueblo en ruinas de Margalef, a 10 km de Lérida, la columna de Musnier llegó con Ibarrola, y estaba tan en apuros que formó una línea, con 300 jinetes en su ala derecha y sus tres cañones en la izquierda. La posición era la peor que se podía encontrar para la división española, un terreno sin cobertura.
Musnier, al llegar al frente, lanzó su caballería, 500 coraceros del RCC-13 contra la derecha española. Los jinetes allí situados se rompieron y huyeron sin cruzar los sables, y la carga francesa cayó sobre el BI que se encontraba en el flanco de la infantería, siendo sorprendido mientras intentaba en vano formar en cuadro. Se desintegró en un momento, y los jinetes recorrieron toda la línea, BI tras BI. Gran parte del cuerpo de Ibarrola fue capturado, y O’Donnell, que llegó al campo con la división de Pirez justo cuando ocurría el desastre, no pudo hacer más que retirarse en buen orden, cubriendo los restos dispersos de su primera línea. Un batallón suizo, al que dejó como retaguardia, fue atravesado por los coraceros y capturado en su mayor parte.
En esta desastrosa batalla, los españoles perdieron 500 muertos y heridos y varios miles de prisioneros, como también 4 colores y la media batería de la división de Ibarrola. Los franceses, de los cuales solo la caballería fue comprometida, Suchet dijo que no hubo más de 23 muertos y 82 heridos.
Después del combate de Margalef, Suchet convocó a Lérida por segunda vez y se ofreció a permitirle al gobernador ver los prisioneros y las armas que le había quitado a O’Donnell. García Conde respondió muy acertadamente que confiaba únicamente en sus propias fuerzas y que debía luchar hasta el final. En consecuencia, comenzó el asedio regular.
Comienzo del asedio regular
Las trincheras de aproximación (aproches) se abrieron frente al frente norte de la ciudad el 29 de abril. Varios días de fuertes lluvias obstaculizaron la realización de la primera paralela, pero el 7 de mayo las baterías estaban listas y comenzó el bombardeo. El frente atacado, los baluartes del Carmen y la Magdalena, era débil, no estaba protegido por ningún fuego de flanco y tampoco tenía foso ni camino cubierto. Estaba destinado a sucumbir ante el fuego muy pesado dirigido contra él, a menos que la defensa lograra derrotar el fuego de las baterías que disparaban. Los españoles hicieron todo lo posible, sacando todos los cañones que se podían montar y reemplazando cada pieza que era inutilizada. Pero el final era obvio desde el principio, las murallas no eran lo suficientemente fuertes para resistir el bombardeo.
Mientras tanto, Suchet efectuó dos asaltos sucesivos a una parte de las defensas muy alejada del frente principal de ataque, se trataba de los dos reductos aislados que se alzaban en el extremo sur de la meseta extramuros, de los cuales el fuerte Jardín constituía la protección principal. Quería afianzarse en ese terreno elevado, tanto porque podía desde allí molestar el frente sur de la ciudad, como porque quería evitar que los españoles utilizaran la meseta como lugar de refugio después de la caída de la ciudad, que consideraba inevitable. El primer intento de tomar las obras por escalada, en la noche del 23 al 24 de abril, fue un rotundo fracaso. El Pilar fue ocupado por un momento, pero el ataque a San Fernando fracasó, y el fuego dominante expulsó a los asaltantes del fuerte más pequeño, después de haberlo retenido durante unas horas.
La segunda escalada tuvo más éxito: se llevó a cabo la noche del 12 al 13 de mayo, y terminó con el asalto de ambas obras. Solo una pequeña parte de su guarnición logró escapar a al fuerte Jardín: los sitiados perdieron 300 hombres, los asaltantes exitosos solo 120. La mayor parte de la meseta estaba en manos de los franceses.
Toma de la ciudad
Al día siguiente, 13 de mayo, los ingenieros anunciaron que las dos brechas en el frente norte de las murallas de la ciudad eran practicables, y esa misma noche Lérida fue asaltada. Las brechas se abrieron sin gran dificultad, pero la guarnición resistió tenazmente durante algún tiempo, detrás de barricadas y las casas fortificadas a retaguardia.
Cuando sus tropas entraron en la ciudad, dirigió las columnas hacia cada puerta, y habiendo asegurado la posesión de todas ellas, para hacer imposible la fuga a campo abierto; ordenó a sus tropas que empujaran a toda la población no combatiente de Lérida colina arriba hacia la ciudadela, donde ya se refugiaba la guarnición derrotada. Puso en movimiento concéntrico para empujar a los habitantes, junto con la guarnición, hacia las calles superiores y la ciudadela. Fueron desalojados por fuego de fusilería de calle tras calle, casa tras casa, para forzarlos a entrar en el castillo.
Los civiles se apresuraron a entrar en el patio del castillo, antes de que el gobernador tuviera tiempo de ordenar que no se les permitiera entrar. Como el castillo estaba abarrotado de unos 15.000 hombres, mujeres y niños, Suchet dio órdenes de bombardearlo con todos los morteros y obuses disponibles. Cada proyectil que cayó en el estrecho espacio que contenía a esta multitud, cayó sobre masas apresuradas de no combatientes. Se había calculado que el gobernador y los oficiales más decididos serían influenciados por la presencia de estas mujeres, niños, ancianos y campesinos desarmados. Como el general Suchet se había jactado de que sería el caso, el plan tuvo un efecto rápido y decisivo.
El 14 de mayo al mediodía, García Conde, se rindió. El número total de tropas españolas rendidas por García Conde en la Ciudadela y fuerte Jardín, o capturadas por los franceses durante el asalto, ascendió a más de 7.000 hombres, de los cuales unos 800 resultaron heridos en el hospital. Se calculó que durante el asedio habían perecido de 1.200 a 1.500, y que cerca de 500 de la población civil habían sido víctimas del bárbaro dispositivo de Suchet. Las bajas francesas durante toda la serie de operaciones habían sido de 1.100 muertos y heridos.
Los españoles declararon que García Conde había traicionado a Lérida y nunca debió haberse rendido. Pero el único motivo de esta acusación fue que, tras un breve cautiverio, rindió homenaje al rey José y se convirtió en afrancesado.
Álvarez Castro, en condiciones similares, y con una guarnición mucho menos fuerte en comparación con el ejército sitiador, resistió durante meses después de que sus muros habían sido violados, simplemente porque los trataba solo como una línea exterior de resistencia y estaba preparado para luchar en detrás de sus defensas internas.
Asedio de Mequinenza (15 de mayo al 8 de junio)
Tras la caída de Lérida, Suchet, habiendo recibido a través de Francia la noticia de que todo el ejército de Augereau estaba reunido en las cercanías de Hostalrich y Gerona, decidió que sería mejor que no intentara nada ambicioso hasta que el CE-VII estuviera en condiciones de ayudarlo. Pero decidió tomar Mequinenza, la única fortaleza que quedaba en manos de los españoles en el lado oriental de Aragón.
Mequinenza un lugar pequeño, pero no exento de importancia estratégica, ya que no solo cubría el cruce del Segre y el Ebro, sino que era el punto más alto abierto a la navegación del Ebro. Cualquiera que poseyera Mequinenza podía utilizar el Ebro para el transporte, salvo en épocas de sequía, y esto era una ventaja de no poca importancia, ya que la zona desde allí hasta el mar se encontraba singularmente desprovisto de caminos de cualquier tipo.
Unos meses más tarde, Suchet encontró el lugar como invaluable, ya que pudo preparar su tren de batir para el asedio de Tortosa, y luego enviar todo el material pesado río abajo con el mínimo de molestias. Mequinenza era un pueblo pequeño, formado por unos cientos de casas a lo largo de la orilla del río, encerrado por un muro débil y anticuado, pero dominado por un fuerte castillo, que se eleva 500 metros sobre el agua al final de un espolón de la sierra de Montenegre.
La guarnición estaba formada por unos 1.000 hombres, al mando del coronel Carbón.
El mismo día después de la caída de Lérida, Suchet envió una brigada bajo el general Musnier para investir Mequinenza, más tropas les siguieron después de un intervalo. Estaba claro que la toma de la ciudad presentaría pequeñas dificultades, pero el castillo era otro asunto. Sus defensas eran independientes de las del lugar de abajo, y se asentaba en un lugar tan elevado y rocoso que no podía ser golpeado desde ningún terreno accesible por los caminos existentes. En efecto, solo se podía abordar por la cresta de la Sierra, de la que formaba el último punto elevado.
El asedio empezó el 19 de mayo y días después se unían a las tropas de Musnier las de la brigada de Mont-Marie, apostadas en la orilla derecha del Ebro y las del general Rogniat, que reforzó el asedio con ingenieros, zapadores y minadores.
Los atacantes sumaban unos 5.000 hombres, 4 Cías de ingenieros y 2 Cías de artillería con 14 piezas. La artillería tuvo que ser transportada a través de un camino trazado por el coronel de ingenieros Haxo construido por cerca de 2.000 civiles y soldados.
El principal interés del asedio de Mequinenza radica en el hecho de que, para reducir el castillo, los ingenieros franceses tuvieron que construir una carretera practicable para cañones pesados en zig-zag por la ladera de la Sierra. Habían llegado al lugar el 15 de mayo, y para el 1 de junio el camino estaba terminado. Fue un trabajo duro, ya que para aprovechar las pendientes más fáciles posibles, se había hecho de no menos de 8 km de largo. Pero cuando los cañones fueron subidos a la cima de la montaña, Mequinenza, ciudad y castillo estaban condenados.
La guarnición española abandonó el casco urbano la noche del 3 de junio y se refugió en el castillo. La noche del 4 al 5 de junio, el BI-II/1 del Vístula, a pesar de enormes bloques de piedra lanzados desde el castillo, elevó una torre cuadrada armada de con 2×12. La misma noche se tomó la población de Mequinenza y 8 piezas de artillería, 400 fusiles, y 15 barriles de pólvora. El jefe del batallón polaco Chlusowitz y el capitán de zapadores Foucaud condujeron el ataque.
La ciudad podría haber sido capturada mucho antes, pero era de poca utilidad tomarla antes de que se hubiera iniciado el ataque al castillo. Antes del asalto, el coronel Carbon había ordenado sabiamente a todas las grandes embarcaciones fluviales del lugar, 11 en total, fueran llevadas río abajo hasta Tortosa. Era consciente de que Suchet quería abrir la navegación del Ebro y estaba decidido a que no encontrase ningún barco útil. Dos de las embarcaciones fueron capturadas, las otras 9 consiguieron huir.
Con la villa tomada, el general Suchet pasó al asalto del fuerte. La noche del 7 al 8 de junio, la artillería comandada por Raffron, acaba de armar 3 nuevas Bías con 16 piezas, y al iniciarse el día, abrieron fuego sobre el castillo. Los defensores del general Carbón respondieron con vigor destruyendo tres piezas, aunque el fuego francés continuaba mellando las defensas.
Finalmente los muros comenzaron a derrumbarse. Al cabo de 8 días, su frente hacia las trincheras francesas era una masa de ruinas informes. Carbon se rindió, sin esperar el asalto, que sin duda debe habría tenido éxito. No hubo nada particularmente obstinado o, por el contrario, particularmente deshonroso, en la defensa. El castillo no era una fortaleza moderna; su única fuerza residía en su posición inaccesible; y cuando los franceses subieron a su nivel, no se pudo hacer nada más.
En el interior del castillo de Mequinenza los franceses encontraron 5 morteros, 400.000 cartuchos de fabricación inglesa, 30 barriles de pólvora así como víveres para tres meses.
Habiendo dominado Lérida y Mequinenza, y obtenido una base firme en la llanura de Cataluña Occidental, Suchet tenía un trabajo más duro por delante. Su primera necesidad fue limpiar el país que tenía detrás de insurgentes, que habían bajado de las colinas para atacar a las tropas que guarnecían el centro de Aragón, mientras el ejército principal estaba centrado delante de Lérida. Villacampa había medio destruido una columna de 350 hombres en Arandija en el Jalón el 14 de mayo. Los somatenes catalanes habían atacado la guarnición del valle de Venasque, en la misma frontera de Francia, el 16 de mayo. Bandas valencianas habían sitiado el castillo de Alcañiz durante muchos días.
Pero todos los enemigos de Suchet tuvieron que huir, tan pronto como su ejército principal volvió a estar libre para el servicio de campaña. No se intentó oponer una resistencia seria a sus columnas móviles: los insurgentes huyeron a derecha e izquierda: la prueba más extraordinaria de su desmoralización fue que, el 13 de junio, el general Montmarie, al frente de una de estas columnas, encontró el fuerte de Morella, dentro de la frontera valenciana, absolutamente desocupado. Lo tomó y lo guarnicionó, sabiendo que ese lugar, que domina la carretera de montaña de Aragón a Valencia, era de inmensa importancia estratégica.
Mientras tanto, a Enrique O’Donnell se le concedieron tres meses para reorganizar el ejército catalán, que había sufrido tan gravemente en el combate de Margalef. Su incansable energía le permitió elevar su fuerza a finales de julio a 22.000 hombres, organizados en 5 divisiones, con las que formó un doble frente, frente a Suchet al oeste y frente a MacDonald al este. Una división bajo Campo Verde se encontraba hacia el norte en las montañas, con el cuartel general en Cardona, y los destacamentos avanzaron hasta Urgel y Olot. Su principal tarea era acosar a la guarnición francesa del Ampurdán, y amenazar la retaguardia de MacDonald cada vez que avanzaba hacia Barcelona.
Frente a la capital, en el bajo Llobregat, se encontraba una segunda división con destacamentos en Montserrat y Manresa, que mantenían las comunicaciones con Campo Verde y el Norte. Dos divisiones más estaban hacia el oeste, en dirección a Falcet y Borja Blanca, vigilando a Suchet y preparadas para oponerse a cualquier intento serio de su parte de cerrarse sobre Tortosa. La quinta división, o reserva, formaba una masa central de tropas, dispuesta a reforzar los destacamentos que vigilaban a Suchet o los que vigilaban a MacDonald; estaba al sur de Tarragona, en el col de Alba.